曹军中弥漫着一种“恐袁症”。
这可不是好兆头。曹操现在最需要的是做两件事：一是要让大家认识到袁是只纸老虎的英明论断；二是要来个像后世的“平型关大捷”那样的初战立威。
前件事曹操早几个月就在做了，去年八月曹操初抵黎阳拒袁军时，将领们就提出过能否战胜袁绍的疑问，曹操详细地介绍了袁绍的为人与本领：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”（《三国志·魏书·武帝纪》）
用白话来说，大意是：我最了解袁绍这哥们儿，这个人心比天高，智力却低下；表面威风无以复加，内心却胆小如鼠；多疑善忌，缺乏威信。军队虽多，部署混乱。手下将领骄傲蛮横，视政令军令为无物，各将自行其是。土地虽广，粮食虽丰，不过是为我们储备的军粮，现在就差接收这道手续了。
武人们大多都实在，太祖只要说一声：胜利就在前面！将领们马上便觉热血沸腾，恨不得立马驰骋疆场！
文人就心细得多了，孔融就不无忧虑地对荀彧说：“袁绍兵强，四州地广；有田丰、许攸才智之士为之谋；审配、逢纪尽忠之臣劳其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵众，欲克怎易？”
荀彧回答：“绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而擒也。”（《魏书·荀彧传》）
这里荀彧回答的有理有据，不过中间那句“若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。”也未免太过于神奇了，子金山认为这肯定是作史者陈寿自己给加上的，把一个人吹乎得过于神也就假了，御用文人们连说谎都那么低劣的水平，这是把读史的后人都当成了和他们一样的傻瓜之缘故。
将士们的心理问题表面上算是解决了，要从根上除掉“恐袁症”的顽疾，却是需要做到后一件事：首战必胜！
这可并非易事，前方军报：袁绍的大将颜良，已率部渡过黄河，正在围攻白马津，东郡太守刘延正苦守待援。
曹军将领心中暗怯，据说是因为袁军中有万夫不当之勇的颜良、文丑。其实对付袁绍的主要勇将，曹操内心早就做好了打算。身边的几个非嫡系将领刘备的原大将关羽、吕布的原勇将张辽，在战场上的勇猛名声丝毫不亚于颜良、文丑。
让他们勇将对勇将，PK的结果肯定错不了，尤其是关羽，据说他的故主刘备已投奔了袁绍，此战关羽若能建功，那刘备在袁营的日子过得还能舒服吗？关羽的手上只要沾上了刘备战友的鲜血，那他也就只能死心塌地地跟着我曹操干下去了，派他打头阵，一刀劈两家。
曹操决定派关羽为主将，张辽为副将北上援救刘延，对付那万人敌颜良。现在只有一种担心了，二人所部仅五千步兵，去攻击一万多步骑的颜良，实在难有胜算，但关羽早就期待着一个立功报答曹操的机会，也从心里没看得起那个什么大将颜良，领军便要出击白马。
荀攸说话了：“我兵力太少，恐难以取胜，必须将敌之攻势分散才可。主公可先停军于延津渡口，做出北渡黄河之佯势。袁绍得此消息，必然以为我欲抄其后路，定会分兵向西阻截。此时主公再以轻骑急袭白马，乘其不备，颜良当掌握之中。”
曹操接受了荀攸之计。
袁绍得到曹操欲在延津渡口北上之敌情，果然派军向西邀击。而曹操却率关羽、张辽等将士转军直扑白马，轻骑昼夜不停，直欲袭击颜良一个猝不及防。
但还是功亏一篑，围攻白马的并非只有颜良所部，郭图为军师的淳于琼部也到了白马，及至曹操到了距白马十余里，围白马的颜良已经得到消息，大惊之余，却未恐慌，淳于琼部继续围城，颜良亲提所部主力迎战来了。