邓晨的苦口婆心，并不能换来刘秀的认命，或者说，关于自己将来是否真能成为天子，刘秀此刻的态度是存而不论。不管以后将会有怎样的未来，重要的是，不能让未来改变现在，而应该用现在去改变未来。是以次日天蒙蒙亮，刘秀便开始了既定行程，押着数十车谷奔赴宛城，继续做起了他的商人。
刘秀到了宛城，寓居于太学同窗朱祐家中，刘秀身为逃犯，不便抛头露面，终日深居简出，一应卖谷事务，皆由朱祐出面打理。看看谷将卖尽，刘秀便预备回返新野。朱祐卖谷而归，见刘秀正收拾行装，连忙阻止，走不得，这几天你最好哪儿也别去。刘秀见朱祐神色郑重，忙问原因。朱祐道：“近来有一人总在附近徘徊，是个生脸，神情甚是可疑，我看十有八九是冲你来的，稳妥起见，还是先等等再说。”
刘秀心中一紧，莫非这人乃是官府密探，来此盯梢，伺机抓捕他归案？事不宜迟，趁官府尚未动手，三十六计，走为上计，一等天色黑定，刘秀不顾朱祐劝阻，正欲起程，忽闻擂门之声。朱祐大惊，示意刘秀赶紧翻墙。真个事到临头，刘秀反而镇静下来，对朱祐道：“应门吧。如果真是官府前来抓捕，想必早有布置，狼狈翻墙，不仅无益，反招人笑。”
朱祐忐忑不安，前去应门，门开处，果然正是那个总在门前徘徊的暗探。朱祐见来者孤身一人，心下稍宽，出言相询：“阁下深夜造访，有何贵干？”
那人神态和蔼，道：“敢问刘文叔可在府上？”
朱祐不假思索应道：“刘文叔是谁？”
那人一笑，道：“某姓李名轶，受长兄李通之托，特来拜访刘文叔，并无恶意。”
李轶所在的李家，乃是宛城大姓，资财雄厚，宾客众多，李轶与李通，则在李家年轻一辈中最为英豪，其名朱祐早有听闻。朱祐见既是宛城名人，于是道：“烦李兄稍候。”朱祐入内报知刘秀，又道：“李家在宛城，乃是数一数二的望族，值得结交，不妨一见。”
刘秀苦笑道：“朱兄有所不知，我虽怕官府，但更怕宛城李家。官府抓我，顶多要钱；李家抓了我去，那可是直接要命！”
事情得从八年前的舂陵讲起：在舂陵刘氏之中，有一位名叫刘玄的人，字圣公，是刘秀五服之内、共老太爷的族兄。舂陵当地的一位亭长，酒后盘扣刘玄的父亲刘子张，刘子张大怒，根本不拿亭长当国家干部，当场刺死亭长。靠着刘家的势力，这案子硬是给强行压了下来。亭长的儿子气愤不过，上门寻仇，将刘玄的弟弟刘骞刺成重伤。刘縯乃是刘氏年轻一辈的带头大哥，小弟受伤，岂能坐视不管，于是载着刘骞，连夜奔赴宛城，求见名医申屠臣，央其救刘骞一命。
申屠臣这人心高气傲，和后世华佗一般，医术虽高，却耻以医见业，极少出手医人，他真正的身份其实是一名文学青年，爱为词赋，每自比司马相如。刘縯风风火火赶到申屠臣府上，申屠臣接待是接待了，态度却甚是冷淡。哦，有人受伤？正常。什么，伤得很重？那也正常，挨这么一剑，搁谁身上都得重伤。再不救就要咽气？哈哈，不忙，不忙。你看，我最近刚作了一篇《子虚赋》，听说你念过太学，想来定能欣赏，来，我给你念念。
眼见刘骞在板床上挺命，申屠臣却还要逼着刘縯听赋，刘縯心中狂怒，但救刘骞又非申屠臣不可，于是也只能捺着性子听着，频频点头，表示会意，时时拊掌，佯装激赏。
听完《子虚赋》，这下总该出手救人了吧，偏不，申屠臣再取一篇《游猎赋》，又是洋洋洒洒数千言。刘縯如坐针毡，一边盼望着申屠臣早点闭嘴，一边祈祷着刘骞慢些咽气。申屠臣一篇《游猎赋》念罢，刘骞应声而亡。刘縯怒不可遏，拔剑直指申屠臣咽喉，大吼道：“你号为名医，为何见死不救？”
申屠臣毫无惧色，道：“你怎么骂人？你才是名医，你们全家都是名医。”
刘縯气极反笑，我倒要看看你究竟是不是名医，剑刺申屠臣，血流如注。刘縯还剑入鞘，看你小子自救否。申屠臣也够硬气，视伤势如无睹，自顾吟唱临路歌，旋即气绝，溘然而逝。
刘縯既杀申屠臣，带着刘骞的尸体怏怏返回舂陵。刘玄心中责怪刘縯没能把事情办成，决定不再指望刘縯，而要亲自动手为弟弟报仇，于是招养宾客，蓄积死士，做起了复仇准备。这一日，刘玄摆酒，大宴宾客，请游徼（官名，相当于乡派出所所长）同饮。宾客醉歌，云：“朝烹两都尉，游徼后来，用调羹味。”游徼大怒，当场翻脸，捆起宾客，痛捶数百下。临走，犹然愤愤不平，指着刘玄道：“你小子等着。”
这事要搁在往年，也就那么过去了，在南阳的地界，刘氏还是摆得平的。无奈南阳郡新调来的两位长官——太守甄阜、都尉梁丘赐，都是出了名的酷吏，专爱整治豪门强族。两人来到南阳，自然要铁腕治郡，大展一番拳脚。对于舂陵刘氏，两人早就想痛下狠手，只是一直没逮着机会。游徼这事一起，两人大喜，当即命令一查到底。
这一查，便查出刘玄所养宾客，皆是亡命之徒。刘玄窝藏杀人罪犯，理当法办，以儆效尤。刘玄听到风声，顾不上为亡弟报仇，连夜出逃，投奔平林外公家。官府也有招，将刘玄的父亲刘子张拘捕起来，扬言刘玄不回来，便要杀他老爸抵账。刘玄自知回去必死，然而老爸又不能不救，情急生智，便在路上找了一个和自己年纪体形差不多的男子，诱到僻静处，杀死，再用剑将那人砍得面目模糊，然后派人将尸体送回舂陵，混充自己已死。官府不能细审，信以为真，放了刘子张。至于逃过一劫的刘玄，则只能继续逃亡下去，如果天下不乱的话，他也将永远逃亡下去，碰到大赦也不能回家。因为在理论上，他已经是一个死人。
听完刘秀所讲的这段八年前的故事，朱佑越发困惑，故事中虽然出场人物众多——刘縯、刘玄、刘骞、太守甄阜、都尉梁丘赐、名医申屠臣等，但没一个和宛城李家挨得上呀。刘秀苦笑道：“被我长兄杀死的名医申屠臣，不是别人，乃是李通同母异父的兄长！宛城李家和我舂陵刘氏，也便从此结下了深仇大恨。”
朱佑道：“然而，事情毕竟已经过去了八年……”刘秀还是苦笑。时间虽能泯灭爱情，却无法泯灭仇恨，在感情的通货之中，仇恨远比爱情坚挺。朱祐见刘秀只是一味叹气，便劝刘秀道：“李家在宛城手眼通天，你这么躲着也不是办法，不如既来之，则见之，等见完再作理会。”
刘秀摇头道：“还是不见为妙。”
朱祐会意，出门答李轶道：“刘文叔已返新野，李兄请回。”
李轶大笑道：“明人不说暗话，刘文叔必在府上。还请朱兄入内告知，某欲相见款诚，别无他意，申屠臣之事，已是过眼云烟，不足为念。”
朱祐回见刘秀，转达李轶之言。刘秀见话已挑明，不得已而见之。李轶入内，递上拜帖请柬，盛邀刘秀到李府做客，称有要事相商。刘秀顾左右而言他，既不说去，也不说不去。李轶知道刘秀心中仍有顾虑，拔剑削发，起誓道：“文叔入李家，倘不能全身而出，李某当割此头以谢罪。”
刘秀再无任何借口，是福不是祸，是祸躲不过，于是只得许诺。