橹声欸乃中，胡雪岩和阿珠在灯下悄然相对。她早着意修饰过一番，穿一条月白竹布的散脚裤，上身是黑纺绸窄腰单衫。黑白相映，越显肤色之美。船家女儿多是天足，而且赤脚的时候多，六寸圆肤趿一双绣花拖鞋。胡雪岩把她从上看到下，一双眼睛瞪住了她的脚不放。
“你不要看嘛！”她把一双脚缩了进去。
“我看你的拖鞋。来，把脚伸出来！”
有了这句话，阿珠自觉不是刚才那样忸怩难受了，重新伸足向前让他细细赏鉴。
“鞋面是什么料子？”他伸手下去，摸一摸鞋面，顺便握了握那双扁平白皙的脚，“替我也做一双。肯不肯？”
“不肯！”她笑着答了这一句，站起来走了进去，捧出一册很厚很大的书来。
翻开一看，里面压着绣花的花样和五色丝线。胡雪岩挑了个“五福捧寿”的花样，指定用白软缎来绣。
“白缎子不经脏，用蓝的好了。”
“不要紧，不会脏的。”
“又来骗人了！”阿珠说，“天天在地上拖，怎么不会脏？”
“你当我真的要穿？我还舍不得呢，做好了摆在那里，想你的时候，拿出来看看。”
一句话把阿珠说得满脸通红，但心里是高兴的，窘笑着骂了句：“你的脸皮真厚！”
那份娇媚的神态，着实教胡雪岩动情，真想一把将她搂在怀里。但窗开两面，前后通风，怕船梢上摇橹的阿四看见了不雅，只得强自忍耐着。
阿珠也不开口，把胡雪岩的拖鞋当做一件正经大事，立刻就翻书找丝线，配颜色，低着头聚精会神地，忘了旁边还有人在。
“此刻何必忙着弄这个？”胡雪岩说，“我们谈谈。”
“你说，我在听。”
“好了，好了。”胡雪岩把她那本书合拢，“我讲件妙事给你听。”
他讲的就是罗尚德的故事，添枝加叶，绘声绘影，阿珠把每一个字都听了进去了。
“那么，”阿珠提出疑问，“那位小姐怎么样？是不是她也嫌贫爱富？或者恨罗尚德不成材，不肯嫁他？”
“这，”胡雪岩一愣，“我倒没有问他。”
“为啥不问？”
问得无理！胡雪岩有些好笑：“早知道你关心那位小姐，我一定要问他。”
“本来就该问的。他不讲，你也不问，好像那位小姐根本就不是人。”阿珠撇着嘴说，“天下的男人，十个倒有九个没良心。”
“总还有一个有良心的。”胡雪岩笑道，“我不在那九个之内。”
“也不见得。”
“不见得坏。是不是？”
“厚皮！”她刮着脸羞他。
为此又勾起阿珠的满腹心事。她娘把托张胖子做媒的事，都瞒着她，她脸皮嫩也不好意思去问，只是那天“纯号”小聚，隐隐约约看出她娘有意托张胖子出面来谈这场喜事，但到底怎么了呢？月下灯前，一个人悄悄地不知思量过多少遍，却始终猜不透其中的消息。
眼前是个机会，但她踌躇无法出口，第一是不知用怎样的话来试探；第二又怕试探的结果完全不是那么一回事，这个打击受不起，反倒是像现在这样混沌一团，无论如何还有个指望在那里！
一个人这样想得出了神，只见她睫毛乱闪，双眉低敛，胡雪岩倒有些猜不透她的心事，只觉得一个男人，辛苦终日，到晚来这样灯下悄然相对，实在也是一种清福。
因此，他也不肯开口说话，静静坐着，恣意饱看秀色。这样也不知过了多少时候，阿珠终于如梦方醒似的，茫然四顾，仿佛不知身在何处。
看到胡雪岩诡秘的笑容，她有些不安，不知道自己有什么秘密被他看穿了，因而嗔道：“贼秃嘻嘻地，鬼相！”
“咦！”胡雪岩笑道，“我什么地方冒犯你了？我又不曾开口。”
“我就恨你不开口！”
这句话意思很深，胡雪岩想了想问道：“你要我开口说什么？”
“我怎么晓得？嘴生在你身上，有话要你自己说。”
“我要说的话很多，不晓得你喜欢听哪一句？”
这回答很有点味道，阿珠细细咀嚼着，心情渐渐舒坦，话很多，就表示日久天长说不完，那就不必心急，慢慢儿说好了。
“我们谈谈生意。”胡雪岩问，“你爹带回来的口信怎么说？”
“房子寻了两处，人也有两个，都要等你去看了，才好定局。”
“房子好坏我不懂——不是房子好坏不懂，地点好坏我不晓得，总要靠近水陆码头才方便。人呢，如果两个都好就都用。”
“那两个人一个姓王，一个姓黄，都是蛮能干的，可惜只能用一个。”
“为啥？”
“他们心里不和。”阿珠答道，“‘一山不能容二虎’这句话，你都不知道？”
“我自然知道。”胡雪岩说，“不会用人才怕二虎相争，到我手里，不要说两只老虎，再多些我也要叫他服帖。”
阿珠心里在想，照他的本事，不见得是吹牛，不过口中却故意要笑他：“说大话不要本钱！”
“不相信你就看着好了。”胡雪岩笑笑又说，“我就怕两只雌老虎，那就没本事弄得她们服帖了。”
阿珠心想，这不用说，两只雌老虎一只是指胡太太，一只是指自己。她恨不得认真辩白一声：我才不是雌老虎！最好再问一句：你太太凶不凶？但这些话既不便说，也不宜装作不懂，她这一阵子已学得了许多人情世故，懂得跟人说话，有明的、暗的各种方法，而有时绝不能开口，有时却非说不可，现在就是这样，不能不说话。
这句话要说得半真半伪，似懂非懂才妙，所以她想了想笑道：“你这个人太厉害，也太坏，是得有雌老虎管着你才好。”
“口口声声说我坏，到底我坏在什么地方？”
“你啊！”阿珠指着他的鼻尖说，“尽在肚子里用功夫。”
“你说我是‘阴世秀才’？”
为人阴险，杭州人斥之为“阴世秀才”，特征是沉默寡言，喜怒不形词色，这两点胡雪岩都不像，他是个笑口常开极爽朗的人，说他“阴世秀才”，阿珠也觉得诬人忒甚，所以摇摇头说：“这倒不是！”
“那么我是草包？”
“这更不是。啊！我想到了！”阿珠理直气壮地，“这就是你最坏的地方，说话总是说得人左也不是，右也不是，不好接口。”
听得这两句话，胡雪岩倒是一愣，因为在他还是闻所未闻，细想一想，自己确是有这样在辞令上咄咄逼人的毛病，处世不大相宜，倒要好好改一改。
“我说对了没有？”阿珠又问。
“一个人总有说对的时候。”胡雪岩很诚恳地问，“阿珠，你看我是不是肯认错改过的人？这句话，你要老实告诉我。”
阿珠点点头：“你的好处，我不会抹煞你的。”
“我的坏处你尽管说。我一定听。”
他自然而然地把手伸了过去，阿珠就让他握着，双颊渐渐泛起红晕，加上那双斜睇着的水汪汪的眼睛，平添了几分春色。
夜深了，野岸寂寂，只听见“吱呀、吱呀”和“刷喇、刷喇”摇橹破水的声音，阿珠也还听得见自己的心跳，终于忍不住问了一句：“到湖州，你住在哪里？”
“我想住在王大老爷衙门里。”
“嗯！”阿珠很平静地说，“那应该。”
“我在想，”胡雪岩又想到了生意上面，“房子要大，前面开店，后面住家，还要多备客房，最好附带一个小小花园，客房就在小花园里。”
“要这样讲究？”
“越讲究越好！”胡雪岩说，“你倒想想看，丝的好坏都差不多，价钱同行公议，没有什么上落，丝客人一样买丝，为什么非到你那里不可？这就另有讲究了，要给客人一上船就想到，这趟到了湖州住在张家，张家舒服，住得好，吃得好，当客人像自己亲人一样看待，所谓‘宾至如归’。那时候你想想看，生意还跑得了？”
其实，胡雪岩所说的也是很浅的道理，但阿珠休戚相关，格外觉得亲切动听，脑中顿时浮现出许多“宾至如归”的景象，这些景象在平日也见过，就在她家的船上，并不觉得有什么了不起，而此时想来，却有一种说不出的向往之情。
“别的不敢说，丝客人住在我们家，起码吃得会比别家舒服。”她说，语气是谦抑的。
“那还用得着说？你娘做的菜，还不把他们吃得下巴都掉了下来。”
“你也是！”阿珠笑着抢他的话，“什么话到了你嘴里，加油加酱，死的都能说成活的。”
其词有憾，其实深喜，胡雪岩适可而止，不再说恭维的话了，“阿珠，”他说，“要讲究舒服，讲究不尽，将来丝行开起来，外场我还可以照应你爹，里面就全靠你们娘儿俩。而且里面比外场更要紧！”
“这我懂。”阿珠答道，“不过，我又不能像在船上一样，哪晓得丝客人喜欢什么？”
“这就两样了。在船上，客人做主，怎么说怎么好。住到店里来的外路客人，要你做主，他不会说话的。”
“他说是不说，心里晓得好歹。”
“就是这话啰！”胡雪岩深深点头。
这对阿珠是绝好的鼓励，因而心领神会，颇有妙悟，“我只当来了一份亲眷。”她从容自若地，“该当照应他的照应他。他不要人家照应的，总有他的花样在内，我们就不去管他。”
“对啊！”胡雪岩轻轻拍着桌子说，“你懂诀窍了！有的人不懂，不是不体谅客人，就是体谅得过了分，管头管脚都要管到，反害得客人拘束，吓得下次不敢来了。”
阿珠是很豁达的性情，但不知怎么，跟胡雪岩说话，心思就特别多，这里便又扯到自家头上。
“你这一说，我倒明白了。”她说，“一定是我娘太亲热，你怕管头管脚不自由，所以吓得不敢来。可是与不是？”
“你啊！”胡雪岩指一指她，不肯再说下去。
明明是有指责的话，不肯说出来，阿珠追问他还是不说，于是半真半假地，又像真的动气，又像撒娇，非要胡雪岩说不可。
说也不妨，胡雪岩有意跟她闹着玩，故意漏这么一句半句去撩拨她。阿珠不知是计，越逼越近，“问罪”问到他身边，动手动脚，恰中心意，终于让他一把抱住，在她脸上“香”了一下。
这下阿珠才发觉自己上了当，真的有些动气了，背着灯，也背着胡雪岩，垂着头，久久不语。
先当她是有意如此，他故意不去理她，渐渐发觉不妙，走过去想扳过她的身子来，她很快地一扭，用的劲道甚大。这就显然不是撒娇了，胡雪岩心中一惊，走到她正面定睛一看，越发吃惊。
“这，这是为啥？”他结结巴巴地问。
阿珠一看胡雪岩那惶恐的神色，反倒觉得于心不忍，同时也颇有安慰，看出自己在他心目中的分量极重，因而破涕而笑。当然，还有些不自然的表情。
已生戒心的胡雪岩，不敢再说笑话去招惹她，依然用极关切的神色问道：“到底为啥？吓我一大跳。有什么不如意，或者我说错了什么话，尽管说啊！”
“没有事！”她收敛了笑容，揩揩眼泪，恢复了神态。
由于这个小小的波折，胡雪岩变得沉默了，但却一直窥伺着她的眼波，深怕一个接应不到，又惹她不满。
“时候不早了。”船舱外有声音，是阿珠的娘在催促，她没有进舱，而阿珠却深怕她有所发觉，赶紧向胡雪岩递个眼色，意思是不要说出她曾哭过。
“干娘！”胡雪岩一面向阿珠点头，一面迎了出去，“进来坐！”
她没有不进来的道理，坐定了问道：“胡老爷到湖州去过没有？”
“胡老爷”三个字听来刺耳，他不假思索地答道：“干娘，叫我雪岩好了。”
这句话碰在阿珠心坎上便是一震！就这句话中，名分已定，她像吃了颗定心丸，通体舒泰，笑吟吟地望着她母亲，要看她如何回答。
阿珠的娘依然谦虚，“不敢当！”她也是眉开眼笑地，“我还是——”
“还是”如何呢？连她自己都不知道该持何态度。阿珠的警觉特高，不肯放过这个机会，脱口说道：“还是叫雪岩！”话一出口，发觉过于率真，便又补了一句：“恭敬不如从命！”
亏她想得出这样一句成语，虽用得不很恰当，也算一个很有力的理由，阿珠的娘便说：“这话也是，我就放肆了。”
口说“放肆”，依然不直喊出来，阿珠心想一不做，二不休，敲钉转脚，把事情做牢靠些，“娘！”她说，“那么你叫一声看！”
这反像有些捉弄人似的，阿珠的娘微感窘迫，白了她一眼说：“要你来瞎起劲！”
这母女俩微妙的神态，胡雪岩看得十分清楚，心里觉得好笑，自己的话是说得冒失了些，但悔亦无用，事到如今，索性讨阿珠一个欢心。于是在脸上堆足了笑容说道：“干娘，大家同一家人一样，你早就该叫我的名字了。阿珠，是不是？”
这一下轮到阿珠受窘了，红着脸说：“我不晓得！我同我娘的事，不要来问我。”
为了替女儿解围，阿珠的娘终于叫了声：“雪岩！你说得不错，大家同一家人一样，以后全要靠你照应。”
“那自然。”胡雪岩有心要看阿珠的羞态，便又转脸问了句，“阿珠，我们是不是一家人？”
“我不晓得！”阿珠又羞又喜，也还有些恼，恼他促狭，故意叫人下不得台。
因为如此，她便赌气不肯跟胡雪岩在一起，但他的念头比她更快，刚一转身，便被喊住：“阿珠，不要走！我有话谈。”
“我困了。有话明天再说。”她这样回答，而脚步却停在原处。
“我说个笑话，保管你不困。”
“睡也还早。”她娘也说，“你就再坐一坐。”
这一下阿珠便又回身坐了下来，看胡雪岩却不像是说笑话的神情，果然，他拍拍她的手背，作了个示意“稍安毋躁”的姿势，转脸向他“干娘”说道：“我刚刚在跟阿珠谈，一样开丝行，为啥丝客人非要跟你们打交道不可？其中有许多道理。”
“是啊！”提到这一层，阿珠的娘大感兴趣，眼睛都发亮了，“我要听听这些道理看。”
“叫阿珠讲给你听。”
阿珠的兴趣也来了，细细讲了一遍，胡雪岩又加以补充，把阿珠的娘听得津津有味，她自然也有许多连胡雪岩都未想到的意见。
“雪岩，不是我说，你实在是能干！”她停了一下，看一看女儿，终于毅然决然地说了句：“总算是阿珠的命好，将来一定有福享！”
当面锣、对面鼓地说了出来，把阿珠羞得耳根子都红了，偏偏胡雪岩又似笑非笑地直盯着她看，不但看，还来摸她的手，这一下把她窘得坐不住了。
“哪个要享他的福！”她霍地站了起来，扭身就走，把条长辫子甩得几乎飞到胡雪岩脸上。
“你到底要不要享我的福？”胡雪岩摸着她的脸，用低得仅仅只有他自己和阿珠才听得见的声音问。
阿珠的脸就伏在他的胸脯上，但是，她听见的是自己的心跳，而且自己觉察到脸上在发烧，幸好灯大如豆，不畏人见，所以能够从从容容地说话。
“我自然要！”她说，“你的福我不享，哪个来享？”
“那好。总有福让你享就是了。”
“我倒要问你了，”她把脸仰起来说，“我娘怎么跟你说的？”
“什么事怎么说？”
“你还要问？”
“当然要问。”胡雪岩振振有词地说，“事情太多，我晓得你指的是哪一桩？”
“你顶会‘装佯’！”阿珠恨声说道，“恨不得咬你一口。”
“我‘装佯’，你吹牛！”胡雪岩笑道，“你敢咬，我就服了你。”
“你真当我不敢？”她比齐了四颗细小平整的门牙，轻轻咬住了他的耳垂，然后一点一点地劲道加上去，终于把胡雪岩咬得喊出声来才松口。
“你服不服？”她问。
“你要说怕不怕？”胡雪岩一把将她抱得紧紧的。
在他看来，“时机”已经成熟。一只手抱住她的上半身，另一只手更不规矩。阿珠不辨心里是何滋味，也不知道如何才是最好的应付，只抓着他那只“不规矩”的手，似告饶、似呵斥地连声轻喊：“不要，不要！”
为了阻止她的噜苏，胡雪岩嘴找着嘴，让她无法说话，但那只不规矩的手毫无进展。阿珠的那条裤带，后面一半缝在裤腰上，前面两端打成死结，带头塞入裤腰，而那条裤带勒得极紧，切入肉里，连根手指都插不进去。
这不是可以用强的事，胡雪岩见机而作，把手缩了回来，恨声说道：“恨不得有把剪刀！”
见他这样，她不但把心定了下来，而且颇为得意，吃吃笑道：“早知你不安好心！果然让我料中了。”
“我就不懂，”胡雪岩说，“勒得这样子紧，你自己怎么解开呢？”
“我当然有我的办法。”
“说说看！”
“我把肚皮一吸，找着带头，”她捧着胡雪岩的双手做手势，“这么一绕，再这么一绕，跟着一抽就解开了。”
“我倒不信。”胡雪岩说，“你的腰细，带子勒得又紧，肚皮哪里还有地方可缩？”
阿珠刚想试给他看，转念省悟，撇着嘴说：“你一肚皮的诡计，我才不上你的当！”
胡雪岩骗不了她，也就一笑而罢，“我又要问你，”他说，“这是谁教你的？”
“一个跑马卖解的姑娘，山东人，长得很漂亮。有一次他们坐我家的船，她跟我一起睡，晚上没事谈闲天，她跟我说，江湖上什么坏人都有，全靠自己当心。她穿的裤子就是这样子，我照样做了两条穿。”
“你有没有跟她学打拳？”
“没有。”阿珠说，“她倒要教我，我想船上一点点大，也不是学打拳的地方，没有跟她学。”
“她要教你什么拳？”
“叫什么‘擒拿手’。如果哪个男的想在我身上起坏心思，就可以要他的好看。”
“还好，还好！”胡雪岩拍拍胸口说，“亏得没有跟她学，不然我跟你在一起，就时时刻刻要当心了。”
“你看得我那么凶？”阿珠半真半假地问。
“你自己说呢？”
阿珠不响，心里有些不安，她一直有这样一个感觉，胡雪岩把她看成一个很难惹的人。有了这样的存心，将来感情会受影响。然而她无法解释，最好的解释是顺从他的意思。因而心里又想，反正迟早有那么一天，又何必争此一刻？心思一活动，态度便不同了，靠紧了胡雪岩，口中发出“嗯，嗯”的腻声，而且觉得自己真有些透不过气来，必得他搂紧了，一颗心才比较有着落。
胡雪岩也是心热如火，但他的头脑却很冷静，这时有两种想法，第一是要考一考自己，都说“英雄难过美人关”，倒要看看自己闯不闯得过这一关？第二是有意要叫阿珠受一番顿挫，也不是杀杀她的威风，是要让她知道自己也是个规规矩矩的君子，什么“发乎情，止乎礼”，自己照样也做得到。
于是他摸着她的脸说：“好烫！”
这就像十分春色尽落入他眼中一样，阿珠把脸避了开去，但身子却靠得更紧了。
于是他又摸着她的胸说：“心跳得好厉害！”
阿珠有点不大服帖，她不相信这样昏灯淡月之夜，男贪女爱之时，他的心会不跳，因而也伸手按在他胸前，针锋相对地说：“你的心不也在跳？”
“我是碰到你这地方才心跳的。”他轻声笑着，把手挪动了一下，盈盈一握，滑腻非凡。
“快放手！我怕痒。”语气中带着告饶的意味。
再要捉弄她，便迹近残忍了，他放开了手说：“阿珠，倒碗茶我喝。”
“茶凉了。”
“就是凉的好。”
阿珠一骨碌下床，背着他捻亮了灯，纽好了那件对襟的绸衫，从茶壶里倒出一碗凉透了的龙井茶，自己先大大地喝了一口，沁人脾胃，顿觉心地清凉，摸一摸自己发烫的脸，想到刚才与胡雪岩缠在一起的光景，又惭愧，又安慰，但是再不敢转过脸去看床上的那个人。
“怎么回事？”胡雪岩催促着。
想了想，她倒好了茶，顺手又把那盏“美孚”油灯，捻得豆大一点，然后才转身把茶捧了给胡雪岩。
他翻身坐了起来，接住茶碗也拉住了手问：“心还跳不跳？”
阿珠很大方，也很有把握地答道：“你再用手试试看！”
“不能再摸了。”胡雪岩笑道，“一摸，你的心不跳，我的心又要跳了。”
“原来你也有不敢的时候。”阿珠用讥嘲的声音说，“我只当你天不怕地不怕，什么坏事都做得出来！”
“这会儿有得你说嘴了！”胡雪岩又笑，笑停了说，“既然不做坏事，何苦把灯弄得这样暗？去捻亮了，我们好好儿说说话。”
她怕捻亮了灯为他看出脸上的窘态，便说：“行得正，坐得正，怕什么！”
“还有一正：睡得正！”
“当然啰。”阿珠很骄傲地说，“不到日子，你再也休想。”
“日子？”胡雪岩故意装作不解，“什么日子？”
他装得很像，倒弄得阿珠迷迷糊糊，不知道他是真的不懂，还是有意“装佯”。
“你不晓得拉倒！”她有些气了，“再没有见过像你这样难弄的人，一会真，一会假，从不把真心给人看！”
这话说得很重，胡雪岩不能再出以嬉皮笑脸的态度，然而他亦不愿接受阿珠的指责，“你自己太傻！”他用反驳的语气说，“我的真心难道你还看不出来？你要晓得，跟你在一起，为的就是寻快活，难道要像伺候大官儿，或者谈生意一样，一本正经，半句笑话都说不得？那样子不要说是我，只怕你也会觉得好生无趣。”
阿珠受了一顿排揎，反倒服帖了，咬着嘴唇把胡雪岩的话，一句一句想过去，心里觉得很舒坦，同时也领悟出一个诀窍，反正胡雪岩喜欢“装佯”，自己就以其人之道，还治其人，也跟他装就是了。
“好了，我晓得你的脾气了。”她又笑道，“反正我也不怕你骗我，我的脾气你也晓得，好说话就好说话，不好说话，看我的手段，你当心点好了。”
胡雪岩笑笑不答。对付女人和对付顾客一样，他宁愿遇到一个厉害而讲理的，不愿与看来老实无用而有时无理可喻的人打交道。