显佑宫秘笈载：崇德六年三月，郑亲王济尔哈朗所派谍工南褚与蒙古贝勒诺木奇、吴巴什约于三月二十七日献城。事泄，祖大寿欲计捕之，诺、吴二人乃提前举事，锦州外城遂陷。上大喜，命希福面见祖夫人，言语中已露归降之意。六月，洪承畴调八大将率十三万大军会于辽西。
惩处多尔衮的同时，皇太极命济尔哈朗重围锦州。
在众兄弟中，皇太极对济尔哈朗格外倚重。天聪二年，济尔哈朗与同胞哥哥阿敏征朝鲜，阿敏欲学其父行分裂之事，并想拉着济尔哈朗一起干，济尔哈朗坚决抵制，阿敏无奈，只好放弃称霸一方的念头。
八旗是在努尔哈赤和舒尔哈齐二人的基业上创建的，舒尔哈齐虽然垮了，但他的财产并未被吞并。在经济上，舒尔哈齐一支仍然很有实力，阿敏继承其父的家业，在八旗中，财力十分雄厚。阿敏被囚后，镶蓝旗便划归给了济尔哈朗。因此济尔哈朗之富，不在代善之下。更重要的是济尔哈朗识大体，明大义，对皇太极十分忠诚，皇太极用起来，十分顺手。
济尔哈朗的围困可称之为真正的步步紧逼，围了两个多月，城中柴草烧尽，开始烧门板、窗框，拆破房子，这一拆，城中顿显凄凉；这一拆，拆得人心慌慌。此时正逢正月，城外却是一片喜气洋洋。济尔哈朗吩咐各营要锣鼓喧天，唱大戏，扭秧歌，划旱船，踩高脚，每天还按多尔衮的办法坚持喊话，明军们的精神很快被瓦解了。
打入城里的谍工是谁？是苏泰太后的弟弟南褚。他混进城后，就扮成了一个蒙古士兵，此时他正和一些蒙古弟兄们巡城。他们看到城外的清军欢天喜地过正月，心里十分不是滋味。而这时，城下又喊上了：“城里的弟兄们，我们都看到了，今天早上城里一点烟也没冒，你们断柴了，吃生米吗？烧大腿吗？快投降吧。早一天投降早一天享福，别再遭罪了，你们逃不出去，再困些日子，真就要人吃人了。”
蒙古士兵的炒米和炒面都已吃光，这两天吃的真是生米，有好几位正拉肚子。他们眼巴巴地看着清兵在下面狂欢，听了喊话后，火被点了起来，纷纷骂道：“祖大帅这是他妈的干什么？儿子侄子都在那边，他还装什么孙子？”
“他愿装什么就装什么，别把咱们命搭上。”
“好汉架不住三泡屎，再拉下去，那几个弟兄就拉死了。”
南褚趁机煽风：“走，咱们跟头儿说说去，别在这傻靠了。”
“走。”“走。”
众人忽忽拉拉地涌到了蒙古将领诺木奇贝勒府前。城中蒙古将领有两位，一个是诺木奇，一个是吴巴什，二人也正在为断柴之事发愁，见众士兵涌了进来，不禁一愣，诺木奇喝道：“你们想干什么，要造反吗？”
“贝勒爷，清军将城围得如铁桶一般，咱们不能坐着等死啊。”
“爷，投降了吧，不然的话，咱们也得像大凌河一样人吃人了。”
诺木奇吓了一大跳：“这些个混帐东西，竟敢公开喊着投降，胆子也太大了。”他大骂道，“混蛋，你们敢扰乱军心？来人，把这几个东西拉下去，重责三十鞭子。”
众人一齐跪下：“贝勒爷，要抽就连我们大家一齐抽，他们二人说的也是大家心里话。”
吴巴什道：“想威胁我们？岂有此理？全都给我拿下，一律严惩。”
护卫们冲了上来，士兵们哭喊道：“贝勒爷，咱们不能为别人白白送命啊。”
诺木奇命令：“拉到府门外示众，狠狠抽。”
吴巴什悄声对护卫们道：“让他们大声喊疼，懂吗？”
护卫们道：“爷，您放心，奴才明白。”
众人被推着往外走，但唯独一个人却立着不动，护卫们拉了几次，都被他推到了一边。
诺木奇道：“你敢抗命？”
对方笑道：“诺木奇，不认识我了？”
诺木奇一愣：“谁如此大胆，敢直呼本贝勒名讳？”他走近前，定睛细瞧：此人好生面熟，在哪见过？
对方将头盔一摘，诺木奇惊叫道：“南褚，你怎么来了？”
“怎么，我不行来吗？”
“行，行，可你什么时候来的？”
“我在你手下当了快半年的兵了。”
“真的？怎么不早来见我？”
“早来见你？还不把我送到祖大寿那去。”
“岂敢，岂敢。”
“不敢？我要是不抗命的话，这阵子正挨鞭子呢。”
诺木奇低声道：“不抽不行，我是抽给祖大寿看的，他们如此招摇，被祖大寿知道那还了得？”
南褚道：“弟兄们说得可都是实话，不知你们如何打算？”
“我们二人也正为此事发愁，可祖大寿说死不降，你叫我们怎么办？”
“那也不能让弟兄们跟着你一起饿死呀，大家跟着你出生入死图个啥？不就是图个吃好，穿好，发点财？到头来财没发成，却都成了饿死鬼，将来你如何能对得起他们的在天之灵？要我看，不用多，再过五六天，这些弟兄们就得闹起来，你压也压不住，到那时，你可就里外不是人了。”
吴巴什道：“我们早有投降之意，可总觉得有点对不住祖帅？”
“你们光想着对得起祖大寿，就不想想如何对得起弟兄们？”
诺、吴二人不言语了，寻思了一大会，诺木奇道：“就是想投降，也得有个人接头啊。”
“你呀，真是个死心眼儿，就不问问我干什么来了？”
“是呀，你干什么来了？我还纳闷呢。”
南褚笑道：“我受城外郑亲王济尔哈朗之命前来劝降。”
“真的？”
“那还有假，这是郑亲王的信牌和少主额哲的信。”
诺木奇对信牌只是扫了一眼：“我还信不过你吗？”
原来，他们二人同在林丹汗手下为将，林丹汗为了与金国抗衡，倒向明朝，欲借明的力量压制后金，诺、吴二人正是在这样的背景下，来到祖大寿的麾下。林丹汗逃往青海，他们便留在了祖大寿军中。
他们毕竟是林丹汗部下，对额哲的来信格外关注。诺木奇手捧少主子的信，手竟有些发抖，好像是一个在外流浪多年的游子，终于见到了爹娘一样：“既然少主有话，我遵命就是，不过，此事非同小可，要严守秘密，我和吴巴什贝勒的家眷都在内城，要先把他们接出来。你今晚就出城，告诉少主子和郑亲王，今天是二十四日，二十七日晚，听城中三声炮响，你们就来攻城，我们打开城门，迎接你们。”
南褚没想到会这么顺利，他高兴地道：“那就一言为定。”
“一言为定。”
“说了半天，连口酒也不给喝吗？我都快半年没闻到酒味了。”
诺木奇小声道：“我俩还真藏了半坛酒，瞅着没人时偷着喝两口，走，咱们进内室去。”
十几个蒙古兵闹事，祖大寿很快就知道了，他命一心腹道：“非常时期，要对这些蒙古人格外注意，防止发生意外，你要随时掌握他们的动向，发现异常，速速来报。”
这天夜晚，祖大寿巡城回来，心腹来报：“诺木奇已决定降清，定于二十七日晚献城。”
祖大寿倒吸了一口冷气：“这些个鞑子，终不可信。”他下令道：“立即包围诺木奇和吴巴什府。”
诺、吴二人的府邸相邻，祖大寿率人来到府门前，只见门前冷冷清清，不见一个人影，敲门又没人应承。
祖大寿道：“坏了，诺木奇、吴巴什将家眷转移了。”
士兵们冲进去一看，果然空无一人，屋里翻得乱七八糟。祖大寿急忙下令：“立即封锁四门，别让他们跑了，一定要将其拦在城内。”
封锁东门的回来报告：“诺木奇、吴巴什二位贝勒爷刚刚带着家眷去了外城。”
祖大寿扑了个空，返回府衙，立即召集游击以上的将领商议对策。
祖大寿义子祖泽远骂道：“这两个王八羔子，咱们天天锦衣玉食地恭敬他们，真他妈的没良心。”
祖大寿道：“骂有何用？蒙古将士只听他们二人的，咱们只要将他们两个捉住，其他人自会降服。”
祖泽远道：“他们都带着家眷跑了，还怎么捉他？”
“我们要装作什么都不知道，一如往常。明天上午，传他们二人到内城议事，来了就将他们扣住。”
祖泽远道：“父亲英明，擒贼先擒王，摁住了他们两个，蒙古兵群龙无首，再分化瓦解其他小头目，就闹不起来了。”
举事之前的诺、吴二人，机警得很，见总兵大人此时召他们前去议事，便推托道：“弟兄们中有一二百人正在拉肚子，其中十几个性命垂危，我们必须安抚，不敢离开，请总兵大人原谅，就派两名守备前去。”
诺木奇对吴巴什道：“祖大寿一定是嗅到了些味道，不然不会传咱们一起去议事。”
“不会吧，城中并没有什么异常反映啊。”
“昨天，叫那十几个混帐一闹，祖大寿不可能不警觉。”
“那怎么办？”
“干脆，一不作，二不休，反正也是反了，咱们今晚就动手。”
“可定的是二十七日啊。”
“事急矣，再不动手就来不及了。”
“城外不配合怎么办？”
“不可能，一旦闹起来，惊天动地的，外面不可能不知道，再说，我们还有三声炮响为号呢。”
吴巴什想了一会：“今晚就今晚。”
“祖大寿今天晚上有可能来偷袭，我们可设下埋伏，若能活捉祖大寿，再献上锦州城，咱们就是大清国的大功臣。”
吴巴什笑道：“但愿如此。”
当晚，诺木奇和吴巴什二人将五千蒙古将士悄悄埋伏在墙根和城上，弓箭手、火铳等都准备停当，城上巡夜的士兵如同往常一样的敲梆巡逻。
子夜时分，内城门悄悄开了，祖大寿、祖泽远二人先后冲了出来。闯进蒙古军营时，发现里面空无一人，祖大寿惊叫：“上了诺木奇的当了，快撤。”
他掉转马头想往城里撤，就听“咚、咚、咚”三声炮响，弓箭、火铳如雨点般地射来。祖大寿身披重甲，加上武艺高强，左搪右挡，边战边退，但手下将士已倒了一大片。
诺木奇大喊：“冲啊，活捉祖大寿，赏银一千两。”
蒙古士兵从墙角城头上冲出，明军顿时大乱。
祖大寿部下毕竟十分勇猛，他们拼命博杀，双方混战在了一起。
城外的济尔哈朗此时已经睡下，忽然，城中三声炮响，他“腾”地坐起，问道：“哪里炮响？”
护卫道：“是城中，王爷。”
“诺木奇与本王有约，三声炮响，便要我配合攻城，可日子不对，今天才二十四呀？是不是情况有变？”
南褚跑了进来：“姐夫，城里喊杀声震天，蒙古兵在城上招呼着我们攻城呢，他们提前动手了。”
济尔哈朗穿上铠甲，吩咐道：“备马。”他提刀走出中军大帐，迅速集合起队伍：“众将士听令，先攻上城者赏，冲！”
蒙古兵打开城门，八旗兵高喊着冲了进去。
诺木奇大喊：“城外援兵上来了，杀呀！”蒙古兵顿时士气大震，越杀越勇。明军抵挡不住，纷纷后退，祖大寿怕清军趁机冲进内城，急忙下令快撤。
于是锦州外城失守了。
皇太极在盛京城听到喜讯大笑：“外城一破，祖大寿成瓮中之鳖矣。”他命盛京城八门同时放炮鸣号，庆贺胜利，并又传来了韩大勋。
“韩将军，你还得走一趟，和大学士希福去趟锦州，要面见祖大寿夫人，晓之以利害，勿再执迷，尽早劝夫来降，否则，城破之日，决不轻饶。”
韩大勋和上次一样，与希福分别坐着一个大筐被吊上了城。在明将眼中，大学士是朝廷重臣，是宰相。祖大寿当然是以礼相待。
希福道：“皇上修书一封，命在下亲自面呈尊夫人。”
祖大寿心中怪道：“女真人真是不懂规矩，哪有一个男人要求见人家内眷的道理。”
希福精通满、蒙、汉三种语言文字，汉学造诣尤深，这些常识性的礼节岂能不知。他看出来祖大寿的心理，便道：“将军，在下听说尊夫人乃女中豪杰，敢问贵国的秦良玉也怕见男人吗？”
“这个……，”祖大寿曾失信于皇太极，面对大清臣子，有一种说不出来的感觉。他支吾了一大会，只好说道：“请夫人前堂来见。”
祖夫人在侍女的陪同下，走至前堂。希福施礼道：“夫人忠君仁孝，操守高洁，名扬辽东，乃一代巾帼英雄，夫人在上，请受在下一拜。”
祖夫人道：“妾从未上阵杀敌，称不起英雄，唯知忠臣不事二主，烈女不嫁二夫尔。妾亦久闻希福大学士才学惊人，你是来作说客的吧。夫君与妾誓与锦州共存亡，又何说哉？”
趁祖夫人说话的功夫，希福打量了一番这位令祖大寿敬畏的女人：脸稍圆，尖下颏，两道细眉向鬓角上微挑，一双美丽的眼睛透着端庄和威严，气质高雅，十分漂亮。希福心中惊叹道：“有妻如此，平生足矣。”
“大清国皇上久慕夫人芳名，特修书一封，命在下一定要面呈夫人。”希福双手将信呈上。
祖夫人接过来草草看了一遍：“祖可法吾养子也，今认贼作父，已被夫君逐出宗室。大凌河降将，乃我大明败类，不足挂齿，请你家主子不必再言旧事。两国交兵，唯有死战，妾只知助夫君守土，不知有他。”
希福口气中带着谦恭：“请问夫人如何评价关云长？”
“关云长乃千古义士，妾不敢妄议。”
“昔刘备兵败，关云长被困土山，为二位皇嫂计，归降曹操，今城中将士两万余人，夫人为一忠烈之浮名，置数万生灵于不顾，未免过于残忍。”
祖夫人柳眉倒竖：“锦州虽已被围，但城坚池深，粮草充足，洪大人正在调兵支援，谁胜谁负尚未可知，何言残忍？”
希福道：“夫人可否登城一视？锦州已被我三十二座大营团团围困，更有三道深壕为天堑，就是来了援军，也休想跨进半步，难道夫人就忍看大凌河悲剧重演？”
祖夫人愤然站起：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青，妾能与夫君马革裹尸，便是死得其所，重如泰山，大学士无须多言，夫君，送客。”
祖大寿见状：“是降是战，容吾再商量，请大学士先回。”
希福只好与韩大勋返回盛京，向皇太极奏报，皇太极道：“真烈女也，那就再待些时日。”
崇祯十二年，崇祯皇帝进入而立之年。古往今来，世人对人生的三个年龄段格外关注，即：弱冠之年、而立之年、天命之年。
所谓弱冠之年，是指男子到了二十岁，由父亲请来一些贵宾，为其加冠，即戴上一种象征着成人了的帽子，从此就有了治人之权，当兵服役之权，参加祭祀之权。
二十过后便是三十，三十被称为而立之年，男人到了这一年，或经过十余载的寒窗苦读，或在事业上多年拼博，都有了些收获，一生的基业基本有了个定向，所以称之为而立之年。
接下去便是五十岁的天命之年。到了五十岁，世事洞明，人情练达，什么都看透了，故称天命之年。六十则为高寿了。至于七十，已是真正的古稀。
崇祯对而立十分重视，不管怎样，过去的一年，十面张网方略初步取得了成功，流贼几乎被剿灭尽净，他立志要在而立之年大干一番，要集中全力，荡平女真，彻底解除辽左之患，内忧外患一靖，中兴可待矣。
然而，事与愿违，刚刚进入而立的大年初一，清军便攻克了中原大镇济南府，掳走了德王和德王的两个儿子，同时掳走人口四十余万及牲畜五十余万，然后非常从容地从济南一路北撤，从长城一关口撤回了辽东。
这可是大年初一呀，是赤县神州迎神祈福的最讲究禁忌的日子，这样的日子里发生这样的不幸，实在是不祥之兆，整个燕京产城被不祥之兆笼罩了。一气之下，崇祯亲命刑部立下五大法案，集体处死了三十六名大员，并惩处了一百二十余名相关人员。他想通过这种杀伐振作朝纲，但五大法案刚刚告一段落，张献忠和罗汝才又反了，并在罗猴山一带大败左良玉部。紧接着，他最心爱的妃子田妃生下的第五子，大白天的在宫中活见鬼，被吓死了。而立之年，一无所立，反倒更加一塌糊涂。
正是从而立之年后，一个恶运接着一个恶运。崇祯十四年，也是大正月，李自成攻克洛阳，杀死了福王。福王是谁？就是当年万历皇帝十分宠爱的妃子郑贵妃所生之子朱常洵。因万历对朱常洵十分疼爱，因此福王的封地比任何一个亲王的都大，财产也比任何一个亲王都多。李自成攻克洛阳，收获极丰，从此李自成部成为农民军最强大的一支力量。而福王又是崇祯的嫡亲叔叔，他的被杀更是举朝震动。
更可恼的是，李自成并未由此罢手，攻克洛阳后挥师东进，不到一个月又攻下了开封。
张献忠亦不甘示弱，在李自成攻克洛阳不久，他攻克了襄阳，杀了襄王。至此，杨嗣昌的十面张网被农民军撕了个稀巴烂。
杨嗣昌在五大法案中就已被言官弹劾，因崇祯袒护，得以留任，并继续负责剿贼。如今，两个亲王被杀，中原大镇相继陷落，当初所谓农民军已土崩瓦解的奏报，现在看来成了欺君之谈，他已无法再面对皇上，开封被攻克的第五天晚上，在行辕中自缢身亡。
崇祯几乎同时接到杨嗣昌自缢和锦州外城陷落的坏消息，这些年坏消息太多，他已经见坏不坏了。但杨嗣昌之死对他震动极大，杨嗣昌是他执政十四年来最得心应手的一位内阁大臣，现在来了个一死了之，从此天下何人堪寄？气得他大骂一通，并速传陈新甲和蓟辽总督洪承畴来见。
陈新甲是万历年间的举人，以举人之资入朝为兵部尚书，有明以来绝无仅有。一是陈新甲确实有些才干，二是众大臣叫崇祯杀怕了，都不敢靠前，于是陈新甲得以浮出水面。
陈、洪二人来到乾清宫门前，陈新甲十分谦恭：“总督大人请。”
洪承畴这次从前线返回京城是为了催办粮饷，他进士出身，打心眼里看不起一个举子，但表面却装着毕恭毕敬：“陈大人请。”
陈新甲是真心相敬：“洪大人在上，学生怎敢猛浪。”
原来，洪承畴还兼着兵部尚书的虚衔，又曾是监五省军的总督，声威显赫，真正的封疆大吏，陈新甲是从心底里敬畏。
洪承畴一拉陈新甲的手：“陈大人，咱们一起走。”
进入宫中，见太监正在收拾地上的茶杯碎片，二人心头当时就像压了一块石头。
崇祯道：“二位来得正好，锦州之围当如何处置，朕想听听你们的高论。”
二人相互一视，彼此又要相让时，崇祯发话了：“陈大人在宁远多年，对关外事当最了解，你先说说。”
陈新甲道：“臣就任以来，便一直在为剿灭女真作准备，经与洪经略共同筹措，现已征调了八员大将，八路大军。”
“噢？”崇祯精神起来：“哪八员大将和八路大军？”
陈新甲道：“第一路为宁远总兵吴三桂的宁远大军；第二路是宁前卫总兵王廷臣宁前卫大军；第三路为山海关总兵马科的山海关大军；第四路为玉田总兵曹变蛟玉田大军；第五路为蓟州总兵白广恩蓟州大军；第六路为密云总兵唐通的密云大军；第七路是宣府总兵杨国柱宣府大军；第八路为大同总兵王朴大同大军。八路大军共十三万，粮草已经备齐，除王廷臣、吴三桂、马科等，另五路大军已整装待发，就等圣旨一下，便开赴关外。”
崇祯感到很满意：“陈爱卿办事雷厉风行，干净利落，但不知陈爱卿是否已有破敌之策？”
陈新甲急于展露才干，遂不顾洪承畴在场，抢先说道：“锦州至山海关一带地势狭长，不利于女真的骑兵作战，现今，敌围城日久，已生怠惰厌倦之心。我们以松山为中枢，兵分四路对其进行围歼。一路从塔山经大胜堡向西北进击；第二路渡小凌河从东侧进攻；第三路由杏山绕到敌人北面进攻；第四路从松山正面进攻。有洪大人运筹帷幄，四路大军同时攻敌，祖大寿在城中冲出，里应外合，定可大获全胜。”
崇祯已经领教过女真的厉害，对陈新甲一番慷慨陈词很感兴趣，但同时也觉得太容易了些，他看了洪承畴一眼，见洪承畴面目毫无表情，便立刻意识到，洪承畴对陈新甲的方案不赞同。多年来的经验告诉他，边将和朝臣之间的磨擦会带来严重后果，熊廷弼的失利在很大程度来自于朝臣的掣肘。他注视着洪承畴：“此人沉稳老练，屡败流贼，陈新甲虽有治军之才，但不如洪承畴身经百战。”他不能让洪承畴当着陈新甲的面表态，以免二人间产生隔阂，决定单独召见洪承畴：“陈爱卿，三军未动，粮草先行，此事还应抓紧筹措，至于战守方略，朕再斟酌之，你们退下吧。”
陈新甲觉得很奇怪，以往皇上召见最少也要谈上一个时辰，今天怎么就说了这么几句？况且还没征求洪大人的意见，皇上是不是病了？他正在诧异，皇上已经站起身，他和洪承畴只好叩拜退下。
崇祯每天天不亮就起来理政，晚上常常要熬到深夜，因此，中午总要睡上半个时辰。内忧外患，把他快摧垮了，他恨臣工们无能，更恨臣工们的贪吝推诿。他恨不能一天不吃不喝不睡觉，将天下治理成国库充盈、百姓富庶、海宴河清、歌舞升平的尧舜之邦。然而他的挣扎，他的努力，毫无作用，相反却是国运日衰，每况愈下。福王被杀的消息传来时，他崩溃了，从那时开始，便时常作恶梦，梦见李自成和皇太极杀进了紫禁城，自己成了阶下囚。但有时一觉醒来，看着恢弘的皇宫大内，他又不甘心从此败落下去，他在内心深处呼喊着：朕要力挽狂澜，扫清四海，朕要作中兴之主，要成为令千古景仰的尧舜之君。
今天这一觉，睡得太沉了，睁开眼时，天色已经渐暗。他惊问道：“什么时辰了？”
太监看着案子上的西洋钟：“陛下，现在是午后四点三刻。”
“为什么不早唤醒朕？”
“奴婢看皇上难得睡得这么香，不忍心惊驾。”
“洪承畴来了没有？”
“来了，正在外面恭候。”
“传他到东暖阁来见。”
崇祯很少在卧室会见大臣，除非是极亲近之人，让洪承畴到卧室晋见，是圣上视其为心腹的一种暗示。洪承畴心头一热，但来不及多想，随着太监进了阁中。
“臣洪承畴叩见万岁。”
“平身吧，先生。”
先生是皇上对阁臣的尊称，洪承畴听着更是激动不已，他心想：“皇上礼贤下士，真仁义之君也。”他诚惶诚恐地坐在了御榻旁的小凳上。
“朕今天睡过了头，让先生久等了。”
“臣在外面正希望陛下能多歇息一会。”
“先生对兵部的剿贼方案不大同意，是吗？”
“是，陛下，陈大人所说四面剿敌之策，断不可用。”
“果然不赞同，所以朕要单独召见先生。”崇祯得意地笑了。
洪承畴道：“臣大不赞同。”
“为何？”
“皇太极用兵极其狡诈，如今新胜，其势正旺。我们正应避其锐气，不可贸然而战。夫战，勇气也，我们吃女真的亏太多了，将士们畏敌心理十分严重，士气亦空前低落。现在需要的是稳扎稳打，瞅准了，先取几场小胜，以此来振作一下士气。让将士看到，女真并非不可战胜，使之去掉恐惧之心，树立起必胜的信念，然后方可图大举。”
崇祯听着非常满意：“先生所言，切合实际。”
“陈大人所言四路围剿，乃杨镐之覆辙也。兵法云，十则围之，今我们以十三万军围其十四五万，臣虽愚钝，窃以为万万不可也。况且，恕臣直言，吾所谓十三万大军能战者有几何？以臣愚见，玉田总兵曹变蛟，宁前卫总兵王廷臣，关外军吴三桂等三部算是能战之军，其余五路足用者不过一半，另一半需训练半年方能上阵。若以四路弱旅，搏虎狼之敌，后果不可收拾。”
“以先生之意，当如何破敌？”
“臣以为八路大军切不可分，要全部集中于松山。松山距锦州仅十八里，在此集结，必对女真形成巨大压力，同时对锦州内城的将士也是个巨大鼓舞。女真之长在于骑射，扼敌之长，攻敌之短，方可胜敌。祖大寿捎信道，锦州城中粮草尚可维持半年，若要来援一定要慎重。张春张大人当初所用偏车，乃制敌之利器也。所憾天公不作美，发火器后风向回转，反烧了自家。戚继光所创这种偏车，是专门对付骑兵的，臣已赶制了八千余辆，若将其横在阵前，骑兵便无法突进，这就扼住了女真的骑；车旁的挡板，实际就是盾牌，这又扼住了他们的射，一骑一射若都被扼住的话，我们就占了优势。因此我们要充分发挥战车优势，以战车步步紧逼，先解了锦州东面之围，将给养送入城中，然后再寻机破敌。昔杨镐、王化贞之败，在于贸然进攻；宁远、锦宁等两次大捷在于固守，凡轻率与女真战者，绝无胜算。因此，臣还要对将士严加训练，一定要把十三万大军训练成：将是强将，兵是精兵，不战则已，战则必胜的无敌之师。”
一番破敌之论，精辟而切合实际，听得崇祯心花怒放：“朕想知道，先生何时能破敌？”
“一年，臣请陛下给臣一年时间，一年之内臣定可大败女真。”
崇祯心中再次升起强烈的振作希望，心想，若一年中真能平定辽左之乱，中兴还是有望的：“先生能知敌之长，扼敌之长，真社稷之才也，朕恨用之过晚，用之过晚呐。”
洪承畴也很激动，但很快就冷静了下来：“陛下，臣今日所临之敌，非关中流民，而是刀马娴熟刁蛮剽悍的鞑子，不可能速胜。若偶有小胜，朝臣们切不可忘乎所以，动辄催战。或偶有小败，请朝臣们亦勿深责。臣一人在外，几百名朝臣在内，就是一人责臣一句，臣便死无葬身之地了。当此国事唯艰之际，须内外同心，共同对敌，才是制胜之根本。”
崇祯表态道：“朕将辽事全部寄于先生，将在外，君命有所不受，朕赐你上方剑，特例刑及总兵，先生可先斩后奏，便宜行事。若先生此去能平定辽左，朕将不吝封侯之赐。”
太监捧着上方宝剑，崇祯接过来，亲自双手交给了洪承畴。洪承畴万分激动，圣上特许持上方剑刑及总兵，破了明二百七十余年的祖制，足见圣上对辽事的重视和对我洪某的信任，他含泪叩拜道：“臣当尽忠竭力，决不负陛下重托。”