万历皇帝打喉咙里哼出一声“嗯”后，连带着呼噜呼噜的响了一阵，然后嘴一张，吐出一口痰来。
跪在他身侧的小太监早已习惯了他这一切举动，捧起手中的银制痰盂，接个正着——他根本是训练有素、熟能生巧的，无论万历皇帝的痰飞向何方，他总能用手中的银痰盂，不偏不倚的接个正着；也因为拥有着这手绝活，使他成为万历皇帝身边最不可或缺的人物之一，竟因此而听尽一切宫闱秘闻——
吐过了痰之后，万历皇帝的喉咙清了，嗓子松了，说起话来也俐落了，因此，他非常清晰、明确的发出一个命令：“这两年，到底进奉来了多少矿税——一两——两的点清楚，说清楚——每年的总数，全都给朕清清楚楚的报上来！”
又是一年将尽的时节，天地一色银白，皇宫中已经紧锣密鼓的在准备元旦的朝贺大典，气氛大异于平常；他却被这特别忙碌的气氛触动了心弦——一岁将尽，不正该好好的清点清点自己的私房银子了吗？
头一个他就想起了矿税太监们的进奉——打从万历二十五年派出矿税太监开始，一转眼，可不已经有三年了？
三年来，几乎每个月都会有实际上的数字飘进他的耳朵里，像是：“万历二十五年十二月，山东矿税监陈增进矿银五百三十余两——河南矿税监鲁坤进银七千四百余两——”
每一个数字都不算不清楚、不明确；但是，陆陆续续的飘进耳朵里来，这些便都是零碎的、不完整的，时间一久便模糊了，甚至，根本不知道总数是多少——他觉得必须清点、统计了。
而原先侧立在一旁的太监们，一听到这个命令，也立刻发出无懈可击的配合——几个人整齐一致的“啪”的一声跪倒在地，众口齐声的发出太监特有的尖细高亢的声音喊道：“奴婢遵旨！”
为首的一名甚且在余音将歇之际再补充着加上一句说道：“奴婢们这就去办！”
几个人虽然明知这项任务琐碎繁杂，得耗去不少的时间与人手才能处理完毕，在这正值忙碌的岁末进行起来无疑雪上加霜，简直会把人活活的忙碌致死；但是，谁敢说不办呢？谁敢违抗万历皇帝的意思呢？
身为太监，是最亲近皇帝的人——也就是这样，才比寻常人更体会得“伴君如伴虎”这句话！
只要是入宫有了一段时日，稍有年资的太监，就没有一个人心里不明白：万历皇帝表面上十分宠信太监，实际上却不然；万历皇帝根本是个不信任任何人的人，没有一个太监受到真正的宠信；甚至，万历皇帝在翦除权势过于膨胀的太监时的手段，往往趋于残酷。
从他小时呼为“大伴”的冯保落了个不好的下场开始，接下来的得势的大太监，不但全都为时不长，也没有什么人有个好下场的：
扳倒了冯保的张鲸做了东厂太监，张诚做了司礼监掌印太监；两人中间以张鲸先“红”了一阵子，没几年就被罢斥了，黯然的过着“退废”、“等死”的日子；接下来，张诚炙手可热了，权大势也大，又蓄了一干亲信党羽，瞒着万历皇帝横行不法，敛财营私；结果是在短短的几年之内就失去了一切，他本人被降职为奉御，罚到南京净军，看守孝陵，所蓄的私财充公，亲信党羽们不是入狱就是处死！
经过这种种的变故，大家终于明白了：
万历皇帝尽管怠于临朝，疏于政事，却不是一个容易蒙蔽的人——像前几朝那般的，出现王振、刘瑾等把持朝政、权倾一时的状况，是绝无可能的了！
“骨子里委实是圣主明君的才干——”
每一个人的私心中都明白，万历皇帝小时候被张居正严加管教的苦头并没有白吃——在万历皇帝的跟前，是既不可能有“权相”的出现，也不可能有“权阉”的出现！
体会到这一点的时候，每个人就更唯“君命”是从了——尤其是从万历皇帝任命了田义为司礼监掌印太监，陈矩为司礼监秉笔太监之后，情况便越发的明显。
田义和陈矩两个人无时无刻的不以张鲸和张诚两人的下场为戒，不但时时的自我收敛，也再三的提醒众人，多方约束——
谁不想保住自己的脑袋呢？
因此，即便已经忙得精疲力尽，也得要不眠不休的尽快完成这个任务——
太监们很快就有了回报，一份完整的统计资料送到了万历皇帝的眼前，并且很清晰的诵读了一遍：“二十五年，银，九千七百九十两；二十六年，银，十四万九千九百八十五两，金，三万五千一百六十九两；二十七年，至十二月中旬，计银二十四万九千一百九十两，金，七千七百五十两——”
初一听这个报告，万历皇帝下意识的发出了“嗯”的一声，接着点了点头，似是在嘉许太监们的辛劳，看得几个负责的太监们心中一热，登时又一起跪了下来，准备好好的谢恩。
却不料，万历皇帝在这一声“嗯”之后，心念突转，忽然的皱起了眉头，直着两眼问：“怎么这么少？”
再接下去，他的声音也变冷变硬了：“朕派了这么多人出去，前后三年了，才进奉了这么一点点金银？”
然后，他厉声责问：“这些人，到了外头，都不尽心尽力的给朕办事？一个个的，敷衍？鬼混？”
虽然，被他责骂的这些矿税太监们都不在跟前，但是，他依然怒气冲天，骂不绝口。
而跪在他跟前颤栗发抖的全都不是当事人，而是一群无辜者，恐惧得在隆冬中全身汗湿——好不容易挨到他怒喝一声：“给朕传下旨意，着各地的矿税太监加紧用事，明年，限加两倍进奉，否则，召回京中论罪！”
这一声，虽然还是出自“龙颜大怒”之下，但是，对这一干太监来说，已经无异于“皇恩大赦”了；于是，又是异口同声、整整齐齐的喊了一声：“奴婢遵旨——奴婢们立刻去办！”
然后三叩首——“咚咚咚”的磕头声响过以后，几个人才挨次的退了出去，直退到乾清宫外的长廊上，才纷纷的吁出一口长气来，嘴里不敢出声，心里却不约而同的一起喊了声：“侥幸！”彷佛像经历了生死大关似的，暗自向自己恭喜，说，颈上的人头总算又保住了；然后再一起进行工作——拟诏的拟诏，写信的写信，并且在措词上尽量的加重语气，以催逼矿税太监们尽早的多进奉金银。
“天颜震怒，屡屡降罪，我等险招重治，九死一生，几赴泉下——”
一封以私人书信形式发出的文件中说明了事态的严重，也直截了当的给矿税太监们以严重的警告，因为，“九死一生”的遭遇更容易降临在失职的人员身上——万历皇帝“天颜震怒”的原因是嫌进奉的少，真正的失职者、真正须“九死”的该会是谁呢？
而正式发出的诏书中则说：“宫中各项用度均不足，尔等旷日废时，而所进笺笺，实有负君恩——”
各种文书都以最快的速度送了出去，而后，所有的人都暗自祷告着：“但愿见者生警——来年进奉两倍以上金银，以博天子欢心——”
然而，这些祷词被反反覆覆的说了许多遍，正显出了这些人中根本没有人真正的了解万历皇帝——
万历皇帝的心是永远也不会满足，永远也不会得到真正的欢畅的！
他只是用黄金白银来填补心中的空虚，而这空虚却是永远也填不满的无底洞；即便有再多的金银财物堆在眼前，使他得到了一个眼前堆满了东西的感觉，那也只是一种假相、幻相——他的心中仍然是空的，等这短暂的幻象过去、消失之后，他仍然被空虚感所压迫着、追赶着，令他不得不藉着福寿膏的药效来逃避，而等到醒来时，又只好下令进奉更多的金银——周而复始，他非但需要吏多的黄金白银，也永远的不快乐！
但是，他的这种心思，深藏在最深的底层，成为最不为人知的私秘；他自己不自知，身边的太监们不知——朝中的大臣更是无由得知了。
尤其是执掌钱粮岁收的户部官员们，每天面对着财政上的赤字，已然欲哭无泪，哪里还有心思去体会万历皇帝的内心世界呢？
矿税太监到各处横徵暴敛，肆行不法的结果是苦了百姓，而后导致民变；而地方一有民变，必然导致赋税短收，影响财政——即以山东临清民变来说，原本是京杭大运河穿越而过、南北商品转运的要地，贸易的繁盛为全国之冠，商税的岁收也为全国之冠，但自民变发生之后，商旅顿减，市面的景气与繁荣大幅衰退，赋税的收入也立时大幅萎缩，一到年底一清点，数字立刻清楚呈现！
而这情况还不只是出现在临清一地——全国举凡“油水”充足的地方，万历皇帝都派出了矿税太监，民变在各地不停的如野火般的点起、焚烧、蔓延，辽东、湖广、广东——各地都在此起彼落似的发生们民变，接着便是赋税短收！
谁也不敢预估，明年还能有多少赋税进入国库——大明朝的富裕日子似乎已经过完了，不少资深的官员常像“白头宫女话天宝”似的回忆着万历初年的情况，那时，岁入年年递增，而岁出少有增加，因此“年年有余”，不多时便需加盖仓库以供储存；而今呢？
各项的支出大得惊人，皇宫中的用度已为前之五倍有余，而筑定陵和援朝、征西南等战役的军费，早已掏空了好几座库房，偏偏，岁入又大减！
一名官员怅怅的望着年终结算的会计录发呆，恨不得自己能钻到地下去筹钱来填补财政的赤字——怎奈不能，他只有忧心如焚、愁眉苦脸的望着眼前的数字发呆；偏偏，心里又明白，一过了这几天，盛大的元旦朝贺仪又要用掉大笔的费用，而后，开了春，万历皇帝必然想出各种理由来向户部要钱用；而且，西南的杨应龙再叛，再度出兵征剿的奏疏也已经批下，开了春就用兵！这又是要一大笔的经费！
“着令户部筹饷——”
可是，身为户部官员，他根本不知道要到哪里去筹，才能解决这财政上的困窘——
“我，委实的无计，无力——”
独坐到夜深，他觉得自己通体冰冷，而且被这无法解决的问题压迫得几欲声泪俱下——而直到黎明，他才下定了辞官的决心——这下便无需忧心如焚了——他仅只用了不到半个时辰的时间就写好了辞官的奏疏，然后便大大的松了口气，站起来，头也不回的走出了户部衙门。
但是，辞了官，也仅只使他个人得到解脱——几个月后，征杨应龙的军费还是花下去了。
军费的来源还是用了最坏的法子筹得——府库已空，户部告匮，逼得急了，万历皇帝终于想到了解决的办法，他随即下令：“加四川、湖广的田赋——着令两地官员，限一月内徵收完毕，移作军费！”
简简单单的一句话，由秉笔太监写成圣旨，立时送出去——四川、湖广两地的百姓又加重了几分负担，怨气也上升了好几分，但是，一切都已势在必行。
杨应龙之乱不能不平——叛服不定的杨应龙所带来的困扰实在太大了；六月里，他聚兵八万，进攻綦江，綦江城中只有三千守兵，当然寡不敌众，苦守数日后被攻破陷落；长驱直入的杨应龙索性下令屠城，杀光了满城的百姓，将尸体投入江中，整条大江的江水一连数日都是鲜红的色泽——
打从万历十七年，杨应龙开始聚众作乱，流窜播州各地，烧杀掳掠，攻城陷地，至今已整整十年了；朝廷数度用兵，几次擒住过他，却都因为没有彻底翦除而留下后患，使他有机会“东山再起”，造成眼下的后果——这一次，兵部的决议已经作出“破釜沉舟”的决定了，也终于得到了万历皇帝的同意，大举进军。
因为兹事体大，非同小可，因此，从三月间就以“前兵部侍郎总督川、湖、贵州军务”的李化龙更不敢掉以轻心——尤其是在綦江的惨事发生后，使他深知眼前的敌手是个不寻常的人，却又是非除掉不可的人，这一次的任务是“只许成功不许失败”的；否则，非但自己的功名，便连脑袋也会保不住的！
因此，他费尽苦心，调来了刘綎、麻贵、陈璘、董一元等曾立下显赫战功的名将来支援，从元旦一过就积极部署。
二月里，大明官军兵分八路，进讨播州。
这八路人马分由四川、贵州、湖广三省八地进发，而李化龙自领中军坐镇重庆策应，并且命贵州巡抚郭子章驻贵阳，湖广巡抚支可大移驻沅州，以为臂援——三省的封疆大吏亲自坐镇前线督阵，在声势上已是少见的浩大了，连吃了几场败战的明军士气先为之一振，军容也登时雄壮了三分。
而八路人马中又以刘挺的部队最挠勇善战，刘挺本人的威名也最盛，因此担负了最艰钜的任务——进攻杨应龙大营所在的綦江一路。
“由綦江直捣海龙囤——我等誓死取下杨应龙的首级！”
出发前，刘綎率领着所有的部属指天立誓，齐声高呼，他惯于在战场上使用的一把大刀在空中闪闪生光，慑人夺目，也招展着他立下的必胜之心——二月十五日，他到达三峒，以分兵三面围攻的战术进军，一战而捷，不到一天的时间就攻下了三峒。
杨应龙尝到了败续，越发对威名赫赫的刘綎不敢掉以轻心，派出了他的长子杨朝栋率领最精锐的主力部队去抵挡刘綎的进攻；三月里，两军交锋，杨朝栋被杀得大败而逃，手下的人马损失逾半。
刘綎则乘胜追击，进逼杨应龙大营所在的老龙囤的前门娄山关。
娄山关位在万峰插天中的一条只有几尺宽的羊肠小道上，形势险要，易守难攻；杨应龙根据这得天独厚的地势，设下了十三座木关，关楼上堆积滚木、梭杆、垒石，下列排栅数层，合抱大木横截路中，并且挖下深坑，安设竹签——他像是赌博似的押宝押在这诸般天险上：“要是能仗这天险挡得那个刘大刀，我便还有下半辈子——”
但是，幸运之神没有眷顾他。
这一仗，尽管刘綎打得非常艰辛，却克服了万难——他先是派步兵分左右两路绕道包抄娄山关后背，自己亲率主力仰攻，兵士们攀藤苦战，终于得毁栅而上，与左右军三面夹攻，夺下了娄山关。
到了四月初，刘綎已攻到白石口，杨应龙亲自迎战，不敌败逃；刘綎追到养马城，与其他的几路官军会合，连破龙爪、海云两囤，团团包围了海龙囤。
海龙囤的地势比娄山关还要险要，号称是飞鸟腾猿不能逾的天险；但是，对于被包围的杨应龙来说，这道天险已不只是保护——他逃不出这道天险，原来的保护也就成了另一道围困！
从五月十八日开始，官军开始轮番进攻：但是，上天似有意使战事多拖延些时日似的，竟然下起雨来，而且连日滂沱，日夜不停；兵士们只得在满地的泥泞中辗转苦战——直到六月四日，天才忽然放晴。
而战争经验丰富的刘綎立刻判断了这是不可错失的良机，立刻吹号集军，击鼓催进，他自己更是身先士卒的舞起大刀上前，奋勇冲刺，到了天黑以前已经连破数道外栅与土城，进逼内城。
自知绝无生路的杨应龙放弃了肉搏或投降的路子，带着妻妾们自缢，并且纵火焚尸；他的弟弟杨兆汉、儿子杨朝栋被生擒。
长达十年的乱事终于宣告平定——捷报以“八百里快传”送京师，兵部一收到之后，一看这是天大的喜讯，立刻就往皇宫里送。
这天已是六月下旬了，天气热得不得了；但是，乾清宫中早已搬来了冬天封存起来的冰块，放在镂空的木柜中，派几名宫女在木柜后打扇，让夹带着冰气的凉风徐徐的吹到万历皇帝身上，为他消暑。
而万历皇帝也就一面享用着福寿膏，一面享受着这阵阵的凉风，然后，慢慢的阖上双眼睡去了。
但是，他身边的一切却没有因为他的睡去而有任何的停顿，打扇的宫女们不敢，侍立着站了好几圈围的太监、宫女们也不敢——便连陪他坐在一旁的郑贵妃也一如他仍醒着般的偎着他而坐，脸上带着甜笑。
天热，她穿着一袭纬色的“半空”；半透明的轻纱软如蝉翼，薄如纸片，宽宽的袖子中隐隐映着她一双白如雪、嫩滑如脂的手臂与腕上的双镯，随时都在散发着诱人的魅力。
但是，万历皇帝既已昏昏入睡，她的魅力也就毫无用武之地；尽管脸上仍是甜笑，那笑容却只是一种习惯性的表演，没有意义，也不代表她的内心。
她的内心其实是不快乐的，毫无笑意。
日子已经过得有如行尸走肉——尽管外表仍然华丽炫目，仍然尊贵崇高，却已然只是个空壳子；她心中的空虚感与日俱增，已然据满了她的生命。
对于万历皇帝，她说不上来那是种什么感觉，就是不对劲——日复一日的过了十几年，在表面上看来，万历皇帝对她的宠爱一如往常，没有她在跟前就不快乐，对她的话也全都百依百顺——但是，她却隐隐的觉得不一样了，不对劲了。
彷佛是爱情已经消失了，他的人虽然还留在她的身边，心却已经不在了；甚至，有时，她也会像是突生狐疑似的想，自己究竟有没有抓住万历皇帝的心呢？
“他的心中确实没有别的女人——”
能确定的只有这一点，但是，这又有什么意义呢？没有别的女人并不一定代表就有她——她觉得自己并不完全了解万历皇帝，更没有办法掌握万历皇帝——似乎，他的心永远都是浮动的，什么都无法榷定。
尤其是最近这段日子里的反应——她已经几次向万历皇帝提起过了，正在修建的慈庆宫即将落成，那是特为册立皇太子而修的宫殿，她希望主人是常洵：“万岁爷答应过臣妾的——”
但是，万历皇帝的反应不像以前那样的与她一条心了，而只是好言好语的，有如应付般的哄着她说：“啊，朝里人多话多，朕，拗不过啊——呵——呵呵——总要敷衍他们一阵子啊！”
然而，她觉得，被敷衍的是她自己！
有时，她也很清醒的逼迫自己面对现实：“立常洵的指望要落空了——万岁爷拗不过了，心里已经在想主常洛了！”
每想到这一层的时候她便遍体生冷，而且，一次比一次严重——终至于她颓然的放弃了再使力争取。
不甘心的感觉虽然仍在，但是，她觉得自己累了，灰心了——绝望了！
万历皇帝的鼻息声重了起来，不多时就发出了“呼噜呼噜”的鼾声，她不自觉的收回怔怔出神的眼眸，转过神去看他。
他的嘴微张，眼紧闭，打鼻孔里喷出热气；长年累月的不见天日，使他的皮肤白得异常，脸上半点血色都没有；赘肉多，显胖，重叠了好几层的下巴，都是松垮的肥肉，而且被过度的酒色财气淘虚了，像浮飘着的猪油一般，一点生气都没有。
她看得不由自主的打了个冷颤，一道悲哀的想法一分一寸的爬上心底：“这样的人，哪里值得爱呢？”
若非他的身分是“皇帝”——她清楚的记得，将近二十年来，自己用在他身上的每一分心，每一分努力，每一道过程，每一种付出——
一切都是白费的——她凄然一笑，欲哭无泪，只有把眼光从他身上收了回来，低头看着自己的双手。
什么都没有掌握到——手心是空的，但是，这一双手却美丽绝伦，柔嫩细白，十指纤软，令她自己为之神往。
几名太监走进来了，手上捧着一叠奏疏——明知道万历皇帝是不看的，也一样送了进来，等候他的指示——这几名太监也是“老资格”的了，一进来，看见他正昼寝，也晓得该怎么办：几个人把手上的东西捧得端端正正的，站到角落去等候他醒来。
醒来后，他或许叫人来念上一念，听个大概；也或许，连听都不想听就吩咐送入库房存档——这些奏疏也就永远的冰封起来了。
这些纸卷上所陈奏的事能否上达“天听”，就全在万历皇帝的“一念之间”，没有什么道理可言，全凭运气；偶然可以有一些例外的，便是非常重大的事故，让万历皇帝很重视、很放在心上的；或者是曾经在万历皇帝心中留有深刻印象的事，他会在想起来的时候叫人念来听——因此，这些资深太监们也明白，今天，送进来的这许多奏疏中，最有希望让万历皇帝吩咐一声“念”的是来自重庆的李化龙的奏疏；因为，播州的杨应龙授首不但是件大事，也是件大喜的事，必能让万历皇帝“龙心大悦”；其余的大半是大臣们上“罢废矿税”的请求，那是绝对不会获得青睐的；至于来自辽东巡抚所奏的建州的酋长努尔哈赤以“建州等处国王”的名义行文，本是件微不足道的小事——万历皇帝会不会付予关注，原本还未可知，但是，既和来自四川的捷同时到达，就已经注定要被冷冻的命运了。
“值此大喜之际，万岁爷哪里有心思理会这等无关痛痒的小事呢？”
而太监们的猜测也一点都没错——醒来后的万历皇帝果然一听“捷报”这两个字，注意力就整个集中过去了。
他命人将李化龙的奏疏详详细细的朗声诵读，听到几段述说战争状况的地方，自己的情绪先就升高了起来，不时兴奋的打断诵读，用力的鼓掌叫好：“好——好——打得好——杀了这么多贼人，果然是我朝的勇将！”
一面也时时补充：“这些人，都要加封赏——”
等到听到末尾，李化龙奏说生擒了贼人若干，即将启程解送京师的时候，他更加兴奋了，一迭声的说：“好——好——解来时，朕亲御午门受俘——朕要他们亲口认罪！”
接着又马上吩咐：“立刻诏令李化龙，命他尽快解送播俘！”
说完话，自己更是呵呵的笑个不住；而其他的奏疏便也果如太监们所料的，他根本没有心思闻问了。