胡雪岩替老母做过了生日，第二天就赶往上海，那是在古应春回家的第六天。
一到当然先去看七姑奶奶，絮絮不断地谈了好久，直到吃晚饭时，才能谈正事：“左大人已经到苏州了，预定后天到上海，小爷叔来得正是时候。”
“他来了当然住天后宫。转运局是一定要来的，你看应该怎么接待？”
“左大人算是自己人，来看转运局是视察属下，我看不必弄得太客气，倒好像疏远了。”
“太客气虽不必，让他高兴高兴是一定要的。”胡雪岩说，“我想挑个日子，请他吃饭，陪客除了我们自己官面上的人以外，能不能把洋人的总领事、司令官都请来。”
“这要先说好。照道理，请他们没有不来的道理。”古应春又说，“放礼炮的事，已经谈妥当了，不过，日子不晓得哪一天。”
“何不到道台衙门去问一问？”
古应春不做声，胡雪岩看出其中别有蹊跷，便即追问是怎么回事？
“‘排单’是早已来了，哪天到，哪天看哪个地方，哪天什么人请客，都规定好了，就是我们转运局去要排单，推说没有。”
胡雪岩不由得生气，“他们是什么意思呢？”他问，“我们转运局一向也敬重他们的。明天我倒要去看看邵小村，听他怎么跟我说。”
古应春始而默然，继而低声说道：“小爷叔，你不要动意气。我听到一个说法，不晓得是真是假。据说李合肥已经派人通知邵小村，关照他跟盛杏荪联络，不许左湘阴的势力伸到上海。有人在邵小村面前献计，说左湘阴容易对付，就是胡某人不大好惹。要防左，先要防胡。”
胡雪岩听完，不大在意这话，“他们防我也不止今天一天了。”他说，“见怪不怪，其怪自败，你不必把这件事看得太认真。”
看他这种掉以轻心的态度，古应春不免兴起一种隐忧，但此时不便再多说什么，自己私下打了一个主意，要为胡雪岩作耳目，多方注意李鸿章与左宗棠在两江明争暗斗，倘或有牵涉及于胡雪岩的可能时，更要预先防备，弭祸于无形。
由于古应春的极力活动，同时也由于左宗棠本身的威望，上海英、法两租界的工部局，以及各国驻沪海军，都以很隆重的礼节致敬，经过租界时，派出巡捕站岗、仪队前导，尤其是出吴淞口阅兵时，黄浦江上的各国兵舰，都升起大清朝的黄龙旗，鸣放十三响礼炮，声彻云霄，震动了整个上海，都知道左宗棠到上海来了。
行馆设在天后宫，上海道邵友濂率领松江知府及所属各县庭参，接着是江海关税务司及工部局的董事拜会，在上海的文武官员谒见。然后是邵友濂联合在上海有差使的道员，包括胡雪岩、盛宣怀在内，“恭宴爵相”，散席时，已经起更了。
胡雪岩与古应春当然留在最后，“大人今天很累了，”胡雪岩说，“请早早安置，再来请安。”
“不、不！”左宗棠摇着手说，“我明天看了制造局，后天就回江宁了。有好些事情跟你谈谈，不忙走。”
胡雪岩原是门面话，既然左宗棠精神很好，愿意留他相谈，自是求之不得，答应一声，坐了下来。
“陆防、海防争了半天，临到头来，还是由我来办，真是造化弄人。”说罢，左宗棠仰空大笑，声震屋瓦。
这一笑只有胡雪岩明白，是笑李鸿章。原来同治十一年五月，俄国见新疆回乱，有机可乘，出兵伊犁。十三年三月，日本借口琉球难民事件，派军入侵台湾，一时陆防、海防，相继告警，因而出现了陆防与海防孰重的争论，相争两方的主角，正就是左宗棠与李鸿章。
左宗棠经营西北，李鸿章指挥北洋，各有所司，亦各有所持，朝廷认为兹事体大，命各省督抚，各抒所见。其时湖南巡抚王文韶，正好回杭州扫墓，胡雪岩便问他：“赞成陆防，还是海防？”
王文韶反问一句：“你看呢？”
“你当湖南巡抚，自然应该帮湖南人讲话。”
“不错。为政不得罪巨室。”王文韶说，“我为这件事，一直踌躇不决，现在听老兄一句话，算是定了主意。李大先生的交情，暂时要搁一搁了。”
原来王文韶跟李鸿章的关系很深，为了在湖南做官顺利，王文韶决定赞成陆防，复奏说道：“江海两防，及宜筹备，然海疆之患，不能无因而至，其关键则在西陲军务，俄人据我伊犁，强有久假不归之势，我师迟一日，则俄人进一日，事机之急，莫此为甚。”
就因为这个奏折，使得陆防论占了上风。不久同治驾崩，争端暂息。光绪元年，争议复起，慈禧太后命亲郡王、大学士、六部九卿，会议海防事宜。李鸿章上折请罢西征，左宗棠当然反对，最后是由于文祥的支持，派左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，显然的，海防论又落了下风。
不过陆防之议，实际上是由伊犁事件而来，及至曾纪泽使俄，解决了中俄纠纷，陆防论就不再有人提起。到得左宗棠西征收功，内召入军机，不久又外放两江，李鸿章旧事重提，这回大获全胜，海防的计划，朝廷完全同意，首先要办的是三件事，一是在营口设营，编练新式海军；二是筹款续造“钢面铁甲”兵轮，招商局原应归还的官款，暂缓归还，拨作购铁甲船之用；三是南北洋各紧要海口修船坞，修炮台，同时并举。
哪知正在干得如火如荼之时，李太夫人病殁汉口，李鸿章丁忧回籍，调两广总督张树声署理直督，筹设海防一事，便暂时搁下来了。
“海防，北洋可管，南洋又何尝不可管，而且经费大部分出在两江，南洋来管，更觉名正言顺。我现在想先从船坞、炮台这两件事着手。已经派人去邀彭宫保了，我要赶回江宁，就因为他从长江上游巡阅下来，日内可到江宁，客临主不在，未免失礼。”左宗棠一口气说到这里，突然叫一声，“雪岩！”
“大人有什么吩咐？”
“福克在不在上海？”
“在。”胡雪岩答说，“他本来要回国了，因为听说大人巡视上海，特为迟一班轮船走。明天一定会来见大人。”
“喔，他回德国以后，还来不来？”
“来，来。”
“那好。正好趁他回国之便，我们再商量商量，看有什么新出的利器，托他采办。”
胡雪岩正待回答，只见一名戈什哈掀帘而入，手里持着一个卷夹，走到左宗棠面前，一言不发，只将卷夹打了开来，里面有张纸，左宗棠拿起来看完，随手便递了给胡雪岩。
接过来一看，是一份密电的译文，“申局探呈左爵相，（亨密）沅帅督粤，即明发。”署名是一个“云”字，胡雪岩知道，是徐用仪发来的密电。
这“沅帅”当然是指号沅甫的曾国荃，胡雪岩笑道：“两广是好地方。曾九帅这回不会像去年那样，陕甘总督当不到半年，就因为太苦而一定要求去了。”
左宗棠点点头，沉吟了一会儿，抬起头来，徐徐说道：“叫曾老九到两广，可见张振仙是不会回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此机会，大加整顿，南洋的归南洋，北洋的归北洋，把李少荃那只看不见的‘三只手’消除出去。”
“是。”胡雪岩心想李鸿章在南洋的势力，已有根深蒂固之势，要清除不容易，但真的办到了，将来另有一番局面，这件事值得出一番大气力。
“明天我去看制造局，你最好跟我一起去，看看有什么可以改良的地方。”
“是。我明天一早来伺候。”
辞出行辕，不过九点多钟，十里洋场正是热闹的时候，上车时，古应春的车夫悄悄说道：“老爷，七小姐那里的约会是今天。”
“你倒比我记得还清楚。”古应春说道，“是不是七小姐特为关照，要你到时候提醒我？”
那车夫笑嘻嘻地不做声，只扬鞭驱车，往南而去。
“七小姐是哪个？”胡雪岩问。
“爱月楼老七。”古应春答说，“刚从苏州来的。”
“人长得怎么样？”
“不过大方而已。应酬功夫可是一等。”
“看样子不止于应酬功夫。”胡雪岩笑道，“扎客人的功夫也是一等。”
“小爷叔看了就知道了。”
转眼之间，马车在宝善街兆荣里停了下来，爱月楼老七家就在进弄堂右首第二家，相帮高喊一声：“后厢房。”即时便有一名娘姨迎了出来。
古胡二人便站在天井中等，只见那名娘姨插了满头红花，擦一脸白粉，丑而且怪，真是所谓鸠盘荼，但开出口来，那一口娇滴滴的吴侬软语，恰如十七八女郎，这就是苏州人所说的“隔壁西施”！
“喔唷，古老爷，耐那哼故歇才来介？七小姐等是等得来。”及至发现胡雪岩，越发大惊小怪，“喔唷唷唷，难末事体大格哉！啥叫财神老爷还请得来哉介？”
她这一喊不打紧，楼上纷纷开窗，探出好几张俊俏面庞，往天井中探望，其中有一个大声喊道：“胡老爷，胡老爷，耐阿记得我介？奴是湘云老四，晏歇到倪搭来坐。”
胡雪岩涉历花丛，阅人甚多，记不得有这么一个湘云老四，只连声答应：“好！好！”
当下随着娘姨上楼，只见后厢房门口，有个花信年华的女子，打起门帘，含笑等待，等一进门，古应春说道：“老七，你大概没有见过胡老爷？”
“啥叫覅见过歇？奴见过格。”说着敛衽见礼，口中说道，“胡老爷，耐发福哉。”
“喔，”胡雪岩问道，“七小姐，我们在哪里见过？”
“山塘畹！是大前年年脚边浪格事体哉。格日子是勒抚台格大少爷请客。胡老爷还转过奴一个局，耐末贵人多忘事，奴是一直记好勤心里浪问。”说着，便上前来替胡雪岩解钮扣，卸马褂。
胡雪岩闻到她头发上的香味，记起有这么一回事，那年年底路过苏州，江苏巡抚勒方锜的长子，在上海便是稔友，特地在虎丘一家书寓中请客，仿佛是在席间转过局，面貌依稀，但名字却记不起，但绝不是三个字。
“那时候你不叫爱月楼吧？”
“伊个辰光叫惜芳。”
“怪不得了。”胡雪岩笑笑寒暄，“这几年还好吧？”
“为仔好嘞，混到上海滩来格。”爱月楼老七向古应春瞟了一眼，“自从古老爷来捧仔场，慢慢叫好起来格哉。”
“今朝日脚，勿壳张财神菩萨驾到，格末加二要好格哉畹！”
插嘴的是那鸠盘荼，胡雪岩与古应春是听惯了这种奉承话，不以为意，倒是爱月楼老七听得刺耳，当即说道：“耐闲话那哼介多介？”说着，又使个眼色，让她退了出去。
这时果盘已经摆上来了，等胡雪岩与古应春坐了下来，爱月楼老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒暄。
“胡老爷是落里一日到格介？”
“来是来了两三天了。”古应春代为回答，“不过今天头一回出来吃花酒。”
“啊唷！头一转就到奴搭，格是看得起奴畹！多谢、多谢。”
“早知道你们是老相好，我昨天就请我们小爷叔来了。”
“那哼叫小爷叔？古老爷，耐姓半个胡畹，啥叫是叔侄辈子？”
“妙！”胡雪岩笑道，“应春，我还是头一回听说，你姓半个胡。”
古应春也笑了，回顾一班小大姐说：“你们以后就叫我半胡老爷好了。”
“格就呒趣哉！”爱月楼老七接口道，“吃酒末吃半壶，碰麻雀末一和还勿和。阿要作孽？”
胡雪岩看她心思灵活、口齿便给，颇有好感，古应春看出他的心思，便即说道：“小爷叔，今天这个客，你来请了吧？”
胡雪岩跟他走马章台，已历多年，间或也有这种“让贤”之举，正在考虑是否接受此番美意时，爱月楼老七却开口了。
“勿作兴格！古老爷，耐今朝格台酒那哼好赖？停吃得有兴末，翻台到前厢房，胡老爷耐看阿好？”
“前厢房？”胡雪岩问，“是湘云老四那里。”
“蛮准！”
既然人家都已划好道了，逢场作戏惯了的胡雪岩毫无异议，只问古应春：“请哪些人？”
“小爷叔想看哪些人？”
于是胡雪岩随口报了四五个名字，都是青楼中善会凑趣的人物，古应春下笔如飞，写好了请柬，点一点主客一共七人，便即说道：“我们来个八仙过海。”说着，又写一张请柬，“飞请三马路长发栈，沙大爷印一心，惠临一叙。”赘上名字以后，另外又用小字注了一行：“有贵客介见，千请勿却。”
巧得很，偏偏就是这个特邀的客人，因病未能赴约。不过今雨不来旧雨来，有个胡雪岩与古应春都认识的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路过上海也住在那家客栈，得知古应春请吃花酒，这是照例可以闯席的，逆旅无聊，便作了不速之客。
“好极，好极！”古应春颇为欢迎，因为这林茂先也是很有趣的人，谈锋极健，肚子里掌故很多，声色场中宴饮，必得要有这样一个人，席面上才不会冷落。
台面铺设好了，名为“双台”，其实仍是一张圆桌，爱月楼老七拿一方簇新的白洋布，裹着一把镶银象牙筷，走到古应春面前问道：“客人可曾齐？”
“还差一位。不过开席吧！”
这时胡雪岩便发话了，因为勾栏虽非官场，但席次也讲身份地位，胡雪岩名正言顺是首座，他不等人家来请，抢着前面逊谢。
“今天这个首座，林茂翁推都推不掉的——”
“雪翁，雪翁！”
“足下听我说完，如果不在道理上，你再驳我。”胡雪岩挥手拦住他说，“第一，你是远客，第二，你有喜事，第三，除我跟应春以外，其余跟足下都是初会，理当客气。”
话一完，大家都说道理很通，林茂先便拱拱手说道：“有僭、有僭。”等爱月楼老七安了席，首先落座。
次席当然胡雪岩，其余都是稔友，不分上下，只留了主位给古应春，等他一坐下，小大姐立即捧上一个黑木盘，内中笔砚以外，便是一叠局票。
“茂翁，你叫哪位？”
“这里我是外行，而且昨天刚到，今天是第一回来观光，请你举贤吧！”
“叫湘云老四好了。”胡雪岩说，“我记得她那张嘴很能说，跟茂翁的谈锋倒相配。”
古应春略想一想，写了下来，便又问道：“小爷叔你自己呢？”
胡雪岩的相识可是太多了，笑笑说道：“你替我作主好了。”
古应春点点头说：“我替小爷叫两个，一个是好媛老九，一个是——”
“不，不！我想起来。”胡雪岩说，“另外一个叫娇凤老五。”
“何必叫她呢？”古应春皱着眉说。
“你不要管，我找她有事。”
于是一一写好局票，发了出去，首先来的是近在前厢房的湘云老四，小足伶仃，扶着十三四岁的一个大小姐的肩膀，进门问道：“落里一位是林老爷？”
“喏、喏！”胡雪岩指着说道，“就是这位京里来的林老爷，现任的知府大人。老四，我特为给你做这个媒！”
湘云老四因为胡雪岩没有叫她，心里老大不悦，现在才知道是有意把她推给别人，越发生气，“谢谢耐！”她说得极快，同时将一双杏儿眼往旁边一瞟，谁都看得出来，她是生气了。
原来这也是胡雪岩待客的一番苦心，这林茂先在京中亦是一个嫖客，但喜欢逛“茶室”。因为“八大胡同”的“清吟小班”，犹如上海的“长三”，而“茶室”则相当于“么二”，前者号称“卖嘴不卖身”，非花钱花到相当程度，不能为入幕之宾；后者则比较干脆，哪怕第一次“开盘子”，只要条件谈拢了，便可灭烛留髡。林茂先走马章台，喜欢图个痛快，这就是他常逛茶室的缘故。
因为如此，他举荐湘云老四，因为她在长三中以“裤带松”出名。胡雪岩心想难得与林茂先客途相逢，要为他谋一夕之欢，所以作此安排，但湘云老四未必明白其中的委屈，索性向她说明了吧。
打定主意，自以趁好媛、娇凤未来以前，速办为宜。因此，等湘云老四照例一一敬酒、交代门面话，绕圈子下来最后到次席的胡雪岩时，他便含笑问道：“我转你一个局好不好？”
“随便耐！奴是啥人介？高兴来，招招手就来，不高兴来，一脚踢到仔东洋大海。”
胡雪岩笑一笑，向林茂先说道：“茂翁，对不起，老四跟我为了别人的事，有点误会，我转个局跟她说清楚了，完璧归赵。如何？”
“啊唷唷！”有个惯在花丛中混，除非大年三十不回家的“洋行小鬼”江罗勃，学着苏白说道：“格是出新闻哉！啥叫我倪湘云老四是清倌人畹！”
大家都知道这是故意曲解“完璧”取笑湘云老四，她不懂这个典故，但知道是在开她的玩笑，索性老一老面皮，学四马路“野鸡”的口吻，回敬江罗勃：“不错，阿拉是的的刮刮的清水货。‘酱萝卜’，你来啥！”
就在满座轰笑声中，胡雪岩将湘云老四拉到一边，促膝密语，“老四，”他说，“我替你做这个媒，你看怎么样？”
“奴那哼好说弗好？耐胡老爷又看我弗起，吃仔格碗把势饭来，有啥办法？”
胡雪岩原来欠了她一个情——有一回答应捧她的场，结果忘掉了，这天恰有机会补这个情，也应酬了林茂先，所以此时开门见山地问：“林老爷要到福建去上任，只怕没有工夫到你那里‘做花头’，你能不能陪陪他？”
“那哼陪法？”
“这还要说吗？”
湘云老四脸一红，“呒拨格号规矩格！”她说，“传仔出去末，奴落里还有面孔见人介？”
“当然也不是一个花头都不做，等下翻台过去，是我做主人，明天下午，他到你那里碰和，晚上摆个双台，下来‘借干铺’。你看好不好？”
“借干铺”是长三中对恩客的一种掩耳盗铃的手法，意思只是客人喝醉了，或者路太远，天时突变，临时借宿一宵，规矩是开销六两银子。当然，到底是干是湿，是没有人问的。
湘云不做声，看意思是有点活动了，胡雪岩便趁机补情，“老四，”他说，“林老爷是我的朋友，你就算委屈一回，林老爷人很爽快的，出手不会太小气。另外，你到大马路方九霞去挑一副金镯头，算是我送你的。”
声色场中，向来黄金能买美人心，湘云老四想一想说道：“胡老爷，耐为朋友，格能操心法子，实头少见笃。不过格是胡老爷的想法，你兴俚到看奴不入眼呐？我啊弗能挜上去畹。”
胡雪岩懂她的意思，是怕万一好事不成，金镯落空，当即答说：“总归我是心尽到了，只要林老爷今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑镯头。好了，就这样说定。”话完，胡雪岩先站起来回席。
其时莺莺燕燕，陆续来到，而且都带了“乌师先生”，笙歌嗷嘈，热闹非凡。就在这时候，听得楼下“相声”高喊：“后厢房客人。”
“必是沙一心赶来了。”古应春连忙起身，迎出门外，果然就是沙一心。
“应春兄，”沙一心在楼梯口拉住他说，“我的行李已经下长江轮船了，天亮就要上船。因为你说要替我引见一位朋友，所以特为赶了来，不知道是什么朋友？倘或本来是住在上海的，等我半个月以后，从广州回来再见面，好不好？”略停一停，他接着又说，“实不相瞒，我还要回去过瘾。”
古应春考虑了一下说道：“我要替你引见的这位朋友，就是胡雪岩胡大先生。这样，你进去先见个面，跟大家招呼一下，然后，我替你说明缘故，放你回长发栈，等你从广州回来，如果胡大先生还在上海，我们再畅叙如何？”
“这倒行。”
于是古应春将他引到筵席，一一介绍，其中一大半是初识。这沙一心三十多年纪，丰神俊朗，说一口带川音的京腔，音吐清亮，颇予人好感。胡雪岩很喜欢这个新朋友。
他是候补同知的班子，所以彼此以官衔相称，“胡观察名满天下，今天才能识荆，可见孤陋。不过，到底也拜见了一尊大菩萨，幸何如之。”他举杯说道，“借花献佛。”说完，一饮而尽照一照杯。
“不敢，不敢。”胡雪岩声明，“第一回，我不能不干。”
“胡观察吃花酒是有规矩，向不干杯。”江罗勃说道，“今天是沙司马的面子。来，来，大家都干一杯。”
沙一心人本谦和，看面子十足，赶紧站起来说：“承各位抬爱，实在不敢当，理当我来奉敬。”说着，自己满斟一杯，干了酒不断地说，“谢谢！”
这时写局票的木盘又端上来了，古应春便看着沙一心问：“仍旧是小金铃老三，如何？”
“不，不！应春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一样。”沙一心又说，“而且偷此片刻之暇，不向胡观察好好讨教一番，虚耗辰光，也太可惜。”
“也好。”古应春点点头，“回头我另作安排。”
“我已经有安排了。”胡雪岩接口说道，“等一等我们翻到前厢房，替林太尊、沙司马饯行。”
“不敢当，不敢当。”林茂先、沙一心异口同声地说。
古应春已经知道胡雪岩要为林茂先与湘云老四拉拢的本意，而他的另作安排是看胡雪岩与沙一心颇为投缘，要匀出工夫来让他们能作一次深谈，这一下正好合在一起来办，当即说道：“各位听见了。我代胡大先生作主人。老四，你现在就回去预备吧。”
湘云老四喜孜孜地站起身来，先含笑向胡雪岩说：“格末奴先转去，拨台面先端整起来。”接着，提高了声音说，“各位老爷，晏歇才要请过来，勿作兴溜格噢！江大少，格桩事体末，我拜托仔耐哉畹！”
“包拉我身浪，一个覅缺。不过，老四，耐那哼谢谢我呐？”
“耐讲！”
“香个面孔阿好？”
“瞎三话四，讲讲就呒淘成哉！”说着白了江罗勃一眼，翩然而去。
林茂先久居北方，见惯了亢爽有余，不解蕴藉的北地胭脂，这天领略了娇俏柔媚、妖娆多变的南朝金粉，大为着迷。大家都知道，这天的主客的是林沙二人，同时也从古应春“代作主人”的宣布中，意会到胡雪岩与沙一心，或许有事要谈，便趁机起哄，都道不如此刻就翻台过去。
“这样吧！”古应春正好重新安排，“一心兄，你就请在这里过瘾，胡大先生陪你谈谈。我先陪大家过去，回头过足了瘾再请过来。”说着，站起身来，客人因为就在前厢房，倒省了一番穿马褂、点灯笼，出门进门的麻烦。
爱月楼老七却仍守着她送客的规矩，站在房门口一一招呼，等该走的客人都走了，回身向胡雪岩说道：“胡老爷搭沙老爷请过来吧！”
后面是爱月楼老七的卧室，靠里一张大铜床，已在床中间，横置了一个烟盘，两条绣花湖绉面的被子，叠成长条，上面摆了两只洋式枕头。胡雪岩虽不抽鸦片，却知道抽烟的人向左侧卧，为的是右手在上，动作方便，因而道声“请”，让沙一心躺了下来，自己在烟盘对面相陪。
“沙老爷！”爱月楼老七手上持着一只明角烟盒，走来说道，“呒拨啥好个烟膏请耐，只有云土’，覅晓得阿好迁就？”说着，拖张小凳子在床前坐了下来。
“蛮好、蛮好。七小姐，我自己来，不敢劳动。”
“呒拨格号规矩格畹！”
“老七，”胡雪岩便说，“你就不必客气了。我晓得你打烟也不怎么在行。既然沙老爷这么说，你就让沙老爷自己来。”
“格末奴也只好恭敬勿如从命哉。”说着，将烟盒放下，检点了煮热茶、糖果，又去削了一盘水果来，然后说道，“有啥事体末，招呼一声末哉。奴就来浪前头。”
等她放下门帘离去时，沙一心已揭开盒盖，自己拿烟签子在水晶“太谷灯”上开始打烟泡了，右手烟签、左手象牙小砧，一面打，一面卷，手法干净利落，不一会打成一个“黄、高、松”三字俱全的大烟泡，装在斗门上，又转过来，转过去，一面烘，一面捏，装好了用热烟签在烟泡中间打个到底的眼子，然后侧过来将烟枪伸向胡雪岩。
“请，请。”胡雪岩急忙摇手，“我没有享‘福寿膏’的福气。”
听此一说，沙一心便不再客套，对准了火“沙、沙、沙”地一口气抽完，拿起烫手的山茶壶嘴对嘴喝一口热茶，眼睛闭了一下，才从鼻孔中喷出淡白色的烟雾来。
这一筒烟下去，沙一心才有谈话的精神——实在是兴致。谈起胡雪岩很熟的一个人，为人骂作“汉奸”的龚孝拱。
此人是道光年间大名士龚定庵的儿子。龚家是杭州世家，龚定庵的父祖都是显宦，他本人才气纵横，做得极好的诗，而又不仅辞章，幼年受他外祖父金坛段玉裁之教，于“小学”——文字之学，亦有极深的造诣。但中举以后，会试不利，几番落第，原来宣宗的资质性情，很像明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做个英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振镛，是个嫉贤妒能、瞒上欺下的庸才，专门劝宣宗吹毛求疵，察察为明，所以政风文风，两皆不振，试卷中的文章好坏在其次，最要紧的是格式不能错，错了就是违犯“功令”，文章再好，亦遭摒弃。龚定庵几次名落孙山，都是为此。
好不容易会试中了，大家都说他必点“翰林院庶吉士”，哪知殿试卷子因为书法不佳，不与翰林之选。龚定庵牢骚满腹，无可发泄，叫他的姨太太、丫头都用“大卷子”练书法，真有写得“黑、大、光、圆”四字俱全，极好的“馆阁体”的，每每向人夸耀，说“此举如能赴试，必点翰林。”
其时有个满洲才女，叫“西林太清春”，做的词与纳兰性德齐名。她是贝勒奕绘的侧福晋，住宅在京城西南角的太平湖，就是后来的醇王府，也就是光绪皇帝出生的“潜邸”。龚定庵因为在宗人府当差，又因为深通文字音韵之学，会说满洲话及蒙古话，所以不但为了“回公事”，经常出入亲贵府邸，而且亦颇得若干亲贵的赏识。奕绘人很开通，不禁西林太清春与朝贵名士唱和，龚定庵就是与西林太清春诗笺往还最密的一个人。
龚定庵因为科名晚，到了四十多岁，还只是一个“司官”，前程有限，俸禄微薄，便动了解官之念。那时江淮的盐商还很阔，而盐商又多喜附庸风雅，像龚定庵这样名动公卿的人，“打秋风”亦可以过很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城里已起了谣言，说他解官是迫不得已，因为与西林太清春之间，有一段不可告人的秘密，倘不辞官出京，便有不测之祸。不幸的是，辞官不久，就了一个书院的山长，一夕暴毙，实在是中风，而传说他是被毒死的。
龚孝拱是龚定庵的长子，名字别号甚多，晚年自号“半伦”，据说他自己以为君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友这五伦之中，无一可取，不过有一个爱妾，勉强好说尚存“半伦”。由这个别号，可以想见是个狂士。
龚孝拱天资甚高，由于遗传及家学，亦精通满洲、蒙古文字，比他父亲更胜一筹的是，还会英文。咸丰年间，龚孝拱住在上海，由一个姓曾的广东人介绍，得识英国公使威妥玛。英法联军之役，威妥玛北上，带了龚孝拱治文书、备顾问。及至英法联军破京城，火烧圆明园，传说是龚孝拱领的头，而且趁火打劫，盗取了一批珍宝，在上海租界上作寓公，挥霍无度，穷困而死，这就是他为人骂作“汉奸”的由来。
“这是冤枉他的。”胡雪岩答说，“我同他很熟。狂是有的，不过还不至于做汉奸。”
“说得是。此人很可惜！”沙一心说，“现在讲究洋务，真正能够摸透洋人性情的并不多，龚孝拱是其中之一，他如果不是自暴自弃，在现在可以替那班有心学洋人长处，或者真想做一番事业的督抚，帮许多忙。”
“那么照一翁看，当今督抚之中，哪几位是真想做一番事业的？”胡雪岩随口问说。
“像张振轩就是。”
张振轩便是现署直隶总督的张树声。提到此人，胡雪岩不能不关心，因为左宗棠既然有意要驱逐李鸿章在两江的势力，眼前就会跟张树声直接发生利害冲突，有机会倒要打听打听这个人。
“听说张制军是秀才的底子，由军功起家。现在京里一班清流，架子大得不得了，行伍出身的老粗，能吃得消他们？”胡雪岩又说，“以前在广东，还可说是天高皇帝远，现在驻扎天津，南来北往由海道经过那里的翰林不知多少，他这个总督恐怕很头痛吧！”
“张振轩倒不算老粗。他是廪生出身——”
“原来是廪生。”胡雪岩觉得说张树声是行伍出身的老粗，未免失言，因为他知道廪生在秀才之中，仅仅次于拔贡，一县之中只有几个，在县衙门里可以领一份钱粮，童生进学，亦须廪生作保，照例亦须送一份谢礼，所以资深的秀才，不但要有真才实学，而且品行也要端正，否则学政是不肯将这个有限名额而有丰富收入的廪生，轻易畀予的。
“张振轩这个廪生出身，后来占了很大的便宜。”沙一心继续谈张树声的经历，“他起先在李合肥的淮军中，名气不但比不上程学启、刘秉璋、郭松林、刘铭传，甚至还不及潘鼎新。可是由军功保到五品，改了同组，由武入文，这就占便宜了。同治四年夏天署理淮海道，刘六麻子是直隶总督，官拜一品，可是他情愿不要这个一品官员，回合肥老家去吃闲饭。雪翁，你知道不知道，这是什么道理？”
这道理胡雪岩懂。“刘六麻子”是刘铭传的外号，他的故事，胡雪岩也听人谈过。原来一省绿营兵的最高武官是提督，通称“军门”，在军队里很神气，一遇见督抚就矮了半截，因为总督挂兵部尚书衔，巡抚挂兵部侍郎衔，都算是兵部的“堂官”，也都是提督的上司，一品的提督要受二品的巡抚的节制，而且正式见礼时，要用“堂参”的大礼。刘铭传自命为儒将，刻过一部《大潜山房诗集》，认为武官即使一品亦不值钱，所以告病开缺，潜居在他的“山房”中。
“是的，武官不值钱。张振轩那时虽只是一个道员，可是一升直隶臬司，一帆风顺，同治十年就以漕运总督署理两江总督。他之得意，李合肥自然很提携他，关系交情不同泛泛，所以这回李合肥丁忧开缺，特保张振轩署理，自然是有作用的。”
“啊，啊，我懂了。”胡雪岩恍然大悟，“原来他是替李合肥暂且看家。”
“正是。不过，李合肥不知道，昔日部属，已非吴下阿蒙，张振轩跟清流结交上了，那是大前年——”
大前年——光绪五年十一月，两江总督沈葆桢病殁在任上，朝命以两广总督刘坤一调任两江，留下来的缺，由张树声以广西巡抚升任。
广州是八旗驻防之地，广州将军叫长善，出身满洲八大贵族之一的他他拉氏。此人很风雅，乐于奖掖后进，尤其是没有满汉的畛域之见。将军署的后花园，颇有花木之胜，长善常常邀请广州的一班少年名士作文酒之会。前年庚辰科会试，闱中由工部尚书翁同和主持，实学真才多能脱颖而出，其中广东的梁鼎芬，广西的于式枚，便常常作长善座上客，而且都点了翰林。
在广州时，张树声的儿子张华奎，亦常受长善的招邀，所以跟于式枚、梁鼎芬，还有一个文名盛于于、梁，但廪生会试不幸落第的江西人文廷式，都是极熟的朋友。这时张华奎随父到直隶总督任上，便经常进京，与于、梁、文等三人盘桓。虽说他乡遇故，旧雨情深，但张华奎却是另有企图。
原来这几年言路的势力极大，尤其是一班兼讲官的翰林，一言九鼎，连慈禧太后及恭王都不能不听，这班人就是“清流”，其中最有名的四个人，号为“翰林四谏”。于式枚、梁鼎芬虽是翰林后辈，但文名久著，所以亦常与清流有往还，而张华奎便是凭借了于、梁的关系，得以上交张佩纶、盛昱这一班响当当大清流。
这张华奎是个举人，年纪虽轻，人很能干，而且赋性谦和可亲，加以“北洋公所”积存的“公款”很多，凡是应酬京官，无不可以报销，使得张华奎越发长袖善舞。清流们集会，不论是在松筠庵，还是“畿辅先哲寺”，或者陶然亭、崇效寺这些名胜之处，乃至于八大胡同“相公”的下处，筵宴所需，都是他来备办，有事需要奔走联络，张华奎更是义不容辞，因而得了个“青牛腿”的外号。
“青牛”是清流的谐音。民间家家有“青牛图”，春为东、东为木、木色青，所以“青牛”也就是春牛。画春牛图时，头、身、角、耳、腹、尾、胫、蹄，部位分明，因而好事者，用青牛的各部分，来形容清流中人，牛头是同治皇帝的师傅李鸿藻，他门下两张——张之洞、张佩纶是牛身、牛腹。也有人说，李鸿藻是驱牛的勾芒神，张佩纶才是牛头，因为他头上的一对角厉害不过，凡被触及，必受巨创。
张华奎因为替清流效奔走之劳，所以名之为“腿”，但也有人说，他连“清流腿”都不够资格，只是“清流靴子”为“清流腿”服务而已。
不管是“清流腿”还是“清流靴子”，张华奎很受人瞩目是事实。不过因此而引起了李鸿章门下的敌视，认为他“图谋不轨”，第一是因为他常巴结翁同和，而翁同和一向是与李鸿章不睦，同时清流多为北派领袖李鸿藻门下，而翁同和是南派巨擘，对政事的见解，一向是有差异的；第二，张华奎拼命拉拢清流，显然是在为他父亲培养声名，目的是想取李鸿章而代之。
这些加油添酱的谗言，不断传到合肥，在“闭门读礼”的李鸿章不由得也动了疑心。他的一班徒党，因而开始谋画逐张迎李之计，不久便找到了可乘之机。
原来张佩纶满腹经纶，颇有用世之志，张华奎便向他父献计，仿照当年左宗棠奏调袁葆恒来提高本人声望的办法，不妨奏调张佩纶“帮办北洋事务”，专门督办水师。张树声同意以后，张华奎极力向张佩纶游说，那时北洋的水师，已拥有好几艘铁甲兵轮，规模壮阔，前程无量，张佩纶怦然心动，终于同意了。
于是天津、保定等处，很快地传出消息，还说张佩纶帮办北洋军务后，将大加整顿，“四道八镇”，一律要参。直隶总督属下，有四名道员，八名总兵，总兵驻防之地称为“镇”，四道八镇便是直隶文武官员的经制，当然全部都是李鸿章所派的。
不道在此要紧关头，张树声父子一则操之过急，二则不明京朝掌故，以至于走错了一步。原来封疆大吏，准许奏调京官到省任职，但不准奏调翰林，这个禁例在乾隆年间更为严格。因为翰林如兼日讲起居注官，随侍在皇帝身边，一言一动，无不深知，而且有机会看到各种奏章，参与国家机密，如为疆吏所奏调，便有泄密之虞，因而有此厉禁。
到得洪杨以后，禁例虽不如以前之严，但第一要看请奏调的人，够不够分量；第二，要看奏调的时机，是否确有需要。当年左宗棠是封侯拜相的勋臣，奏调袁葆恒总理粮台，又有正当大举西征，用兵深资倚赖的理由，自然容易照准。如今张树声的资格远不如左宗棠，且亦非军务所必需，因而请奏调张佩纶的折子一到军机处，竟奏旨驳斥。这一下不但张树声以封疆大吏碰这个硬钉子，大伤威望，张佩纶的面子更加难看。
照张佩纶的想法，他应该是“诸侯之上客”，张树声应该北面以师礼相事，如今答应帮办北洋军务，已嫌委屈，张树声果然有心延揽，应该设法疏通军机，用“特旨”派他到北洋，才够面子。如今上谕中责备张树声“冒昧”，确是太冒昧了。
李鸿章一系的北洋官僚，看到张树声碰钉子，自然高兴，又听说张佩纶对张家父子有不满的表示，更是大喜过望，认为挑拨离间的良机，决不可失。恰好张树声上奏的那天有“考差”——两榜出身的京官，须经考试合格，才能放出去当乡试主考，一任考官，所得可以维持一两年的生活，所以绝少有人放弃考差，但张佩纶因为有丧服在身，不能派任考官，考差自然不必参加。这个原故，外人不会知道，因而别有用心者，就可以造他一个谣言，说他故意避考，在家等待准为张树声所请的上谕，以便走马上任。这个中伤的谣言，传布很快也很广，张佩纶的清誉大损，不免恼羞成怒，自然是迁怒到张家父子身上。
“丰润学士的气量小是大家都知道的，他一定会复仇，张振轩弄巧成拙，直督一定保不住。”沙一心说，“现在只是在找一个可以让李合肥夺情回任的理由，这个理由一找到，张振轩就要交卸。”
这段内幕，对胡雪岩很有用，原以为李鸿章即会回任，也是父母之丧二十七个月以后的事。不过只要有理由，随时可以回任。照此看来，左宗棠想驱逐李鸿章在两江的势力，应该加速推行才是。
其时沙一心的瘾已过足，便由胡雪岩陪着到湘云老四妆阁中，飞觞醉月地闹了一回酒，沙一心起身告辞，余客亦知胡雪岩与古应春第二天一早要陪左宗棠巡视制造局，都说要走。只有林茂先在湘云老四那里“借干铺”。
“沙一心这个人很有用，”在归途中，胡雪岩对古应春说，“你以后不妨跟他多联络联络，他对淮军及北洋的情形很熟，有事可以请他打听。”
“我的原意就是如此。小爷叔放心好了，我会安排。”