康熙十六年（1677年）初，可谓是历史的一个转折点。从此时开始，清军转入战略反攻。清军从东西两线紧逼湖南，同时向两粤进军，切断吴三桂的后路。总攻吴军的时刻即将到来。
要实现这个战略，必须先解决两粤。广东方面由尚之信控制着，他虽表面投了吴三桂，但没有什么实际动作，相反时刻等着清廷的招安。康熙十五年十二月九日，尚之信在看到清军形势好转时，就派人携带他的密信，前去和硕简亲王喇布联络。康熙帝下敕谕一道，赞赏了他的行为，表示谅解他投靠吴三桂的行为，“因事出仓促，致成变异”，他对尚之信“深为恻悯”。
又过了三个月，即康熙十六年三月，形势进一步好转，尚之信再次看准时机，上“密疏纳款”。康熙帝看后，马上催促康亲王杰书迅速挺进广东，责成“镇南将军”莽依图率部入粤。
莽依图于四月二十四日自江西赣南率部入粤。二十九日，抵达江西与广东交界的南安（江西大余）。叛将严自明献城投降。清军进入广东，取道南雄（今仍名），直抵韶州（广东韶关），假降孙延龄的傅弘烈“迎降”。
尚之信于五月四日，率省城文武官员及军民“归正”，特派他的弟弟尚之瑛，代表他到韶州“迎接王师”。康熙将尚可喜亲王爵位传给尚之信。
尚之信就是广东的风向标，他的风向一转，各种墙头草也纷纷仿效。原任两广总督、与尚之信一起从叛的金光祖，密约心腹，杀死叛将雷孚言，逮捕吴三桂任命的总督董重民，“决意归正”。被吴三桂任命为广东巡抚的冯甦，早与尚之信“协谋归正”，受到朝廷嘉赏，被重新任命为刑部侍郎。接着，原任高、雷总兵祖泽清也率所属官兵投诚。
由于尚之信的缘故，清军在广东几乎没遇到任何抵抗。康熙帝对此表示满意，说：“尚之信素怀忠荩，思报效国家，朕已知之，举广东全省归诚，民免汤火之患，深为可嘉。”
原潮州总兵刘进忠于六月投降后，暗中勾结吴三桂，把康亲王杰书招抚的檄文送交吴三桂，请求吴三桂援助。此事被尚之信发现，密报朝廷，康熙帝指示兵部：“刘进忠心怀诡谲，非实意归诚，可檄康亲王密为之备。”
康熙帝指示尚之信，如广西也能“反正”，可兵分三路进剿吴三桂。随后，康熙帝作了进一步部署，命简亲王喇布取衡州、莽依图取湖南、尚之信等取广西。
尚之信就这么轻易地又回到清廷的阵营，让吴三桂十分震惊。他没想到，这世界上还有人比他的演技更好，也没想到这世界上有人会真的跟猪一样蠢。尚之信好歹也是见过世面的人，怎么就那么很傻很天真。清廷的狠毒，吴三桂是清楚的。别说有过叛变经历，就算真的是忠臣，只要你是汉人，只要朝廷对你有疑问，那照样是除掉没商量。有多少汉人，为清廷开疆拓土，立下汗马功劳，又有多少，被清廷翻手为云，覆手为雨。有时吴三桂都感慨，清廷的江山不是打来的，而是骗来的。清廷的统治者似乎很有做磨坊老板的天赋，他们总是能用各种诱人的手段，骗来许多毛驴傻卖力气，最后却往往是卸磨杀驴。吴三桂相信无论是耿精忠，还是尚之信，最后都不会有好下场。
吴三桂的判断会应验吗？
当清廷重新控制广东后，吴三桂深感自己背后，已高悬索命之剑。后路若被切断，腹背受敌，那就只有被一口口吞噬的份儿。为巩固后方，他派出七员大将，统率三万大军开赴湖南与广东交界的宜章（今仍名），企图分兵进攻乐昌（广东乐昌）、南安（江西大余），夺占两城，进而占领韶州（韶关）。韶州居五岭之脊，是江西与广东的咽喉之地，向来为兵家必争之地。吴三桂大将马宝、胡国柱等率领大军，于七月五日向韶州发起总攻。吴军从将帅到士卒，都深知此战关乎身家性命，所以格外拼命。清军统帅“安南将军”舒恕急派副都统赫勒布率满汉官兵曾援。康熙闻报，指示命令到日，尚之信与“镇南将军”莽依图等速率兵马赶赴韶州，舒恕亦相应应援，必保韶州，不得丢失。
莽依图等接到命令，率部迅速从广州出发，翻越大庾岭，往韶州方向快速靠拢。两广总督金光祖也遣标下兵二千增援。莽依图抵韶州后，观察地形，以城北为冲要，筑土墙，每夜从城上悄悄缒卒出城，浚壕通水，并遣一军据守白土村，以护卫广州饷道。从七月至九月，吴军日夜攻城，均未得逞。胡国柱等担心清军援兵越聚越多，遂果断于九月二十四日夜率部万余渡江，至江西岸，断清军水运。在莲花山，居高临下，向城内发炮轰击。城墙被毁，清军退土城固守。关键时刻，江宁将军额楚率援兵赶到。额楚率援部向吴军发起冲击，莽依图趁机从城内杀出。内外夹击，直捣吴军营寨，连破四营。九月二十八日，马宝等放弃帽峰山阵地，下撤。江西岸吴军也被迫弃营而撤，清军在后追击。在乐昌的风门澳，三面夹击吴军，收复仁化县。马宝等向衡州方向奔去。韶州一战，进一步奠定了清廷在广东的控制基础。
康熙帝命额楚等奉命据守韶州，莽依图部与新任命的广西巡抚傅弘烈，进入广西平叛。并令尚之信拨出部分兵力，进行策应。不过由于尚之信迟迟未能发兵，也没有为莽依图部准备船只送到梧州，致使原定尚之信、莽依图与傅弘烈会师的计划未能实现。傅弘烈只得率所部万余人马，先期进入广西。他们先后攻取了广西重镇梧州、浔州（桂平）等地。
吴三桂眼见广东不保，遂将注意力转向广西。他于康熙十六年十一月六日来到衡州，亲派马宝取道宜章，进入广西富川（今仍名）。派其孙吴世琮等至桂林，诱杀孙延龄（时马雄病死），占领了桂林。得到广西，也就意味巩固湖南多了一份胜算。
与吴三桂一样，广西同样是康熙帝的命根子。此时，傅弘烈部尚在梧州，奉命与莽依图部正面攻取平乐（广西，今仍名）、桂林。而尚之信、将军额楚、都统勒贝等部则从后夹击宜章、郴州（湖南郴县）。吴军腹背受敌，不能兼顾。十二月十八日，傅弘烈从梧州出发，莽依图于二十日率部由封川（广东封开东侧）进兵，两路会师于贺县（广西贺县东侧），进取平乐。
清军的攻势震惊吴三桂，立即增调部队，全力固守广西。清军感到兵力不足，请求增援。康熙帝即派驻韶州的将军额楚、勒贝等速增兵广西，令尚之信亲率将士前往，接济大军。据尚之信报告，他原奉命进取宜章、郴州、永州，行至清远，因为接到警报，遂撤回广州，又以“海贼”突犯，他的“官兵有限，不能分应”。康熙帝指示：“深入广西，事机所系甚重，且广西早定，则湖南之寇不敢自存。”督令尚之信将沿海地方交赖塔防御，亲往接济广西大军，毋误军事。
康熙十七年初，莽依图、傅弘烈等率军包围平乐。吴三桂之孙吴世琮，率陆军与水军前来增援平乐。建好营寨，便迅速渡桂江，先攻击绿营兵。傅弘烈与都统王国栋率军迎战，寡不敌众，被吴军击败。适值江水泛涨，莽依图的满洲八旗兵，不悉水性，只得眼巴巴地看着绿营兵被歼。吴军断了清军的后勤补给线，清军得不到补给，只得撤至中山镇，再退至贺县、梧州，到了德庆才终于得到补给。康熙帝接到报告，再次下令尚之信发精锐万人，多备火药，火炮，速往广西增援。令赖塔与耿精忠部拨出部分兵力，与刘进忠部，交与都统马九玉增援广西，由莽依图、傅弘烈指挥。尚之信提出，他如去广西，恐叛军再犯浔、梧两城，而且高（州）、雷（州）、廉（州）三郡初定，人心不稳，不得不驻广州，以应意外之变。康熙帝同意他的请求，不必亲往广西，可速发万人精锐增援。同时再调将军舒恕自江西赣州、额楚自肇庆增援广西。
正当康熙帝不断调兵，增援广西时，吴军及广西叛军携平乐之战的余威，大举反攻，夺回清军已收复的浔州等地。到三月，清军控制的仅梧州一地。二十二日，已投诚的高雷总兵祖泽清又在高州（广东高州）复叛。康熙帝震怒，命尚之信亲征，必须除掉此人。尚之信与副都统额赫纳等于四月十一日抵电白（今电白东），大败叛军，并攻破城池。祖泽清仓皇而逃。十九日，清军收复高州，招降雷州。
广西自打孙延龄被吴三桂杀掉后，另一首要人物马雄也病死，叛军群龙无首，人心不稳。清军趁势发起攻击，但却未取得胜利。细分析起来，主要还是各将领观望不前，瞻前顾后的老毛病又犯了。尚之信总是能找到很多理由，表示自己有许多难处。而莽依图在平乐临战之时，则待在桂江北岸，以江水湍急，渡江没有把握为由，自行撤退到梧州。又以粮饷不足，撤到德庆。一撤再撤，致使军心动摇。所得城镇如贺县、昭平等地都得而复失，吴军在广西取得主动权。
清军在广西由攻势转为守势，固守梧州，待机反攻。吴世琮率数万吴军继续追击清军，渡左江，逼近梧州地区。傅弘烈孤军奋战，先后在梧州附近的贺县（今贺县东南）、藤县（今仍名）与吴军激战，但都以失利而告终。吴军以水陆三路大军直逼梧州。尚之信率军增援，于康熙十八年正月，会同傅弘烈、莽依图部，在梧州城下，大败吴军。清军乘势攻入桂林。吴军转而包围南宁。此城原为叛将马雄所有，他病死后，其子马承荫降清，仍守南宁。吴世琮围攻数月，就要得手之际，莽依图部赶来求援。吴世琮率部与清军展开大战。莽依图以额楚部为前锋，发起冲击，并在山后埋下伏兵，断吴军退路。吴军遭重创，连吴世琮也身负重伤。南宁解围，清军控制广西全境。
清军用一年多的血战，换来对吴三桂的外线大包围。从浙江、福建、江西、广东、广西等省的东南沿海至南部，形成了一个弧形包围圈。而西北方面王辅臣归降，与南部诸省又形成南北夹击的态势。四川的叛军，被清军切断了其与吴三桂大本营的交通线，已成孤军。陕西汉中、兴安的叛军同样无法联系上吴三桂，被剿已是定局。
外线包围完成后，清军开始忙着收内线，向湖南推进，南北夹攻：北攻岳州、长沙，南从广东、江西进兵，誓取衡州。康熙十六年十一月三日，“征南将军”穆占率部进至江西永新（今仍名），目标是临近江西省的湖南的茶陵（今仍名）。它是江西门户重地，有“江西通省、所系维在茶陵”之说。拿下此地，便可打开通向湖南之路。吴三桂大军于十一月六日进驻衡州（湖南衡阳）。茶陵在衡州的东边，两地距离很近，可水路直达。从茶陵乘船，顺洣水而下，经攸县，进入湘江，南行，便到了衡州。清军若取茶陵，便直接威胁到吴三桂的重镇衡州。十一月十四日，穆占率部自永新进军茶陵。如此重要的地方，吴军竟然未经战斗，便弃城而逃，吴三桂用人失察。穆占得到茶陵，命令都统宜理布等追剿吴军。吴军已逃入茶陵北，洣水岸边的攸县城（今仍名）。清军攻破城门，吴军再次弃城而逃。丢了茶陵，攸县也就守不住了。十二月十四日，都统觉罗画特等率清军攻克了湖南北部、邻近江西的平江（今仍名）。平江处岳州与长沙之间，清军在此，可轻易切断南北吴军之间的呼应。
茶陵、攸县是道大门，破了这个门，清军也就打开了从湖南东南部进兵的通道。穆占取茶陵、攸县后，又派兵攻取了茶陵南的酃县，击毙吴军总兵、副将等十余人。至康熙十七年（1678年）四月前后，穆占连续攻克湖南郴州（郴县）、桂阳州（今仍名）、兴宁（资兴）、宜章等城镇，招抚吴将总兵王育民等人，收复临武（今仍名）、蓝山（今仍名）、嘉乐（今仍名）、桂阳（前一桂阳为州，此一桂阳为县，今汝城）、桂东（今仍名）等五县。再进军至永兴（今仍名）。茶陵等十余个州县，都在湖南东部、东南部至南部地区，地理上连为一片，与江西、广东、广西诸省临近，清军可以顺畅无阻由这些地方进入湖南。为了巩固战果，清军派重兵防守这十余个城镇。
军事上的接连失利，带给吴三桂集团上层的震撼是显而易见的，而在胜利时被有意无意掩饰的种种问题也暴露出来。他的心腹大将高得捷，为人精明强干，所带之兵英勇善战，可谓劲旅。康熙十五年二月，他奉吴三桂之命，率大军进攻江西重镇吉安（今仍名）。此时，清军正全力进攻江西萍乡、袁州（宜春）两地。吴军乘机，对吉安发动了攻击。仅数日，高得捷便攻取吉安。康熙帝严令夺回，清军不惜血本，猛攻吉安，高得捷死守六个月，清军始终未能破城。
高得捷夺得战略要地吉安，切断了江西与广东的通道，使江西清军无法进入广东。康熙十五年二月十六日，吴三桂的女婿夏国相，防守萍乡，被和硕安亲王岳乐统帅的大军攻破十二寨，被歼万余人，他本人弃印败逃。这原本是重罪，吴三桂权衡之下，并未严惩，引起许多将领的不满。
胡国柱有一心腹名叫韩大任，无论是职位还是能力均在高得捷之下。高得捷部攻陷吉安后，在清副将色勒故宅中，起获窖金数万两。为了巴结胡国柱，韩大任将此事报了上去。胡给高得捷去信说：“我兵缺饷，公所得窖金，可借支佐军。公立大功，何患不富！他日将百倍偿还。”高得捷没办法，只得交出这笔钱。后查出是韩大任所为，遂对其非常憎恶。后来胡为韩大任在吴三桂面前说了不少好话，他被升为“扬威将军”。这样的事，自然是让高得捷不服。
韩大任能力差，为夺回吉安，简亲王喇布率江西总督董卫国等十万之众围困吉安。韩大任只是紧闭城门，却想不出任何破敌之策。
吴三桂得知吉安被围，急派大将马宝、陶继志、王绪率部增援。马宝先派人混进城，通报援兵消息。韩大任竟然听信清军反间计，称“我听说马帅已降清，你来真伪不可知”。来人说：“马帅已虑及此，临行，嘱我以‘棒槌’两字示信。”韩大任想了半天，来了一句：“马帅如真来增援，可到城下，免去胄帽，有头发在，我当出面会他。”因江水受阻，马宝不能直达城下，而城中也无炮火接应，他不敢贸然前进，便向后撤。清军乘机追击，先攻王绪大营，马宝与陶继志救援，都被清军击败，只得先退还湖南。
此番援救失败后，吴军因受困于其他战场，已无力发兵再救。但吉安又是极重要的地方，若失守，将会有极大的负面影响。吴三桂懊恼不已，恨不该用了韩大任这样的废物。吉安被清军围困二百多天后，城中断了粮草，韩大任决定弃城逃跑。康熙十六年三月二十一日夜，他率残部悄悄出城南门，渡白鹭洲。因手下部将知贸然突围，只能是送死，又知主将无能，便没有与其商量，而在突围之时，首先向清军发射大炮。睡梦中的清军没想到被困了二百多天的敌军竟有如此勇气，甚至怀疑吴军援兵赶到，混乱中，吴军奇迹般的逃了出去。韩大任不知手下的部署，被自己的炮火吓得从马上摔了下来，丢了几颗门牙，还好，命没有丢。
韩大任逃出吉安后，奔宁都、乐安诸处屯扎。又逃往万安、泰和等处，均未能守住，只得再逃往兴国宝石砦、永丰与庐陵之间，复奔阆川洞、白扬坳。
康熙帝虽知韩大任无用，但因是吴三桂亲信，觉得他身上或可能有重要的情报，遂指示简亲王喇布等，招抚此人。所以后来连韩大任都觉得奇怪，为什么清军会死追他这支残部不放。
韩大任手下有无耻文人原名叫孙旭，后来觉得自己命不好，为了转运，改名叫王怀明。他随着韩大任东躲西藏，觉得这么下去，不是个事，遂劝韩早作打算。
康熙十七年正月初二日，在江西老虎洞，韩大任残部再次被清军击败，死六千余人。营寨被烧毁，总兵、副将等三百余人阵亡被俘。孙旭主动提出，前往清营请降。韩大任及其部将陈尧先、李懋珠等率官兵万余人至福州，向清军投降。康熙帝命将韩大任速送京师，也许是他真的供出了什么有价值的情报，康熙帝特赦了他的叛逆之罪，并给予良好待遇。三月，清军在万安、泰和等地歼灭韩大任失散的部众四万余，招抚总兵邱大成等三百余人、兵士四万余名。
吴三桂精明了一辈子，没想到竟然在这事上瞎了眼，他终于可以体会到，康熙帝在他叛清时的切腹之痛了！
韩大任虽无能，但地位颇高，他的投降，极具示范意义。同月又有吴三桂的水师将军林兴珠，密派人至清营约降。林兴珠是吴三桂的亲军水师右翼将军，此人精通水战，他手下的洞庭湖水师，几次将清军水师击败。他先派部将杨廷言从湘潭到和硕安亲王岳乐军前，投致降书。准降后，岳乐即派副都统甘度海、阿进泰率兵前往湘潭接应。康熙帝得到奏报，当即从优封侯爵，授“建义将军”，留在岳乐军中助剿吴三桂。
林兴珠的投降，简直就是抄了吴三桂的老底。他熟悉湖南水道，掌握吴军水师机密，此次投降还带走了所属船只和大炮做见面礼。吴军在水师上的优势，一下子便被削去。
打仗真的是很费钱，吴三桂这样的阔佬也面临着无米之炊的危险。他虽占有半壁江山，但这些地方都在打仗，所以财政方面自然比较艰难。而清廷的大后方则无这样的忧虑。
他自起兵以来，云南、贵州经济储备逐渐用尽。兵荒马乱，加上自然灾害，收成不好，物价飞涨，一石米的价格竟然高达白银六两，盐价贵至每斤三四两。军需不足，就加税田亩，额征每亩至五六钱，又引起“民怨费疼”。为了广辟财源，又在云南丽江等地，凿山开矿，采取金银，役使苗人万人，土司多怨。当清军深入湖南境内，吴三桂命“筑垒挖壕，环营列栅，近郊阡陌，悉作战场。遍野榛芜，徒堪牧马”。这样造成土地荒废，粮食的缺口更大了。
康熙十七年，吴三桂六十七岁，这是他反清的第五个年头。遥想五年之前，他振臂一呼，便天下响应，那是何等的气魄。而如今军事上的不断失利，让他倍感凄凉。
不知还能坚持多久，不管结局如何，毕竟自己曾经有过辉煌，想到这里，他又颇有些得意。五年的时间不算长，也不算短，他曾经占据了半个国家，与清廷抗衡。康熙是皇帝，继承于祖先。他祖先的皇帝位，谁能否认，没有他吴三桂的巨大功劳与心血？无论从哪个方面讲，他吴三桂都配得上一顶皇冠。帝王之位，无疑是最高理想，最高境界。我还在等什么？吴三桂自问，我为明朝效力过，为清朝效力过，兢兢业业，对得起朝廷给予自己的，而如今我已人生暮年，是不是该给自己一个交代呢？
自此吴三桂有意无意地和下属谈起此事。下面的人心领神会，便相续劝其即皇帝位，以顺天意、民意。
在众人的劝进下，吴三桂心安理得地接受了。先占卜吉日，选定公元一六七八年（康熙十七年）三月一日，在衡州继位。他的属下在市郊南狱之麓先筑一坛，置办御用仪仗、卤簿一应必用之物。因来不及建造宫殿朝房，便构庐舍万间为朝房，宫殿上的瓦来不及换成黄色的，就用漆涂抹。
三月一日这天，吴三桂头戴翼善冠，身穿大红衣，骑着马，出宫至郊外，登坛，行衮冕礼。正行礼间，忽然天阴，下起大雨来，仪仗、卤簿被雨水打湿。群臣正不知如何是好，却见吴三桂仰天长叹：“连老天都为我的勤勉，为我的不易，而感动！天哭了，天为我而哭！我是当之无愧的天子！”众臣感动不已，泣不成声。他们是为自己的皇上哭，也是为自己哭，为未来岌岌可危的命运哭，也是为追随皇帝多年，终成正果而哭。
吴三桂即皇帝位后，宣布国号为大周，从三月改元“昭武”，以衡州为都城，改名为“定天府”。他当了皇帝，属下也改易官称，逐一册封。首先封他的妻子张氏为皇后，封吴应熊庶子吴世璠为太孙。加郭壮图为大学士，仍守云南。设云南五军府、兵马司，改留守为六曹六部。大封诸将，“首国公，次郡公，亚以侯、伯。”晋升胡国柱、吴应期、吴国贵、吴世琮、马宝等为大将军。封王屏藩为东宁侯，赐尚方剑。其余皆按等次晋爵。造新历，制新钱币，曰“昭武通宝”。还在云南、贵州、湖南、四川举行乡试，选拔举人。反正一个封建皇朝应有的，他都没落下。