东汉时期朝廷向百姓收粮有定例：两汉赋税制度，除恒帝、灵帝增加亩税十钱以外，一般通行“十五税一”或“三十税一”的实物地租。另外还有“算赋”，即凡年15以上至56岁，不分男女，每人每年征112钱，谓之“一算”。对于商人与奴婢则加倍征收。
这基本上称得上“轻徭薄赋”，但也不难估计出，靠这点赋税养一个庞大的军队是不可能的，就算人民都能安居乐业，也难养得起曹操的十几万大军，更何况大部农田都已弃耕。
枣祗在随曹操剿灭汝南黄巾军余部时，对起义农民亦战亦耕的做法产生了兴趣，从中受到了启发，关键是曹军夺得了一大批耕牛、农具和劳动力。枣祗的建议是利用这些农具，在许昌一带开垦土地，实行屯田，以解决粮食问题。曹操采纳了他的建议，并任命他为屯田都尉，全权负责屯田事宜。
枣祗首先将荒芜的无主农田收归国有，把招募到的大批流民，按军队的编制编成组，由国家提供土地、种子、耕牛和农具，由他们开垦耕种，获得的收成，由国家和屯田的农民按比例分成，大致是五五开，用政府提供的耕牛的话，那农民就只能得四成了。
大家注意到了吗？这个时候的农民已沦落到了国家的佃户，在租种国家从他们手中夺走的土地，而向以曹操为代表的国家上缴的田租却是今古奇高！
很明显，曹操所代表的国家是最黑心的地主，实际上是直接把农民奴隶化了，而且是用法律把农民绑在了土地上，究竟是奴隶了百姓还是解救了百姓到现在也争论不断，屯户们也未必就对政府感恩戴德，起义反抗也一直不断，当然也一直不断地被坚决镇压。
最大的害处莫过于曹操开了个最没人性的先例，创造了“屯户”的屯籍，遗害相当久远，只是名称不同而已。
不管怎么说，屯田政策的实施成功了，第一年，就“得谷百万斛”（《三国志·魏书·武帝纪》）。于是曹操就下令，郡国都置田官，招募流亡百姓屯田。后来又接受枣祗的建议，下令军队屯田，屯田制得到广泛地推行。
屯田制的实施，不仅为曹操解决了令人头疼的军粮问题，而且还为他争取了大量的人口，从而加快了曹操称雄中国北方的进程。枣祗也因此被提升为陈留太守。但可惜的是，枣祗不久就因病去世。事隔多年，曹操对枣祗仍念念不忘，追封枣祗为列侯，并让他的儿子袭其侯位。
曹操的“农垦”“军垦”事业蒸蒸日上，而他将来的主要对手刘备却每况愈下，连暂安小沛也不可能了：袁术落井下石，非要痛打“落水狗”；吕布态度变幻莫测，亲疏莫辨，三家提前上演了“三国演义”。