一二五二年六月，蒙古。
这天掌灯时分，蒙古都城哈剌和林西南的万安宫内灯火通明。
此时正值仲夏，炎热异常，但听宫外蛙叫蝉鸣，此起彼伏。忽必烈解开袍领，用一块丝织手帕轻轻擦了擦额头上的汗水。
“分北、西、西南三路夹击，宋地可破。”他左手执一烛台，在摊开的一张地图前对蒙哥汗说：“汗兄，灭宋一直是先祖、先父的遗愿。依臣弟之见，灭宋须循序渐进，应先从其西面的吐蕃（今西藏）和西南的大理（今云南）入手，然后从北、西、西南三个方向对宋进行夹攻。如今，吐蕃初定，接下来我们就该挥师大理。”忽必烈说着，右掌重重地击在大理的标志上。
蒙哥汗俯视着地图，没有立刻说话。他用指尖掐了掐眉宇，这是他在思考时的一个习惯性动作。忽必烈凝望着长兄低垂的面容，从小的时候起，这张棱角分明的脸在他的心目中就代表着智慧与决断，对于比自己年长八岁的长兄，忽必烈一直怀有一种类似于对父亲的敬重。
片刻，蒙哥汗点头表示赞同：“对——对。”他抬起头，发现忽必烈正在看他，不由微微笑了。
作为蒙古的第四任大汗，他生平最大的理想就是实现前三任大汗，尤其是伯父窝阔台汗的遗愿，继续完成对宋的征服大业。此刻，他就是在与胞弟商议这件事情。听忽必烈说出自己的内心所想，他显得很高兴：“忽必烈，你的分析正合我意。我召你来，正是为了下定攻宋的决心。宋廷尽管腐败无能，但毕竟地大物广，兵多城固，再加上儒家忠君思想根植民心，这一切都不容我们掉以轻心。”
忽必烈颔首静听。
“自宋朝偏安以来，国势日衰，正是我们用兵的大好时机。因此，我命你率部借道吐蕃，先下大理诸国，从而完成对宋的夹击包围。”
忽必烈拱身道：“臣忽必烈遵旨。”
蒙哥汗亲自斟了一杯奶茶，放在忽必烈的手边，笑道：“现在就你我二人，你不必拘礼，坐着叙话吧。说说看，你还有什么打算？”
忽必烈正觉得有些口渴，坐下来，一口气喝干了杯中的奶茶，面对兄长，侃侃而谈：“汗兄，这段时日我一直苦思攻宋事宜，确有一些忧虑。我在想，自窝阔台汗末年至今，我们对宋多有用兵却一直没有取得大的进展，究其原因，与我们的水军尚且无法与宋抗衡有关。宋军仅在襄阳以舟师横截汉水，就使我军勒马不前。另外，前些日子我曾多次派人前去打探，探得宋军在光州、黄州、蕲州、安丰间的大别山一带设立了大大小小几十个山寨，又设四川安抚制置使驻守四川，并令诸州择险要之地构筑山城，屯兵聚粮，扼守要道，一旦遇有战事，一呼而百应。因此，为今之计，建立一支强大的水军势在必行。另外，就是刚才我们一直讨论的，既然对于宋军的正面进攻很难奏效，就得另出奇兵。”
烛光跳了一下，发出噼噼剥剥的声响，一股红色的烛油由上而下流在高脚烛台上。忽必烈放下茶杯，起身观赏着根雕花几上一个精美的塔松盆景，蒙哥汗则走到他身边，坐在束腰凳上引逗着八哥取乐。“说下去，很有意思。”蒙哥汗握紧一个一人多高、装有圆形青铜底座的鸟架，向前移了移。
忽必烈在翘头案旁的一把扶手椅上坐下来，又道：“我认为当务之急就是以迅雷不及掩耳之势尽快拿下大理，并最后解决吐蕃问题。”
蒙哥汗抬起头，右手食指轻轻勾了一下八哥的长喙：“你打算什么时候动身？秋末到来之际，还是明年春天？”
忽必烈站起身来：“那太晚了。我意现在就走。”
蒙哥汗怔了一下，然后若有所思地笑了笑：“现在？你准备好了吗？”
“臣忽必烈随时听候蒙哥汗的调遣！”忽必烈一脸严肃，胸有成竹。
“鬼精灵，”蒙哥汗温和地笑了，语气中却不无赞赏之意，“这样说来，你早就有所准备喽！难怪额吉老说你‘思大有为’。”
“作为大汗的臣子，理当效力！”
蒙哥汗坐回案前，正色道：“忽必烈亲王听旨！我命你三日以内率精兵十万往征大理，不得有误。钦此。”
忽必烈双膝跪倒在地：“臣忽必烈领旨。”
蒙哥汗俯身望着忽必烈，神情严肃：“我将这样的重任交给你，你一定要慎而又慎。”
“遵命！”
“平身吧。一会儿，你先去看望额吉，这两天就留在她身边照顾她。记住，千万不要让她老人家太过为你担心了。”
“是，我这就过去。”
忽必烈抬起头，与蒙哥汗四目相对，兄弟俩的目光里不约而同地流露出内心深切的忧虑。
作为拖雷家族的灵魂人物，苏如夫人在丈夫英年早逝、窝阔台汗对拖雷家族不能完全放心的艰难岁月中，以隐忍的心胸、敏锐的头脑确保了拖雷家族的完整，并在金帐汗拔都的帮助下，实现了汗权从窝阔台家族向拖雷家族的转移。但是多年的劳累使她染上了致命的疾病，她在双目失明后，一直缠绵病榻。
这几日，忽必烈尽心服侍在母亲床前，出征的日子已经确定，明天他就要出征大理，他不知道这一别是否还能与母亲相见。
苏如夫人强撑病体，双手抚摩着忽必烈瘦削的脸庞，不觉老泪纵横：“四儿啊，南方汉地河汊密布，气候炎热，此去须处处提防，少染温热疾病。咳——咳——咳——”她的声音渐渐微弱，侍女递过去一块白色丝帕，忽必烈接过来在母亲的嘴角上轻轻一揩，只见洁白的丝帕立刻洇红了一片。
“四儿，我的口里怎么咸糊糊的，是不是有血啊？”苏如夫人语调很轻地问。
“没有，只是一块痰液。”忽必烈掩饰着揪心的痛苦，眼里却已溢满了泪水，“额吉，孩儿明日将出征大理，您老人家有什么吩咐的，请尽管训谕。”
苏如夫人脸色越发苍白，只好重新躺回到床上。过了一会儿，她语音沙哑地说：“四儿，你从小为人心机深沉，也有统帅军队之能，这一点额吉非常放心，我只担心你此去汉地会滥杀无辜。你要答应额吉，千万不可虐待俘虏，更不允许杀害放下武器之人。”
忽必烈跪在母亲的床前，聆听着这位聪明而善良的老人的教诲，鼻子一酸，一串清泪顺鼻翼而下，滴落在地毯上。“额吉请放心，您的话孩儿一定会牢牢铭记在心。”
“嗯，这就好。好了，四儿，起来吧，到额吉身边坐坐。”说完，她转头吩咐身边的侍卫，“去把我的孩子们全部叫到帐前，我有话要对他们说。”
侍卫领命而退。不一会儿蒙哥、旭烈兀、阿里不哥、末哥先后来到帐幕。五兄弟中，蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥皆苏如夫人亲生，末哥虽庶出，却也是在苏如夫人膝下长成。
“孩子们，往前站。”苏如夫人披衣坐在床榻上。此刻，她的脸上挂满了真心知足的微笑。
“你们兄弟几个虽然不是出自一母同胞，但我都把你们看做是我自己的孩子，我爱你们，希望你们团结起来，完成你们祖父和父亲建立一个强大的蒙古帝国的夙愿。”
苏如夫人面对站在床前的五个孩子，挨个用手抚摩一遍，苍老的脸上露出无限留恋。
她又将阿里不哥拉到身边：“你这孩子打小就任性、固执，哥哥弟弟们都让着你，这样下去可不行。”
“知道了，母亲。”阿里不哥沉声答道。
“来，儿子们，我给你们讲个故事，”苏如夫人一手拉着蒙哥汗，一手拉着阿里不哥，轻缓地讲起来，“你们的祖父成吉思汗在创业之初，有一次引军归来后把儿子们叫进营帐。他先从箭筒中抽出一支箭交给你们的大伯：‘术赤，你把它折断吧。’那支箭被你们大伯毫不费力地折断了。接着，你们祖汗又给了他两支、三支、四支……也都被折断了。但当箭的数量增加到十支时，不仅你们大伯，还有你们二伯、三伯和你们父亲谁也无法掰断它。成吉思汗命令军中最有名的大力士和勇士们都来试试，结果，他们费尽九牛二虎之力，仍然无法折断这十支箭。这时，你们祖汗说话了：‘看到了吧？你们的情况也是这样，只要你们团结一致，互相支持，任何人都不能战胜你们，你们将长久地统治这个庞大的帝国。’”她说到这里，从侍女手中接过一碗马奶，轻轻地吹了吹，喝了几口。“我的话你们听懂没有？”
“听懂了！”孩子们异口同声地回答。
苏如夫人用丝帕揩揩嘴角：“我有些乏了，你们都回到各自的帐殿里去吧。忽必烈，你此去大理，把我身边的许国祯大夫也带着吧。我听说大理那地方湿热非常，瘴气甚重，你带着他路上也好有个照应。”
“额吉一片慈爱之心，孩儿心领，但许大夫我就不带了。此时此刻，额吉比我更需要他的照顾。军中有许多不错的蒙汉大夫，有他们照料，孩儿不会有事，额吉但请宽心即是。额吉，如没有别的事，孩儿先告退了，明天出发前，孩儿再来看望您，向您拜辞。”忽必烈双目濡湿，已经开始控制不住自己的声音了。
兄弟五人依次施礼而退，苏如夫人执着地“目送”着他们一一离去。尽管她已失明多年，儿子们的身影却永远印在她的心中。