吕氏被灭，天下再度成为刘氏之汉。皇帝刘弘，表面上是惠帝之子，实际上是吕氏家族的一名女子所生，这一点无人不晓。
这位傀儡皇帝当然被废。然则，现在该推何人就皇帝位呢？
众臣及诸侯为这个问题举行会议。担任会议主席的是刘氏一族最大长老——琅邪王刘泽。
——我来说服族人领袖和重臣使齐王就帝位吧！
他是在这个承诺之下，由齐被释放的。但他一点也没有遵守这个诺言的意思。他绝不会忘记上了后生小辈齐王的当，以及被扣留于齐的屈辱。
“无论如何，我都不会让齐王就帝位的！”他的心意已决。
皇帝的候选者为数当然有限。
高祖刘邦的八个儿子中，尚存活的只有代王刘恒和淮南王刘长而已。这两个人自然被视为候选者。
刘恒为四子，而刘长则为七子。
这两个人的差异一目了然。代王恒是很有慈悲心的人，且为人宽厚。两相比较，淮南王长则欠稳重，且为人甚为骄傲。倘若一定要从高祖遗子之中选择皇帝，代王恒自然是唯一人选。
“先帝既殁，是否可以考虑高祖之孙为皇帝？”也有人提此意见。
依此说法，齐王刘襄是高祖嫡系长孙，似乎可以作为皇帝候选者。何况这一次因不满吕氏专横，诸侯当中首先起义的便是齐王。他不仅是嫡系长孙，更有功绩在身。
于是，大家决定以代王和齐王这两个人做最后选择。
齐王当然期望琅邪王能履行他的承诺。琅邪王刘泽在这个会议上做了重要发言，其内容却对齐王大大不利。
“刘氏的汉帝国遭遇如此重大的横祸，完全是因为外戚吕氏势力过大的缘故。同样的事情以后绝对不可以再发生！因此，于推选新皇帝之际，本人认为非慎重考虑外戚问题不可。妻子或母亲娘家的人掌握大权——我们不希望新皇帝有这等情事，这次受到的教训可说是痛彻心肺，绝不能再重蹈覆辙！”刘泽以沉重语气表示。
会议场面顿时清静得听不到一声声响。没有一个人反对这项发言。
“外戚”问题遂成为这次会议的关键性考量事宜。
齐王身边有一个名叫驷钧的实力强大的外威。齐王颇受这位母舅支配——这是人人皆知的事实。
——齐王一旦成为皇帝，驷钧一族有可能得势而成为吕氏第二之虞。
大家不免如此想着。
代王的母亲为薄氏。
高祖刘邦死后，嫉妒心极强的吕太后曾经将所有丈夫宠爱过的女人关进宫殿监牢里。其中，丈夫最宠爱的戚夫人更被弄成“人彘”。
只有薄氏被允许带其子恒前往代地。也就是说，吕太后唯独对这位薄氏没有起嫉妒心。薄氏这个女人何等静默而不易为人注目，由此想见一斑。
薄氏受到高祖宠爱，相传有个饶富趣味的故事。
汉的后宫有无数佳丽，薄夫人与其中的管夫人和赵子儿两人感情甚笃。
这三个要好的姐妹老早就约定：
——不管什么人先飞黄腾达，我们约定永远相好如故。
美人胚子的管夫人和赵子儿早就受到高祖宠爱。
——我们两个人早就受到汉王宠爱，得以居住河南宫，她却到现在还没有这个机会……
——她这个人实在要命。太没有女人味嘛！
两人正在聊天时，被刚好经过的刘邦听到。
——你们说没有女人味的女人，指的是哪个？
刘邦因而得知薄氏这么一个女人。他在好奇心的驱使下，召见了一次这个女人。
结果，薄氏因这一次宠幸怀孕，生下了恒。她在这之后就绝少再见到高祖。
由于是这样一个若有似无的女人，薄氏因而得以躲过吕太后的魔手。
这一次推选新皇帝，以“外戚牵连越少越佳”为最重要条件，在这一点上，她是完全合格的。
代王恒于是被奉迎至长安就帝位。这就是被称为明君的文帝。
文帝和其子景帝之治世，可以说是人民充分得到休养生息的时代，这两位皇帝近四十年的统治，等于是为之后的武帝黄金时代作准备。
文帝与景帝这对父子的治世，表面上相似，实际上却有一个极大的差异点。
父亲文帝，由于是在吕氏灭亡后被皇族以及重臣推选而就帝位的，所以对讨灭吕氏有功人士，非给予恩赏不可。
当时身为代王的刘恒之所以能就帝位，端赖琅邪王刘泽的发言。文帝因而将刘泽立为比琅邪王位更高的燕地之王，以酬报其功劳。
斩吕产而被视为讨伐吕氏最大功臣的勇将刘章，被立为城阳王，其弟刘兴居则被立为济北王。
遭吕太后幽禁饿死的赵王刘友，虽然有子却被废位。文帝立刘友的遗子刘遂为赵王，并立其弟刘辟强为河间王。
饮恨失去帝位的齐王刘襄于文帝即位之年去世，文帝将吕太后夺去的琅邪以及济南等领地还给他，并且使其子刘侧继任王位。
齐王刘侧于在位十四年后去世，死后无嗣。依据规定，这时候领地应由中央收回，但心地善良的文帝却没有这么做。
齐王刘侧殁后虽然无子，兄弟倒不少。所幸齐地甚广，文王遂将这些土地分给刘侧的众兄弟，并且各封为王。过去的齐地，因而成为七王领地。
由于代王刘恒即位为皇帝，他的儿子刘武遂继承为代王。
文帝刘恒在位二十三年间，宫室、庭园、衣服、日用品，以至于狗、马之类玩赏物等，一无所增。
他的弟弟刘恢由梁王改封赵王，并因自己所爱的女人被妻子吕氏所杀，结果悲愤自杀之事，已如前述。
之后成为赵王的就是吕禄，实际上，在这之前曾经有过以代王刘恒为赵王之议。代地与匈奴接近，即所谓的“边境”。而赵则在离现今北京甚远的南方，是以邯郸为国都的一带地区。因此，由代移封至赵，不能不谓是殊遇。
代王刘恒却拒绝此议。
——代与匈奴甚为接近，为此，微王为边防事宜苦心经营多年，此时遽然移封，对国家而言是一大损失。因此，伏请撤销移封之议。
这是他当时提出的理由。吕太后听到此话当然大为高兴。或许这是刘恒的一个保身之策。代王恒并未一看到眼前之饵便急急咬上，他因此咬到“帝位”这个不知要大上多少倍的饵。
有一次文帝曾想要建造阳台，让工匠估价的结果，知道需要花费黄金百两。他因而立刻中止这项计划。
——黄金百两等于十家中等家庭的财产。这样的东西不建造也罢。
他的理由如此。
当时后宫女性穿的都是长裙，而文帝却不准许裙长到拖地的程度。
虽然穿着长裙的目的在于显示优雅气质，但这的确是一种浪费。万事讲究节俭的文帝不准许这一点。
此外，文帝也一概不准许宫殿内的窗帘施以刺绣。
中国历代皇帝皆于即位的同时，就开始营造自己的陵墓。文帝当然也不例外，不过，他绝不以金银铜锡等豪华金属装饰陵墓，他使用的尽是瓦器。
因此，文帝之墓霸陵在汉朝历代皇帝的陵墓中最为朴素。
文帝于后元七年（公元前157年）六月去世。
文帝十六年（公元前164年）时发现一只表示瑞兆的玉杯。这只玉杯上刻有“人主延寿”四个吉祥文字。经常出入宫廷、名叫新垣平的占卜师在这之前就曾预言——
瑞兆玉器将于近期出现。
后来，吉祥玉杯果然出现，文帝为了纪念这件事情，于是宣布：
——明年起改元为“后元”。
这只是以前后为别的年号，像样的年号则要到武帝时代才告订定。总之，文帝的“后元元年”（公元前163年）可以说是年号的起始。
不料，后来才发现这只玉杯是占卜师新垣平叫人奉赠给文帝的东西。原来这是一场骗局。
新垣平因而以欺君之罪，诛杀三族。这个年号于诞生之际就有了不祥之事。
新垣平被处刑后，也不便再行改元，“后元”的年号依然被使用。后元七年文帝殁故，留下的遗诏将其为人表露无遗。
凡有生者必然有死，此乃天地之理，万物之自然，丝毫不值得哀伤。
朕不德，未能妥善照顾人民，因而不欲死后为服丧事宜拖累人民。朕死后，人民仅行三日哭礼即可，礼毕应速卸去丧服，过后，结婚，祭拜及肉食饮酒之事悉听自便。
文帝死后，其子刘启即位。
刘启即位之时，发布大赦令，减免租税之半，并立诸子为王。
刘氏以外唯一异姓王——长沙王吴著由于没有后嗣，因而收回其领地，改以新帝之子刘发为长沙王。
新帝即景帝。这个人就是在位五十余年、被称为中国太阳王的武帝之父。
景帝原本企盼萧规曹随，照父皇文帝所铺的路走，但他有一个非改革不可的问题。因为这件事情非同小可。
高祖刘邦建国之初，各地之王尚不满十指之数，景帝即位时却已膨胀到二十多个。
汉的建国理想依旧为中央集权制，为了避免重蹈秦朝覆辙，因而刻意减少藩屏之数。
然而，由于文帝论功行赏及心肠软的缘故，王的数目变得越来越多。姑且不提王领地税收不入国库之事，汉帝国精神上的统一，因群王割据各地而受到阻碍，已是极严重的问题。
王的封立应以最低限度为佳——这是文帝时代廷臣们既有的共识。倘若依据这个见解，各地之王多数非被废位不可。
文帝时代，每当有人提此意见时，皇帝总是摇摇头说：“这的确是早晚必须处理的事情。不过，等朕死后，让后人去处理吧！”
文帝本身就是过去的代王。曾经为王的人现在要废别人的王位或削减其领地——文帝大概不忍心做这样的事情吧。
到了文帝之子景帝时代，由于皇帝是由皇太子践祚的，因而对各地之王没有如父皇所持的同情心。
文帝、景帝这对父子各方面都很像，他们最大的差异点在于对各封王的态度不同。
景帝做了父皇未能做到的事情。那是——将各地封王的领地慢慢削减，渐次编入中央的直辖领土。