吃过晚饭，天傍黑了，周延儒悄悄来到陈于泰家。进了客厅，见还有一人在。那人见了周延儒，急忙上前，恭恭敬敬施了个大礼：“学生拜见恩师。”
周延儒觉着面熟，一时又想不起：“你是——”
“学生是本科进士张溥。”
陈于泰笑道：“恩师真是贵人多忘事，怎就记不起了？他就是吴梅村的老师，复社领袖，本科会元张溥呵，那日拜见座师是见过的。”梅村是吴伟业的字。
周延儒拍了下额头，笑道：“瞧我这记性。不是忘事多，是朝事太多。你就是名震江左的张天如，”周延儒坐下，“你这老师落在你的学生后面了。”
张溥并不尴尬，展颜一笑：“学生初见梅村之文，便说过‘文章正印，其在子乎’，所以才延他为入室弟子。”说着一指陈于泰，“可惜竟落在他的后面了。”
周延儒摆摆手，向陈于泰道：“说实话，本官也认为梅村的文章略胜你一筹，圣上阅了梅村文章，亲批了‘正大博雅，足式诡靡’八字。后来却不知为何又点了你。”又转向张溥，“你授了何职？”
“学生授的是庶吉士。”
周延儒点点头：“天如可到而立之年？”
陈于泰笑着代答：“天如今年刚立住。”
“如此算来，你在苏州创立应社时不过二十三岁，在京创立燕台社时不过二十六岁，发起尹山大会将南北两社合并为复社时不过二十八岁，发阉党、斥贪官，真是少年有为啊！你何来如此肝胆？”
又是陈于泰代答：“这块肝胆，就在天如所作《五人墓碑记》中，‘目击丑类猖狂，正绪衰歇’，‘激昂大义，蹈死不顾’，‘匹夫之有重于社稷也’。”
“你的《五人墓碑记》本阁部看过，感天动地，确是好文章。”周延儒叹口气，“本阁部看那吴梅村，虽是写得一手好文章，但胆气、豪气、义气不如你，你将来必是我大明的中流砥柱。”
“老师抬举学生了。能为朝廷、为百姓做些好事，此生足矣。”
周延儒话锋一转：“不过你要谨慎，当今圣上最恨结党，你与梅村都是复社发起人，小心步了东林后尘。”
张溥倒不以为然：“党与党不同，东林秉正气，为国为民，阉党尽邪佞，残虐忠良。学生今后留心就是了。”
周延儒点点头，端起碗喝茶，不再说话。
陈于泰知道，周延儒亲自登门，必有大事，碍于张溥，不好张口。但张溥亦是名士，不好撵他走，便看张溥。张溥如何看不出？便起身道：“老师来看亲家子，必是有家事相商，学生告辞了，改日再去看望老师。”向两人各一揖，便转身走。
“慢。”周延儒止住他，“不是家事，是国事。你是复社领袖，本阁部也正想听听你的意见。”周延儒做个手势让张溥坐下，“近日弹劾本阁部的奏疏忽然多起来，你们说说是何原因？”
张溥听了心中就有些不屑，分明是你个人之事，怎说是国事？口中却道：“这些弹章可有实指？”
周延儒犹豫了一下：“自然会有。”便不说了。
张溥看了眼陈于泰，对周延儒道：“受人弹劾，自是不好与人言。但老师不说，学生如何为老师分辩？”
周延儒点头道：“说我家乡子弟占尽江南良田美宅，我家兄长冒籍锦衣卫千户，我家仆周文郁擢副总兵，是一人得道，鸡犬升天……”他不自称“本阁部”了，说到这略一停顿，袖中抽出几份奏折抄本，“你们自己看吧。”
两人知道他还是不好尽说，便拿起来分着看。
陕西道御史余应桂说：
延儒赋性极其贪鄙而更饶机警，行事最无忌惮而独善揣摩。凡事关权位，必攘臂而裁决；若与自己权位不相干之事，即使国家大计，也必推诿模棱。登莱巡抚孙元化耗费军饷超过毛文龙数倍，不但毫无战功，反而使岛兵两次哗变，延儒坚护不休，何也？元化每月有大批人参、貂皮、金银送到周府……
户科给事中冯元飚说：
臣每当朝会，时见大小诸臣语及延儒，无不蛇缩口哕，相对羞愤，而敢举以入告者率不多见。何以故？延儒力能钳人之口，威能摄人之魂，而鸷险更能置人于死地！
山西道试御史卫景瑗说：
延儒接受张廷拱贿赂白银三千五百两，琥珀数珠一挂，即授予大同巡抚；吴鸣虞将常州腴田五千亩拱手相送，延儒即将其由户部调至吏部，圣上见其溺职，屡行降罚，延儒庇护不已，江南人对延儒痛恨不已，杀其仆，焚其屋。
四川道试御史路振飞说：
延儒只知营私植党，婪贿肥家，欺君误国。以其品行卑污，心腹奸险，小忠小信，营巧构善，以济其贪，能使圣上信而不疑，实在堪称奸雄之渠魁。
张溥边看边嘀咕，如果这些弹章所言属实，这位房师也够呛了：“老师可上疏自辩了？”
“辞任疏中也辩了，‘诸臣连章弹劾，并非臣真有可按之迹，可指之条，都是些莫须有之事，不过是自生弓蛇之影，或作骑虎之观，实在是虑臣太深，又量臣太浅。’”
张溥心说也只好如此辩了，沉吟不语。
陈于泰举着那些抄本道：“这就是了。这些弹章圣上也都一一驳了。批余应桂疏说‘延儒清贞任事，不树私交，应桂何得诬诋！’，说冯元飚‘渎奏求胜’，说卫景瑗‘信口诬蔑’，说路振飞‘构党挟私，逞意求胜’，老师还有何可虑的？”
“可虑的是，突然之间弹章迭上，诸臣为何如此齐心？这背后没有故事么？”
张溥忽然心有所动：“老师是说阁臣暗中施手？”
周延儒不置可否，陈于泰恍然大悟道：“是了，是吏部尚书闵洪学捣鬼！每事收人心必归阁臣，有过错必推首辅，背后没有故事，何以如此大胆？诸臣上疏弹劾闵洪学，尤以兵部员外郎华允诚最直。想必又是阁臣弄鬼，华允诚被夺俸半年。”
“华允诚是如何说的？”张溥问。
陈于泰边想边说：“他说，阁臣兼操吏部之权，吏部唯阿阁臣之意，线索呼吸，机关首尾，造门请命，夜以为常，统均大臣甘作承行之吏，黜陟大柄只供报复之私。阁臣生平紾臂涂颜，廉隅扫地，陛下以其悻直寡谐，排众议而任用，岂知此人包藏祸心，阴肆其毒！”
“真是好记性啊！不愧是状元！”周延儒很是惊讶。
张溥边听边频频点头：“华允诚说得如此狠直，真是大胆！不过只罚俸半年，处置并不严厉，老师何必不安？”
周延儒犹豫了一下：“还有一事：刑科给事中陈赞化上疏说，我曾对李标说过，‘圣上接一疏，批复了，我又封还原疏，圣上遂改为留中，可见我有回天之力，看来今上是羲皇上人。’”
“可有此事？”张溥问。周延儒慢慢点头。张溥、陈于泰都不说话了。好一会儿，张溥道：“把圣上比作远古之人，是大不敬了，老师重蹈刘鸿训覆辙了。依圣上的性子，老师怕是不能全身而退了。学生以为，为今之计，不可恋栈。”
周延儒看了张溥一眼，眼神寒凉……
晚饭上桌，范文程刚端起碗，宫里就来了人，传范文程即刻进宫。范文程不敢怠慢，放下碗，急忙换上朝服，匆匆而去。
进了大政殿，见只有皇太极一人，正背了手溜达。范文程刚要请安，被皇太极止住：“免了那些虚礼，先生还没吃饭吧？”
“陛下此时召臣来，必有大事。”
“不错。朕也没吃饭呢。是方纳吉回来了。”
“哦？怎么样？”
“崇祯拒绝和议，这也是意料之中。但是，他带回一个重要情况：明廷已任命孙承宗总督蓟辽。”
“这也是臣意料之中了。”范文程并不惊讶。
“先生如何料中的？”
“明军收复了右屯。能顺顺当当干成这事的，除了袁崇焕，也只有孙承宗了。”
“孙承宗已在大凌河重筑城防，由祖大寿驻守。先生怎么看？”
“大凌河？”这回范文程吃惊了，“这样一来，锦州、大凌河、右屯就形成掎角之势，下一步就是要收复广宁了！广宁一得，东可入我腹地，西可切断我与蒙古的联系！孙承宗不愧是上将啊！大凌河城有多少驻兵？”
“马步兵四千，班军一万四千筑城，川兵一万护城。”
范文程又是一惊：“这么多！新城驻重兵，就不仅仅是设防了，当是为进击之备，孙承宗要北进！”
“朕也是这般想，待他筑成，就不好图了，不但这东路再无进取之计，而且成我肩背之患！”
“陛下说的极是，”范文程诡秘一笑，“如果他筑不成，不但劳师费银，而且城毁人亡，孙承宗也就难于自保了！”
“对！佟养性的大炮已经铸成，就拿大凌河城试炮！明天召集八旗御前议事，夷平大凌河城！走吧，与朕共进晚膳。”
一匹快马风驰而至吴弘器营前，卫兵见骑马之人面生，又是个大块头，生相威猛，一挺枪指住来人：“站住！”来人猛然收缰，那马被勒的一声嘶鸣，前蹄腾起，一阵乱蹬，才落稳当。来人也不答话，左右开弓“啪啪”两鞭抽向两个卫兵。两人猝不及防，不及躲闪，被抽个满脸开花，一声惨叫捂着脸倒下。来人扬鞭催马直闯进去，直冲到吴弘器的帐前。
吴弘器正与中军官范礼闲坐说话，突然闯进来个大汉，细看去，认得是神一魁手下大头目茹成名，忙起身，堆上笑道：“原来是茹将军，怎的突然来了？”
茹成名脸上却如地狱无常，啐道：“狗屁将军！爷爷就是来找你要将军的！”
二人看出来者不善，吴弘器道：“茹成名，你这是什么意思？”
茹成名翻着眼睛道：“什么意思？那糟老头儿早答应授神头领守备之职，为何还不实授？还有我们呢，我、张孟金、黄友才，既无职也无赏，难道白降了不成？”
吴弘器一拍桌子：“茹成名，你好大胆子！朝廷品职是你想要就要的么？我看你是压根儿就没想降，不过是来蒙朝廷的银子！你是生就的反骨，该给你削平！”
茹成名本就是揣着火闹事来的，这话更是惹得性起，蹿上一步一把掐住吴弘器的脖子：“反骨？就让你看看爷爷的反骨！爷爷先削平你的脖腔腔！”说完一拳捣在吴弘器的门面上。吴弘器仰面倒下，血流满面。范礼立刻抽出佩剑，却犹豫了，因为杨鹤曾三令五申，对降贼“没有总督军令，不许妄杀一人”，可要徒手搏斗，自己显然不是这头蛮牛的对手。茹成名看范礼拔出了剑，抄起椅子就砸了过去。范礼举剑去格，格劈了椅子也格飞了剑，被茹成名当胸抓住，左右开弓两巴掌，范礼眼冒金星，进了云里雾里，一头栽倒在地。
茹成名见两人都倒了，扬长而去。
第二天，神一魁被召到宁州城。他当然清楚所为何来，所以一见到杨鹤便请罪：“是小人治军不严，约束不力，致吴参将和范中军二位大人遭受殴辱，请大人治罪。”
“你坐吧。”杨鹤对神一魁的话不置可否，也不再理他，背着手在屋里转圈，转得神一魁心里越来越慌，终于坐不住了，站起身来，杨鹤这才转向他开口，“你说得太轻巧了吧？”
神一魁认为这话是要罪他，先是一惊，油然而生反抗之心：“大人要如何处置小人？”
杨鹤看出神一魁已变色，摇摇头：“不是要责罚你，老夫相信你是真心受抚，但你的手下可大不同，不过是‘勉从虎穴暂栖身’。那个茹成名，早晚还得反，或胁你同反，或拉走队伍，或干脆杀了你！到那时，不但你不好处，甚至丢了性命，就是老夫也得与你同赴黄泉。”
神一魁听出点儿味儿来：“大人的意思是……”
“你先下手。”
神一魁愣了半天神，才道：“这些兄弟，与小人出生入死，福祸同当，小人下不得手。”
“这是为朝廷的剿抚大计，也是为你那数千弟兄，更是为你我的身家性命，你想好了。”
神一魁还是摇头：“才降了朝廷，就杀自己弟兄，岂不是逼其他弟兄再反？”
“不必你动手，恶人由老夫做，你只装作不知，说奉本督之命，传他来宁州就是了。事成之后，立刻实授你守备之职。”神一魁不再说话了，杨鹤便附耳面授机宜。
回到宁塞，神一魁召来茹成名、张孟金、黄友才，假嗔道：“茹成名，你好不识相！咱们受抚，不过是要找朝廷要钱要粮，得一个喘息时机，养精蓄锐。你可好，竟擅冲官军营寨，把三品的官儿给打了！咱们现在窝在宁塞这小圈圈里，官军要想剿咱们，岂不易如反掌？”
茹成名不服，嚷嚷道：“要钱要粮？怕是要咱们的命！一万多人还剩四千，娘日的，早晚儿一个不剩！头儿，别忘了，官军杀了你哥！”
茹成名的狗脾气早让神一魁不舒服，只是兄弟一场，患难与共过来的，下不去手，此时见他还是犯混，尤其提起神一元，更让神一魁着恼，更定了除他的心。“你闭上鸟嘴！我哥是一心要剿杀咱们的张应昌杀的，不干杨老头事，老子迟早要割了姓张的蛋蛋！你跑去要官不成打人重伤，杨老头儿不但不责罚你，还答应给你官做，授你三人总旗之职。哼，你们是要这官做，还是再当流寇，自己掂量吧。要想做官，就去宁州谢恩吧。”
王左挂、张献忠都降了，再当流寇岂是时机？捞个官做，还能多出几两银子，何乐不为？三人一商量，便奔了宁州城。可当天晚上张孟金、黄友才狼狈跑回，见着神一魁大哭道：“茹成名被杨鹤杀了！”
大凌河第一战皇太极就损失惨重。大贝勒莽古尔泰的两蓝旗为前锋，先锋图赖轻敌冒进，直抵城壕，中了祖大寿的埋伏，副将孟坦等十多人阵亡，伤甚众，图赖也受了伤。皇太极极为恼火，下令谁也不许探视图赖。
第二天，皇太极率众登上城西山冈观察形势，却看不出破绽。正在焦躁，莽古尔泰跑上山来，一脸的不高兴：“皇上，昨日之战，我属下将领被伤者多。我旗随阿山出哨者、分额附达尔哈营者，是不是该还给我了？”
皇太极更恼了：“朕听说你部所兵，凡有差遣，每致违误！”
莽古尔泰火气上撞，抗声道：“这是哪个告刁状，我部众凡有差遣，每倍于人，何尝违误？”
莽古尔泰首战就遭此惨败，不但不告罪，还找上门来要人，叫皇太极如何不怒？但莽古尔泰毕竟是大贝勒，皇太极还不好当众严责，便道：“如果是告者诬你，朕自当究之。但你身为两蓝旗旗主，遭此败绩就没有责任么？”
不想莽古尔泰竟恼羞成怒：“皇上应从公开谕，奈何独与我为难？我是因推崇皇上，所以一切承顺。可皇上却意犹未释，难道要杀我吗？！”说着竟一手握刀鞘、一手握刀柄，向前一步，将刀刃抽出半尺，死盯着皇太极。
这一大逆不道的举动惊呆了所有人。莽古尔泰的同母弟德格类一把抱住他，火冒三丈道：“你举动大悖，谁能容你！”
莽古尔泰竟怒骂起德格类来，德格类任他骂，将他死推了出去。
皇太极把怒气发在众侍卫身上：“有人露刃欲犯朕，你等却无一人拔刀趋之朕前！古人云：‘操刀必割，执斧必伐。’皇考升遐时也曾说过，‘若见作祟如鬼蜮者，必奋力除之。’难道你们就忘了吗？他引佩刀其意何为？你们竟都坐视！朕恩养你们何用！”
代善怒道：“如此悖逆，殆不如死！”
皇太极无声地冷笑着坐下：“莽古尔泰幼时，皇考曾将其与朕一体抚育。因其一无所授，故朕每推食食之，解衣衣之，才得以朕为生。后他潜弑生母，所幸事未彰闻，后复得宠于皇考。皇考令附养于德格类家，这些你们不都知道吗？莽古尔泰有何道理犯朕？朕想人君虽甚英勇，无自夸诩之理，惟留心治道，抚绥百姓，如乘驽马，谨身自持。何期莽古尔泰，如此轻视朕！”
天将黑时，莽古尔泰带着他的异父兄色勒、昂阿拉来到距皇太极御营一里开外处，派色勒和昂阿拉去见皇太极。二人见到皇太极跪下道：“奴才代莽古尔泰谢罪于陛下。莽古尔泰说，‘臣以枵腹（空腹）饮酒四卮，因对上狂言。言出于口，竟不自知。今为叩首，请罪于上。’现在莽古尔泰在外待罪。”
皇太极没理他俩，叫过额驸杨古利、达尔哈，说道：“你二人去传谕莽古尔泰，你在白天拔刀想要杀朕，晚上又来干什么？还带来色勒、昂阿拉，是想激起更多兄弟的仇恨吗？朕不见你，你如果一定要来，犯的罪就更重了！”
近晚时周延儒、温体仁、何如宠急急来到文华殿见崇祯。这早晚儿来，必是出事了，不待三人张口，崇祯就瞪大了眼：“大凌河陷了？”
周延儒道：“回陛下，尚未陷，但城外堠台已全部落入敌手，金兵掘壕树栅，已形成四面合围之势，同时截断了锦州大道。邱禾嘉与总兵吴襄、宋伟合军驰援，在小凌河、松山与敌相遇，我军战败，退回锦州。吴襄、宋伟监军太仆寺少卿张春和张鸿谟等三十三人被敌俘获。幸有左良玉部及时赶到，在松山、杏山大败金军，才迟滞了金军南下。”
“左良玉是什么人？”
“左良玉原来不过是辽东车右营都司，前辽东巡抚毕自肃自经后，左良玉被削职。京师之战，从曹文诏援玉田、丰润，连下洪桥、大堑山，直抵遵化。后复四城有功进参将，再赴大凌河，录功第一，迁昌平副将。”
“哦，朕想起来了，左良玉曾随袁崇焕入援京师。”崇祯心中对袁崇焕存着愧疚，只是不愿表现出来，“熊明遇早说过防御战线过长，应放弃大凌河，孙承宗、祖大寿就是不听！”崇祯离开御座，背手踱步，“其他援军呢？兵部不是命孙元化驰援了么？”
“孙元化已从海路赴耀州，并命孔有德、李九成从陆路至宁远，正在途中。”
“孔有德、李九成是什么人？”
周延儒看何如宠，何如宠道：“孔有德、李九成本是东江游击，毛文龙属下，也是悍将。毛文龙被杀后，因不服朝廷派的总兵黄龙，孔有德、李九成、耿仲明和文龙子毛承禄出走登州。当时孙元化任登前道，收留了他们，毛承禄任副将，孔有德任参将，耿仲明任中军，李九成仍任游击。”
温体仁道：“孙元化怎敢将出逃之人用以为将？”
何如宠溜他一眼，说道：“孙元化是孙承宗、袁崇焕旧属，先后为孙承宗、袁崇焕军前赞画，勇于任事，督制西洋炮，议修中右、中后两城，以翼山海关和宁远，并修觉华岛军备，以卫屯粮。天启六年六月孙元化奉调回京后，因当时的总督王之臣和总兵满桂皆与袁崇焕不合，元化遂请以关外事专委袁崇焕。他还参与了起草先前九卿参劾魏忠贤的奏疏，且当东林要角魏大中被捕送京师时，元化将大中子学洢匿之于邸舍，并于大中死后，尽斥衣物，佐其归装，所以袁崇焕十分赏识他，称他‘识慧两精’。元化虽是浙江嘉定人，却信任辽人，首倡用辽人治辽事，所以东江将来投，他便欣然收留，任用如前，袁崇焕并不怪他。”
“朕听说他与徐光启一样信洋教？”
“他是徐光启的入室弟子，不但信西洋天主教，而且精通西学，颇精火器。到登莱后，又延揽了王征、张焘等一批既精西学又知兵的洋教弟子教练新军。”
崇祯换了话题：“户科给事中冯元飙说登莱岁费八十余万，怎会有这么多？包括东江的么？”
还是何如宠答：“是，冯元飙不知东江已划归登莱节制。”
“唉，每年的加派钱是一百四十余万，一个登莱就花去一半还多。”崇祯轻轻摇了摇头。
温体仁道：“云南道试御史张宸极说登莱设兵原为防海之用，但金人从不曾自海路进兵，是将有用之兵委之无用之地。”
何如宠立刻驳他，看着崇祯道：“登莱兵不过八千，原不为多，且与山海关、东江互为犄角，臣以为不可变。”
“孙元化请马价二万两……”崇祯说着在御案上一通乱翻，找出一份折子打开，扫了一遍，“嗯”了一声道，“要建十五支精锐火器营，计双轮车百二十辆，炮车百二十辆，粮车六十辆，共三百辆。西洋大炮十六位，中炮八十位，鹰铳一百门，鸟铳一千二百门。卿等以为有这些就可复辽么？”
温体仁道：“太仆寺卿郑宗周疏问，‘不知今日二万之价，即可复金州否？亦不知用若干马价，方可复辽？’”
何如宠狠瞪一眼温体仁，说道：“徐光启曾说，若成就四五营，可聚可散，则不忧关内；成就十营，则不忧关外；十五营俱就，则不忧进取矣。做这许多事，只请银二万，不多。”
崇祯点点头，对温体仁道：“卿代朕批回郑宗周，军机、马政各有攸责，宗周不必越俎代谋，致掣疆臣之肘，所请马价，即与措发。”温体仁应声“是”。几人就都不说话了，也不告辞。崇祯忽有所悟：“卿等这时辰来见朕，不会是为个孙元化吧？”
“是，”周延儒道，“刚接到吴甡奏报，陕西反贼又群起了！”
“什么！”崇祯眼珠子都快落出来了，“为什么？”
“杨鹤……诱杀了神一魁手下大头目茹成名，神一魁手下另两个大头目张孟金、黄友才挟持神一魁又叛了。”
“别的贼人呢？怕是接二连三都要翻天了吧？”
“是，王左挂也欲叛，洪承畴事先发觉，杀了王左挂等五十七人，巡按御史李应期在绥德杀掉了苗美、王子顺……”
“杀得好！”崇祯咬牙道。
“但……”周延儒打开吴甡奏疏，“高迎祥、老回回、罗汝才、张献忠、过天星、扫地王、李自成、点灯子、不沾泥、蝎子块、邢红狼、闯塌天、射塌天、阎正虎、一字王、乱世王、混世王等相继复叛和起事。叛贼已达二十万，攻陷了中部数县。”
崇祯一拍御案：“杨鹤误国！”随后噌地站起，大步遛了一圈儿，道，“你拟道旨：杨鹤总制全陕，何等事权，乃听流寇披猖，不行扑灭，涂炭生灵，大负委任，着革了职，锦衣卫差的当官旗扭解来京究问！员缺推堪任的来用。”
周延儒道：“是，臣立刻办。但谁来接替杨鹤？”
崇祯停了一下，道：“这个洪承畴，刚擢了巡抚，就上书要求启用前总兵杜文焕署镇西将军印，领二镇行营。杜文焕确不负所荐，首战就击溃进犯清涧的王左挂，迫王左挂及其残部七百人投降。”
“臣阅了吏部洪承畴卷档，”周延儒道，“洪承畴是福建泉州府南安县人，万历四十四年进士，曾任刑部主事、两江提学道佥事。李自用杀死贼首王嘉胤，其实就是洪承畴、曹文诏用的离间计。王嘉胤是陕西大贼，因他被杀，山西各贼才纷纷就抚。”
“洪承畴迁兵部右侍郎兼右佥都御史，总督陕西三边军务。”崇祯大声道，“曹文诏迁副总兵，给朕狠狠杀贼，杀光这帮不识好歹、给脸不要脸的东西！”
出了文华殿，何如宠拉过周延儒，道：“先与大人招呼过，下官明日就递辞呈！”
周延儒一愣：“这是为何？”
“不与温体仁辈同朝！”