“边关失守了……”
说这话的语气并不是惊呼，而是虚浮得毫无力道的低声喘息——暂代兵部尚书之职的薛三才有气无力的勉强发出声音来，而偏偏这劳累付出得不值得，折腾了整整一昼夜，换来的却是彻彻底底的无力感——他实在无计可施了，只得边说话边自怀中掏出个装了银两的红封，悄悄的塞给身前的太监，再发出哀告似的乞求声：“实在紧急之至！万万求请万岁爷圣目一览奏疏！”
打自辽东送来的“八百里快传”，十万火急的传递着紧急军情：抚顺陷于女真之手！
时间是在四月十五日，正是抚顺集市的开市之日，城中商旅如织，交易热络，而数百扮作赶集商贩的女真军士也就顺利的混进了城中，等到约定的时间一到，配合着攻城的精锐骑兵里应外合袭击明朝的驻军，俘虏了游击李永芳，攻陷了抚顺城；第二天，辽东巡抚李维翰命广宁总兵张承荫率辽阳副将颇廷相、海州参将蒲世芳，带领了一万人马欲救抚顺，却被努尔哈赤杀得大败，张承荫殉职——
太监们也晓得“兹事体大”了，但是，面对着急得随时会晕死了过去的薛三才，还是只能实话实说：“咱家尽力去试试，让万岁爷龙心关注上这件事——但只是，万岁爷肯不肯关注，咱家也没法子打包票；更何况，万岁爷委实龙体欠安，今年，打开春以来，还没哪一天能下床，迈开脚走几步路呢！”
薛三才只得再次打躬作揖：“国土易帜，实在非同小可——望乞公公费心！”
而换来的也一样是叹息：“咱家一定费心！只不知，万岁爷肯不肯费心了！”
两天后，他的“费心”总算有了成绩——万历皇帝“破例”般的命人连续读了几封奏疏来听，然后作了指示下来：“狡虏计陷边城，一切防剿事宜，行该地方相机处置，军饷着上紧给发。其调发应援，该部便酌议其奏。”
算是“皇恩浩荡”了，但是，这指示作了等于没作——薛三才一接到这份“上谕”，心里就先嘀咕：“相机处置？怎么个处置法？调哪里的兵去援？着发饷？拿什么钱去发？”
辽东的军饷无法如时、如数的发放早已是司空见惯的事了，户部怎么也筹不出钱粮来，官员们对解决这个问题，所持的看法倒是一致的：“请开内帑……”
内库帑金，万历皇帝的私蓄，早已屯积到令人惊愕的数字了，如能拨出一部分来，全国三两年的军饷都不成问题了。
但是，谁都心知肚明，要万历皇帝拿出私房钱来，绝对比登天还难——暂代兵部尚书还没多久的薛三才，其他的政事还有不深入明白处，于这一点却是知之甚深的！
偏偏，这些念头在心里转了两圈，还没到结束的当儿，辽东来的“八百里快传”又送进来了，紧急军报，报告的是张承荫殉职后，邻近抚顺的几个地方倍感威胁，纷纷求援；文书上也附加说明，被俘的游击李永芳已经投降了努尔哈赤，被招为额驸，授以高官，也成了引路人，为努尔哈赤率兵攻打抚顺一带的城池，朝廷必须立刻派大军来援，否则后果不堪想像。
一张写得密密麻麻的宣纸笺，其实薄如蝉纱，但他拿在手上竟有如千斤之重，每读一个字就重重的叹上一口气，读完后更且皱着眉头，不声不响的呆坐了许久，过了好半天才想到要着人去请兵部的同僚们来商议这事。
重点还是只有两项：调派军马援辽，抵御努尔哈赤的攻势，以及筹措军饷。
被请的人到来之前，他的心中兀自嘀咕：“辽东拖欠的军饷，已达五十万，户部就算再难，至少也要先发一半应急，否则，谁肯上阵作战呢？这事得上奏——不过，兵部自身也欠给了辽东的马价银十几万两，唉！总得多少凑点出来送去吧——至于调兵遣将，唉！本朝哪里还有将才可用呢？李成梁老了，几个儿子都差他太远，李如松早已死了，下面呢？李如柏？唉！好歹还在辽东待过，总不会全然外行吧！再有呢？杜松？在朝里还有个‘勇’名，打起战来一马当先，从不后退，值得重用吧？”
而他真正要徵询意见的人是右侍郎杨镐。
杨镐也已经是他唯一能商议辽东兵事的人——现今的内阁首辅方从哲不但是个尸位素餐的乡愿，只会在万历皇帝跟前磕头而不会办事，现在还正为了养子不教、犯下了杀人官司而闭门不出，在家避风头，遇上这么大的国土沦陷的事，也依然告假——内阁首辅如此，逼得他这个“兵部尚书”虽只是“暂代”之职，却必须独当一面；而放眼满朝官员，“知辽事”的寥寥可数到竟只有曾在辽东任官的杨镐一人。
当然，他也不是不知道杨镐的底细——早在援朝之役中，杨镐就因为私心太重和能力太差两大原因，贻务了不少大事，回国后也受到了处罚了，“霉”了好些年都不得意，好不容易熬到前些年才得着了机会，重回官场来，爬到了兵部右侍郎的位子；而事情逼到这当儿，根本非重用杨镐不可！
“没有别的人才——难怪先人大声的感慨：‘才难’啊！”
所有的官员——包括他自己在内，都不熟悉、不懂得关于辽东的种种——
杨镐来了，倒也很尽心尽力的为他订出了一份计划；他看不出这份计划是好是坏，但是，毕竟是订出来了，有个具体的东西可以上奏万历皇帝，至少已经可以显现他的“赤胆忠心”了。
他命师爷连夜誊写奏疏，将杨镐为他订出的计划呈给万历皇帝，同时也大力保举杨镐主持“固辽灭夷”的大计，“叩请”万历皇帝重用杨镐。
这份奏疏送到万历皇帝跟前的时候，万历皇帝依然高躺在龙床上“听”，而不亲自阅读；但是，这一回，他却不是躲懒，也不是不关心辽东的战事，而是病了。
这一回，他是真的病了——除了他所告诉御医的无形的症状，像“头晕”、“目眩”、“恶心”、“气闷”等之外，他还有具体的症状，那便是泻腹。
御医用了好几次的药，却都无法止泻；而推测他泻腹的原因，既非关饮食，也不是冷暖失调所致，因而研判是情绪与心境的影响，这便非是药石能医；而这么一来便形成恶性循环：无法止泻则体力差、精神坏、身体虚，而这三者又是无法止泻的主因！
因此，当这道奏疏经由太监之口读出来的时候，万历皇帝只听得一半明白；但他毕竟不是个天生糊涂的人，也不是个会白白的把自己的江山让给别人的人，“辽东”还是个让他放在心上的地方；他便一面口传旨意：“都如薛卿所奏……”
秉笔太监替他记着：“着授杨镐为辽东经略，赐尚方宝剑，即日启程赴辽……”
一面，他也加强了语气吩咐太监：“传朕口谕，务要杨镐尽心尽力的办事——辽事重要非凡，不可有半点轻忽！”
而这些话，太监们当然替他传递得无一字一语疏忽，飞来横福，受到重用的杨镐听了更是感动得涕泗横流，跪在地上，朝着皇宫的方向连连的叩首说：“皇恩浩荡，微臣必然肝脑涂地……”
当然，这种光景下，眼中虽然流泪，心中却是喜不自胜的偷笑不已；而且，一等来自皇宫的太监们跨出门去之后，他脸上的泪痕早已无风自乾，神情更是在瞬间就换上了洋洋得意。
手捧尚方宝剑，满脸满身俱是神光——美好的政治前途就在前方，他即将施展长才——
而他在志得意满中当然想不到，就在他接过尚方宝剑的这一刻，努尔哈赤的大军又攻下了一座城堡——他的新官职为“辽东经略”，却在他由北京赴辽东的几天的路程中，努尔哈赤已陆续攻陷了抚安堡、花豹冲、三岔堡、崔三屯堡等十一个地方，直接进逼鸦鹘关，围清河城——他一到辽东，迎面而来的就是一连串的恶耗。