就在震二奶奶动身的前一天，传来一个令人心悸的消息，镇江对岸瓜洲至十二圩的江面上，有只赴任的官船，为一伙明火执仗的强盗所抢劫，刀伤事主，还掳走了上任新官的一个姨太太。这伙强盗，有的说来自太湖；有的说是盐枭，年近岁逼，饥寒驱人，迫不得已做下这么一件案子，被掳的姨太太已经送回去了。
“就送回去也蹧蹋过了！”李煦跟四姨娘说：“劝震二奶奶过了年再走吧！我今年的运气坏透了！别再出事；我想起来都怕。”
“劝姑太太过了年走，也许还办得到；震二奶奶怎么行！人家别过年了？”
“你不管，先劝一劝再说。”
“一定办不到。”
果然，震二奶奶表示怎么样也得走。曹太夫人也说，非想法子送她回南京不可？
法子怎么想？把李煦请了来商量，李煦认为只有一个法子，请水师营派兵护送。
“这又好像太招摇了！”曹太夫人不以为然。
“而且，也不方便。”震二奶奶也不以为然，她的胆亦很大，“其实亦无所谓！一闯就闯过去了。我不信我会那样子倒霉，偏教我遇上了！”
“我的二奶奶！”四姨娘说：“遇上了，可就不得了啦！情愿小心；耽迟不耽错。”
“迟也迟不得！”震二奶奶皱着眉说：“多少事在等着我，这两天我想起来都睡不好觉。”
刚谈到这里，李鼎赶来了；他也是得知瓜洲江面的抢案，跟李绅谈起，觉得他有个看法，非常之好，特地来告诉他父亲。
“绅哥说，水路千万走不得——。”
李煦如今一听见李绅，便无名火发；当时喝道：“他懂什么？”
“舅公，”震二奶奶劝道：“且听听他是怎么说？”
李鼎等了一下，看父亲不作声，才又往下说道：“这几天冷得厉害，河里会结冰；万一拿船胶住了，就不遭抢，也是进退两难，那一下费的劲可就大了！”
“啊！一点不错！”震二奶奶说：“我可不敢坐船。起旱吧！”
“起旱可辛苦得很呢！”李煦提出忠告，也是警告。
“辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。”
“绅哥也说，起旱为宜。照他看，越冷越晴，旱路走起来还爽利。署里派个人，再派两个护院的送了去，包管平平安安到南京。”
“这好！”震二奶奶转脸问道：“老太太看呢！”
“只要你肯吃苦，自然是起旱来得好！”
“不管是旱路、水路，路上不平靖，总不能叫人放心。”李煦说：“要嘛，让小鼎送了去；他有功名在身上，到哪里都方便。署里至多派个笔帖式；那班满州大爷的谱儿太大，帮不了忙，只会添麻烦。算了，算了！”
“小鼎有功名在身，可也有服制在身；马上就要出殡了，怎么赶得回来？”曹太夫人说：“果然要派人送，我倒想到一个人，就怕大哥不愿意。”
“没有那话！”李煦不假思索地说：“只要姑太太觉得谁合适就派谁；我为什么不愿意？”
“那就请你绅二哥送一送吧！”曹太夫人对李鼎说：“他出的主意不错，必是个很能干、很靠得住的人。”
“是！”李鼎看着他父亲。
李煦果然不大愿意，但话已出口，不便更变；再则也实在找不出别的亲属可当护送之任，只好点点头：“就让他送！你把他找来，让姑太太交代他几句话。”
“我这就去。”
李煦不愿见这个侄子，托辞去交代钱仲璇，转身走了。曹太夫人望着四姨娘笑道：“我说得不错吧！你老爷果然不愿意。”
“姑太太别理他！绅二爷送去很妥当。”
“他的号，叫什么？”
“叫缙之。”
“对！叫缙之，我想起来，缙绅的缙。”曹太夫人又问：“我听说缙之打算回山东去，有这话没有？”
“我也听说了。不过不便问，一问倒像真的要撵他走似地。”
曹太夫人不作声；心里另有盘算，一时也不肯说破，只谈些在北道上起旱的情形，那种荒村野店的苦况，别说不曾到过北方的四姨娘，连震二奶奶都未曾经过，因而听得出了神。
正谈得起劲，只听门外人声；丫头打了帘子，先进夹的是李鼎，“绅哥来了！”他问：“是不是让他进来？”
“既然请他护送，也就不必回避了！”曹太夫人这话是指震二奶奶而言，“请进来吧！”
于是李绅步履安详地踏了进来，叫声：“大姑！侄儿给大姑请安。”说完，趴在地上磕了个头。
“请起来，请起来！”
等他站起身来，震二奶奶已经预备好了，一面裣衽为礼；一面盈盈含笑地叫道：“绅表叔！”
“不敢当！”李绅还了一个揖。
“快过年了，还要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道该怎么说了？”
李绅尚未答言，曹太夫人抢着说道：“还不知道绅表叔抽不抽得出功夫？你倒像是以为定局了！”
“这是义不容辞的事！”李绅问道：“那天动身？”
“自然越快越好。不过——，”曹太夫人踌躇着说：“我都不知道该怎么走法？”
李绅懂她的意思，“怎么走法”不是问路途，是问轿马。江南水乡，汊港纵横，只要不是深山，几乎就没有船不能到的地方；因此，堂客出远门，全由水路；至于短短陆路，譬如烧香、上坟、或者十几二十里以外探亲，有钱坐轿子、没钱坐“一轮明月”的小车。若说像北方起旱的大车，江南只用来拉货，很少坐人，尤其是堂客。
要坐当然也可以，只是要吃苦头。第一是尘沙甚大，就有车帷也不甚管用；第二是颠簸得厉害；第三是这种数九寒天，凛冽西风，扑面如刀。
“当然不能坐车。”李绅答道：“别说震二奶奶，就是我，一天坐下来，不把骨头震散了，也冻僵了。只有坐轿子。”
“坐轿子自然好！轿班一路抬到南京，得多早晚才到得了？”
“这得委屈震二奶奶，不能坐家里的大轿了！”李绅说道：“只有算好路程，派人打前站；那里打尖、那里宿夜，都定规了准地方。轿子是一天一晚，预先雇好了它！”
“绅表叔算计得一点不错？”震二奶奶大为高兴，“这是跑驿站的办法，‘换马不换人’，一班轿夫赶几十里路，不太累就快了！”
“还是我举荐得不错吧？”曹太夫人向震二奶奶得意地说了这一句，转脸向李绅说道：“缙之，就都托你了，我们听信吧！”
“是，”李绅答说：“我想，明天来不及；准定后天动身好了。”
“原定后天动身。”震二奶奶问道：“要派人打前站，只怕后天也来不及。”
“不要紧！这条路我熟，尖站、宿站，那家客栈比较干净，我都知道，告诉他们到那里接头就是了。”
话虽如此，李绅亦须禀明而行。李煦对于隔站换轿，派人打前站，都表同意；但不主张住客栈，因为由苏州到南京，各地皆有跟苏州织造衙门，或者扬州盐院有关系的殷实商人，可作东道主。
同时，李煦认为应该加派李鼎护送；虽不必到南京，至少亦应送到镇江。
这番盛意为曹太夫人与震二奶奶坚决辞谢了。因为已过腊八，家家都在忙着过年，不便打扰；更怕居停情意忒厚，殷殷留客，误了归程。至于李鼎送到镇江，一来一往怕赶不上出殡；而且震二奶奶一走，四姨娘一个人忙不过来，也得李鼎在家，帮着照料。
这都是实情；而况李煦作此主张，无非笼络，意思到了，目的也就达到了，所以并不坚持。
一主两婢，三乘轿子，护送的是李绅与两名护院，张得海、杨五；另外是李家的两男仆，李才、李富；李绅的小厮小福儿；曹家的一个老仆曹荣。除了两名护院骑马；其余的都坐车，是拿织造衙门运料的马车加上布篷、铺上棉垫，坐人带装行李，一共用了五辆。车把式加马夫，一行恰好二十人。
动身这天虽冷，但无风而有极好的太阳；加以沿运河的塘路，因为是南巡御舟纤道，路面一律用青石板，修治得相当平整，无论车马轿子，都走得很爽利；夕阳衔山时分，便已到了无锡。
照李绅的指定，打前站的李家二总管温世隆，在东关最大的招贤客栈包了一大一小两个院落；小的那个院子只得三间房，正好归震二奶奶带着他的两个丫头住；李绅住在大院子里，一个人占一间房，其余的人，两个、三个一间，勉强够住。
“老曹，”李绅第一天落店便立了个规矩：“你家二奶奶那里，归你照应；我特为把你跟两位护院，安排在西面靠小院子的那间屋，不但为了照应方便，也为了看守门户，不论什么人不准进小院子！今天住无锡、明天住常州，后天住镇江，都是这么办。请你记住了！”
“是！”曹荣答说：“不过那间屋只摆得下两张床。”
“两张床够了！你一张；两位护院的合一张！”
“啊，啊！”曹荣敲一敲自己的脑袋笑道：“我真糊涂了！护院的巡夜，轮班儿睡。”
“对了！”李绅正一正脸色，略略放低了声音说：“晚上你也惊醒一点儿！”
于是，曹荣将震二奶奶的行李送了进去，正在帮着铺陈，只听小福儿在外面大喊：“曹二爷，曹二爷，给你送东西来！”
曹荣正在解铺盖绳子，便即高声答说：“什么东西，你送进来！”
“我不敢！绅二爷交代，我踏进这个院子，就要打断我的腿。”
“好家伙！”震二奶奶笑了，“绅二爷的规矩好大！”她向她的另一个丫头绣春说：“你去告诉绅二爷的那个小厮，说是我让他进来的，叫他不用怕。”
等将小福儿唤了进来，只见他一手端一盆冒热气的浆糊；一手握着一大把桑皮纸裁成，寸许宽的长纸条，冲着曹荣说道：“绅二爷说，怕板壁有缝会灌风，让我把这些东西送来给你。”
“好！小兄弟索性劳你驾糊一糊，行不行？”
小福儿想了一下，慨然答道：“好吧！我替你糊。先糊那一间？”
“先糊东面这一间。”曹荣又说：“反正只住一夜，就在外面糊好了。”
“不！”震二奶奶亲自掀开门帘说道：“外面糊得一条白、一条白地，有多难看！到里面来糊。”接着又问小福儿：“你叫什么名字？”
“我叫小福儿。”
这小福儿约莫十四岁，圆圆的一个脑袋，很黑；多肉的鼻子与嘴唇；一双大眼，长相憨厚，加以震二奶奶爱屋及乌，就越觉得他讨人欢喜了。
“你进来吧！”
屋子里靠窗是一张杂木方桌，两把椅子，得移开了才能动手。震二奶奶正要唤丫头帮他的忙；但见小福儿钻到桌子下面，用脑袋一顶，双手扶着桌腿挪了开去。
“真叫有其主，必有其仆！”震二奶奶向两个丫头笑道：“别看他是孩子，还真管用呢！”
受了夸奖的小福儿，越发卖弄精神，很快地糊完了壁缝；依旧用头顶着桌子放回原处，摆好椅子问道：“震二奶奶还有什么事没有？”
“没有了！回去替我跟你们二爷道谢。”震二奶奶向锦儿说道：“给他一个赏封；拿大的！”
震二奶奶预备着好些赏封，一两、二两、五两共三种。小福儿不想当这么一个差使，就能落五两银子，喜不可言；傻傻地笑着，十分滑稽，惹得锦儿和绣春，也都抿着嘴笑了。
这一来，小福儿自然更起劲了，糊完了另外两间屋，又供奔走，一会儿送茶水，一会儿送火盆，里里外外，来去不停。最后一道来，却是空手，道是有人送菜来；还有话要让曹荣转告震二奶奶。
送菜的是无锡城里一个姓薛的商人；开绸庄，开米行、开油坊，什么生意都做，而且做得很大。跟江宁，苏州两织造衙门都有往来，听说震二奶奶路过，特地派他的兄弟薛老三来致意；李绅便让曹荣跟他去打交道。
“家兄说，曹少夫人路过，本来要着女眷过来请安，不过老实妇人上不得台盘；只好送几样不中吃的菜，请曹少夫人赏脸。”薛老三说：“另外还有几个泥人儿，是送小少爷玩的。”
“多谢，多谢！等我先上去回一声；请薛三爷宽坐。”
其实是跟李绅商议，该不该收？李绅认为并无不可；便具了个代收的谢帖，又赏了薛家下人四两银子。将来客打发走了，他命小福儿帮着曹荣，将四个食盒，一只木箱都搬了进去，请震二奶奶过目。
四个食盒中是六大六小一火锅，极好的一桌“船菜”。震二奶奶留下生片火锅，一只烤过再煨汤的鸭子，一碟糟酿子鸡；其余的菜，犒赏两名护院跟李家的下人。
“是不是先让绅二爷挑几个菜留下来？”
“不必！”震二奶奶毫不考虑地答说：“请绅二爷一起来吃好了！在路上不能按家里的规矩；再说，我也吃不了这些东西。不如请了他来，一面吃饭，一面商量商量明天的事。”
听曹荣转达了这些话，李绅点点头。他不是什么拘谨迂腐的人，既然震二奶奶不在乎，他又在乎什么？
“好吧！我再交代几件事；回头我进去。”
话刚完，只见窗外一条长长的辫子甩过，是绣春来传话：“我家二奶奶说，请绅二爷跟柜上要一坛子惠泉水：真正的惠泉水。”
“好！我知道了。”
李绅随即派小福儿跟柜房要了送进去；自己交代了几件事，洗一把脸，潇潇洒洒来到小院子里。
这个小院落已非刚到时的光景了，院子里扫得干干净净；走廊上支着两个炭炉，一个烹茶，一个蒸菜；熊熊的火焰，衬着雨过天青颜色窗纱上掩映的灯光，入眼便觉心头温暖，整日风尘之苦，一扫而空。
“绅二爷来了！”锦儿一面通报，一面打门帘，“请东面屋里坐。”
震二奶奶将东屋做了饭厅，饭桌已铺设好了；正中一个火锅，火焰正在上升；上首摆一双牙筷；下首也是一双牙筷，不过包金带链子，一望而知那是震二奶奶的座位。
等李绅在火盆旁边的椅子上坐了下来；绣春端来一个漆盘，上面是一具簇新五彩的磁壶，同样富贵不断头花样的两只茶杯。
“二奶奶说，福建武夷茶，不能用盖碗；要用茶壶。刚沏上，得稍微焖一会儿，香味才能出来。绅二爷，你自个儿斟着喝吧！”
李绅听她语声如簧，看她眼波流转；一条甩来甩去的长辫子，显得腰肢极活，不由得想多打量她一眼，却只看到一个背影，腰细臀丰，不像姑娘，像是妇人。
一面想一面斟着茶喝，只听帘钩一响，抬头看时，艳光四射的震二奶奶已出现在他面前了！
“绅表叔，”她含笑说道：“这一天可把你累着了吧！”
“不累，不累！”李绅站了起来：“但愿天天是这种天气，那就很顺利了。”
“请坐！”震二奶奶向窗外说道：“就开饭吧！”
于是锦儿来主持席面，薛家送的菜以外，把自己带来的路菜也摆了出来；八个生片碟子，无处可以放置，摆在一张小条桌上，抬了过来，接上方桌，居然也是食前方丈的模样了！
“请上坐！”震二奶奶说：“绅表叔，你是长辈，别客气；让来让去地，就没意思了。”
“恭敬不如从命！”
李绅在想：严冬旅途，有这么艳丽的一主二婢照应着，在这么一间温暖如春的屋子里，吃这么一顿肴馔精洁，食器华美的晚饭，也是人生难得的际遇；让来让去地闹虚文客套，简直就是有福不会享！
因为这一转念，对于震二奶奶替他斟酒布菜，便都能泰然而受了。
“绅表叔的尊庚是？”
“我是吴三桂造反那年出生的，今年四十八。”
“看不出。最多四十岁！”震二奶奶又问：“听说还没有表婶？”
“再也不会有了！”李绅笑一笑，喝了口酒。
“为什么？”
“古人说：四十不娶，可以不娶。年将半百，何必再动这个心思。好比八十岁学吹鼓手，也太自不量力了！”
“绅表叔也别说这话！五十岁续弦的还多得很呢！”
“那是前妻有儿女要照料，迫不得已。像我，孑然一身，何必再弄个家室之累？”
“说起儿女，我可要拿大道理说表叔了，不孝有三，无后为大；就不想成亲，房里也该弄个人才是。”震二奶奶又问：“莫非舅公就没有提过这话？”
“提倒是提过。我说不必，就没有再往下提了。”
“‘不必’跟决不行不一样！绅表叔，我劝你还是得弄个知心着意的人。”
“知心着意，谈何容易？”李绅举一举杯说：“有这个伴我，也就尽够了。”
震二奶奶笑了，“有个人陪着你喝，不更好吗？”她说。
李绅心中一动，“我倒从来没有想过。”他说，“那就更难了！又要知心着意，又要会喝酒，那里找去？”
“只要肯下心思去找，那里会没有？像府上这样大家，丫头带‘家生女儿’总有三四十；我就不相信会找不到一个中意的。”
李绅笑笑不答；从火锅里挟了一大筷子涮好的山鸡片、腰片，放在小碗里，吃得很香。
看他这一笑，有着皮里阳秋的意味，震二奶奶有些好奇；很想问一问，却又怕问出什么令人叹息的事来，搞坏了此刻的心境，终于还是忍住了。
“倒是小鼎，”李绅忽然说道：“实在应该早早续弦。震二奶奶若有合适的人，不妨做媒。”
“怎么才算是合适的人呢？”
“自然要贤惠知礼、能干而能忍耐；年纪大一点倒不要紧！”
“你说要能忍耐，这话很对，‘婆婆’太多，气是够受的！不过，”震二奶奶问道：“何以说年纪大一点的倒不要紧？”
这是李鼎自己说的话，甚至还作了譬仿：“就像震二奶奶那样，二十七八岁了，我亦不在乎。”不过这话不便实说。李绅想了一下答道：“娶妻，各人的喜爱不同，有的喜欢宛转柔顺，像个小妹妹；有的喜欢爽朗明快，拿得出主意，作得起决断，像个大姊姊那样的。”
“这么说，鼎表叔是喜欢大姊那样的人啰？”
“当然应该这么说。”
“那么，绅表叔，你呢？”
“我——，”李绅摇摇头，“我自己都说不上来。也许，也许跟小鼎的想法差不多。”
震二奶奶的量浅，此时因为谈得投机，又是陪着李绅大口大口地喝，不知不觉地已有了些酒意，想说的话也就更多，“绅表叔，”她指着自己的鼻子，“你看我呢？是像小妹妹呢，还是大姊姊？”
“震二奶奶是巾帼须眉。”
“那自然是大姊了？”
李绅笑笑不答，喝一口酒，拈了两粒杏仁，放入口中，慢慢咀嚼；而视线却只是随着绣春在转。
震二奶奶有些扫兴，谈得好好地，忽然冷了下来；不知道他是什么意思？
冷眼旁观，不须多久，便已恍然，怪不得他不愿娶妻；原来他是“玩儿”惯了，所以会中意绣春这种骚货？
其实，那个男人不爱骚货？震二奶奶想到丈夫背着她跟绣春挤眉弄眼的丑态，胸口就酸酸地不舒服。忽然，她灵机一动，心里在想：何不趁此机会，把这个“骚货”撵走？
此念一起，就不觉得扫兴了，“绅二叔，”她说：“我看你既不是喜欢像大姊的，也不是喜欢像小妹妹的；得要又像大姊，又像小妹。你说，我猜得对不对？”
“震二奶奶，你这话可把我问住了。”李绅笑道：“我从来都没有想过，那谈得到对不对？而且，我也想不出，怎么会又像大姊，又像小妹？”
“俗语说，‘上床夫妻，下床君子’，我得把这两句话改一改，‘上床小妹、下床大姊。’这话怎么说呢，下了床照料你的饮食起居，有时候还得要管着你一点儿，才能让你觉得是真的关切。这不就像个做大姊的样儿吗？”
李绅笑了，“震二奶奶的口才可是真好！形容得一点不差。”他顺口问道：“‘上床小妹’，可又怎么说？”
“这要用怎么说？还不是由着你的性儿，爱干什么就干什么。”
由于语涉不庄，所以震二奶奶故意绷紧了脸；而且声音有点像生气的样子；李绅不免愕然。看到他的神气，想像自己假装正经的模样一定很滑稽；震二奶奶不由得“噗哧”一笑——这一笑开头可忍不住了，将头一低，以额枕臂，伏在桌上笑得鬓边所插的一朵白绒花，颤巍巍地抖动不停。
第二天宿在常州，仍旧包的一大一小两个院子。有了前一天的经验，李绅就省事得多了，恰好在同一家客栈中遇见一个南归度岁的好友。旅途邂逅，相偕入市，把杯细叙契阔，直到起更时分才回来。
“震二奶奶来请二爷吃饭，我说跟朋友出去了。”小福儿迎着他说：“饭后叫丫头来问过两回，看回来了没有？刚才还来过，说回来得早，就请二爷过去，有事商量。”
既是有事商量，李绅便坐都不坐，转往小院子里；只咳嗽一声，便听绣春在说：“绅二爷来了！”
接着，堂屋的门开了，震二奶奶捧着个银手炉，笑盈盈地站在门口迎接。
“脸红得像关老爷，酒喝得不少吧？”
李绅摸着发烫的脸说：“教风吹的！酒喝得并不多。”
“还想找补一点儿不想？”
“不必！倒是想喝茶。”
“有！有！”锦儿答说：“刚沏上的。”
等从锦儿手里接过茶来，他却又不即就口；将茶杯转着看了看问：“这釉色很好。似乎出窑不久。”
“九月里才在江西烧的。为这些磁器，还碰了个大钉子。”
“碰谁的钉子？”
“自然是皇上的。”
震二奶奶接着说：“这两年，我家的差使很多，烧磁器、烧珐琅，都是太监传的旨。七月里又说要烧一窑五彩的；指明用‘富贵不断头’的花样。我心里就疑惑，这个花样俗气得很；再说宫里用这个花样也不大对劲。大清朝万万年的天下，自然‘富贵不断头’，还用得说吗？果然，送到京里，摺子批下来，才知道是有人假传圣旨。”
李绅骇然。
“什么人这么胆大？”他问：“摺子上是怎么批的？”
“我记不太清楚了，说是‘近来你家差事甚多，如磁器珐琅之类，先还有旨意，件数到京之后，送至御前看过。如今不知骗了多少磁器，朕总不知！以后非上传旨意，即当在密摺内奏明；倘瞒着不奏，后来事发，恐尔当不起！’”
“上谕很严厉啊！”
“话说得够重了！”震二奶奶有些困惑，“不过，我就不明白了，第一、瞧这光景，是谁假传旨意，皇上心里有数儿，为什么自己不降一道旨意治罪；第二、烧磁器、烧珐琅也不是一件什么了不起的事。倘或说是受了骗，大不了报销不认账，赔几个钱而已！怎么说得上‘吃罪不起’的话。”
李绅心想，震二奶奶再能干，遇到这些事，她可就不在行了。于是想一想问道：“震二奶奶，你听说过，几位‘阿哥’争皇位的事没有？”
“听说过，还不只一回。一会儿太子废了，一会儿太子复位了；一会儿又是那个阿哥发疯，那个阿哥圈禁高墙，实在闹不清楚是怎么回事？”
“就因为这件事瓜葛甚多，不容易弄得清楚；也不便说得太露骨；所以皇上才那么批下来，只要遵办就是。”
“绅表叔，你这话，我可又糊涂了！这跟阿哥争皇位，怎么扯得上呢？”
“不但扯得上，而且很有关系。震二奶奶，你想，有谁敢假传旨意，或者什么都不说，只教办什么差事？当然是王府里的人。是不是？”
“啊！绅表叔，你的话有点意思了。”震二奶奶深感兴味地，“请再往下说。”
于是，李绅想了一下，先将太子被废以后，皇子们暗中较量的情形，扼要地讲了些给她听——从太子废而又立，立而又废，皇帝似乎有了个极深的警悟，立储会带来两大害。因为一立太子，便须设置东宫官属，自然而然成了一党；如果太子天性稍薄，而又有小人拨弄撺掇，则篡弑之祸，随时可以发生。这是大害之一。
倘或太子不贤，自可断然废除；但这一来又启其他皇子觊觎储位之心，于是各结党援，彼此相攻，总有一天会演变成骨肉相残的悲惨局面。这是大害之二。
这两大害，皇帝几乎已经亲历过了。从太子第二次被废幽禁以后；八阿哥胤祀颇受王功大臣的爱戴；皇子之中九阿哥胤禟、十阿哥胤？、十四阿哥胤祯，亦都跟八阿哥很亲近。因此，他的党羽，日多一日。
八阿哥胤祀礼贤下士，而且颇有治事之材，确有继承大位的资格。但他的出身不好；生母良妃卫氏，出身于籍没入宫充贱役的“辛者库”；倘或立他为太子，必为他的兄长所不服，明争暗斗，从此多事，岂是社稷之福？
其次，皇帝又觉得他的身子很好，活到八十岁，不算奢望；那一来储君就得在康熙七十年以后，才有践祚之望，那时胤祀也在五十开外了！自古以来，虽说国赖长君，但五十之年，精力就衰，享国自必不久，所以嗣位之子，除了贤能之外，也要考虑到年富力强这四个字。
因此，皇帝一面严谕，不准建言立储，以防结党；一面暗中物色，属意有人；此人就是皇四子胤禛的同母弟皇十四子胤祯。
胤祯从小为皇帝所钟爱，他有许多长处，其中之一是对兄弟非常友爱。他生在康熙二十七年；皇帝的打算是，如果他能在康熙七十年接位，亦不过甫入中年，还有大大的一番事业可做。因此，借需要用兵青海的机会，派他为抚远大将军，特准使用正黄旗纛；上三旗皆属皇家，但只有正黄旗是天子自将，所以准用正黄旗纛，无异暗示为代替御驾亲征。
十四阿哥更有一个独蒙父皇眷爱的明证是，授抚远大将军的同时，封为恂郡王。因此，将来皇位必归于十四阿哥，在京中已成公开的秘密。
皇帝不立太子，而出此暗示，固然是为了十四阿哥如果不长进，可以用召回以及收回正黄旗纛等等方式，改变决定，不至于会像废太子那样引起轩然大波；但最主要的还是杜绝其他皇子觊觎大位之心，然后严禁亲藩结党，才可收到实效。
话虽如此，王公门下贤愚不一，总有些小人，或者拥立之心不死，再设法交结外官；或者假名招摇，营私自便，这就是曹家“近来差事太多”，不知为人骗了多少东西的缘由。像这样的事故，皇帝如果降旨严办，小事亦会变成大事，既伤感情，又伤精神；所以批示曹俯，应该在密摺中奏明，皇帝便可单独处置。但如将来发现，仍有皇子在图谋大位，那是一件非办不可的重案，倘或牵连在内，罪名自然不轻。
李绅细细谈论；震二奶奶静静倾听，虽非心领神会，而利害关系，大致已经了然，觉得受益不浅。
“唉！”震二奶奶叹口气：“真是家家有本难念的经！谁知道皇上家的这本经更难念。绅表叔，照你看，京里有人来要东西，该怎么办？不是王爷，就是贝子，贝勒；派出来的人，不是蓝顶子，就是花翎，我们家的织造老爷见了还得请安问好；你说，能当面驳人家的回吗？”
李绅想了想答说：“只有一个法子，听皇上的话。差事尽管办，密摺还要奏；或者明人不说暗话，告诉来人：皇上有旨，以后凡有差事，必得奏明经手之人。也许就把他吓跑了！”
“对！绅表叔这个法子妙得很。”震二奶奶忽然收敛了笑容，正色说道：“绅表叔，不是我恭维你；你可比我见过的那班爷们强多了！舅公怎么不重重用你？”
“我的脾气不好！没的替他得罪人。”
“是啊！”震二奶奶困惑地，“我也听说过，李家有位绅二爷，难惹得很；可是，我就看不出你有脾气。”
李绅不答。他是在心里考虑，应该不应该就从此时开始，让她觉得不好惹？所以不但沉默，而且别无表情。
这局面好像有些僵了，绣春便在旁边说道：“人家绅二爷有脾气，也不是乱发的；二奶奶自然看不出来！”
“是吗？”震二奶奶斜睨着李绅问。
“绣春这话，说得我不能不承认。”李绅答说；视线又缭绕在她那条长辫子上了。
“绅表叔！”
李绅微微一惊，看到她略带诡秘的笑容，知道自己失态了；定定神问说：“原说有事要跟我谈。不想一聊闲天，忘了正事。”
“没有什么正事。”震二奶奶笑道：“闲着没事干，闷得慌！请你来聊闲天就是正事！”
“时间可不早了！”李绅说道：“明天这一站，路程比昨天今天都长，得早点动身。请安歇吧！”说着，站起身来，是打算告辞的样子。
“还早！”震二奶奶说：“我煨了薏米粥在那里。要不要喝一碗？”她不等李绅开口，便即吩咐：“绣春，你去看看，煨好了，端来给绅二爷尝尝。”
这一说，李绅只好坐了下来，没话找话地说：“明天是在丹阳打尖。”
“绅表叔。”等绣春走远了，她轻声问道：“你很喜欢绣春是不是？”
此一问颇出李绅的意外，看了她一眼，沉吟未答。
“别说假话！”
“说假话就不是李绅了。”他立即接口：“我不是在找话敷衍你；是在琢磨你问我这话的意思。”
“当然是好意。”震二奶奶说：“好些人跟我要绣春，说她是宜男之相；这趟到苏州来之前，扬州‘总商’马家的老二，还托人来跟我说，想娶绣春，答应给她娘老子一千两银子。她嫌马老二已有七个姨太太了，说什么也不肯。绅表叔，你若是喜欢她，这件事包在我身上。”
“多谢盛意！我可拿不出来一千两银子。”
“你就拿得出来，我亦不能让她娘老子要。她不是‘家生女儿’；十四岁买来，契上写明白是卖断的，一个子儿不给，也无话说。而且她老子开个小饭馆，境况也还不错。”震二奶奶想了一下，用总括的语气作了个结论：“反正只要你绅二爷说一声：我喜欢。人就归你了！什么不用你管，我还陪一副嫁妆。”
“这不是喜从天降吗？”李绅笑着回答。
看样子千肯万肯，求之不得；只不过震二奶奶非常机警，看出他笑容后面有个疑问：值一千两银子的人，白送还贴嫁妆。干嘛这么好啊？
这个疑问，在别人可以不管它；照李绅的脾气，一定会追根究底。倘或从曹荣口中得知，“震二爷”一直在打绣春的主意，他就会恍然大悟，怪不得震二奶奶这么大方！而像他这样的人，多半有便宜不会捡，迂腐腾腾地说什么“君子不夺人之所好”，那一来不成了笑柄？尤其是让“震二爷”在暗地里笑，最不能教人甘心！
因此，震二奶奶觉得即时有解释的必要，“绅表叔，你大概也知道，我做事是有分寸的。多少人来求我要绣春，我不肯；你没跟我要，我反倒把她送了给你，这不是毫无章法吗？不是！”她自问自答地说：“这种事得要男女两厢情愿；旁人看起来也很合适，才算圆满。你绅二爷至今不曾成家，老来作伴，房里该有个人；既然喜欢绣春，又是宜男之相，自然再合适不过。绣春呢，她早说过，最好一夫一妻；可又不愿嫁个不识字的粗人。这就难了！有身份的人家能用花轿把她抬进门吗？不能。如今好了，跟了你绅二爷，虽无夫妇之名，可也跟一夫一妻差不多。我敢写包票，她一定愿意！”
话说得十分透澈，李绅的疑问，涣然消释，只是拱拱手道谢：“深感成全之德！”
“你也不用谢我。”震二奶奶又说：“这是我自己喜欢做的事：第一、承绅表叔一路照应，我能撮成这桩好事，算是有了报答；第二、绣春跟了我九年，有这么一个归宿，我也很安慰；第三、明年绣春替绅表叔生个白胖小子，香烟不断，不就是我做了一件积德之事吗？”
把这番话只字不遗地听入耳中的，除了李绅，还有门外的绣春与锦儿——是锦儿发现在谈绣春；赶紧转回去将在热薏米粥的绣春拉了来，两人悄悄侧耳，把震二奶奶与李绅对谈的话，凡是要紧的，都听见了。
听到最后一句，锦儿轻轻拉了绣春一把，“你赶快替绅二爷生个白胖小子吧！”她忍俊不禁：“好让二奶奶积一场阴德。”
“去你的！”绣春掉头就走。
这一来里面自然听到了；李绅有些不安，震二奶奶便即喊道：“锦儿！”
锦儿答应着走了进来，脸上有一种孩子淘气，被大人抓住的那种神气。
震二奶奶不免奇怪，“怎么回事？”她问。
“没有什么！”锦儿答说：“绅二爷的薏米粥怕吃不成了。”
“为什么呢？”
“有糊味儿了。”
震二奶奶又好气，又好笑；然后沉着脸说：“说过多少回，不准你们听壁脚，这个毛病总是改不了！”
“别怪她们！”绅二爷赶紧解劝：“像这样的事，我听见了，也得听壁脚！”
震二奶奶不过随机告诫，并非真的生气；她关心的是绣春的态度，呶一呶嘴，轻声问道：“她怎么样？”
“还能怎么样？高兴也不能摆在脸上啊！”
震二奶奶点点头，表示满意，“你再去看看，有什么宵夜的东西？”她说：“我也有点儿饿了。”
“不必费事！我一点儿都不饿。”李绅摇着手说。
“好吧！绅表叔，明儿听好消息吧！”
这是很客气的逐客令，李绅便即说道：“我也不必多说什么了！反正自己知道。震二奶奶，请你也早点歇着；明儿比往常早半个时辰动身。”
“我知道。反正一上了路尽有得睡！倒是绅表叔你，别高兴得一夜睡不着觉。”说着，震二奶奶抽出腋下那方白纺绸绣黑蝴蝶的手绢，掩着嘴笑。
李绅微笑不答，一手掀帘，一手捞起羊皮袍下摆，大步跨了出去；绣春恰好在门外，躲避不及，赶紧转过身去，势子太猛，辫子飞了起来，“啪”地一下，正打在李绅脸上，还颇有些疼。
绣春从感觉上知道了是怎么回事？不想无意中闯这么一个祸，按规矩应该陪个笑脸；却又不好意思。正在踌躇时，李绅却很体谅，连连说道：“不要紧，不要紧！”一面说，一面就迈步走了。
“怎么回事？”震二奶奶在里面问。
锦儿正看得好笑，听此一问，便即笑着答道：“绣春揍了她老公！”
“什么？”震二奶奶又问：“你说什么？”
“二奶奶听锦儿嚼舌头。”绣春红着脸赶了进去说：“绅二爷出门，我一躲，辫子扫着他了。”
“原来这么回事！”震二奶奶问道：“你干嘛躲他？”
这不是明知故问？绣春连番受了戏弄，心里不免觉得委屈；眼圈红红地想哭！
见此光景，锦儿发觉事态严重。震二奶奶驭下，一向恩威并用；如果一变脸，绣春受得委屈更大，所以赶紧出面转圜。
“自然是害羞才躲。”她插身进去，乱以他语：“到底吃什么？若是不爱烫饭；有剩下的鸡汤，下挂面也很好。”
“还是烫饭吧！你们俩一起去。”
说着，震二奶奶呶一呶嘴，锦儿懂她的意思，报以一个受命的眼色，悄悄拉了绣春一把。
“你也是！”锦儿一面将剩下的菜和在冷饭中，一面埋怨绣春：“好端端地哭什么？人家正在高兴头上；你这一来不扫她的兴？”
“你还怪我！齐着心拿我取笑，也不管人受得了，受不了。”
锦儿笑笑不答，将烫饭锅子坐在炭炉上，煽旺了火，放下扇子说道：“开起来得有会儿；你坐下来，我有话问你。”
绣春不答，也不动，低着头咬指甲；不过锦儿一拉，她也就过去了，完全是听人家摆布的那股味道。
两人在一张凳上坐定，锦儿想了想，低声问道：“你这会儿心里在想什么？”
“我觉得我像一只猫，一条狗；谁喜欢我就拿我给谁。根本不管猫跟狗愿意不愿意。”
“这么说，你是不愿意？”
“我可没有说这话！”话一出口，绣春觉得这样否认，倒像是很愿意似地，所以跟着又说：“愿意也好，不愿意也好，反正由不得我！”
听得这话，锦儿知道已可以覆命，不妨聊聊闲天；便即笑道：“会有这么一桩喜事，谁都没有想到。”
“我是早想到有这么一天。”
这一回答颇出锦儿意外，“怎么？”她问：“你是怎么想到的？”
“那还用说吗？”绣春口有怨言：“防我像防贼似地，还不是早早打发走了，也省多少心。”
锦儿笑容收敛了，细想了一回，觉得她似乎还舍不下曹震，倒要好好劝她一劝。
“绣春，我当你亲姊妹，我才跟你说掏心窝子的话，你别糊涂！曹家的姨娘不好当；震二爷的姨娘更不好当。就算让你如了愿，那头雌老虎不把你连骨头都吞了下去才怪！”
“谁要当他家的姨娘？”
“既然如此，你还冤气冲天地干什么？凭良心说，她想撵你，固然不错；替你做的这个媒，可是更不错。你没有听见她的话？处处都替人打算到了。要说她把你当猫、当狗随便送人；这话连我都不服。”
绣春不答，心里在琢磨锦儿的话，想驳她却找不出话。
“再说，绅二爷脾气虽怪，也得看人而定；我在李家听说，他专门跟那个篾片叫什么‘甜如蜜’的过不去；再有他家的那两个大总管，他也没有好脸嘴给人看。至于好好的人，他一样也通情达理，尤其是对你，让你揍了他一辫子，还怕你不好意思，连说：‘不要紧！不要紧！’这有多难得。”
“什么让我揍了他一辫子？我又不是存心的。”
“我知道你不是存心！”锦儿笑道：“你也舍不得。”
“又来了！看我不收拾你的。”说着，绣春扬手吹一口气，作势欲扑。
锦儿最怕痒，看她这个动作，先就软了半截，“别闹！别闹！”她笑着说：“我有正经话问你。”
“好！”绣春警告：“你再耍我；我可决不饶你。”
锦儿说的果然是正经话：“你伺候二奶奶一场，要分手了；二奶奶说要给你一副嫁妆，你也不必客气，心里想要什么，如果不便说，我替你去说。”
这确是好意，绣春颇为心感；想了一下说：“我想不起来该跟她要什么东西？只巴望着能够平平安安过日子就好了。”
作此说法，当然是她觉得以后的日子不平安。这话又从何而来？锦儿实在有些困惑。
“我不懂你的话！你倒说明白一点儿，嫁了绅二爷会没有平安日子过？”
“这趟回去就不平安了！”
“怎么呢？”锦儿想了一下，疑惑地问：“莫非二爷会闹？”
“不是二爷闹，只怕二奶奶会闹。”
“越说越让我糊涂了！到底是怎么回事？”
“只要二爷说一句话，二奶奶就会大闹特闹。”
“你先别说，等我好好想一想，那是句什么话？”锦儿揿着她的手；想了好一会说：“我知道了，二爷要把你收房。这话，”她又怀疑：“二爷敢说吗？”
“他自然不敢！不过有句话，他不敢也得硬着头皮说。如果他不说，我说了；他在老太太面前不好交代。”
“喔，”锦儿被逗得好奇心大起：“那是句什么话，我倒真要听听！”
绣春却又迟疑不语；禁不住锦儿一再催促，甚至要板脸吵架了，她才很吃力地吐露：“我身上两个月没有来了！”
“啊！”锦儿大惊：“真的？”
“我也不知道真的、假的？反正这件事是记得很清楚的。”
她说不知是真、是假，是指怀孕而言；锦儿觉得这一点在眼前必须确确实实弄清楚，才谈得到旁的话。不过，大家的丫头对男女间事，虽懂得很多，而她到底还是处子，怎会检验有孕无孕？只能就习知的迹象问说：“你是不是时常想酸的东西吃？”
“也不怎么想。”
“那么，肚子里是不是常常在动呢？”
两个月的胎儿只是一个血块，那里就能跃动了？绣春听她说外行话，便懒得答理了。
“你说啊！”
“说什么！”绣春没好气地说：“你不懂！”
锦儿不能不惭愧地默认；这一点无法求证，只能假定是真，叹口气说：“唉！这一下可有得饥荒打了！我就不懂，刚才我问你，你为什么不说？”
“我为什么要说？说了不是我自己找倒霉？她能饶得了我吗？”
“可是，你这会儿不又说了吗？”
“那是你逼得我说的。”
“好！”锦儿因受惊而紊乱的思绪，恢复正常了，“我倒问你，你始终不说，莫非要把曹家的种，带到李家去？那是根本办不到的事；再过个把月，肚子就现形了。”
“我也不是始终不说，是他的种，我当然先要问他。”
“原来你是要问二爷！”锦儿想了一下问：“你是不是打算着让二爷来说破这件事？”
绣春沉吟未答。实在是她至今还不能确定，要怎么说才算妥当。不过，曹震说破了这件事，锦儿便得改口叫她“姨娘”；这是可想而知的。同时她也知道，锦儿问她这话的意思，正就是要确知她是不是想做曹家的姨娘？这一点应该有所分辩，却不知该怎么说？
“绣春，我劝你的话，你记不得了？”
“那里！”绣春立即否认：“你说得不错！我还留着我这条命呢！凭什么让人把我连骨头都吞了下去？”
“既然如此，我劝你自己先跟二奶奶表白，不告诉她就去跟二爷商量，这就大错特错，千万做不得！”
“我心里也这么想过。可就是——，”绣春苦笑着说：“教我怎么开口呢？”
“我替你去说。”锦儿自告奋勇。
“那可是求之不得！”绣春又轻松、又紧张，“你打算什么时候告诉她？”
“这得看情形，反正，你瞧我的眼色就是。”
谈到这里，烫饭也开了；两人检点碗筷、凑付着装了六个小菜碟子，一个端托盘、一个端饭锅，双双入内一看，震二奶奶和衣躺在床上，已经睡着了。
“怪道，好半天不叫我们。”锦儿上前推一推她的身子，“二奶奶、二奶奶、烫饭来了。”
“我又不想吃了！服侍我睡吧。”震二奶奶说：“别忘了把闹钟的楔子拔开！”说着，挣扎起身，在一张作为梳妆台的半桌前面坐下，等丫头来替她卸妆。
锦儿心想，发脾气也得有精神；这会儿她倦不可当，有脾气也发不出来，正是揭破秘密的好时机，便向绣春使个眼色。
“你先吃去吧！吃完了先收拾起来，省得临时抓瞎。”
“知道了！”绣春答应着，走到堂屋里，就坐在房门口，细听动静；心里自然是“卜通、卜通”地在跳。
锦儿并未想到，说话的声音最好提高，让绣春也能听见；她只是很婉转地在说：“绣春有件事，早就想告诉二奶奶了，心里怕，不敢，她跟我说：到今天再不说，可就对不起二奶奶了！”
“什么事啊？”
“她身上两个月没有来了！”
听得这一句，震二奶奶的惺忪倦眼，立时大张；瞪着锦儿，睫毛不住眨动；虽是看惯了的，锦儿仍不免觉得可怕。
“你问了她了，是二爷的？”
这不是明知故问？锦儿刚这么在想，突然醒悟；震二奶奶做事向来不恤杀伐，只求干净，看样子她可能存着根本不承认绣春腹中一块肉，是曹家的种。倘或如此，绣春就太委屈了。
因此，她本来想回答说：“那还用说？”此刻改为清清楚楚地同答：“是的！我问了她；是二爷的。”
“那么，她是怎么个意思呢？”震二奶奶问道：“意思是生米煮成熟饭，非让二爷收房不可啰！”
“没有！”锦儿的声音毫不含糊：“她决没有这个意思。”
震二奶奶的脸色舒缓了，眼光也变得柔和了，一面对镜子用玫瑰油擦着脸，旋又抹去；一面慢条斯理地对锦儿说：“她该早告诉我的！这也不是什么大不了的事。如今已经许了绅二爷了，忽又翻悔，传出去不成了笑话？再说，为了别的缘故翻悔，犹有可说；结果是二爷收了房了，亲戚熟人不知道内中有这一段苦衷，只说二爷好色，已经许了人家的一个丫头，只为长得出众，居然就能翻悔。你想，有这个名声落在外头，二爷还能好得了吗？”
话说得异常冠冕，不过有件事不知道她是忽略了，还是有意不说——曹震还没有儿子，绣春如能生个男孩，也是好事。
“二爷若有这个名声在外面，锦儿，你也会受累。”震二奶奶又说：“如说他好色，人家心里就免不了会这么想：大概他家的丫头都让他偷遍了！绣春这个骚货，我早就知道逃不出他的手；你干干净净的一个人，无缘无故让人家疑心你，可就太冤了。将来要找个好婆家都难。”
锦儿真佩服她能想出这么一个理由来拉紧她；当即答说：“只要二奶奶能知道我就行了！”
“我全知道，就不知道绣春身上两个月没有来。不过，到底是有了，还是血分上的毛病，可也难说。你把她找来，等我问问她。”
在堂屋里的绣春，听得这话，赶紧蹑足而起，到对面椅子上坐下，静等锦儿出现。
“进来吧！”锦儿掀门帘探头出来说：“二奶奶问你话，不会难为你，你别怕！”
这是帮绣春的忙，预先拿句话将震二奶奶拘束住；绣春心放了一半，挨挨蹭蹭地进了门，把个头低着。
“绣春，”震二奶奶说：“恭喜你啊！”
她会冒出这么一句话来，连锦儿都大出意外；绣春一听话风不妙，赶紧跪了下来，“二奶奶，”她有些气急败坏地：“我不敢撒一句谎，是二爷逼了我好几次，我不肯；后来他拿酒把我灌醉了，才，才让他得了手。”
“喔，那是什么时候？”
“是今年二月十九，二奶奶上白衣庵烧香宿山那一天。”
“好啊！我在白衣庵烧香求子，你们在家喝交杯盏；怪道没有效验！这不能怨菩萨不灵，你二爷丧尽良心，怎么会有儿子？”震二奶奶停了一下又问：“一共几回？”
“两回。”
“才两回？”震二奶奶看着锦儿说：“你听听。”
“二奶奶且听她说下去；算日子就知道她的话是真是假？”
这是提醒绣春，别将日子算错，露了马脚；绣春看了她一眼，却不敢露出感激的神色。
“说啊！第二回是什么时候？”
“两个多月以前。”
“这回又是拿你灌醉了？”
“是，是夜里偷偷儿到我床上来的。”
“咦！”震二奶奶神色又一变，“你们当着锦儿就干起来了？”
这一下，锦儿可着急了！她跟绣春一屋睡，两张床靠得很近；半夜里有人偷上绣春床去，她不能毫无知觉。如今看震二奶奶的神色，似乎疑心她们通同作弊；再往深处去想，她是不是已让二爷“偷”过了，也就难说得很。因此，胀红了脸，气恼万分；待要分辩，却又是空口说白话；想一想，除非罚咒，不能让震二奶奶相信她确是不知其事。
幸好，绣春为她作了有力的洗刷；“那天锦儿回家去了。”她说：“不然二爷也不敢！”
锦儿如释重负，“二奶奶准我告假的那一天是九月初四。”她说：“我爷爷七十岁整生日，我回家给他磕头，记得很清楚的。”
震二奶奶对于锦儿的疑惑，已完全消释，便用抚慰的眼色看一看她以后，又问绣春：“那么我呢？莫非二爷就不怕我发觉，床上少了个人？”
“二奶奶也不在，是在老太太那里斗牌。”
震二奶奶心想，陪老太太斗纸牌，最晚不过二更天；绣春还不到睡觉的时候，可见偷上床去的话靠不住。不过，如今也不必再追究了；反正早早把她送了出去，这个主意决不错。
“你过来！”
绣春怯怯地走了过去，却不敢靠近震二奶奶；防着会挨打。
“到我身边来！我看看是病，还是真有了？”
绣春仍有畏缩之意，锦儿怕这样子反而真的会惹得震二奶奶发火，所以开导她说：“二奶奶叫你，你就过去嘛！你以为是躲得了的吗？”
这话不错！要打尽可叫她跪下来受罚；用不着骗她。绣春便坦然走了过去；震二奶奶便在她小腹上又摸又揿地检验。揿倒不要紧；摸来摸去痒痒地不好受，不由得笑着扭腰，藉为闪避。
“你看你这浪劲儿！天生的贱货！”震二奶奶咬牙切齿地骂：“二爷怎么不打锦儿的主意？人家坐得好、行得正；那像你！这就痒得受不得了。”
骂得实在难听，锦儿皱眉；绣春撅嘴，震二奶奶却是横了心，已摸出来她小腹上有硬硬的一块，十之八九怀了孕，但不肯说实话。
“不是的！”她说：“血分上的毛病，回去吃两剂通经的药，把淤血打下来就好了。”
听这一说，锦儿先就有如释重负之感；绣春却是将信将疑，表情跟锦儿自然不一样。
“怎么？”震二奶奶问道：“莫非你还不相信？真的以为二爷给你下了种了？”
“我怎么不信？我自然信二奶奶的话！”
“你信也好、不信也好，我不来管你心里的事。我只问你，你自己的终身，怎么个打算？”
“自然是听二奶奶作主。”绣春赶紧答说。
“先前我不知道你跟二爷有一腿，可以替你作主；这会儿，可要你自己作主了！是不是愿意嫁绅二爷？”
“愿意。”绣春的声音很坚定。
“真的愿意？”震二奶奶再钉一句。
“二奶奶，我罚咒！”
“那也不用。”震二奶奶转脸说道：“锦儿，你可听见她的话了？”
这是要她做个见证；为的是倘有人议论，说震二奶奶吃醋，故意将绣春送给了李绅，锦儿便好替她表白，完全是绣春自愿，跟震二奶奶全不相干。
意会到此，锦儿要为自己占个稳稳的地步；特意再问一问：“绣春，你可再想一想，是不是自愿嫁绅二爷？倘或不愿，趁早回明；我也替你做个见证。”
“没有什么不愿；心甘情愿。不过，将来如有难处，锦儿，要请你替我求二奶奶的恩典。”
这话暧昧不明，锦儿不能不追问：“将来会有什么难处？”
“我回头跟你说。”
“不必回头再说了。”震二奶奶说：“必是你不愿意当着我的面说；锦儿，你们到外头谈去。”
于是相偕到了外屋，绣春低诉她的顾虑：倘或震二奶奶所验不确，是真的怀了孕，莫非捧着个大肚子嫁到李家？
“说来说去就是这么个难题目！”锦儿问道：“你自己的意思呢？”
“我想，”绣春很吃力地说：“万一，万一是个小小子——。”
“怎么，你的意思还是要做姨娘？”
“不是，不是！”绣春赶紧否认。
“那么，你是什么意思呢？”
这逼得绣春不能不说了：“我的意思是，”她嗫嚅着：“先住在外面，等生下来，再、再跟绅二爷。”
锦儿不答，心里盘算了好一会；认为这个办法不妨跟震二奶奶去说，不过，先得有个保证。
“到了那时候，你如果变了主意了呢？”
“怎么会变？你是说我还是想姓曹？决不会的！锦儿，你也知道我的脾气，向来说话算话。”
“你的话是不错，就怕那时候由不得你做主。”锦儿又说：“譬如二爷舍不得你；搬动老太太出面，你怎么办？”
“别说老太太；老太后也不行！”绣春自觉失言，解嘲似地说：“你看看，你逼得我说话都没有分寸了！不过，锦儿，我只是要把孩子留下来，决没有别的意思；我想二爷也不敢去搬动老太太，倘或不然，我一定自己抹脖子！锦儿，我现在就托你，如果到了那时候，二爷有这么一个意思，你可千万记得要跟二爷说：万万动不得！他要那样做，就是逼我死。我把他的孩子留下来，他不应该这么报答我。”激动的绣春，说到这里，眼泪都快夺眶而出了。
话都说到头了，锦儿认为她这个要求，在震二奶奶应该能够允许。所以等绣春睡下以后，为她去进言。
震二奶奶亦已上床，只是拥被而坐，闭目养神，似乎在想心事；她轻轻叫一声：“二奶奶！”
震二奶奶微吃一惊，睁眼问道：“你怎么还不睡？”
“绣春还有件为难的事，托我来求二奶奶的恩典。”
“喔！”震二奶奶将身子往里让一让，“你坐下来说。”
于是锦儿坐在床沿上，将绣春的难处、希望、保证；以及她的诘问与绣春的答覆，倒笼倾筐地，一古脑儿说了出来。
一面说，一面看震二奶奶的脸色；深沉无比，一点都看不出她此时的想法。
“锦儿，”震二奶奶平静地说：“你是一片待姊妹的血心；可是你也得替我打算、打算。”
“我怎么没有替二奶奶打算？”锦儿抗声答说：“我把她问得死死地，决不能变卦。”
“你好糊涂！”震二奶奶有怫然之色。“她这个叫做‘留子去母’，是最厉害的法子。别人不说她自己心甘情愿，只说我做得太绝！且不说落个爱吃醋、不贤惠的名声在外面，还让二爷恨我一辈子。锦儿，你倒说，往后我那个日子怎么过？”
锦儿一听，透骨冰凉；自己也觉得想得太天真了。
“你啊！”震二奶奶握着她的手，不胜怜爱地埋怨：“心太热！凡事只往好的地方去想，思前不想后，将来会吃亏。”
“可是，事由儿摆着，她总不能捧着个大肚子嫁到李家。”
“不会的！锦儿，我包她不会现形。”震二奶奶说：“而况，到底真的有了，还是血分上的毛病，也还不得而知。照我看，是病不是喜。”
“如果是喜呢？”锦儿固执着问。
“打掉就是！”
震二奶奶说得很轻松；锦儿却大吃一惊！心里在骂自己太笨；早就该想到震二奶奶会使这个手段。
看到她的脸色，震二奶奶发觉自己的态度错了，不该出以毫不在乎的语气。于是坐直了身子，板着锦儿的肩说：“我刚才一直在想这件事，除此以外，别无好法子。为绣春设想，这是上上策，只不过，有点可惜。可是，锦儿，”她略略提高了声音问：“你看我，是不是不像会生了？”
二十多岁的少妇，何况又是生了个女儿的，凭什么说不会再生了？“不！”锦儿毫不迟疑地答：“先开花，后结果！二奶奶不愁没有儿子。”
“就是这话啰！”震二奶奶欣慰地，“再说一句，就算我不会再生了；二爷将来少不了还要弄一两个人。只要他命中有子，总该他有；命中注定没有儿子，绣春就能安安稳稳生下来，还是个丫头。”
这下又提醒了锦儿，费了好多的事，生下来是个女儿，那时候失望的只怕不止绣春一个人。
“你觉得我的话怎么样？”震二奶奶很泰然地，“若是我说得不对，你尽管驳。”
“我怎么敢？再说，二奶奶的话也驳不倒。不过，我该怎么跟绣春说呢？”
震二奶奶想了一下，轻轻答说：“你暂且不要说破；只说回了家再想法子，包她妥当，不必担心。”
凋年急景，归心如箭；才四更天已经有人上路了。五更一过，反倒静了下来，偌大客栈，只剩下两拨人尚未动身；一拨就是震二奶奶一行。
“震二奶奶，”小福儿在窗外大喊：“你老人家拾夺好了没有？绅二爷说，晚了不好。”
“快了，快了！”锦儿代为回答，一面还在开箱子找一件灰鼠皮袄；天气突然回暖，震二奶奶觉得狐嵌的穿不住了。
衣服是找到了，箱子可也翻乱了，理好锁上，底面还要加夹板，总算小福儿帮忙，等捆扎停当，扛着到了车上，震二奶奶方始换好皮袄，走到停轿的大院子里，李绅已等得有些着急了。
见了面少不得还要寒暄几句——真正是寒暄：“天气忽而回暖，”她问：“不知是怎么回事？”
李绅知道不是好迹象，防着是在酿雪；但一说破了，徒乱人意，只很客气地说：“震二奶奶请上轿吧！”
等主婢三人都上了轿，李绅传话，加紧赶路，如果能在天黑以前赶到镇江，另赏酒钱。轿夫、车夫听得这话，个个起劲；一路吆喝着，过奔牛、经吕城，快到丹阳时，天气变了，彤云渐密，暗沉沉地，近午时分，倒像已经入夜了。
怎么回事，别是要下雪了吧？正在嘀咕着，突然轿子放慢了；随即听见轿外有人在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”
掀开轿帘一看，只见李绅气喘吁吁地赶了上来；震二奶奶连拍着扶手板，大声喊道：“停，停！”
“震二奶奶，”等轿停下来，李绅上气不接下气地说：“天快下雪了，咱们得赶一赶；本来定了在丹阳打尖，如今只好不停，回头弄些包子、烧饼什么的，你就在轿子里委屈一顿吧！”
“行，行！”震二奶奶连连答应：“不过，车马都不要紧，轿夫太累了，能紧着赶吗？”
“说得是！我已经派护院骑马赶到丹阳雇人去了。到了就换班，一口气赶到镇江。”
“好！”震二奶奶看他满脸焦急，大为不忍，“绅表叔，你也别着急！”她说：“真的不行，就在丹阳住下也行。”
“是的，是的！”李绅顺口敷衍着；心里在想震二奶奶持家能干，出了门就不行了，丹阳多大一个地方，临时能找得出能够容纳二三十个人的客栈吗？
到了丹阳，护院的已购就大批干粮，主要的是形如虎爪的干粮饼，名为“京江蹄子”，买了好几大筐；当然还有些细点心。李绅特为找了个细竹篾编的全新小竹篮，装了这些点心，送到震二奶奶轿子里来。
分配停当，也换了轿夫，不多停留，继续赶路。走了约莫半个时辰，终于飘雪了；起初还好，不慢反而加快；但不久就走不快了，因为地气犹暖，雪片着地溶化，渗入土中，渐渐地泥泞滞足，有脚劲也使不出来了。
“你们看怎么办？”李绅跟护院的讨主意。
“前不巴村，后不巴店，只有尽力往前赶。”
“车子是不要紧，就是轿子走不快！”曹荣说道：“绅二爷，我看得分成两拨，车子尽快赶到镇江，先安顿好了，能有敷余的时间，还好赶回来打接应。”
“说得不错！不过，东西不要紧；要紧的是人，尤其是震二奶奶，所以请两位护院，仍旧跟着轿子走。”
定了主意，随即照办，车子格外加快；将轿子的距离很快地拉长了。震二奶奶不知道是怎么回事？看到轿夫举步维艰，心里非常着急，不过总算不时看到护院的圈马回来，护持左右，略略有所自慰。
雪是越来越大了！不过反倒是大了的好；因为地有积雪，走起来便觉轻快，只听轿夫的脚步，“沙沙”地踩在雪上；那种匀称的节奏，具有催眠的作用，不知不觉地将震二奶奶带入了梦乡。
不知过了多少时候，突然发觉轿子停了下来；随即听得李绅在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”
震二奶奶将扣住的轿帘，从里面刚一打开，便觉脸上一阵凉；雪花卷风乱舞，直扑粉面，仿佛天公恶作剧，洒下无数的冰屑；望出去白茫茫一片，有如卷入银海怒涛之中，反是无声，更觉可怖。
“唷！”她失声喊道：“好大的雪！”
“震二奶奶，不能走了；只能在半途歇一宵。前面有人家的一座祠堂，暂时可以安顿车马；看祠堂的那家人家，总也可以商量，让震二奶奶带着锦儿、绣春在那里暂住一住。不过，这得先问问你的意思。要走也可以，反正有雪光照着，晚一点也不要紧，就怕迷了路，在雪地里陷一夜。”
“那可不成！”震二奶奶不等他说完，便即答道：“还是稳当一点儿，就这里歇下吧！”
“好！我这就去办交涉。”
等三顶轿子抬到，交涉不但已经办好；车马都已进入人家的祠堂了。李绅却冒雪站在一座牌坊下面等候；引领着轿夫，由祠堂西墙外穿过去，后面是一片竹林；林外一带茅篱，围着小小一座瓦房，就是震二奶奶今夜歇宿之处了。
轿子没法抬进去，就在篱笆外面停下；锦儿、绣春先下轿，扶着震二奶奶踏雪进门，踩到那片洁净干燥的泥地上，她有着无可言喻的恬适安全之感。
“总算有着落了。”震二奶奶说了这一句，从容不迫地抬眼搜索；发现有个中年妇人，含笑目迎，料知便是这家的主妇，便也亲切地笑道：“这位嫂子，今天可要来打搅你了！”
“好说，好说！贵人，请都请不到的。”
“这位嫂子姓何，行二；她公公替顾家看祠堂已经四十多年了。”
“原来顾家！”震二奶奶说道：“镇江顾家是大族；他们府上有一位做过工部堂官，跟我们家老爷子是至好。”
“那是顾家三太爷，在京里做过一品；既然是我们东家有交情的，更不是外人。少奶奶，你先请坐！”何二嫂不好意思的笑道：“就怕地方太脏，也没有什么好东西待客。”
“何二嫂，你不必说这些客气话。大雪天能凑到一起，真正是缘分。我也不说道谢的话了，先请何二嫂带着看看屋子，好把铺盖打开来。”
“请跟我来。巧也很巧，上个月我们家妹子坐花轿走了；公公因为年下事情多，住在祠堂里，恰好有两间房空在那里！”
何家的房子还不算太旧；那间客房很大，因为用途很多，纺绩、砻谷、堆置，都在这里；后壁从西面推门出去，是极大的一间厨房，也是泥地；右手便是铺了地板的住屋了，是朝北的两间；转过去东面还有两间厢房，隔着一个小天井，与厨房相对。
何二嫂自己住了朝北靠西的那一间；紧邻的一间，便是她小姑以前所住；两间厢房靠北的那一间做了柴房；另一间现在空着，不过床帐俱全，原是她公公的卧室。
“不指望还有这么一个好地方！说实话，我一直在嘀咕，今儿晚上还不知道怎么过呢？绅表叔，你——。”
震二奶奶突然顿住；因为发觉李绅的脸色不好，嘴唇发白，身子似乎微微在发抖，不要是病了？
“绅表叔，你怎么啦？是不是招了凉？”
“身子有点儿发冷，不要紧！”
“你可病不得！”震二奶奶心里在发冷，“不然怎么办？”
“你别着急！我一定能撑得住。我到那面看看去，叫他们把你的行李送了来。”李绅一面说，一面往外走。
“不！你不能去；你不能再冒风寒了！”
震二奶奶是颇有决断的声音，李绅不由得站住脚，踌躇着问：“我不去怎么行？这么多人睡的、吃的，都得想法子。”
“你上那儿想法子去？还不是得托何二嫂的公公；反正已经打搅了，只有明儿个多送谢礼。”震二奶奶略想一想，把“重赏之下，必有勇夫”这句话咽了回去，改口说道：“等我来交代曹荣。”
李绅想想，也只好依她；随即关照小福儿，到祠堂里去找曹荣，同时赶快将震二奶奶的行李送来。
“药箱呢？”震二奶奶问。
“在这里！”锦儿将出门随身必带的一个皮药箱拿了进来。
“你捡一块神曲，跟何二嫂要一块干姜，浓浓儿的煎一碗来给绅二爷喝。”
锦儿答应着邀了何二嫂一起到厨房里去煎药；绣春便即问道：“二奶奶挑那一间住，我好收拾起来。”
“自然是她家小姑子住过的这一间。”震二奶奶手指东面：“绅表叔，你睡这儿。”
“不，不！我还是睡到祠堂里去。”
“为什么？”
李绅无以为答；好一会才说：“那面比较方便。”
“得了吧！你有病在身，要在这儿才方便。出门在外，那有那么多嫌疑好避。”
话让她说破了，李绅只好默认。绣春探头向东面那间屋子望了一下说：“褥子倒还干净，没有棉被！不知道何家有敷余的没有？”
“不见得会有敷余。”震二奶奶说：“你别管，我自有主意。”
说到这里，外面已有人声；出去一看，曹荣带着车夫，将震二奶奶的铺盖箱笼都送了来了。
“绅二爷病了！”震二奶奶说：“曹荣，那面都得归你照料。”
“是！”
“这么多人，怎么睡法呢？”
“只好将就一夜，幸亏有稻草；生上一两个大火盆，还不致于冻着。”
“火烛可得小心！你关照他们，轮班坐更；大家吃这趟辛苦，我另赏酒钱。”震二奶奶又问：“吃的呢？”
“吃的倒有。何老头给煮了一大锅粥；还有京江蹄子。护院的这会儿到镇上找酒、找肉去了。”曹荣问道：“不过，二奶奶，你怎么办呢？”
“我还有剩下的路菜，你不必管了。”震二奶奶转脸问道：“绅二爷还有什么话交代？”
“我是怕在镇江打前站的人，会着急，怎么得通个信儿才好。”
“那也只好瞧着办。真的通不上信，也只好算了。”震二奶奶又说：“曹荣你问问何老头，能不能找个人上镇江去送封信；给五两银子。找到了带了来见绅二爷。”
“是了！”曹荣答应着转身而去。
李绅这算是领教了震二奶奶的手段，看她处事，要言不繁、干净俐落，不由得笑道：“震二奶奶，我真该退位让国，请你来带这班人马。”
“那里！出门上路，自然非爷儿们不行。”震二奶奶又喊：“绣春，你今天跟锦儿在我屋里打地铺；你们俩使一副铺盖。匀一副给绅二爷用。”
“知道了！”
“你说‘知道了’，我问你，你把谁的铺盖匀给绅二爷用？”
绣春也正在琢磨这件事；听她这一问，便知又要拿她“开胃”了，一时不知如何作答，既窘且急，脸都有些红了。
一急倒急出一句话来：“锦儿的铺盖，比我的干净，自然是用锦儿的。”
“我看你的也不脏，好像也厚些；拿你的给绅二爷用。”
绣春不答，却看了李绅一眼；大概抬眼时方始发觉，这一眼看得不是时候，所以眼皮翻了一下，随即垂了下来，转身去解铺盖。
“绣春，”震二奶奶又说：“你先替绅二爷铺床去！让绅二爷吃了药，好马上就睡。”
于是绣春去解她的铺盖，抱了被褥转往东屋。丫头一个去，一个来；锦儿将煎好的神曲，用个托盘端了来；另外用磁碟子盛了十来粒苏州“孙春阳”南货店特制的松子糖，为李绅下药。
锦儿一面做事，一面说：“何二嫂挺会做人，也挺能干的。这会儿在厨房里忙着呢！她要请二奶奶吃饭；又忙着替绅二爷煮粥，想得真周到。”
“真难为她！”震二奶奶说：“锦儿，你看看有什么尺头什么的，找一找，送她几块，也是一点意思。”
“我也这么想；可就想不出能找出什么东西来送人家。”
“其实也不要紧，”李绅接口：“明儿个多送她几两银子，还实惠些。”
“真的找不出来，也只好这样子了！”震二奶奶问道：“何二嫂弄些什么菜请客？”
“现掘出来的冬笋煮爆腌肉；宰了一只鸡，可还不知道怎么吃？她家的腌菜可是真好！搿开来，黄得像蜜腊；菜心跟象牙似的，漂亮极了！”说着，锦儿咽了口唾沫。
“看你馋得那样子！”震二奶奶笑道：“你也替我铺床吧！”
见此光景，李绅便站了起来，“我别在这儿碍事！”他说：“药很烫，我带回去，等凉了再喝。”
“趁热喝！”震二奶奶说：“喝了就睡吧！出一身汗。马上就好了。锦儿，你把绅二爷的药端了去。”
把药端到东屋，锦儿随即就走了。李绅在桌子旁边坐下侧脸望去；绣春正跪在床沿上替他铺床。褥子上面加被单，要在里床掖好，颇为费事；绣春撅着个浑圆的大屁股，移到东、移到西；李绅的双眼亦就移到东、移到西，跟着她转。
他忽然发现她跟锦儿不同，“绣春，”他问：“你不冷啊？”
“怎么？”绣春回头看了一下，仍旧转过身去。
“锦儿穿的棉袴，你只穿一条夹袴；大雪天会冻出病来。”
“我不冷。”
“那是你的身子好。”
“也不是她的身子好——。”突然有人接口；李绅与绣春都吓一跳，急忙回头看时，果然是震二奶奶在门口站着。
绣春不便有何表示，管自己又去动手铺床；李绅亦不便道破心里的感想，怎么她也有“听壁脚”的癖好，只是招呼着：“请进来坐！”
“‘若要俏，冻得叫！’”震二奶奶一面踏进来，一面说：“绣春这会儿嫌棉袴臃肿难看，将来得了病受罪也是自己。”
“可不是吗？”
就此便谈受冻会得什么病，一聊开了没有完；等绣春铺好了床，恰好小福儿送来火盆，而李绅的药也喝下去了。震二奶奶便即说道：“快睡吧！让绣春留在这儿照应你。要什么尽管支使她做。”
“不必，不必——。”
“不！”震二奶奶那种平静但极具威严的声音又出现了：“绣春在这儿伺候绅二爷。”又加了一句：“听见没有。”
“听见了！”
等震二奶奶一出去，绣春垂着眼说：“绅二爷，把马褂卸了吧！”说着，便走上前来要替他解纽扣。
“我自己来。”
“我伺候你！”绣春答说：“我家二奶奶吩咐了，我一定得照她的话做：不然，我会挨骂。”
听她这一说，李绅笑道：“那可只能听你的了！”他将脸仰起来，好让她解脖子下面的纽扣。
卸了马褂，又卸皮袍；等他一坐下来，她要来替他脱靴子，李绅可就大为不安了。
“不行，不行！我这双靴子尽是泥，太脏！不能让你沾手。劳你驾，找小福儿来。”
小福儿在厨房里，一面坐在灶下烧火，一面逗着何二嫂的儿子玩；绣春将他叫了回来，自己便接替他的位子，烧着火跟何二嫂说话。