“怎么会有这种事？”
努尔哈赤一个下意识的脱口便说：“真是荒唐——有没有搞错啊？”
他倒不是不相信来告诉他消息的额亦都所说的话，而是这件事太荒唐了，荒唐得令人无法置信。
但是，额亦都听他这么一说，立刻又重复着说：“千真万确，一点都没错！明朝确实派了李成梁再度出任辽东总兵，李成梁已经启程上路了，无须多久就会到达辽东！”
努尔哈赤先是微微一笑，向额亦都说：“我不是说消息错了！”
然后却叹出一口气来说：“我是说，明朝错了——怎的派李成梁来呢？他年已七十六，更何况，早已在辽东弄得声名狼藉——若我是明朝的皇帝，绝不会派这个人再任辽东总兵的！”
不料，额亦都回报他的却是哈哈一笑：“您怎么掉转头去替明朝的皇帝设想起来了呢？您平常不老是说，别人做错的时候，就是我们的机会到来的时候；明朝派到辽东来的人越差劲，就越对建州有利；如今，明朝派了李成梁来，您不是该带着全建州的人大喊三声‘谢天谢地’吗？”
努尔哈赤被他调侃得也笑了起来，随即却一正神色，点点头道：“你说得对！”
然后又说：“这几天，我正在想一件新的事情，准备想齐全了以后，交给你们几个去做——这样吧，明天下午，把费英东他们几个都找来，好好的商议商议！”
他这么一说，额亦都便明白，这必然是件极为重大的事——需要召集了费英东、何和礼、安费扬古、扈尔汉、额亦都五个人一起来商议的事，当然不会是小事！
果然，到了第二天，努尔哈赤宣布：“明朝没有可用的将才了，竟然派了李成梁再来做辽东总兵——建州扩张、发展的机会又来了，从此，我们更要把握时机，加倍努力——”
接着，他向大家说明：“我这几日仔细的想了又想，决定将我们建州的军队重新整编，立下一个新制：便是以三百人为一牛彔，每一牛彔设一额真为长，这人便称作‘牛彔额真’！而且每几个牛彔画一旗色——你们看！”
他的手一挥，身后站着的几名侍卫立刻走到前面，将手中的布包打开来，一平摊却是他已试做完成的四面旗子，分别是黄、白、红、蓝四个颜色；每一面旗子都是二尺许长、方形，素面。
四面旗子的颜色非常鲜艳，招展开来，极易引人注目。
额亦都第一个就拍手叫好：“即使在黑夜之中也极易辨认，方便极了！”
费英东掐指一算道：“以我建州目下的军队总数，分属四旗，各设统领；每旗约五个牛彔——”
努尔哈赤笑着做了个总结：“既然你们都说好，三天后，我们便以这四旗为号志，分好人马，在野外作一次演习——”
三天后却逢一夜的大雪，将天地间都铺成银白；第二天一早，雪停了，四野既倍显清亮、壮阔、空旷，也宛如潜藏着一股急欲迸出的力道。
大队的人马早在天亮前就已经完成了集合与整队，只待天色透出一线白光，号令一响，立刻一起向前疾驰，往郊野奔去。
刹时间，马蹄声如轰雷般的大作，马上的骑士呵气成雾——
预定演习的地点是城外几十里之处，一片平野尽处又连着一座山林——这地点是努尔哈赤亲自挑选的，他要这次演习中同时包含了平地与山林两种战技训练。
四种新制成的旗子一起在空中招展着，分别由四名掌旗的骑士持着，跑在队伍的最前面；所有参加演习的人马也分成了四队，跟在每一面旗子后飞奔；到达后，按照预定的指派，两旗一组，分别为攻与守的两方。
第一个回合，黄旗与红旗一组，担任攻方，蓝旗与白旗担任守方；第二个回合，攻、守双方对调；第三个回合，改变组合，由黄旗与白旗一组，红旗与蓝旗一组，第四回合，黄旗与蓝旗一组，红旗与白旗一组——这样一个循环下来，每一支队伍，每一个人都经历了不同的组合和任务，演练了各种不同的战技。
额亦都、何和礼、费英东、安费扬古和舒尔哈齐、穆尔哈齐、雅尔哈齐、巴雅喇八个人分别担任这四支队伍的正、副统领，扈尔汉和褚英则担任努尔哈赤的副手——努尔哈赤亲自担任这次演习的总指挥。
他特别重视这次的演习，因为，这是一次新的尝试，为他所设计的新的军队编制进行新的训练，也同时是一个测试。
“如果成效好，就正式采用这套编制——”
事先，他就明确的向部属们宣告过，这不是一场寻常的演习，这次演习的成效将影响到建州未来的军事制度——一切非同小可！
于是，每一个人都全力以赴，没有因只是“演习”而稍有松懈——
黄、红、蓝、白四面旗子迎风发出呼呼的声响，引导着队伍行动；他的手中也握着黄、红、蓝、白四面旗子——作为指挥用的旗子比起飞扬在空中的旗子来小了许多，旗面只有巴掌大，旗杆只尺半，握在手里轻巧灵便，舞动自若——第一次使用，他怀抱着重大的希望，也隐隐的上涌着一股无名的兴奋。
第一回合的演习开始了——
攻、守双方的人马整好了队，壁垒分明的隔着两百步之遥对立；领队的旗子鲜艳夺目的飘展，成为每一双眼睛注视的中心；他也缓缓的举起手中的旗子，是亮灿如金的黄色，从他高举的手臂往上延伸到半空，高高的凝成一个视点。
然后，他倏地一挥手臂，手中的黄旗也就由上空舞向前方，画出一个坚挺有力的弧度，指向正确的方位，传递命令。
而几万只注视着这支旗子的眼睛一起得到了感应，就在一瞬间，结了一层坚冰的地面上响起了怒涛汹涌般的马蹄声，得到了指示的黄旗队伍发出第一波的攻击行动，五百名担任前锋的骑兵像箭一样的射向前方，紧接着，一千名属于黄旗的左翼军也在努尔哈赤的指挥下出动；担任守方的蓝旗则在同一个时候出动人马布阵，作好防御的准备动作，排成三道栅围。
两军交锋，各不相让的搏斗——
一样是震天的喊杀声，一样是金铁交鸣，人马交颈，一样令待命的人看得惊心动魄，原野上的战斗气息升高到了鼎沸；努尔哈赤本人更是全神贯注、目不转睛的直视着前方，而后，在双方都陷入苦战的僵持不下的状况中，蓦地发出一声大喝：“红旗——”
他手中的小红旗更是随声挥出，指示着红旗队伍加入战局；于是，一千名属于红旗的右翼军立刻挥鞭冲锋，支援负责攻击的黄旗。
战场上的黄旗军其实已经越过了第一道栅围，却在第二道栅围前被蓝旗军的奋勇抵抗给阻挡住了，一直在原地打转，可是，一有了红旗军的加入，情况立刻改观，第二道栅围很顺利的被冲破，黄、红两军会合，一起向第三道栅围前进。
喊杀声越发的震天——
而努尔哈赤手中的另一面旗子也适时的挥出——白旗也加入了防守的行列。
情势再次生变，原本已居劣势的守方加入了支援之后，实力大增——攻守的双方再次形成势均力敌的拉踞战。
直战到日中，双方不分胜负——第三道栅围始终没有被攻下，守御的蓝、白两旗却也没能击退来犯的黄、红两旗。
但是，双方所展现出来的战斗力却令努尔哈赤十分满意；下令鸣金收兵以后，他忍不住先向着立在他身后的褚英和扈尔汉点头赞美：“大家都很卖力！很好！”
等到额亦都等几个人下马来见他的时候，他更是明确的指出：“我建州全军的战力着实令我欣慰——仅以这半天的演习来说，我敢论定，已为辽东之冠！”
说着，他又呵呵的笑了笑：“下午的演习想必会更精采！”
额亦都问他：“您看，分了这四旗的编组，成效好不好？”
他“唔”了一声说：“就这半天来说，是好得很——但我还得看看下午的情形，再好好的想想，要不要修改什么！”
下午很快的就到了——不过是一餐之后，人马开始重新整队，进行第二回合的演习。
这回，场地由平野移到山林，队伍的指挥也因重组而变得复杂——演习的难度更高，挑战性也更强。
而努尔哈赤的心中也更勃发起高昂的意志，他一面仰望着四面飘扬在空中的旗帜，一面注视着演习中的全部人马，两眼发出神光。
他的尝试已经得到了初步的成功——
兴奋感油然而生，他的整张脸因而变得通红，热气上涌，心潮澎湃，甚且更带着几许感动；他不曾完全意会得到，他所做的新尝试其实已是历史上的新制度，但是，最直接、最深刻的一种想法却是建州从此有了一种更合用的制度，更利于组织、更便于在战场上指挥、调度——为此，他的情绪高涨。
骑在马上，他伸背挺胸，蓬勃旺盛的生命力散发出一股无形的强旺之气来，他的生命在发光。
而万历皇帝的生命却越来越萎靡，越缩越小，气息越弱——
尤其是时节进入隆冬之后，他每一天都觉得身体不舒服，而且一天比一天严重；不久，他就真的病倒了，连起床都不能了。
那是在繁缛的册立皇太子的大典之后——好些不了解他的大臣们都以为，他是因为亲自主持这个隆重、盛大的典礼而累病了。
因此，请安的奏疏不停的被送进宫来；九月间才入阁的两名新任的大学士沈鲤和朱赓尤其紧张，每天悬着一颗心守在内阁，即便万历皇帝根本不会宣召，也不敢离去；更且因为是“新官”，对宫中的动向远不如沈一贯等资深的大学士熟悉，所相识、结交的太监也不如沈一贯等人多，宫中的消息得来的也就慢；心中的忐忑当然就加倍了。
而沈一贯也不敢有丝毫的松懈。
万历皇帝似乎病得不轻——太监们时时来向他通报消息，每当太医进宫诊视一回就来告知一次，甚至连同药方都抄一份给他过目；一日数回，一连十数日，送来的药方已经积成一叠了，万历皇帝的病还是毫无起色。
他也曾几度仔细的审阅这一份份的药方，每一份药方的内容大致雷同，所开的都是些培元补气的珍贵药品——他不放心，既找了些个精通医理的同侪来一起研究，也找了负责为万历皇帝诊视、开出这些药方的太医来“请教”，却全都不得要领。
太医们几乎都不肯正面回答他，全都哼哼哈哈的说些言不及义的敷衍话：“嗯，啊，万岁爷的龙体——唔，原本底子是好的，近日里，大约是为国操劳——唔，天气转凉，也是其中原因吧；龙体欠安，宜多多修养——”
几句话，听得他为之气结，心里却明白，根本问不出什么所以然来了！
反倒是几个与他相熟，又素通医理，为他请来商议的朝臣们的看法与他一致：“药方上开的都是些补品！”
最后，所做的结论也是一个疑问：“难道，太医们诊不出万岁爷所患何病？”
但是，谁也不敢把这个结论公诸于世——兹事体大，即便是身为内阁首辅的他，也承担不了后果与责任！
更甚者，当请来的同侪们告辞离去之后，他一个人静了下来，心里竟莫名其妙的升起了一连串的声音：“万岁爷得的究竟是什么病？难不成，根本没有病——而是得了‘心病’？”
意念在心中一闪，但是随即便迅速的被另外一个念头掩盖了——他像是险些发出一声惊呼来似的用手压住了自己的胸口，然后暗自思忖：“啊！这个想法可不得了，我怎可这么想呢？万一不留神说出口来，岂不要落个不赦的罪名？”
他想得自己惊出了一身冷汗来，当然也就立刻把这个想法抛到了九霄云外去——他本就不是立志做烈士的刚正耿直的人，更何况，在宦海浮沉了大半辈子后，好不容易才熬到入阁——
往昔，他的仕途并不顺当——他是隆庆二年的进士，被选为庶吉士、授检讨、充日讲官，这原本是常侍君侧之职，极有发展、极易更上一层楼；却不料，他不小心在“日讲”的时候说了句让张居正不悦的话，便一直不得升迁，直到张居正逝后才有了转机。
但这此后升来迁去的官职虽然有吏部右侍郎、南京礼部尚书这些表面上看来算“大”的位子，实质上他却没有什么发挥，也做不出什么政绩来，一直处在浮浮沉沉的状态中。
及至有了入阁的机会，已是浮沉了二十多年之后的事了，因此，他对于这个机会万分的珍惜，竭尽所能的来把握它。
由于前半生已经有过因得罪张居正而致仕途不顺的前车之监，他牢记不忘，也不时的提醒自己小心，绝不可再重蹈覆辙；因此，当机会来临的时候，他特别的在言语与行止上都加倍表现得婉曲谦恭，以防再得罪了什么要人而受到影响。
甚至，他在家居的时候，也更加努力的扮演出温良恭俭让的姿态，以培养自己的声望，使受举入阁的事能更顺利。
但是，饶是他这么精心的经营自己的仕途，这条路却依然走得很不顺遂。
万历皇帝并没有在他第一次被推举的时候就召他入阁——那是在万历二十二年的时候，“廷推”的事件中，吏部推举了王家屏和他等七人入阁；而万历皇帝正在光火王家屏，名单上的人选索性一个也不接受。
这是受了池鱼之殃，而决定事情的人既是皇帝，根本连申诉都不能了。
他只有继续努力的制造自己的声望，等待下一次机会的到来。
熬了又熬，总算“皇天不负苦心人”似的熬到了，万历皇帝总算同意让他入阁了。
但是，做了尚书兼东阁大学士之后，他也并非一帆风顺——当时的内阁大学士好几人，排名一、二的是赵志皋、张位，第三为陈于陛，都在他前面；赵志皋老而多病，陈于陛却是能人，官声既好，又深受士林推崇支持，乃成为实质上的首辅；他排名在后，当然光芒尽为所掩，想要有所作为，施展些什么，便都谈不上了。
幸好，已经历过宦海浮沉的他，早已培养出了一种特殊的做官的智慧来，不但很能适应官场的一切怪现象，还很能在种种的怪现象下为自己谋得最好的发展。
他抱定了一个宗旨：用最“柔顺”的态度来做官。
“柔顺的人，即便再怎么不讨人喜欢，最起码也不会得罪人！”
因此，他在能干的陈于陛跟前，凡事唯唯诺诺，谨慎恭敬；在无能的赵志皋跟前，也是凡事唯唯诺诺，谨慎恭敬；在高高在上的万历皇帝跟前，更是凡事唯唯诺诺，谨慎恭敬！
而这个做法也确实是高明之至——他终于讨到了万历皇帝的欢心。
陈于陛早在万历二十四年就病逝了，赵志皋带病延年的拖了好些年，终于还是走了；首辅的位子当然就由得到万历皇帝欢心的他接替了。
“柔顺”果然是正确的为官之道，为他得来了首辅的宝座。
他当然要紧紧的奉为圭臬——
“绝不可逆了万岁爷的心意啊！绝不可，绝不可——他既觉得病了，那就是病了！”
心口怦怦怦的直跳，嘴里重复着喃喃自语了一阵，而事情该怎么面对，自己的态度应该如何，就在这一刹那间准确的拿定了主意。
“万岁爷龙体欠安，责成太医院全力调治！”
这几日，就用这句话来向朝中宣示便是，别的话切不可多说——一切都以万历皇帝的心意为准则！
好不容易才到手的首辅宝座，必须要小心谨慎的坐稳；更何况，再退一步想，他觉得自己自从当上内阁首辅之后，已经是像“时来运转”似的，蒙受上天的特别眷顾了。
光是“册立皇太子”这件大事在他的任内完成，就已经了不起得足以让他感激涕零，跪叩谢天了——这是本朝中多大的事啊，悬宕了十五年之久，内阁首辅已经换了好几人，却正好落到他手里来完成，这不是天大的幸运吗？
“赶得早不如赶得巧啊！”
册立皇太子的大典订在十月举行，而赵志皋却在九月间病逝，生生的把册立的大事留给他——如今，他既在任上完成了册立大典，让不知内情的舆论界大大的称扬了他一番，官衔也加成了“太子太保、户部尚书、武英殿大学士”，这些意外得来的一切，实在该加倍珍惜啊！
他想起在册立太子的大典完成的当天，万历皇帝还亲口吩咐了一句，要将这大典的完成写成两份诏书，送去给已告归乡居的前几任首辅申时行、王锡爵，让他们知道这件事，好放下悬着的心——相较起来，他这个“现任首辅”更要为自己庆幸了！
事情想清楚之后，他这个“首辅”的官也就更容易做了。
从第二天开始，他就不再向太医们追问万历皇帝的病因病情，也不再要药方来看，而只是不停的上请安疏，一日数道，内容大同小异，都是“愿吾皇早日康泰”，文字则极尽恭顺虔敬之能事——明知道万历皇帝根本不会亲自看，他还是照上不误；受了他好处的太监们总会找到时机，念上一两本给万历皇帝听听的！
现在唯一能做的事，就是让万历皇帝感受到他的忠诚之心！
而万历皇帝对他的态度似乎也不坏，偶而也会命太监们传个口谕给他，派他办些事情。
这一天，太监们便来向他说：“万岁爷要迁到启祥宫去养病，乾清、坤宁两宫须得重修，择日动工，限在半年内完工！”
初一听，他的心中暗自一抽，神情也不自觉的一愣，脑中飞快的思忖：“重修两宫，又得耗去多少银两？该怎么个筹措呢？”
但是，在外表上，他却一点也没有显露出这道思忖来，而是一本“唯唯诺诺，恭敬谨慎”的原则，满口的承应道：“请上覆万岁爷，臣遵旨——臣尽力去办！”
而且，就在这一瞬间，他的心中已了无诧疑——办事的方法已经有了：既是万历皇帝的旨意，他只须交付出去就算完成任务了，修宫殿是工部的职责，筹钱是户部的职责；他自己的“户部尚书”只是加衔，实质的尚书是陈蕖，而且，下面还有左、右侍郎可以分忧解劳——他何必扮个“黑脸”，让万历皇帝在病中还要“龙心不悦”呢？
这么一来当然皆大欢喜，来传旨的太监连连的向他拱着手说：“太好了！咱家这就上覆万岁爷，好让万岁爷龙心欢喜——说不得万岁爷一高兴，病就好了！”
气氛好极了，在场的人全都眉开眼笑；而几天后，启祥宫重新整理、布置了一番，万历皇帝也就在前呼后拥中搬了进去“养病”——这次的移宫倒也不是没来由的，万历皇帝所诏示的理由万分充足：他认为，自己这场无名的病是因为乾清、坤宁二宫曾遭火灾而坏了风水所致，必须大动土木来使这两宫比以往更豪华、更壮丽，才可能让自己恢复健康。
谁敢反驳这个说法呢？
虽然，迁入启祥宫以后，他的健康状况也并没有什么改变，但是，谁敢说呢？甚至，连想都没有人敢往这方面想。
朝廷中再度为他的事忙成一团——光是他重修乾清、坤宁二宫的命令就已经让工部和户部所有的官员焦头烂额了。
紧接着，新的一年又将要来临，而元旦的朝贺仪又将花费大笔的银两，元宵佳节的灯会也不能省俭——应付完了这些每年例行的重大节日庆典之后，二月里又需要一大笔钱用，那是皇太子常洛的婚费。
常洛年已二十，拖延到这个时候才选妃，原本就已经迟了，而册立的大典既已完成，选妃成婚的事就更不能再拖了。
因此，无论如何，都得张罗出这笔婚费来——
户部的官员成了朝廷中最痛苦的人。
几名中级官员在私下商议了好一阵子之后，终于鼓起勇气来向尚书陈蕖反应：“国库空虚已久，近几年来的军费都是以加徵田赋各税应急；如今，好不容易应付完了皇太子的册立大典，其余分封的诸王所赐的财物、庄园，都还无法张罗；眼下还有这许多的花费，我等实在筹措不出来了，可否请大人上奏，请开内帑应急？”
陈蕖从万历二十七年五月接替杨俊民任户部尚书，时间一过两年多，天天活在为应付各种用度而张罗金钱中，愁得两鬓都白了；可是，一听这个筹款的建议，立刻连连的摇手，干咳着说：“不行！不行！”
顿了一下之后，他硬着头皮解释说：“万岁爷不会准奏的！”
索性再加一句：“奏亦无用！”
就这样，他将部属们的建议给搪塞了回去；可是问题毕竟逼在眼前，不容他不面对——迫不得已之下，他还是只好硬着头皮去找沈一贯商量。
沈一贯也一样的毫无张罗金钱来应付这许多场庆典的办法，但是，官场既混得比他久，世故也就比他深，蹙着眉头苦思了好半天之后，还是想出了主意。
虽然不是什么好主意，却可应急了——他眯着眼，皱着眉头，慢条斯理的说：“这么吧，有多少钱办多少事吧！”
说着，他压低了嗓子，用几近于微的声音向陈蕖说道：“万岁爷龙体欠安，元旦朝贺，大约不会亲受了，就省俭着办吧！元宵呢，横竖民间挺热闹的，宫里头就藉口干清、坤宁两宫正在整修，不好太张灯结彩——皇太子的婚礼呢，就省着点也不打紧的，万岁爷不会在意的！”
他虽没有明讲，意思却很明白了：万历皇帝一向不疼爱皇太子常洛，婚礼寒酸点没关系——陈蕖一听，当然心里雪亮，事情该怎么办也有谱了；于是他说：“户部尽力张罗吧，张罗到一分银子，分作三份用，每一份都得省——”
说话的时候，他的神情中充满了无奈，心中充满了无力感——唯一还使得出来的力道却是在清晰的对自己说：“且忍一忍，忍到办完皇太子的婚礼便告归吧！”
他也终于体悟到，上一任的户部尚书、身为名门之后的杨俊民为什么早早的致仕归乡了——国库已空，皇室却变本加厉的挥霍，这样的户部尚书，有谁做得下去呢？
所幸自己的年纪已经不小了，可以拿“年迈”做藉口，“乞骸骨”，返乡家居去算了。
主意想定心中便坦然了，而且，再回眼去看沈一贯的时候，心中还多出了一丝怜悯——他替沈一贯设身处地的想着：“时局如此，他身为首辅，处境艰难，比我还要度日如年啊，真多亏他犹能如此撑持——”
他毕竟不是真正了解沈一贯的人，只看到沈一贯的表面，而没能进入沈一贯的内心世界，因此，这一切的想法既从他自己的观点出发，也就越想越自以为是的越同情起沈一贯来，甚而满怀难过的想：“他若挂冠而去，可以全自己的名节，可以无忧无虑的悠游林下，可以着书立说，可以含饴弄孙——但是，他仍愿担起内阁的千钧重担，实在了不起啊！”
自己已经下了致仕的决心，所有的想法就都不一样了——但是，沈一贯的心思却与他所想的完全不同。
沈一贯当然也在竭智尽忠的想法子张罗眼下几项庆典要用的银两，以顺利的把事情应付过去，已“修链成精”的他自有一套适应眼前的政治环境的想法。
他想着：“幸好万岁爷病了，事情可容易办得多了！”
要是万历皇帝没病，要亲自主持庆典，那么，典礼就不能寒酸，花费就不能省俭——甚至，要是册立的皇太子是万历皇帝所宠爱的常洵，那么，婚费就不得了了——这些原本是“遗憾”的事，临到头来竟然成了件可以庆幸的事——而这一切都有助于他牢牢的把住首辅的宝座！
他的心中其实是窃喜——即便是在宫中发生了紧急的事故，他在深夜被万历皇帝单独召见的时刻。
那是在二月间，皇太子常洛的俭约的婚礼过后——二月十三日，常洛迎娶郭氏为皇太子妃；二月十六日，依礼，常洛登文华门，接受百官的祝贺；这几天连下来，都是一片欢欣的气氛；尽管一应的经费再三的缩减，使得典礼无法办出原本该有的皇家气象来，但是，与会的人们心中却确确实实的充满了喜悦与欢腾；尤其是一些多年来为常洛的册立争取过的人，心中更多了一份在寻常庆典中所没有的感动与激动，不少人高兴得颤抖、落泪，在飞着薄雪、料峭的春寒中，全身因热血沸腾而沁出了汗珠。
身为内阁首辅的他，处在这样特异的气氛中，当然又比别人的情绪多上几分波动，表面上他压制下来了，维持了个平和的外貌，实质上却劳累得不堪负荷；尤其是连着几天下来，天天悬着一颗心，情绪异常更不得好睡；他又非青壮之年，精神体力两皆不济，好不容易挨到这一天终了，他暗暗的松了一口气之后，退出宫门，登车回府，便连晚餐都不用就进房歇息了。
大典已毕，终于可以安然入睡；却不料，他的两眼刚刚阖上，一道急促的奔蹄已经从皇宫出发，马上骑着神色仓皇的太监，由一队锦衣卫士护持着，挥鞭急赶，冲入北京城的街道中。
马蹄声划破原本静谧祥和的春夜——
然后，人马分组前进，穿梭在不同的巷弄中，去敲开几户不同人家的门。
沈府的大门是第一个被敲开的对象。
然而，累极而睡的沈一贯却既非被马蹄声，也非被这敲门声吵醒——他的宅第极为广大，街道上的马蹄声再大，太监的敲门声再响，也传不到他位在厅堂之后的卧房——真正吵醒他的是慌慌张张的快步奔跑，迳自推门而入，到他床前隔帐喊他的管家。
“老爷，快醒醒——万岁爷传旨急宣！”
重复了好几次之后，终于把他叫醒了，但是，惺忪间，他不明所以，而且还带着几分被吵醒的不悦，哑着嗓子问：“什么事？”
管家告诉他：“宫里派了公公来，说，万岁爷宣召，要老爷立刻进宫见驾！”
“什么！”
他登时又是一声——但是，这一声却非疑问，而是惊怖；发出之后，自己的心口也就扑扑扑的剧跳不已，喘着气问：“什么时候了？”
这才是真的问话，管家当然省得，立刻回答他说：“亥时一刻。”
他没再说什么，只沉着声吩咐：“去跟公公们说一声，本阁即刻进宫见驾！”
说着便起身，僮仆、ㄚ鬟们早已在床下等着，一起上来侍候他梳洗、穿上官服——他剧烈猛跳的心口一路思忖着：“万岁爷深夜急召，必然不是寻常小事——”
万历皇帝根本就不是勤政之君，朗朗晴日尚且不朝了，在夜间召见大臣更是从来也没有过的事，因此，他越发的断定：“一定是非常重大、非常紧急——”
而且，他更没法子拉住自己的思绪不往一个方向狂奔：“龙体欠安已久，难道——”
这么一想，一颗心也就跳得更快，思路也更复杂、更凌乱；及至登上了马车以后，更因为身体在车上一阵颠簸，心跳越发异常，情绪更加失控，一个非常特别的念头不停的闪烁：“若是扶立了新君，岂不是新朝的元勋？”
而这个念头却又是个“杀头的”想法——他当然省得厉害，反覆闪了几回之后，立刻费尽所有的力气去克制它，一面告诫自己：“见了万岁爷，只能说些恭请圣安的话！”
尤其是在皇宫遥遥在望之后，他下意识的挺了挺腰杆，正了正神色，干咳一声，强迫自己展现出庄严肃穆的面貌。
倒是到了皇宫前，下得车来，拉紧了的心绪才松缓了些许——原来，万历皇帝宣召的并不只是自己一个人，连同次辅以下的沈鲤、朱赓等人和六部尚书都来了。
这下，他更有自信可以表现得更得体了——
先他所到达的几个人，因为在等他，横竖闲着，索性凑在一起窃窃私议，声音小而面色凝重；一见了他到来，当然就自然而然的停止了议论，一起朝向他拱手施礼，目光中不约而同的流露出期许之色来；他却只当没见，回过了礼，一言不发的带头举步，迳自往启祥宫进发。
他何尝不知道这些人想要与他交换意见，想要知道他内心中的想法；但是，处在这样的状况下，有什么话是可以说的呢？
无论什么话，都不是他这个“内阁首辅”所能承担的；虽然，他的心中所潜藏的想法其实和其他的人有着基本上的相同——
深夜紧急召见了所有的内阁辅臣与六部尚书，只怕，万历皇帝不只是病重，而是病危了！