努尔哈赤还要再问，就听孟古大叫道：“你、你什么人？离我远点！”似是极为惊恐，急忙跨进屋内，见她在炕上摇晃着身子，两眼却依然闭着，想是做了什么恶梦。努尔哈赤抱住她的身子，失声喊道：“孟古，孟古！我回来了！”连叫了两三遍，孟古呻吟两声，悚然而醒，颤缩了一下，费力地微睁开两眼，声气低弱得犹如耳语：“贝勒爷，你……可回来了。若再迟一步，就见不到了。”
天刚蒙蒙亮，努尔哈赤开始渡河。渡了一半，城中一声炮响，城门大开，布占泰统兵迎战。努尔哈赤急忙命弓弩手放箭，掩护大军过河。布占泰也不示弱，放箭还击，一时镞矢如风发雨注，杀气凌云。努尔哈赤拍马舞刀冲杀，代善、侄子阿敏、费英东、何合礼、扈尔汉、科罗紧紧跟随。布占泰见他们来势凶猛，将手中的大刀一挥，城头上的兵卒押出穆库什、娥恩哲。布占泰狂笑一声，用刀指点努尔哈赤，高声道：“你这做父亲的好狠心，不要女儿的命了么？”
努尔哈赤勒马大骂道：“你若敢动我女儿一根头发，我便踏平你这富尔哈城！”喝令身后军士将绰尔启鼐、萨哈簾和十七个大臣的儿子押到阵前，“布占泰，我将女儿嫁你，就没想着她还能回到建州，她俩随你斩杀，只是你杀我一人，我却教你的这些人偿命！”
布占泰见一双儿女和那些大臣的儿子给人生擒，叶赫兵马自然不能赶来相助，大惊失色，是进是退，踌躇不决。费英东、科罗二人抢到城下，拈弓搭箭，将城头的军士射死两个，其余军士撇下穆库什、娥恩哲，纷纷后退到女墙后面。努尔哈赤举刀纵马，建州大军潮水般地涌向敌阵，乌拉兵抗挡不住，阵脚顷刻大乱，弃盔卸甲，四散奔逃。布占泰喝止不住，只得率领数百名亲兵拼死冲出包围，向北逃回乌拉城。不料，刚到西城城下，城上箭如雨发，亲兵大叫道：“你们这些瞎了眼的母狗！可是给建州兵马吓破了胆，没见是咱们贝勒回来了么？”
话音刚落，就听城楼上有人哈哈大笑：“布占泰，你可还认识咱？乌拉城你不用回了，如今城寨已属建州。”布占泰这才看清城上建州大旗迎风飘扬，那员大将正是建州第一勇士额亦都，想必是努尔哈赤乘自己在富尔哈城交战之机，暗派人马赚开了乌拉城。他见城寨失陷，没了存身之地，后悔已不及，代善等人随后追到，他无心恋战，夺路而逃，只身往投叶赫部去了。
努尔哈赤余怒未息，在乌拉城犒赏将士，歇兵十天，以悔婚、匿藏建州女婿为由，乘势直取叶赫。不出数天，先后攻克璋城、吉当阿城、乌苏城等大小十九座城寨，叶赫部慌忙派人向广宁求救。此时，辽东总兵李成梁年纪已大，只想着玩乐安逸，大起府第，广纳妻妾，无心辽东战事。巡抚又换成了杨镐，不敢自专做主，凡事都向杨镐请命。杨镐初到，担忧建州坐大，成为朝廷的心腹之患，以为有叶赫在，可牵制建州，辽、沈才可无恙，急派游击将军马时楠、周大岐等带领枪炮手一千人，赶到叶赫，一起驻守东、西城。努尔哈赤知道明军枪炮十分厉害，连珠枪可容十只铁丸，触发之下，百弹齐飞。还有一种千里铳，铳形小巧，甚于弓箭，一发洞中，马步俱宜。不敢贸然攻城，惹恼明军，一来有违韬晦之术，二来挫动锐气，只得缓图。正在彷徨无计，佛阿拉飞马传来讯息，大福晋孟古病得沉重，请贝勒回去探视。努尔哈赤急忙撤兵，回到佛阿拉。
殿中药香弥漫，孟古面如白蜡，紧闭着两眼躺在炕上，腋下垫着厚厚的大宽枕，鼻子一耸一耸地呼吸，儿子皇太极在一旁陪着，丫鬟奴仆都侍立在屋外。努尔哈赤到了门前，下人们慌忙过来请安，他沉着脸道：“不可惊动了福晋！”
皇太极闻声，急忙起身恭恭敬敬地施礼说：“阿玛回来了。”
努尔哈赤见他眼圈红红的，问道：“你额娘怎样？”
“请了萨满郎中看过，说是额娘先是受了风寒，咳伤了肺，懒进饮食，将身子拖得虚了，又惊悸过度，怕是熬不了几日。”
努尔哈赤见他年纪幼小，话说得倒极流畅明白，定力过人，颇觉安慰，问了他的学业，皇太极说跟龚师傅认识了不少汉字，努尔哈赤点头，打发他出去，这才贴着孟古身边坐了，伸手摸摸她的额头，滚烫得吓人，拉起她的手来，那手竟有些枯干，条条青筋露在肌肤以外，仿佛缺水的花枝，手心满是虚汗。努尔哈赤看她昏睡不醒，起身暗暗叹口气出来，问丫鬟道：“福晋病了几天？”
“十几天了。开始时，不过是头疼脑热，福晋没放在心上，后来有些喘了，才觉着不大爽利。这两天沉重了，一早已发过两三次昏了，身上不住出冷汗，湿透了好几遍衣裳，又不敢脱换，怕着了凉，病得更重。哎！身子汗涔涔的，终日像泡在水里，福晋可遭了老罪了。”丫鬟抹着眼泪。
努尔哈赤还要再问，就听孟古大叫道：“你、你什么人？离我远点！”似是极为惊恐，急忙跨进屋内，见她在炕上摇晃着身子，两眼却依然闭着，想是做了什么恶梦。努尔哈赤抱住她的身子，失声喊道：“孟古，孟古！我回来了！”连叫了两三遍，孟古呻吟两声，悚然而醒，颤缩了一下，费力地微睁开两眼，声气低弱得犹如耳语：“贝勒爷，你……可回来了。若再迟一步，就见不到了。”
努尔哈赤温声道：“我接到音信，立时飞马赶回来了。这会儿觉得怎样？”
“我只觉、觉得……胸口闷……堵得慌，身上……不住地出冷汗，像在露天里……淋雨……”孟古大喘着气，脸上一片潮红，细若游丝地叹息一声，说道：“唉……我怕是侍候不成贝勒爷了……”
努尔哈赤见她有气无力，累得满头大汗，心疼道：“你先静养，不要多说话，不要睁眼，只管歇着。就是说话也不急于这一时，往后工夫还长呢！我又不忙着立时出征，就在这儿好好陪陪你。”
孟古脸上闪过一丝笑意，璀璨明艳，瞬间即逝，她无力地摇摇头道：“我有几句……要紧话儿……给你说，不想给他人听……”
努尔哈赤见她如此吃力，不忍拂她的心意，吩咐不准放一个人进来，才重新坐在孟古身边，听着她急促的呼吸，俯下身子细听。孟古强作欢颜道：“这都是我没福……本来嫁了你，你敬我，我敬你，十分恩爱，从来没有红过脸儿。与那几个姐妹处得也好，操持家务虽说累些，和和美美的，上下一团和气，大伙儿也都欢喜……”她吞咽了一口，停下歇息，气力已是不足。努尔哈赤给她喂下几口参汤，扶她调息一会儿，孟古精神好了许多，说道：“我来到建州已有十三年了，当时叶赫与建州交恶，这些年来一直没有好转，叶赫我是回不去了，我这病容不得走那么远的路，也没那么多的工夫了。叶赫的亲人虽多，我谁也不想见，只想能与额娘见上一面。十月怀胎，我生下咱们的儿子才知道做额娘的辛苦。”她眼里满含着泪水，哽咽说：“贝勒爷，我知道你为难，可是真想我额娘……”
“好！我这就派人送信给金台什、布扬古，接你额娘来建州。”努尔哈赤站起身来，孟古却将他拦下，苦笑道：“不用了。我知道我二哥与侄子的秉性，他们不会答应的。布寨哥哥死在古勒山，我大哥回到家昼夜啼哭，不进饮食，忧郁成疾，怀恨死去。他们恨建州，也恨我。东哥为了复仇，年近三十，至今未嫁，他们怎么会不恨？能派个人来探望就算不错了。”
“还是试试，不然我怎对得起你！”
“试试也好，也许上天可怜我一片苦心……”猛地一口痰卡在喉咙里，孟古憋得两颊涨红，呼吸越发粗重，她痛苦地皱紧了眉头，胸脯剧烈地一起一伏，发出低沉的呻吟之声，死命地连咳几下，吐出一大口带血的痰来。外面蹑脚进来两个丫鬟将痰盂端起，偷偷啜泣流泪。孟古将气力一时耗尽，歪头昏睡过去。努尔哈赤拉起她的手，竟又灼热滚烫起来，只觉她胸口似是剩下一口悠悠余气，若断若续，守在炕边，不忍离开。
过了一顿饭的工夫，孟古轻声惊呼：“不要过来！你要歪想，我就告诉你哥哥……”努尔哈赤正要试她额头，孟古猛然醒来，翻身紧紧抱住他的胳膊，颤声说：“贝勒爷，还好有你在呢！我怕……”
“你怕什么？”
“我怕……怕死。”孟古言辞闪烁，努尔哈赤疑心大起，追问道：“你不要瞒我，方才你在梦中已说了。”
“你听到了？”
“嗯！究竟是怎么回事？”
孟古长叹数声，说道：“你扶我坐起来，我躺得够了。”她挣扎起身，推推枕头，将一半的身子靠在努尔哈赤身上，惊恐地看看门口，耳语说：“你要小心着三弟！”
努尔哈赤本来奇怪她如此神秘其事，好像担心什么人会泄露出去，但听到三弟两个字却如晴空霹雳，石破天惊，脱口道：“他怎么了？”
“你可是强占过他看中的女人？”
努尔哈赤暗自惊诧，忍不住反问道：“你听谁说的？”
“真有此事？”
“此事已过去多年，是谁旧话重提？”努尔哈赤还要追问，看到孟古幽深的眼神，收口敛声，点头说：“那是十四年前的事了。万历十七年，我率领人马攻打兆佳城，派三弟舒尔哈齐为先锋，他与两个心腹将领常书和武尔坤领着两千兵马先行。兆佳城主宁古亲有个女儿瓜尔佳，是当地出了名的美女，她的头发十分特别，又黑又长，拖到地面，走起路来，不得不用手挽着。舒尔哈齐杀死宁古亲，冲进城里，常书找到瓜尔佳，带她去见舒尔哈齐，不想给我迎面碰到。那女人长发散乱，遮掩着粉嫩的玉脸，眼里闪着泪光，肌肤如雪，娇艳如花，惹人怜爱。我想不到兆佳城里还有如此俊俏的女子，就命常书将她交出，就在她家里住了一夜。舒尔哈齐大为不满，与常书、武尔坤带领本部兵马回了佛阿拉。我知道他是为了瓜尔佳，便忍痛割爱，立即派人把她送给了三弟，舒尔哈齐当时打消了心中的介蒂。十月之后，瓜尔佳生下女儿巴约特，三弟本来极欢喜，后来巴约特渐渐长大，却越来越像我，他以为巴约特不是自己生的，心里觉得吃亏，又不想在家里常看到她，提出让我领回抚养，我也分不清楚她是谁的骨血，就答应了。”
“冤孽呀！”孟古心底深深地叹息，看着努尔哈赤风尘仆仆的神态，知道他长途奔袭，心里又酸又热，想是将心事和盘端出，心里不慌乱了，呼吸渐渐变得均匀悠长起来，她看着努尔哈赤略显疲惫的脸说：“这些内情我不知道，只知道他恨你很深。你出去这些日子，他常与龙敦堂叔在一起。”
“他们想干什么？”努尔哈赤锁起眉头，他惊怒交加，想到堂叔龙敦当年勾结萨尔浒城主诺米纳兄弟，谋夺建州都督之位，自己一再忍让，不想手足相残，不料同胞的兄弟竟与他纠缠到了一起，他们无非是想着夺权，想着做建州之主。舒尔哈齐呀舒尔哈齐！众位兄弟之中，我待你最厚，迁都佛阿拉后，允你称二贝勒，服色与我一般，戴貂皮帽，穿五彩龙纹衣，系金丝带，登鹿皮靰鞡靴，共执政务，你却与他人一起想着害我！他见孟古双眸紧闭，枯瘦的手死死抓着自己的胳膊不放，忙抚慰道：“你不要怕，凡事有我呢！”
孟古惭愧道：“他们行动极为诡秘，不是亲近心腹不会知情。若不是儿子无意中偷听到了片言只语，至今我也给蒙在鼓里，丝毫不知道丁点儿的消息。我对不住你，家里的事还要你操心劳累……”她眼角又流出泪来，伤感道：“我也只是听说了这些，你再问问儿子吧！”
努尔哈赤从屋里出来，喊了皇太极，父子俩骑马出城，只带颜布禄几个贴身侍卫。皇太极刚刚十二岁，平日跟着龚正陆学习汉文，也练习骑马射箭，但终归没有经过战阵，难得与父亲骑马出来，生怕不能如父亲的意愿。他骑着小红马，小心翼翼地跟在努尔哈赤身后，几人出城放马跑了一阵，沿着原路缓缓而回。努尔哈赤望着远处的佛阿拉城楼，问道：“你听到了什么？”
皇太极一心想着父亲想是考察自己骑马射箭的功夫，却没想到父亲如此发问，心下一怔，随即明白了父亲喊自己出来的原因，答道：“那日我陪着龚师傅回家，师傅留我在家里看了不少汉文的典籍，孩儿看了几篇《三国演义》，一时入了迷，竟忘了及早赶回木栅城。回来时，天色已黑得沉了，经过内城时，忽然看到龙敦爷爷的牛车停在三叔的府门外。孩儿想到龚师傅让我写的文章，打算仿照《三国演义》的样子，写一篇《建州演义》，找龙敦爷爷讲一些祖宗们如何创业的故事，就偷偷躲在车厢里等他。谁知等了好大的工夫，也不见他出来，孩儿一时困倦，就睡着了。不知过了多久，猛然听到人声，赶忙爬起来扯着车帘朝外看，见三叔喝得醉醺醺的，带着阿尔通阿、扎萨克图两个哥哥，将龙敦爷爷送出府门。三叔嘴里不住地说：‘叔叔放心，我不会为了眼前的这点儿富贵，总是甘心屈居人下。’龙敦爷爷笑着说：‘眼下正是千载难逢的大好时机，千万不可错过了。’三叔说什么城里兵马太少，抵挡不住阿玛的大兵。龙敦爷爷附耳给他说了几句话，声音太低，听不真切，好像是教三叔联合他人，两面夹击之类，三叔不置可否，挥手道别。孩儿藏身到车下，等龙敦爷爷等着开城门时，才从车下爬出脱身，回到家里将这些话告诉了额娘。额娘变了脸色，嘱咐孩儿千万不可向他人说起，要等阿玛回来再做打算。”
努尔哈赤回到家里，翻来覆去睡不着，想着舒尔哈齐究竟要联合什么人，不是叶赫就是朝廷，扈伦四部只有叶赫尚存，其他鸭绿江、长白山女真相距遥远，往来不便。这几年，自己忙于海西扈伦的战事，往朝廷进贡的事多由舒尔哈齐代替，他自然会结识不少明朝的人物，引以为靠山也是难免。叶赫既在，兄弟不能妄起争斗，给他人称雄辽东的机会，当今最为紧要的还是灭亡叶赫，才可顾及其他。努尔哈赤打定了主意，次日派人送信到叶赫，去接岳母。果然，金台什、布扬古二人丝毫不肯通融，只派了孟古的乳母与丈夫南泰一起来到佛阿拉探病，乳母痛哭了一场，回了叶赫。努尔哈赤眼看孟古靠一口气支撑着，等着见额娘最后一面，又两次派人去请岳母，金台什、布扬古置之不理，孟古等得无望，含恨而亡，享年二十九岁。努尔哈赤没能请来岳母，深感负疚，也恨极了金台什、布扬古二人。举哀期间，他亲去祭享，杀牛、马各一百，随葬奴婢四人，佛阿拉全城祭奠斋戒一个月，棺椁停在禁内三年，准备日后厚葬。一连几天，努尔哈赤不思饮食，悲痛不已。侍卫长费英东带领数百侍卫，昼夜护卫左右。
办完孟古的丧事，努尔哈赤准备攻打叶赫，但又放心不下佛阿拉，如今舒尔哈齐反迹不明，这样处置了他，难以服人，但若坐视不理，不加惩戒，日后一旦反目成仇，兄弟相残，也对不起死去的父母。他秘密召来军师张一化商议，张一化抱病在床，急急赶到木栅城，也累得气喘吁吁，听了努尔哈赤的忧虑，他叹气道：“二贝勒这样做可是不该了！所谓人心不足蛇吞象，是该惩戒一下，让他知道收敛悔过。只是我担心若是走漏了风声，他今后凡事多加戒备，躲在暗处算计大贝勒，咱们就不好防范他了。我想还是朝老龙敦下手为好，此人到处煽风点火，拨弄是非，再不除掉他，怕是会酿成大祸。”
“都是我当年一时心软，饶恕了他。以为他年纪也大了，又不住在佛阿拉，掀不起多大的风浪，一再容忍。谁知他本性难改，不知自重，竟然得寸进尺，那就别怪我心狠手辣了。”努尔哈赤按着刀柄，牙齿咬得格格直响。
张一化咳嗽了几声，望着他说：“大贝勒，我年纪老了，今后不中用了，你可要多加小心，凡事三思而行，处事要公平，不能只顾着血肉之情，而忘了三尺法在。古人说：没有霹雳手段无以成菩萨心肠，对谁都不能纵容，一味疼爱也会害人呀！”
“先生助我多年，良师益友，一旦先生离我而去，可有他人举荐？”努尔哈赤想到张一化已是风烛残年，忠心耿耿，计谋百出，但毕竟年事已高，随军出征多有不便了，见他沉默不语，试探到：“先生看龚正陆怎样？”
“学识足以教育贝勒的子弟，若是参与帷幄，路数似乎不够博大。这话我扯得远了，还是回到刚才的话题。我知道贝勒想征讨叶赫之意已久，大福晋已经故去，更可放开手脚，如今迟迟未能出兵，是有两件心病。”
“先生高见。”努尔哈赤点头静听。
“一件是担心明军出兵叶赫，再一件是不放心佛阿拉。”张一化白眉下的眸子依然闪着精光，他摇着枯瘦的手说：“其实这两件事难不住大贝勒。如今明朝刚刚换了辽东巡抚，那杨镐初来乍到，不过是一介精通八股文的腐儒，极好糊弄。辽东总兵李成梁勇气已不比早年，他的心思已不在辽东，只想着克扣些粮饷，走动京城的门路，早日给子弟谋个肥缺，他自己颐养天年。明军之中，军务精熟的只有抚顺游击李永芳一人，此人跟随李成梁多年，是个老辽东了，什么事情也难逃过他的眼睛。只要打发好了他，叶赫自然少了强援，一鼓可下。佛阿拉么！咳咳咳……”他又咳了一阵，喝了一口奶茶，问道：“贝勒以为二爷为什么至今没有动手？”
“他的脾气我知道，他是担心功亏一篑。”
“是呀！他手下的兵马还不足以抗拒贝勒。二爷是个极为谨慎的人，这也是他的优柔寡断之处，没有十分的把握，他是不会轻举妄动的。贝勒要想征讨叶赫，必要先解除二爷的兵权。”张一化说到此处，目光灼灼，恍如一个精干的中年汉子，没有了一丝的老态。
“我也想过此事，但如何解除？终不能大开杀戒吧！”
“贝勒想到绝路上去了，当年宋太祖杯酒释兵权，何等高明的手段！不必定要拿刀动枪，谈笑之间也可成事。”他见努尔哈赤不解，忽觉自己的话深奥玄虚了一些，笑道：“贝勒可想法子将二爷调开，事情自然就好做了。”
“怎样调开？先生明言。”
张一化摸着雪白的长须，轻声说道：“万万不可使他起了疑心，贝勒可命他到京城进贡，往来最少要二十天左右。京城遥远，贝勒可以任意施为，即便二爷得到什么消息，也是迟了。”
努尔哈赤大喜，登时觉得胸有成竹，赞许道：“妙计！我让他带上阿尔通阿、扎萨克图、常书、纳奇布、武尔坤等人一起入京，其他人就容易收拾了。”
舒尔哈齐听说要入关进贡，果然不知是计，高高兴兴地带着两个儿子和几个亲信爱将去了京城，等到他回到佛阿拉，手下的五千人马都已分散，归了额亦都、安费扬古、扈尔汉等人统领。舒尔哈齐悔恨不已，常常借酒浇愁，口出怨言，努尔哈赤暂不理会，亲到抚顺拜见李永芳。
抚顺城修建于明洪武十七年，是建在浑河北岸高尔山下的一座砖城，取名抚顺，含有“抚绥边疆，顺导夷民”之意。抚顺城的规模并不大，周围二里三百七十六丈，池深一丈五，阔二丈。洪武年间就在此设抚顺千户所，受沈阳中卫管辖。城内驻有守军一千一百人，设游击将军一员，总辖防守事宜。努尔哈赤年轻的时候经常到抚顺做些买卖，对抚顺的山川、道路、城垣了如指掌。他一行五十多个人，押送着人参、鹿茸等礼物，这些礼物之精不下于送往京城的贡品，尤其是十五颗大粒的东珠，极为罕见。努尔哈赤还担心李永芳看不上这些本地物产，特地派人到抚顺最有名的一家钱庄换了五千两银票。他于明朝官吏打了多年交道，知道他们的俸禄极低，就是与游击品级相同的文官，一年也没有多少两银子，何况是在这荒僻关外的一介武职！他自进了抚顺城，就不敢托大，不再想着自己是建州的大贝勒，远远地在衙门前下了马，随手交给了颜布禄，摸出一块银子递给门前把守的兵丁，脸上堆笑道：“这位老弟，麻烦往里通禀一声，就说建州努尔哈赤求见游击大人。”
那兵卒听说他是努尔哈赤，先是吃了一惊，看到眼前白花花的银子，登时眉开眼笑道：“你来得可真巧，李老爷刚刚回府来。”慌忙携着礼单进门去了。
努尔哈赤回身对颜布禄说：“你们看，到了汉人这里还是银子好用，只是区区五两银子，他跑得像风一般快。”
“大贝勒，我听张军师说这叫什么门敬，有的门子专会拿这些名目的银子，也是一笔不小的富贵呢！”颜布禄今日眼见坐实了，心下颇有些艳羡之意。
“你们可愿意这样收银子？”
颜布禄忙说：“不敢，奴才们跟随贝勒征战，终日过这刀头舔血的日子，就是收了银子也没什么用处，带在身上，反而觉得累赘。”
努尔哈赤肃声说：“就是今后有一天过上了平安的日子，也不能这样讨要银子，有时银子会误事的，误了事，轻则受罚，重则丢命。不然，我这做贝勒的四下不通消息，与给你们软禁了有什么不同。”
“原来是大都督光临，不曾远迎，恕罪恕罪！”李永芳一身戎装，从仪门迎了出来，抱拳施礼。
努尔哈赤急走几步，抱拳道：“不见李大人有些日子了，心里异常想念，冒昧赶来抚顺拜见，大人可不要怪我唐突。我们女真人比不得你们汉人，只知道待人一片热忱，没有那些虚礼。”
“这样才好，更见性情。”李永芳边说，边将努尔哈赤让到厅堂，落座喝茶。
努尔哈赤大口喝了，赞道：“李大人的这茶极好，香到嗓子眼儿里去了。我给孩子们请的那个龚师傅，喝的却是种苦茶，是在难以下咽。”
李永芳矜持地一笑，淡淡地说：“我中华地大物博，单说这茶分为四大类一百零八种，我喝的茶是给栀子花熏过的，你那位西宾喝的想必是绿茶了。不过说起吃茶，人各有所好，里面的讲究可多着呢！都督来抚顺该不是吃口茶就走的吧！可别耽误了正事。”
努尔哈赤一笑，从怀里摸出一张银票，递与李永芳道：“这些年来，多蒙看顾关照，一点儿小意思，不成敬意，李大人可别嫌少。”
李永芳接了银票，略微一瞥，已知数目是五千两，放在桌上，欢笑道：“朝廷知道你忠心守边，屡有封赏，其实你也是给我帮忙，怎好收下这许多银子？有什么话只管说就是，这样岂不伤了我们多年的情谊！”
“我知道大人官箴极严，不敢令大人坏了名声。大人不必多想，尽管放心，我没有什么事相求，只想与大人见个面，叙叙旧而已。不论怎样讲，要说在公，我与大人都给朝廷效命；在私，我们是儿女亲家，我侄女高攀到府上，这些银子权作给她的脂粉钱。”
李永芳听他说得豪爽，笑着收起银票，吩咐摆酒，二人细酌。几杯酒下肚，努尔哈赤叹了一声，说道：“李大人，你也是有儿女婚嫁的人了，要说这亲家之间反目成仇的不少，可至死不相往来的怕是极少吧？”
“你怎么忽然间有此浩叹？”
“我与叶赫本没什么过节，还娶了叶赫格格做福晋，可布寨、纳林布禄多次与我为难，无故欺辱建州，全不顾什么郎舅之谊。那布寨死于乱军之中，他们不思悔过，却与建州结仇，就是他们叶赫的女儿将死之前，要见额娘一眼都不行。大人说可不可恨？”
“这个……是不该如此绝情。”
努尔哈赤含泪咬牙道：“我那福晋至死不能瞑目，就是铁人心肠也要软的，我必要替她讨个公道，出了这口恶气！”
“你要攻打叶赫，可要想着火候，不要失了分寸，不然朝廷追问下来，我也不好搪塞。”李永芳乘着酒兴，起身道：“抚顺城内驻守的可都是精兵，专配了一些火器，我带你去看。”
二人骑马到了校场，下令火器营列队操练，一百五十名军卒都穿着轻便的软甲，头戴红缨大毡帽，脚穿薄底战靴，肩上各抗一支四尺长短的兵器，前头是一个长长的铁管，后面一个木托子。李永芳指点道：“你可见过这鸟嘴铳？”
努尔哈赤摇头道：“从未这样近地看过。这东西样式古怪，砍不能砍，刺不能刺，打不能打，有什么用处？”
李永芳哈哈大笑，解说道：“这火铳创制于元朝，我朝嘉靖年间多次改进，后来又仿照西洋的佛郎机、火绳枪，改成了这个模样。你不要小看了它，这火铳可是厉害得紧呢！只要装上三钱火药，三钱铅弹，可射一百五十步远，就是林中的飞鸟也可击落。”他一挥手，出来一个兵卒举铳向校场中间的箭靶便射，砰的一声，铳口冒出一团淡淡的青烟，正中靶心，众人一片呼喊。那兵卒往腰下的火药罐中取了些许的黑色粉末，放入枪管，用一根细细的搠杖顶实，又取出数粒铅弹，依然用搠杖送下，举枪再射。
努尔哈赤看李永芳得意洋洋的模样，问道：“火铳是比箭快，可装药装弹就缓慢了，一旦敌方数队人马轮番进攻，怕是火铳不及装弹，就给人砍了脑袋。”
“火铳填装发射之快，若能赶上弓箭，我这一百五十人的火器营，抵得上建州的两千铁骑了。敌方若轮番冲杀，我也是轮番射他，火器营的铳手分三排站在阵中，刀手和枪手站在两翼，相互护卫，不给敌方可乘之机。”
努尔哈赤却不搭话，拈弓纵马，一连射出三箭，都中在靶心，那兵卒也射完两枪，众人齐声喝彩。看过了火铳，努尔哈赤与李永芳并辔而行，谈论火器弓箭的长短，心里兀自不服，马快箭利，哪里会容得你给火铳装药呢！他见李永芳展示军容之盛，意在虚与委蛇，心知他还要看总兵李成梁的眼色，可李成梁与自己有杀父祖之仇，怎好转去求他？
努尔哈赤闷闷不乐地回了佛阿拉，张一化见事情没有头绪，便自请入京，寻找关节，扳倒李成梁，除掉这一心腹大患。努尔哈赤派了两个机灵的侍卫随他入关，多备了金银、貂皮等贵重礼物。
张一化来到北京，一时不知从何处入手，想到李成梁每年派人进京给内阁阁臣送礼，就是兵部、吏部、户部、工部等部上自堂官、侍郎下至郎官主事都有孝敬，单单少了都察院和六部科道，必是自恃军功和圣宠，不把他们放在眼里，正可浑水摸鱼。张一化命两个随从抬着礼物，送往辽东巡按御史胡克俭的府邸，到了门上，门子见了足足五两的红包，自然笑逐颜开，往里让道：“我家老爷远在辽东，有拜帖可先放下，等老爷有家信回来，我必禀告明白。”
张一化假作诧异道：“这里不是王阁老府么？阁老不曾离京，怎么会在辽东？”
门子回道：“这里是胡府，我家老爷现任辽东巡按御史，王阁老府与这里差着一条街呢！”
“原来如此，打扰了！”张一化回身给了随从一巴掌，骂道：“你这混账东西！送礼都走错门儿，若不是我问得明白，岂不误了宁远伯的大事！等回去禀上老爷，看不挖了你的两眼！”
那随从捂了腮帮，口中喃喃道：“小的分明记得是这条街，怎的错了？”伸手夺回门子手中的银子，揶揄道：“你这门子好不晓事，这大包的银子也敢收下？想必平日没有几钱的门敬，却要冒充阁老府的门子骗钱！”抬起礼盒，扬长而去，门子气得半天回不过神来。
张一化又假冒李成梁之名，分头到御史张鹤鸣、御史朱应毂、给事中任应徵、佥事李琯等人府上，如法炮制一回。那些御史本来就是嗅血的蝇虫，都有风闻而奏的专权，他们之间交往极多，眼见给李成梁如此小看侮辱，哪里忍得下这样的恶气？几人约齐了，聚在柳泉居酒楼，商议如何摆布李成梁。四人之中，张鹤鸣是万历二十年的进士，资历最老，他望望三人，恨声道：“李成梁如此狂妄，分明是小觑我们，若不给他点儿颜色，此事传扬开去，我们如何在京城立身？”
朱应毂踌躇道：“李成梁可是有首辅撑腰，还有王阁老也是极袒护他的。朝中宫内身居要职之人，无不饱其重赂，为他邀功买好，遮掩恶行，自然不遗余力。此事必要稳妥，打蛇要看准七寸，万不可捉不到狐狸，反惹一身骚。”
任应徵不以为然道：“老兄恁的小心了！我们言官按成例准许闻风奏事，实与不实且不必管他，先上个折子，寻寻李成梁的晦气，教他知道我们也不是好惹的！”
张鹤鸣道：“倒不能如此便宜了李成梁，必要参倒他，才消我心头之恨！”
李琯问道：“看老兄如此胆魄，必是有了几分胜算？”
张鹤鸣点头道：“我已写信给辽东巡按胡克俭，他也受了李成梁之辱。胡巡按在辽东多年，详知李成梁的劣迹，他已有书信写来，罗列其罪状，都是条条见血的，容不得狡辩。”他掏出一封书信，递与三人过目，接着说道：“万历十七年三月，奴酋努尔哈赤进犯义州，攻入太平堡，自把总朱永寿以下一军尽没。同年九月，鞑靼东西二部侵犯辽东，李成梁率兵抵御，大败而回，备御李有年、把总冯文升皆战死，被歼八百人。万历十九年二月，鞑靼五万余骑再次入侵辽东，李成梁派兵出塞，遇伏死者千人，却掩败为功，称斩首二百八十。万历十九年三月，李成梁谋捣土蛮老巢，派副将李宁等出镇夷堡，偷袭板升，无功而返，回师途中，遇敌伏击，死伤军卒数千人，他欺罔不报……至于杀良冒级，克扣军饷，将军赀、马价、盐课、市赏都落入自家腰包，用以是灌输权门，结纳朝士，我等都曾亲身经历。这折子不是风闻而奏吧！”
“唉呀！若不是看了此信，我们都要给他蒙蔽了。”朱应毂三人啧啧而叹，摩拳擦掌地要即刻写折子弹劾。
张鹤鸣阴笑道：“蒙蔽咱们倒不怎么打紧，他蒙蔽圣上，可是犯了欺君罔上的大罪！咱们有了这些把柄，必要参倒他，不可给他留了活路！这上折子的次序可是极有讲究的，谁先上，谁后上，要好生商议一番，以免给人抓了小辫子，劳而无功，白忙活一场。”
李琯道：“还是交章参奏，以壮声势，等惹得满朝物议沸腾，我看两位阁老也爱莫能助了。”
张鹤鸣肃身而立，一拍桌子，说道：“他们若敢袒护，我一起具本参劾！”
果然不出几天，宫里传出旨意，李成梁以血气既衰，罪恶贯盈，解除辽东总兵一职，回籍养老，总兵换成了麻贵。