“明军纪，振军心，调兵遣将，与日夷再一较短长。”翁同龢神情激动，“皇上，刘坤一是湘军名将，吴大澂是清流名士，但委以重任，何愁我朝不胜……”
热热闹闹的甲午恩科会试过去了。好似一场盛宴，虽曲终人散，却让人回味，叫人迷茫。一度爆满的旅店、会馆又渐渐恢复了闲时的旧貌。只此时此刻，浓浓秋雨、瑟瑟秋风中，一个男子声气犹自从南通会馆内传了出来：
怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切！靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭？驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙。
他，便是恩科会试头名状元、江苏南通人张謇张季直。
虽说状元及第，大魁天下，只张謇自进了翰林院之后，仍旧孤身居住在南通会馆里。这日五更天，张謇便被会馆管事唤了起来。径自穿上簇新的六品官服，略用了几口点心，兀自把茶感慨间，会馆管事轻步进了屋：“大人，是时辰了。”“嗯。”张謇点了点头，隔窗外望，启明星已在屋梢，起身整袍褂抬脚出屋，安步当车，便奔了正阳门内东交民巷的翰林院。
“季直兄。”一个三十四五年纪、身材修长、上嘴唇留着一绺漂亮髭须的男子推门进来，见张謇正自在案前聚精会神地看着什么没有反应，遂轻手轻脚绕了他身后，俯首观望片刻，干咳两声抬高嗓门道，“季直兄！好投入呐！”“嗯——”张謇身子电击似颤抖了下，忙将手中书塞于袖中站起身，回首望眼来人，暗吁口气一拳捣了过去：“好你个王照，进来也不打声招呼，想骇死我呀？”
“岂敢岂敢，季直兄乃天子得意门生，小航这有几颗头颅敢造次？”王照，字小航，和张謇同年，也是个作诗的好手。“是你状元公慢待了我这小小的庶吉士，我不曾怪罪于你，你却来抱怨我，真真是——”“罢罢罢，算我失礼，可以了吧？来来来，坐，请坐。”张謇笑着将手一让。“不急不急。”王照手捋唇髭，莞尔一笑道，“季直兄阅何好书，看得那般入神，可否拿出来让小航一览？”
“这——”
“季直兄这是不乐意了？”
“不不不，小航兄误会了。”张謇连连摆手，说道，“实在是季直答应了书主，不与外人——”话方说半截，王照已然插了口：“借孔子托古改制旗号，自申变法改制之义，这想必就是传闻中康南海的又一力作《孔子改制考》吧？”
“小航兄你……你怎晓得？”张謇双眸圆睁，怔怔地说道。
“我非只晓得，还知道此书为灭圣经乱成宪的叛逆之作。”王照摇头晃脑地来回踱着碎步，缓缓道，“季直兄若不想与南海先生招来杀身之祸，便不要吝啬，拿来让小航看看如何？”
“你真的——”
“真的。”王照深不可测的眸子闪着光亮，见张謇脸上不无惶恐神色，忍不住笑出了声，“看把你吓得，小航是一丝不假、千真万确不敢的！”他干咳两声止笑，凝神望着张謇，说道，“久闻康南海大名，只却无缘一晤，前次偶读其《新学伪经考》，小航佩服得五体投地。闻其又欲撰此书，小航真是食不甘味、夜不能寐，以求一睹为快。季直兄就莫要推辞了吧。”“你我相识多年，彼此知之甚深，季直断无不相信小航兄之处。只此书现下尚未正式刊行，季直从卓如那里借时，曾应允不与外人传阅的。南海先生《新学伪经考》一书震动颇巨，近闻顽固守旧势力欲除之而后快，此书若再不小心传了出去，南海先生只怕在劫难逃了。此苦衷望小航兄体谅一二。”见王照翕动嘴唇欲言语，张謇笑着摆了下手、“莫要说了，我说这些，无非是怕你心生误会。我辈皆为着一个心思的，卓如知晓谅也不会怪罪的。不过，咱可说好了，就半日光景，多了——”
“好好，我依你，你就快点拿来吧。”
“瞧你那猴急样，给你！”
“孔老夫子经南海先生这么一打扮，真可爱了许多。”王照按捺不住心中兴奋，脚步“橐橐”来回踱着碎步，说道，“妙，真是太妙了！季直兄，你这状元郎，可有南海先生如此心机？”张謇案前提笔，似乎要写什么，因着王照言语来得突然，笔未落纸就先滴了两滴在麻纸上。瞥眼王照，张謇将笔放下，笑道：“我是徒有虚名，怎敢与南海先生相比？你就莫再拿我做笑料了。”他笑着咽了口口水，“如果说先时那本《新学伪经考》是思想界之一大飓风，那么，此书便如同是一座活火山，小航兄以为呢？”
“对对，季直兄此言甚是。”王照颔首道，“我敢说此书但经发行开来，对维新变法大业定将产生巨大推动作用。我看呐，晌午便去找卓如，要他请南海先生快快将此书印了出来，银子不够，大伙儿——”
“你就莫激动了。此乃灭圣经乱成宪的叛逆之作，可是你说的呀。”张謇笑着道了句，旋即敛色道，“如今顽固守旧势力蠢蠢欲动，倘再起波澜，只怕南海先生性命便要断送了。依我意思，此书最低也得等眼下战事告一段落——”
“季直兄，这一大早的窝屋里不嫌闷得慌吗？”张謇抬手示意王照藏了书，上前拉开门，却原来是甲午恩科殿试第一甲第二名进士、翰林院编修尹铭绶。尹铭绶一表人才，冠玉一样的脸上长着一双杏仁眼。见张謇拱手给自己行礼，忙不迭还礼道，“这么好的天气，季直兄闷在屋里，莫不是金屋藏娇，怕咱们撞着。”
“佩文兄说笑了，请，屋里请。”张謇将手一让，吩咐下边上茶，折身回屋。彼此寒暄几句，尹铭绶端杯啜口茶咽下，望着张謇开了口：“季直兄，不知袁慰亭可曾到会馆拜访？”
“他不在朝鲜吗？”
“非也。他来京城了。”尹铭绶油光水滑的长辫抛了椅后，手抚着油光发亮的额头，道。“朝廷战事日紧，他怎能离开？”张謇摇了摇头，“不知佩文兄从何处得的消息？”
“是徐世昌的消息，他和袁慰亭乃八拜之交，这还能有假不成？”
张謇不置可否地起身背手绕室徘徊，半晌没有言语。十几年前，他随淮系“庆军”统领、浙江提督吴长庆驻军山东登州。袁世凯落拓投效，吴长庆看他机灵有心栽培，遂要张謇为他指点文章。袁世凯感恩不尽，见着张謇开口闭口“老师”。后袁世凯随吴长庆东渡朝鲜平定朝鲜第一次叛乱，以功渐次自高自大，除了在吴长庆面前有几分收敛，什么人都不放了眼里，对张謇的称呼也由“老师”变成了“先生”。张謇因他排挤同僚，一怒之下去书信将其骂了个狗血淋头，从此绝交。
尹铭绶闻得平壤败绩、黄海受挫消息，欲弹劾李鸿章，只却苦于缺少内幕材料，不能一针见血，遂想到了张謇，希望从他这了解些详尽的内情。见他不吱声，尹铭绶遂道：“季直兄，我寻思他进京必会与你打探消息——”
“似他这种人物，季直不耻与之结交。”
“季直兄心思——”眼见一个属吏拎壶进来，张謇戛然止住，待那人退下，尹铭绶轻咳两声道，“季直兄心思兄弟又何尝未有？只他却还有为我辈所用之处。”
“便他？”张謇一脸不屑神色。
“正是。”尹铭绶点了点头，道，“季直兄想来还不知晓，我军昨日与日军在朝鲜交了手——”
“情形怎样？”
“平壤沦陷，护送援军的北洋水师亦遭日舰攻击，只伤亡还不清楚。”
张謇脸色苍白得如月光下的窗户纸一般怔怔望着尹铭绶。不知过了多久，王照率先打破了沉闷的气氛，喃喃道：“这……这是真的？”
“千真万确。”尹铭绶脸色阴郁，点头道，“我有个同乡在总署里当值，李鸿章来电便是他接着的。”
“平壤城一万多驻军，皆我大清之精锐，怎的会如此不堪一击？”
尹铭绶冷哼了一声，道：“闻风丧胆，落荒而逃，莫说日军攻陷平壤，便犯我龙兴之地，胁我京师，又何尝不可能？”他望眼张謇，“季直兄，日军野心勃勃，万不会满足于朝鲜一隅。其必乘势直犯我疆，形势危在累卵。我等虽一介书生，可也不能坐视日夷犯我疆土、凌我苍生呐。”
“佩文兄有何高见？”
“季直兄，此番我之败于日军，究其因皆在那李鸿章。倘不是他畏缩纵敌，我朝何以遭此败绩？”尹铭绶腮边肌肉抽搐了下，“目下形势已然刻不容缓，若依旧这般下去，只怕鸦片战争那种惨景不久将重现于我辈面前。我们商议着上折奏劾李鸿章，请求圣上罢其官、夺其爵，另委贤能，只苦于未有有力之证据。袁慰亭久居朝鲜，与个中内幕必知之颇多，还请季直兄暂弃昔日怨恨，于他口中探得些情况，以期能一针见血，击中要害！”说着，他起身深深躬下身来。
“佩文兄快快请起。国家有难，匹夫有责。但利国利民之事，季直岂会犹豫？”张謇忙不迭躬身还礼，“况此区区小事？仁兄候着，我这便回会馆恭候那袁世凯大驾。”
外面不知什么时候起了风。张謇满脸阴郁地望望天色，踯躅出了翰林院，恰王照从里边急急出来，遂同坐一车奔了宣武门外大街的南通会馆。
两个人都没有言语，只隔着纱窗望着外头川流不息的人群，直出宣武门，王照方吁了口气，道：“丢眼邀朋游妓馆，拼头结伴上湖船。如今世道真正可叹，日本人眼瞅着就要踏上我神州圣土，这里却依旧没事儿一般。”
张謇似笑非笑，道：“小航兄何苦为此伤感？心不一，情自然就不一嘛。在他们心中，但每日吃饱喝足，游好玩好，便身边再天大的事儿，也充耳不闻、入目不见的。”“没有国家这个大家，又岂有个人温馨舒适之小家？如此简单的道理，我真不知他们怎就揣摩不透？！”许是觉着轿内气氛太沉闷，王照挪动了下身子开了轿窗，说道，“倘举国振奋，莫说它一个小日本，便两个三个又有何惧？”
“罢了，于事无补的话儿，说又何用？”张謇苦笑了声，道，“真要像你说的，莫说它小日本，便英俄诸夷又何敢犯我天朝？南海先生说得不错，唤醒国人实当今第一要务。只可惜要做到此，却是难于上青天呐。”
王照从袖中掏书愀然叹了口气，细碎白牙咬着下嘴唇冷哼一声道：“当此朝廷上下懈怠之时，怕虽有百部千部的《孔子改制考》，亦不会唤醒那些苟且偷生的大人老爷们的！”他扫了眼张謇，“要我看呐，唯有等小日本打过东三省，打到这北京城，再似那英法烧杀劫掠一般，捣碎了他们的安乐窝，他们方能清醒过来！”
“真到那时，只怕国已不在，唤醒他们又有何益？”张謇长吁了口气。
王照打个寒战，嘴唇翕动了下却又止住。隔窗眺望，一群群麻雀在枯枝上忽起忽落，翩翩盘旋。许久，叹息一声道：“朱元璋云胡人无百年运，我大清开国迄今已二百余年了，莫不真的是走到了尽头？”“小航兄此语惊心动魄。不过据我看，我朝弊端虽多，只真的就——却还不至于的。”张謇仿佛不认识似的望着王照，半晌，沉吟着开了口。“皇上励精图治，但假以时日，绝不至于就乱了的。后头的事归于天命，我等只尽当前人事罢了。”“现在变革已然迟矣，再假以时日，只怕——”许是不忍说下去，王照收了口，轻咳两声接着道，“季直兄，依你意思，眼下该当如何？李鸿章总督海陆诸军，战事至此，他难辞其咎，上折奏劾是要的。只以后呢？以后该——”
“方才我也一直寻思着呢。”许是坐得不舒服，张謇说着转动了下身子，接着道，“我大清虽说军队有数百万之巨，只大多压根便无战斗力可言。若说能与日夷一较短长的，也只李鸿章的淮军与刘坤一的湘军了。听说两江总督刘坤一、湖南巡抚吴大澂已然奏请皇上统湘军出关抗击日夷。唯有指望他们能体圣恩、恤民情，上下一心，为我朝挽回些颜面了。”
“李鸿章是老佛爷倚重之人，想要弃淮用湘，只怕是——”王照沉吟着说道，“小航意思，季直兄在翰林院里联络，兄弟与陈次亮等仁兄在各部院活动，咱一起上折，造成不可扭转之势。如此老佛爷亦难有作为，不知季直兄以为如何？”
“如此甚好。”张謇点了点头，剑眉微皱下问道，“对了，听说老佛爷似有求俄调停之意，你可有耳闻？”
“此是张佩纶与宝廷宝大人说的，他与宝大人私交甚笃，又是李鸿章女婿，想不会有假的。”王照冷哼了一声，愤愤道，“此必李鸿章为保他实力，唆使老佛爷这般做的。这老东西，真枉了皇上对他一番恩宠。”张謇攒眉痴痴地望着窗外，久久没有言语。纸屑一样的雪花在风中飘舞着，贴在轿窗上。王照不胜其寒地哆嗦了下，怔怔地望着张謇，“季直兄，你莫不是也有此意？”
“外夷皆阴险狡诈，断不可信的。其中尤以沙俄为甚。这么多年来，沙俄貌似与我朝亲近，实则无时无刻不眼巴巴地盯着我大清疆土。细细算来，这三四十年间它占我国土何止百万平方公里？！指望沙俄调停，只怕是前门去狼后门招虎。”张謇长吁了口气，回首望着王照，说道，“只与外夷些好处，调解了这场纷争，却也不失为一可行之路。”
“季直兄你……你莫不是昏了头了？”
“我脑子再没有比这会儿更清楚的了。”
“那你还说出这种话来？”
“小航兄，你耐着性子听我细细说。”张謇轻咳两声，苦笑道，“但真能有好法子，谁愿与狼共舞？刘坤一、吴大澂心思可嘉，湘军与淮军齐名，只能否与日匹敌，实在难以断言。日军占领平壤，士气正盛——”
“季直兄岂不闻哀兵必胜？”王照忍不住开了口，“我军在平壤受挫，士气低落，这是事实。只由此激发斗志，奋勇反击亦未可能。”
“哀兵必胜也不是时时处处都灵验的。我朝哀了这么多年，在外夷面前何尝真的胜过？”
“这——”
“姑且不言湘军能否击溃日夷，扬我国威。平壤我军败绩，必将调整兵力重新布防，此简单道理日夷岂有不知之理？它又能让我朝有足够的时间完成调整吗？只怕未等湘军开拔，日夷便会越过鸭绿江，长驱南下的。”张謇咽了口唾沫，神色悲凄中带着丝茫然，“我之所以有如此想法。一来说句掏心窝子的话，我于湘军亦不大看好的。俗话说近朱者赤近墨者黑，周遭就那环境，便好又能好到哪儿去？与其将来与日夷割地赔款，倒不如现在借机结了这场纷争。最低限度，苍生可免受战火涂炭，而我朝又可少些损失。这二呢，即使不能就此了却这场纷争，亦可为我朝赢得些时间，你说呢？”
天麻苍苍的，朔风呼啸中雪渐渐大了起来。王照怔怔地听着，良久方开口道：“季直兄说的那头条小航不敢苟同。至于第二条，却也有些道理——”“这也只是我的想法，妥与不妥很难说的。”张謇探舌舔了下嘴唇，“你回头与次亮兄他们议议，回头我去你那听消息，若是妥当，递折子时一并写了进去，你说呢？”“好。”王照点了点头，“不过，你不必去我那了，你这两条脚到我那，不明儿才怪呢。你只在会馆候着便是。”
在会馆前下轿，目送着王照折了朝阳门方向，张謇伸欠着呼吸了口清冽的空气，心里顿时清爽了许多，抬脚进去，在天井院恰见会馆管事出来，遂问道：“王管事，可有人找我？”
“嗯──哦，张大人呀。”王管事脖子缩在衣领内兀自低头前行，闻声怔了下忙打千儿笑道，“有有，刚来一阵子。小的说大人您午时才得回来，请他先回去，只他执意要等，现正在老爷房里候着呢。”
“你将我从翁相那带回来的碧螺春沏壶进来。”
“哎。”
洁白的雪花纷纷扬扬，短短几个时辰，四下里已是白皑皑、迷茫茫一片。瑟风卷起雪尘，在苍暗的天穹间旋舞着，把整个世界都搅得浑浑噩噩。
申正时刻，风雪迷漫中，一团白影从皑皑的官道上急驰而来，马蹄踩雪发出的单调的“咯吱”声和着朔风呼啸声，仿佛要划破那麻苍苍的天际，久久回响着。“大人，”一个四品武官穿戴的侍卫嘴里喷着白气回首道，“前边似乎有座山神庙，您看是不是歇会儿？这一路上——”为首那人五十开外年纪，仙鹤补服外套件黄马褂，清癯的面颊，额头上满是深深的皱纹，深不见底的眸子仰视着昏暗的天穹，长长吁了口气，问道：“离驿馆还有多远？”
“少说还有二十多里地呢。大人——”
“继续赶路！”
那武官嘴唇翕动着，只却被他的眼神迫得噤了口，仰脸高声吩咐一声，往马臀上连抽几下奔了前去。
他，便是湖广总督张之洞！
“哟，张制台呀。”潞河驿丞兀自在门外吆喝着伙计打扫积雪，见张之洞一行过来，忙迎上前打千儿道，“小人孟浩这里给您请安了。滚单上说大人明儿辰时方进得京，不想这么早便来了——”“怎的？”张之洞翻身下马，淡淡一笑道，“来早了，不接待吗？好你个黑炭团，几载不见，又想挨嘴巴子了不成？”说着，他扬了下手。
“别别别，大人您千万饶了小人。那次蒙你赏两记耳光，我这还觉着疼呢。”
“谁要你眼睛长屁股上，连制台大人也敢往外赶？”那武官笑着开口道。“那不是制台大人没穿官服吗？再说，制台大人那身装束，也太——”孟浩瞥了眼张之洞，“莫说小人不识得，只怕城里老爷们也认不出来呢。制台您说——”见众侍卫牵马欲进去，孟浩忙不迭吆喝道，“诸位爷们儿慢着，今儿这马可不能牵进去。”
“好你个黑炭团，方说了你就又来了。怎的，又想讨打了不是？”
“不不不，制台大人来，小人这心里再欢喜不过了。”孟浩一个千儿打将及地，起身到张之洞身前满脸堆笑道，“制台您千万包涵着些。今儿莫说是谁，打尖都不成的。大人们一路辛苦，小人这就吩咐伙计们备些酒食——”
“为什么？！”张之洞四下张望一眼，瞅着院落里马厩拴着几匹马，脸色顿时阴了下来。“制台大人，那是李中堂的马。”孟浩压嗓门低声道，“万岁爷午时从东陵回来，接驾的。上头吩咐了，今儿莫管是谁，一律不予接纳。大人您就体谅体谅小人难处吧。”张之洞眉头皱了下，仰脸看天色，麻苍苍也不知什么时辰，伸手摸怀表看时，却已申时过了三刻，沉吟片刻吩咐道：“王魁，你带着他们进城里安歇。”
“制台大人，您看这——”
“啰唆什么？快去！”张之洞移目望眼孟浩，“我这有些事想见见李相爷，你头里带路。”孟浩面露难色，期期艾艾道：“制台大人，不是小人不与您方便，实在是小人这……这也难呀。这若让上头晓得了，小人——”
“我进去几句话便走。”张之洞从袖中摸块银锭丢过去，“放心，不会与你惹麻烦的。真若上头怪罪，我与李相爷还替你担不住吗？”孟浩犹豫片刻，将手一让头前进去。
“张之洞给相爷请安！”
“香涛呀，快快进来说话。”张之洞答应一声抛帘进去，却见李鸿藻一身簇新袍服起身迎了过来，忙不迭打千儿施礼：“相爷这做的甚？折煞香涛了。快快落座、快快落座。”“一别数载，不想你却憔悴得这般样子。”李鸿藻微笑着，只却掩不住眉宇间的浓浓忧思，“记得你比幼樵只年长几岁，你瞧瞧他，倒似比你年轻了十多岁。坐，还愣着做甚？”
“老师您这可说错了。香涛兄本身便长幼樵十多岁的。再说香涛兄督署三省军政民政，政务繁杂，哪似幼樵逍遥自在？”张佩纶脸上挤出一丝笑色，拱手对张之洞道，“数载不闻香涛兄音信，不知一向可好？”张之洞怔望着张佩纶，少顷方笑着施礼：“劳老弟挂念，香涛还说得过去。听说老弟做了李制台东床快婿，今日遇着了，是不是与香涛补桌喜酒喝喝呀？”
李鸿藻丢眼色给张之洞，笑道：“这不是现成的酒菜吗？敢情一路上饿了，那就多吃些。”张之洞望眼李鸿藻，复瞅了瞅张佩纶，愣怔片刻，哈哈笑道：“是是，倒让相爷您说着了。这一路上急着赶路，足足七八个时辰未进丁点儿饮食。来，幼樵老弟，咱一起吃。”张佩纶淡淡一笑撩袍袖重新落座，却只端着酒杯一杯接一杯喝着闷酒。
张之洞端酒杯怔望着他，忍不住又欲开口言语，只李鸿藻轻咳两声已然叹道：“幼樵，事已至此，你就想开着些吧。人生一世，谁能没有个坑坑坎坎？好在你尚年轻，又满腹经纶，日后何愁没有东山再起的机会？香涛，你说是吗？”
“是是，相爷所言甚是。”张之洞丈二和尚摸不着头脑，只顺茬儿道，“幼樵老弟——”
“幼樵今年四十有七了，还何谈年轻？”张佩纶苦笑着两行泪水顺颊淌了下来，“前次马尾惨败，幼樵虽仍有东山再起之愿，然却始终未曾看得太重。幼樵自知罪孽深重，天地不容——”“幼樵这说哪儿的话来？”李鸿藻不无怜惜地轻轻摇了摇头，“马尾惨败，非你一人之过。你虽说会办福建军务，可上边有穆图善、何琛诸人掣肘，你便有心回天，却何来的那力？就莫要再提此事了吧。”“虽则如此，只幼樵轻信孤拔言语贻误战机，却是不可改变之事实。”张佩纶闭目仰脸吁了口气，“幼樵只希望能将胸中所学倾吐出来，踏踏实实为朝廷、为皇上做些事儿，以减自身罪孽。可如今——”他说着端杯一饮而尽，欲斟酒时却被李鸿藻死死按住：“若你真有此心思，就莫再喝了。酒不是甚好东西，多饮轻则伤身，重则会误大事的。”
“幼樵如今还能误什么事？旨令回籍呀。”张佩纶伸手紧紧握住李鸿藻两手，“恩相，幼樵绝没有做过一丝对不住朝廷、对不住皇上的事儿呀。为什么他端良弹劾我？为什么皇上听他言语，便问也不问查也不查——”
“你真喝多了吗？是不是怕这天下人都不晓得你冤枉？！”李鸿藻声音很低，只语气中那股威压便一侧张之洞听着亦不禁身子一颤。移目扫眼窗外，李鸿藻放缓了语气道，“这等话儿传了出去，只怕你这命都难保！堂堂七尺男儿，官场上这么多年了，连这点子事也看不透吗？听我的话，想开着些，嗯！”
“幼樵谨……谨遵恩相教诲。”
张之洞在一侧静静听着，此时已略明白了其中究竟，望眼满脸悲凄神色的张佩纶，叹口气说道：“御史风闻奏事，可也不能就这般信口胡捏随性儿乱说。依我看，真不如奏请皇上取消他们这特权，如今这事本已纷杂，他们这一搅和，岂不乱上加乱？”
“御史风闻奏事非我大清所订，实历朝历代沿袭之旧制。虽说其亦有弊端，只总的来说却于朝事有益的，岂能轻易废之？凡事皆有利弊，但利大于弊，便可行的。”李鸿藻起身踱了两步，“况目下局势，更不能废。皇上锐意创中兴大业，阻力重重，如履薄冰，稍有不慎老佛爷怕又要复行垂帘听政。御史风闻奏事，实皇权稳固不可缺少之力量，便老佛爷她亦不能不有所顾忌的。”
杀御史，乃亡国之相，但凡统治者，绝不轻易斩杀御史的。慈禧太后虽则权势冲天，却也时时为此犯痛。此张之洞心中再清楚不过的了。沉吟片刻，张之洞咬嘴唇道：“相爷，目下形势正急需人才之时，幼樵满腹经纶，弃之不用岂不可惜——”
“我于翁相、皇上面前说了不下三四遍。”李鸿藻抬眼扫了下屋角自鸣钟，“此事究竟怎样只幼樵心中清楚，他人又何从知晓？上书皇上，皇上问起，何以应对？只能过阵子缓缓再说了。好了，时辰不早了。香涛，你便送幼樵一程吧。”张之洞答应一声望眼李鸿藻：“相爷，这路上听闻此次战事失利。日后何以应对，不知相爷心中可有良策？香涛这一路上寻思，总也想不出个好法子。倘皇上问起，香涛这可就——”
“我这也正为这犯愁呢。”李鸿藻苦笑了下，“举国之兵，以淮军最精，它既不敌，其他的只怕——”他没有说下去，摇摇头止住。张之洞眉头紧锁：“依相爷看，湘军呢？”
“真要说起来，但思恩报国，奋勇杀敌，莫说淮军、湘军，便随意拉出去一支兵马，何尝不能与日夷一较长短？可惜目下各军士气低落，无心作战。统兵将领又多皆贪生怕死之辈，换谁只怕都一个样的。说心里话，我这心里真有些后悔当初不该劝皇上出兵朝鲜的。虽说不出兵朝廷颜面上不好看，可总比日后要强过百倍吧。”李鸿藻移眸望着窗外，两行老泪无声地淌了下来。
张之洞轻咳两声，说道：“相爷心思甚好，只那日夷蓄意已久，我朝便不发兵，亦会找借口挑衅的。”李鸿藻回望了眼张之洞，踱步道：“京中传闻英舰齐集南洋，有与日夷开衅之志，而你亦曾私下与其会晤，不知可有此事？”“是有此事。”张之洞点了点头，“香涛与铁厂英顾问商榷，大约与其两千多万军费，便可成此事。相爷以为此事如何？”
“真若如此，我意倒也可行。只不知上边意思怎样？”正自说着，屋角自鸣钟沙沙一阵响连撞了十二下，已是酉正时分。李鸿藻忙道，“好了，有话回头京里说。圣驾马上便到了。”
“制台大人，您这该走了。不然小人可——”
“知道了。”
张之洞答应一声躬身向李鸿藻道了安，与张佩纶踏雪而去。雪花稀疏了些，只朔风却更加强劲，李鸿藻将顶戴花翎扣头上，举步亦出了屋。麻苍苍的天际间除了几株在朔风中摇摆不定的梧桐和那飞舞的雪花，便一丝动的景致亦无，更莫说个人影儿。李鸿藻极目眺望良晌，心里不由犯起嘀咕：“孟浩。”
“小人在。不知相爷有甚吩咐？”
“滚单上写的可是申时？怎的这光景了连个送话的也不曾见着？”
“回相爷话，上边确实写的是申正时分。这大的雪，该不会是皇上——”话音未落地，一阵“咯吱咯吱”马蹄踩雪声音远远传了过来。孟浩忙止口迎了前去。不大工夫，伴着个人儿近前，李鸿藻翕动嘴唇方欲言语，那人已自开了口：“季云兄，这光景了皇上怎的还没到？”说着，抹了一把满是雪水的脸，李鸿藻这方看真切，却原来是翁同龢，遂拱手道：“我还以为送信的来了，不想却是你。怎的，刚毅他们几个还没过来？”
“谁晓得呢？我这一觉醒来，已是巳时过着一刻，牙也没刷便急急过来了。”翁同龢长长透了口气，“这鬼天气，可真邪乎，这般早便下起雪来。”李鸿藻随口应了句，复向远处望望，吩咐孟浩几句便与翁同龢一起复踱了进去。
一杯热茶下肚，翁同龢身上寒气顿觉去了大半，用热毛巾拭了把脸，说道：“这天气，不定皇上今儿不回京了。你说呢？”李鸿藻撩袍袖坐着，扫眼自鸣钟：“出这么大的事儿，依皇上性子，便下刀子也会回去的。”
“你说什么？出了甚事儿？”翁同龢昨夜当值，四更天回府蒙头便睡，一觉醒来便急急忙赶了过来，虽说平壤、黄海败绩早已在官场上传了开来，只他却是一丝不晓。
“平壤失陷，北洋水师遭日舰重创。怎的？这么大的事叔平兄一点消息也没听到？”
翁同龢仿佛一下子被抽干了血，他觉得头晕，狂跳的心似乎要冲胸而出，憋得气也透不过来，好半日才从惊怔中回过神来，茫然地望着李鸿藻：“这……这甚时的事？”
“辰时总署那边递的电文。”李鸿藻愀然叹了口气，“叔平兄以为业下该如何应对是好？”翁同龢胸中怒火一拱一拱往上蹿，细碎白牙咬得咯咯作响道：“奏请皇上，罢了那李鸿章差事！平壤守军一万余众，怎就不堪一击？一定是这厮——”
“李鸿章罪责难逃，不用你我费心，亦有人会弹劾他的。时下最关紧的还是想个应对之策。日夷占据平壤，必将涉江袭我国土。叔平兄，近闻英德有与日夷开衅之意，我意与其些军费，齐力讨平日夷。不知你以为如何？”翁同龢烦躁不安地来回踱着快步：“不！不妥！依我朝现下实力，荡平日夷不在话下。假外夷之力，岂不让国人耻笑？”
李鸿藻双眸凝视着翁同龢，见他面上神色缓了些，方开口道：“叔平兄心思季云何曾没有？只罢了李鸿章委以何人？刘坤一、吴大澂虽请缨出战，只他们那能耐实在让人放心不下。更况目下各军皆士气低落，统军将领个个贪生怕死。”
翁同龢眉头紧锁，瞥眼李鸿藻，道：“季云兄此言差矣。普天下除了他李鸿章便没一人可委此重任吗？贪生怕死、士气低落确是不假，只这关键还在上边。但罢了李鸿章，杀鸡儆猴，不怕下边不振作的。”李鸿藻还欲往下谈时，但听门外一阵骚动。二人不由一怔，对望一眼忙不迭起身出屋，却见养心殿太监寇连材大步流星地急急过来。李鸿藻三步并两步上前：“可是皇上驾到？”寇连材大冷天儿趣青额头上满是密密的细汗，径抢步于屋中央面南而立，扯嗓子道：“万岁爷有旨，翁同龢、李鸿藻跪接！”
“奴才翁同龢、李鸿藻恭聆圣谕！”
“万岁爷旨意，着翁同龢、李鸿藻火速于颐和园见驾，钦此！”
“奴才遵旨。”
两个人一齐叩头下去。寇连材也不说话掉头便走。“寇公公！”翁同龢起身喊着，快步赶上：“皇上可已晓得朝鲜战况？”寇连材边走边道：“能不晓得吗？万岁爷早起闻得消息，便急急起驾返京。看他面色，阴得骇人，二位中堂还是赶紧过去见驾才好。咱家这还要去总署一趟，不敢久候。”说着，就在院里拉马骑上，一阵疾蹄便去得无影无踪。翁同龢、李鸿藻怔望着，片刻回过神来，李鸿藻大步抢出滴水檐下，站在阶上厉声叫道：“孟浩！快些牵马过来！”
“来……来了……”孟浩在门口处呆若木鸡，闻声愣怔下忙脚不沾地奔向马厩，顷刻之间便亲自拉了两匹马过来。翁同龢与李鸿藻什么话也没说，几步下阶一人牵一匹，就着堂屋台阶骑上，一抖缰绳便冲门而出。
时已黄昏，因着下雪，街道上几乎没有行人。李鸿藻与翁同龢一路策马急奔，至颐和园时却仍已酉末戌初时分。在东宫门翻身下马，早见王福正望眼欲穿地望着南边。二人将缰绳一丢疾步上前，李鸿藻张口便道：“皇上现在何处？”
“万岁爷正在玉澜堂等候诸位相爷。爷们快快随我进去见驾。”王福打千儿道了句头前径自急匆匆而去。甫进玉澜堂，却听里边“咚”的一声响，似乎掼碎了什么物事。李鸿藻愣怔下，与翁同龢举步上阶，透窗望去，光绪只穿着一件酱色江绸天马皮袍，铁青着脸，两眼闪着寒光，盯着跪在地上的恭亲王奕。奕头伏在地上，看不清面上神色，只浑身瑟缩不已，显然内心惶恐至极。一侧醇亲王载沣亦是面如死灰般难看。二人对望一眼，整袍服朗声道：
“奴才翁同龢（李鸿藻）恭请皇上圣安！”
光绪移目扫眼屋外，没有言语，半晌下死眼瞅瞅奕，脚步“橐橐”出了屋。二人忙不迭“扑通”一声跪倒地地上，翕动嘴唇欲言语时，只光绪却已下阶踏雪而去。翁同龢挪动下身子似欲起身，只犹豫了下终止住，望眼一侧李鸿藻，却是瑟缩着跪在一边，深深垂下头，似乎压根不晓得光绪已然离去：“季云兄，你看皇上这是——”
“相爷，不……不好了……”
“怎么回事？快说！”翁同龢身子抖了下，两眼直直地盯着王福，急道。
“万岁爷过老佛爷那边去了，二位相爷赶紧想个法儿，奴才怕……怕万岁爷性子上来惹恼了老佛爷，那……那可怎生是好呀？”王福满脸惶恐神色，直白日里冷不丁撞着鬼一般。翁同龢听着心里直猴抓了一般，这光景儿便他亦是无可奈何！正没做理会时，载沣从里间闻声出来，扫眼众人，道：“相爷，皇上他……他怎的了？”
翁同龢叹了口气：“皇上他去老佛爷那边了。这可如何是好呀？”“王爷。”李鸿藻这时开了口，“老臣们过去，只会适得其反。劳烦王爷去一趟，照应一二。千万莫要万岁爷使性子才是。您看——”
“这——”载沣剑眉紧锁，犹豫片刻咬牙道，“好，我去。”说罢，抬脚下阶一溜烟儿去了。
玉澜堂离着乐寿堂虽只箭许里地，只皑皑白雪冻了厚厚一层，走在上边一摇三晃，光绪方至乐寿堂门前，便被载沣从后边急急赶上。载沣紧赶一步上前跪倒在地上，叩头道：“皇上——”
“你要做甚？”
“奴才恳请皇上回驾。”说着，载沣两眼已汪满了泪，在眼眶中转悠了两圈，早走珠儿般滚落下来，“皇上，您先回殿，与翁李二位相爷再议议吧。老佛爷盼寿诞好生热闹番盼了那么多的日子，您这要是——”
“闭嘴，闪开！”
“皇上，奴才——”
“再不闪开，朕——”
“哟，万岁爷来了。”李莲英自门里瞅着，满脸奸笑迎了出来，打千儿道，“奴才李莲英给万岁爷请安了。万岁爷这回来想必没用膳便赶过来与老佛爷请安吧。啧啧啧，万岁爷这份孝心，真让奴才感动呀。醇王爷，您这又怎的了？莫不是——”兀自喋喋不休间，光绪冷冰冰开口道：“亲爸爸可曾歇息？”
“回万岁爷，老佛爷一早赏雪，方回来用过膳歇着。奴才意思万岁爷这会儿就不必进去了吧。万岁爷的心意，奴才一准于老佛爷处禀明了便是。”
“进去通禀，朕有要事求见！”
“万岁爷，非是奴才不与您通禀。”李莲英摇头晃脑，道，“老佛爷性子，歇觉最恼人打搅的。”
“你但进去通禀，亲爸爸怪罪，朕自会言语的。”
“怕到时万岁爷您的话儿也不——”兀自说着，冷不丁光绪甩手一记耳光抽了过去，李莲英身子转了个圈儿，脚底一滑狗吃屎般趴在了地上。载沣满是惶恐的目光怔怔地望着李莲英，半晌不闻光绪动静，移目望时，却早已进去，忙不迭起身疾疾奔了进去。
“儿臣恭请亲爸爸圣安。”见慈禧太后侧躺在炕上，一动不动，光绪干咳两声抬高嗓门儿又道，“儿臣恭请——”
“知道了，道乏吧。”慈禧太后身子动了下，懒洋洋道。
“亲爸爸，儿臣有要事求见！”
“有甚事就不能等阵子？”慈禧太后说着转过身，在颐和园几月，她的面颊丰腴了，精神似乎亦较先时矍铄了许多。睁眼微瞥了眼窗外，慈禧太后冷冷道，“进来吧。”光绪答应一声掀帘进来躬身请安。
“那边坐着。对了，一路上可好吧？”
“托亲爸爸福，儿臣一路上尚好。”光绪斜签身子坐了，黑漆漆的双眸凝视着慈禧太后，“亲爸爸，总署转来李鸿章电折，平壤业已陷于日夷之手，北洋水师——”“这我知道了。”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，轻抬下手，不紧不慢道，“当初压根便不该出兵朝鲜的，咱这自己鞋底上泥都擦不干净，哪有闲心管别人家的事儿？可你倒好，谁的话也听不进去，如今没法子了吧？！”她顿了下，扫眼光绪叹口气接着道，“看你那满腔豪情，便我也被昏了头，现下好了，奴才们都议论是我背地里主张的，坑了你。”
“此皆儿臣主意，回头儿臣便诏告天下，澄清此事。”光绪暗哼了声，强压着胸中怒火说道。
“事已至此，就算了罢。你这再颁旨下去，便没有的事也成有的了。”慈禧太后说着坐直了身子，于茶几上端参汤呷了口，嘴唇翕动着欲言语时，恰李莲英从外间狼狈进来，慈禧太后瞅着，忍不住笑出了声，“看你那样。怎的，身子痒痒，雪地里打滚来着？”
“这还不都是万岁爷赏奴才的。”李莲英睃眼光绪，似笑非笑地打千儿道，“老佛爷歇觉儿，奴才要万岁爷候阵子进来，万岁爷——”
“罢罢。谁要你不开眼儿？”慈禧太后腮边肌肉不易察觉地颤了下，望眼光绪，道，“这小日本占了平壤，断不会就此罢手的。东北乃我朝龙兴之地，祖宗陵寝又在那儿，不容有半点闪失的。你可已有了应对的法儿？”
光绪细碎白牙咬着下嘴唇：“儿臣路上闻得消息，心里乱糟糟一团，还未想这事儿。”“这败了便败了，想再多也无济于事的。这要紧的还是现下该怎么办才是，若等人家打上门了，什么都晚了！”慈禧太后长长透了一口气，接着道，“我这如今也管不了事儿，回头你与军机们好生议议，甚对策过来回我声便是了。”
“嗻。”光绪答应一声扫眼慈禧太后，起身打千儿道，“亲爸爸，儿臣——”话方说半截，外间传来载沣声音：“奴才载沣给太后老佛爷请安。”
慈禧太后冷笑着，双眸直勾勾地盯着光绪：“进来吧。”“嗻。”载沣答应一声深吸了口气定神进屋，望眼光绪，上前跪地行礼，“奴才载沣给老佛爷请安。”“罢罢，起来吧。”慈禧太后虚抬了下手，“说，甚事儿？”载沣咽了口唾沫，沉吟着开口道：“奴才……奴才侍驾东陵祭祖归来，特来向老佛爷复旨。”
慈禧太后扫眼光绪，复移目望着载沣，脸上掠过一丝冷笑，说道：“知道了。此番你侍奉皇上，一路上吃苦不少，回头好生歇上几日，养养身子。道乏吧。”“此皆奴才理应做的事儿。”载沣躬身道了句望眼光绪，眼神中那期待、恳求和担心一望可知，“启禀皇上，各位相爷都已在玉澜堂候驾，请皇上——”
“让他们就再等会儿吧，急也不在这一时。”慈禧太后两手把玩着茶碗，“皇上不还有话说吗？”
“皇上——”
光绪使眼色止住载沣，轻咳两声躬身道：“亲爸爸。儿臣意思，想请亲爸爸下旨将今年万寿庆典取……取消了。”慈禧太后两道寒光直盯着光绪，半晌，方道：“这又为的什么？！”
“目下国库空虚，儿臣想能省还是省着些。”光绪目不转睛地望着慈禧太后，“等这场战事结束了，儿臣再与亲爸爸好生——”
“若我不依呢？”
“亲爸爸吃斋信佛，慈悲心肠，断不会不依的。”
慈禧太后仰脸哈哈笑着，刺耳的声音直听得人毛骨悚然。半晌，但见她止笑望着光绪，道：“几时不见，你这嘴巴越发地会说话了。咱这吃了败仗，颜面也丧尽了，我这六旬大寿嘛——”她顿了下，方道，“若再热闹，怕怎的也说不过去了。莲英。”
“奴才在。”
“将案上那旨意呈了皇上。”
“嗻。”
光绪仿佛不认识般望着慈禧太后，半晌双手捧过，打开看时，却见上面写道：
本年十月，予六旬庆辰，率土胪欢，同深忭祝！届时皇帝率中外臣工，诣万寿山行庆贺礼，自大内至颐和园，沿途跸路所经，臣民报效，点缀景物，建设经坛。予因康熙、乾隆年间，历届盛典崇隆，垂为成宪。又值民康物阜，海宇又安，不能过为矫情，特允皇帝之请，在颐和园受贺。讵意自六月后，倭人肇衅，侵予藩封，寻复毁我舟船，不得已，兴师致讨。刻下干戈未戢，征调频仍，两国生灵，均罹锋镝，每一念及，悼悯何穷！前因念士卒临阵之苦，特颁发内帑三百万金，俾资饱腾。兹者，庆辰将届，予亦何心侈耳目之观，受台莱之祝耶？所有庆辰典礼，着仍在宫中举行。其颐和园受贺事宜，即行停办。钦此！朕仰承懿旨，孺怀实有未安，再三吁请，未蒙慈允，敬维盛德所关，不敢不仰遵慈意。特谕尔中外臣工，一体知之。钦此！
光绪长长透了口气，心下略觉安生，只转瞬却又心中一片空白，四边没有着落。他不明白，这阴沉沉、麻苍苍的天穹怎的就突如其来地掉下块大馅饼。慈禧太后阴冷地笑着：“皇上，怎的了？身子骨不舒坦？”
“嗯？”光绪浑身一震，有点口吃地回道，“不不，儿臣很好，儿臣一时……一时走了神。亲爸爸仰体天意民心，实我朝之福。儿臣谢亲爸爸了。”李莲英眉棱骨抖了下，这方明白过来，打千儿便道：“老佛爷——”话一开口只却被慈禧太后丢眼色止住：“怎的，身上觉着冷吗？快下去换身衣裳。”说着，微抬了下手，“皇上，你也起来吧，这闹的哪门子戏？我这太后老佛爷为着自家社稷做些事儿，也值得如此吗？这是我让徐用仪草拟的，你看看可有不妥的地方？”
“没有。”
“没有回头便发了出去。对了，这几日天气冷得邪乎，我这腰又不对劲了——”
“儿臣立时吩咐太医与亲爸爸瞧瞧。”
“别了，这些琐事用得着你吗？我意思明日便回城里去住。你让内务府将宫内里里外外好生收拾下。”
“嗻。”
“好了，你忙去吧。记着，略收拾下就可以了，莫要大折腾。”
“儿臣谨遵亲爸爸懿旨。亲爸爸安详，儿臣告退。”
此刻已是戌正时分，肆虐的西北风拉着又尖又长凄厉的呼啸声四下里久久回响着。慈禧太后坐在烧得暖烘烘的大炕上，一杯又一杯喝着酽酽的茶水，情绪显得亢奋，双眸炯炯有神地望着殿顶横尘，不知在想什么。
屋外传来“橐橐”的脚步声响，慈禧太后得意地哼了一声，问道：“是小崔子吗？”
“是奴才。”李莲英应声进屋，看了一眼满脸洋洋自得神色的慈禧太后，打千儿道，“老佛爷有何吩咐？”慈禧太后没有理会，高声喊道：“小崔子！”
“奴……奴才在，老佛爷……”
“奕怎的还不见进来？”
“回……回老佛爷话，六爷早已进……进了园子的。”崔玉贵满脸惶恐神色，惴惴不安道，“只遇着万岁爷，给唤了过去。”慈禧太后睃眼崔玉贵，道：“这点子事也办不好，嗯？！去，玉澜堂那边瞅着，一出来立马带他过来。对了，还有奕劻，一并唤来。”
“嗻。”
见慈禧太后趿鞋下炕，李莲英忙不迭上前搀着：“老佛爷，您这是要——”慈禧太后笑道：“这好一阵子没摸笔了吧？”李莲英愣怔下忙不迭捧砚于案前，唤个小太监一边一个抚平了纸。慈禧太后吸口气提笔蘸墨，一笔一划写了个足足半米见方的“寿”字。
慈禧太后没读过多少书，笔更难得一握。入宫后闲来无事心情舒畅时也文人骚客价有模有样地写写画画，只写得最多的却只“福”、“寿”二字。虽说她那字让人难以恭维，只这时日久了，倒也给她写得看得过眼。但逢良宵佳节，总少不得提笔写上几幅赐予朝中重臣，以笼络人心。李莲英酒醋局胡同府邸正堂那一米见方的“福”字，便出自她之手。“老佛爷这少说也有两个多月没提笔了，不想写来却还是这般的笔意刚劲。”李莲英一脸媚笑，拧块热毛巾递上前，道，“老佛爷，这就赏了奴才吧？”慈禧太后笑着点了点头。
“奴才谢老佛爷、谢老佛爷。”李莲英躬身打千儿谢恩，双手捧了纸吩咐那太监，“这般捧了送我房中，谁也不要动，明儿咱家亲自去裱。”正说着，慈禧太后开口说道：“行了，以后心思都给我放正事上，少整日里胡思乱想！”
“奴才——”
“五旬大寿让法夷搅了，这六旬了却又来个小日本捣乱，你以为我这心里好受？人这一世，能有几个整寿？可你也不动动脑子想想孰轻孰重？如今前线败绩，那些刁民又胡言乱语。我这要坚持大庆，岂不替皇上背了黑锅？”慈禧太后悠悠地踱着步子。
“奴才愚钝，老佛爷——”
“你难道还不及小崔子？！是你那脑子没往正地儿使！我这不方便，外边有甚动静全靠你们。可你呢，外边那般的吵闹没听到？若不是小崔子长着心眼，我这还蒙在鼓里呢。听说外边有股子人吵着要什么维新变法的，你可听着？”李莲英兀自后悔着平白让崔玉贵捡了个好处，闻听忙正神道：“奴才这阵子也听到了些风声，只不晓得是真是假，故没敢与老佛爷提起。今儿奴才去总署，方明白确有此事。”
“是吗？”慈禧太后摆下手止住李莲英，转身上炕侧身躺着道。
“千真万确。奴才回来路过一家书铺，里面人山人海、吵吵闹闹的。挤进去一看，却原来两个年轻后生为买本书争得面红耳赤，奴才一时好奇，便花十两银子买了回来。是个唤康有为的写的，叫《新学伪经考》。”李莲英说着从贴胸衣襟中掏出本书双手呈了过去，“老佛爷您瞅瞅，简直是大逆不道、十恶不赦。奴才进总署，便那都有人议论着这事儿呢。有的说现下这局势是该好生变变了，有的说这书真是——”
“行了！”慈禧太后阴沉着脸，细碎白牙咬着道，“都是些什么人？！”
“都是些下等奴才。只这等人都议论着，奴才怕是——”
“皇上怎生处置？”
“这奴才倒没听说。”李莲英伸手抚了下脸颊，三角眼转着小心道，“老佛爷，似此等歹人，那可该株连九族、灭门的呀。”慈禧太后没有理会，只开口说道：“你再去看看，那边事是不是完了。另外，让荣禄也进来。”
“嗻。”
躬身出乐寿堂，光绪直梦境中一般恍恍惚惚，几时出的乐寿堂的门，又几时过的德和园，这一切他都不清楚。他弄不明白，慈禧太后何以会如此慷慨，非只应允了他，便连圣旨亦代他拟好了，这一切不像是真的，只那旨意却实实在在地揣在自己怀中。他心里像泼了一盆糨糊，迈着飘忽不定的步子上了台阶，太监们忙着给他拂落身上的雪，都似毫无知觉，直寇连材过来请安，方发觉已回了玉澜堂。
“都来了吗？”
“回万岁爷，相爷们都在屋外檐下候着呢。庆王爷奴才去时署里正忙着，说立马便过来的。”
檐下虽不露天，只穿堂风却刀子似的，裹着雪片子袭进来，打在冻得发木的脸上生疼。翁同龢、李鸿藻虽说早到了一刻工夫，只心里都惦着光绪，也不觉着怎样，徐用仪、刚毅几人却是冻得面红耳赤，盼星星望月亮价眼巴巴瞅着垂花门方向。
“叔平兄，我这实在是撑不住了。”刚毅冻得发木的膝盖在临清砖地上挪了下，瞅眼满腹心事、愁眉苦脸的翁同龢，道，“你看咱这是不是房里候着？这冻得头昏脑涨的，待会儿皇上问话，回不上来怎生得了？”
徐用仪正在军机房炕上取暖，闻听光绪宣召，夹袍也没顾着穿便急急奔了过来，这会儿早已冻得浑身知觉去了大半，见刚毅打了头炮，亦忙不迭道：“是……是呀。叔平兄，你就好歹说……说句话儿吧。兄弟这实……实在是……”
“噤声！有动静了。”兀自说着，一侧李鸿藻忽开了口，侧耳听时，只闻得“咯吱咯吱”声响由远及近而来。众人忙强定心神低头伏了地上，便大气亦不敢喘一下。光绪扫眼众人，目光在刚毅、徐用仪身上打了个转儿，冷冷道：“你们何时进来的？”
“回皇上，奴才酉时过着三刻进的园子。”徐用仪暗吁了口气，道，“皇上，奴才正当值，闻得宣召，一刻也未敢耽搁的。”
“是，皇上，奴才——”
不待徐用仪话音落地，光绪瞥眼刚毅，问道：“你呢？”“回皇上，”刚毅身子哆嗦着，颤声道，“奴才和他一起进……进的园子。奴才昨夜当值，不……不想睡过了头，请万岁爷恕……恕罪。”“都进来吧。”光绪抬脚上阶，欲进屋时却又收脚，扫眼众人，冷道：“你们谁吃酒了？！”李鸿藻身子哆嗦了下，嘴唇翕动着欲言语，只话到嘴边却忙不迭止住。在驿馆虽说进了些饭食，只酒他却是一滴也未沾的。
“回皇上，奴才们不曾饮酒。”
“是吗？！”
“回皇上，是……是奴才饮了几杯。”刚毅躬身支支吾吾道，“皇上谕令，当值时不得饮酒，奴才不……不敢忘的。奴才是——”“难得你记着朕的话。”光绪脸上挂了层霜般冷，“睡过了头却也不曾忘着饮酒，是吗？”
“奴才——”
“闭嘴！跪外边与朕好生醒了酒再进来！”说罢，脚步“橐橐”掀帘进屋，退鞋于炕上盘膝坐了。光绪端杯慢条斯理地呷着，久久没有言语，只黑漆漆深不见底的眸子在众人身上一一打量着。不知过了多久，光绪轻咳两声开了口，“奕。”
“奴才在。”奕像秋风里的树叶，全身都在瑟瑟发抖。光绪脸色铁青，只见他这般神色，话到嘴边又咽了回去，伸手从怀中掏出那道旨意：“王福，拿与你六爷看看。”
“嗻。”
四下里一片静寂。众人扫眼光绪，目光齐刷刷投了奕身上。盏茶工夫，但听光绪叹口气道：“可看真切了？”“回皇上，”奕伏在地上叩头颤声道，“奴才看……看真切了。”光绪迟疑了下，仿佛在斟酌字句，许久才款款道：“你甫秉政，尚能勤于朝事，只时日一久，便对朕交代的事推诿搪塞，朕念你先时政绩，又因你年长，不忍责备于你，想着你也是老臣，能仰体朕意，悔改过来。只你执迷不悟，战事如此紧迫，你总理朝事，本该心思都用在此上，不想却——”他顿了下，沉吟着改了口，“辰时消息传来，酉时朕问你话，你却竟浑然不知，你便这样做差的吗？！”
“奴才知罪，请皇上责罚。”
“知罪朕且不罚你，只以后再莫如此！还有尔等，亦都记着些朕先时话儿，莫到时怨朕不与你们情面，不顾惜老臣！”
“奴才谨遵圣训。”
“都坐着说话吧。王福，给相爷们弄些参汤进来。”一碗滚热的参汤喝下去，众人顿觉眼明耳聪，精气神恢复了大半，遂谢恩归座，凝神静候光绪言语。光绪脸上泛着丝冷峻的微笑，看也不看众人，只低头看着面前茶几上一份份铺开的折子。
“奴才奕劻恭请皇上圣安。”
“进来吧。”光绪移目干咳了声，“刚毅，你也进来。”
庆亲王奕劻答应一声，回头看了看犹自跪在地上发怔的刚毅，伸手捅了下抬脚进屋，瞟眼坐在炕上的光绪，“啪”地打马蹄袖上前一步跪下，说道：“奴才给主子请安！”刚毅心里“咚咚”直跳，苍白着脸垂着头一声不敢言语，只默默跪地叩头。
“起来吧。”光绪虚抬了下手，努努一侧雕花瓷墩，移目望着外头已然漆黑的天，半晌，深深舒了一口气，“给事中洪良品上折揭露李鸿章包庇纵容日夷奸细，志存和局，言李鸿章在日有商号及大量投资，故其在统筹全局上意在和而不在战，请予严惩；翰林院侍读学士文廷式等云李鸿章袒护劣员，贻误军事，罪无可辩，朝廷仅予薄惩，犹未足尽其欺饰之咎——”
“将帅不易，何谈其他？”翁同龢冷哼一声躬身插口道，“皇上，此番我军败绩，罪在李鸿章畏葸纵敌，奴才恳请皇上罢其职以泄民愤。”
“皇上，李鸿章督率无方，实无可辩。只奴才以为临阵易帅，非明智之举。李鸿章督领北洋水陆军多年，与夷人情形亦颇为稔熟，若弃其，奴才恐局面更难以收拾。奴才意将其革职留用，以观后效，不知皇上以为如何？”奕半苍眉毛抖落了下。
光绪背手绕室踱着碎步，说道：“朕屡屡降旨积极备战，不可心存和意，他却每每敷衍塞责，以致招得今日败绩，似他这种不思悔改的奴才，留着何用？！”他脸色阴郁，感情激越，用期待却又略带茫然的目光挨次扫视着众人，“只眼下日夷占据平壤，势将渡江侵我疆土、辱我苍生，如何应急方是最要紧的。你等心中有何想法，说与朕听听。”徐用仪入值最晚，见众人都不言语也不是个事，率先躬身打千儿开口道：“皇上，侍郎王永化上折请复黄天霸原官，率军与日夷厮杀；御史铁令奏请用檀道济——”兀自说着，一侧刚毅忙不迭扯袍袖止住，徐用仪怔怔地望眼众人，却皆低头暗笑，眉头皱着犹道，“怎的了？这折子上便这般——”
檀道济，南朝宋时人，黄天霸更是小说《施公案》中的角色，这等人何以用之？光绪回首扫眼徐用仪，冷哼一声道：“朕记得咱大清朝可没这么两个人儿，下去与朕查查再奏了进来！”
“皇上，奴才——”
“皇上，”刚毅受了慈禧太后旨意，犹豫着躬身插口道，“我军颓废丧志久矣，此番平壤守军一万余众，闻日军攻击便闻风丧胆惶惶不可终日，稍一接触即狼狈溃逃，由此可见一斑。奴才意思——”他犹豫着望眼光绪。
“但说无妨。”
“嗻。”刚毅似乎看到了一线希望，干咳一声款款说道，“依奴才看，即便罢斥李鸿章，再行与日夷交战，亦是胜少负多。近闻俄国有意居中调和，奴才意思，不若委重臣与之交涉，以期早日结束这场纷争，挽苍生于水火。”“此断然不可。刚相岂可因一两场战事之胜负而断言整个战争之成败？！”刚毅话音甫落地，翁同龢已然开了口，“我军士气低落无心战事，此皆统兵大员畏缩怯敌之故，但将这些贪生怕死之徒该罢的罢，该免的免，何愁士气不振？又何愁日夷不为我所败？！”
“翁相以为该当如何？”奕淡淡道。
“明军纪，振军心，调兵遣将，与日夷再一较短长。”翁同龢神情激动，“皇上，刘坤一是湘军名将，吴大澂是清流名士，但委以重任，何愁我朝不胜？与俄求和，无异引狼入室，万不可行的。”他话音刚落地，刚毅立刻顶了回去：“刘坤一心思不纯，吴大澂何敢言不是张佩纶之流？似此种人，想期望能成大事，无异白日做梦。皇上，日夷侵凌朝鲜，已然侵害沙俄利益，其欲为我与日讲和，我朝是要损失些银两，只总比日后割地赔款强过百倍。”
“依刚相意思，此番我朝是必败无疑的了？！”翁同龢冷冷道。
“我可没有这么说。只既有此息事宁人之途，又何必贸然行之？我朝现下情形，已不容再有闪失的了。翁相。”
光绪古井一样的眸子望着奕：“六叔，你意思呢？”“这——”奕咽了口口水，沉吟片刻小心翼翼道，“皇上，眼下民怨沸腾，求和是……是不可行的。只日夷虎视眈眈，而我朝又新败，奴才寻思不妨与俄人交涉。此非为求和，只与我军备战争取些时间。倘日夷稍事休整便兵发我境，我军何能抵挡？请皇上三思。”
“王爷此语明则与我军争取时间，实则与求和又有何两样？”不待光绪言语，翁同龢复抢先道，“在此民怨沸腾之时，派员与俄交涉，民心何以慰？！民心失，又何谈我朝中兴大业？”李鸿藻轻咳了声，瞥眼翁同龢说道：“翁相此言甚是，只王爷言语却也不能不虑。皇上，奴才听得英德兵船尽集南洋，有与日夷开衅之意，依奴才意思，此亦不失为可行之策。”
“季云兄——”
光绪挥手止住翁同龢，凝视李鸿藻道：“你且细细讲来。”“嗻。”李鸿藻上前一步，道：“皇上，湖广总督张之洞先时进京，奴才曾言及此事，他亦云确有此事。奴才以为，不若就此事派员与之商洽。一来此举于朝廷颜面无损，苍生心里亦好接受，二来如六爷所说，可与我军重整旗鼓赢得时间，不知皇上以为如何？”
“英国有何条件？总不会空手而返吧？”光绪啜口茶咽下，吁了一口气道。
“仅资其兵费而已。”李鸿藻细碎白牙咬着下嘴唇，“听闻约莫两千万两银子便可。”
“这么多？”
“听着是多了些。只从发兵剿乱至今，我朝已费银千万之巨，依此下去，又何止两千万可了却此场纷争？况我兵并没有十足把握可抵御日夷。究竟如何，还请圣裁。”
翁同龢目不转睛地凝视着光绪，他沉着脸，拊心攒眉，听得极为专注。屋外，片片雪花还在没完没了地随风飞舞，直搅得光绪心中乱麻一般。
“皇上，外夷皆狼子野心之辈，万不足信的。”翁同龢细碎白牙咬着下嘴唇，“扑通”一声跪倒在地，叩头道，“想那英夷，更是阴险狡诈犹胜他国，岂会做此公公背媳妇过河——出力不讨好的事情？皇上，此事万不能允呀。”“师傅快快起来。”光绪苦笑着叹息一声，说道，“你侍朕左右，朝夕不离，你还不知道朕这心思吗？但——”
“启禀万岁爷，老佛爷那边崔公公求见。”
“叫进来吧。”
“奴才崔玉贵给万岁爷请安！”崔玉贵环视周匝，伏地叩头道，“万岁爷，老佛爷懿旨，宣恭王爷、庆王爷乐寿堂见驾。”
光绪剑眉微皱下：“什么事这般急？”
“奴才不晓得。”
“你……你过去回老佛爷，朕这边事情马上便完，待会儿就让他们过去。”光绪黑漆漆的眸子扫眼奕、奕劻二人，脚步“橐橐”来回踱了两步，仿佛发泄胸中愈积愈重的郁气，长长地透了口气，“朕寻思了，季云意思可以一试——”
“皇上！”
“师傅可还有何良策？”
“奴才……奴才……”翁同龢搜索枯肠半晌回不出话来。光绪愀然叹道：“奕劻，你回头就此事与英夷谈谈，兵费可以出，但有其他条件，免谈。”
“嗻。”
“奕，你回头拟旨。”光绪沉吟片刻，说道，“着宋庆节制直、奉诸军，罢叶志超总统一职。”
“嗻。”奕竖耳一字一句听着，直光绪语止半晌，方答应一声道，“皇上，两江总督刘坤一与巡抚吴大澂请缨一事，不知如何处置？”
“召其统湘军北上。此番败绩，但那些畏缩怯敌之奴才，该给什么处分，你们下去议了回朕。好了，你们道乏吧。”
“嗻。皇上安详，奴才们告退。”
“对了。奕，老佛爷明日准备回城里住，回头让内务府赶紧将宫里收拾下。”
“嗻。”
奕迟疑着，直光绪轻抬下手，方倒退着默然退了出去。天黑漆漆的，点星亦无，虽看不清远处景致，只光绪依旧默默地望着窗外，盏茶工夫，长叹了口气仰面躺了。王福轻手轻脚地进来撤掉宫灯，欲退出时扫眼光绪，犹豫着上前小声道：“万岁爷。”
“嗯？”
“相爷们问是回城里还是留园子里。”
“李鸿藻回城里当值，其他人明日随朕与老佛爷一起回去。下去让连材进来，与朕松泛松泛。”
“嗻。万岁爷，您看是不是先进点东西再歇息。奴才已吩咐——”
“不用了，去吧。”
在幽幽闪动的烛影里，寇连材轻手轻脚进来，躬身打千儿请安，近前轻轻给光绪从脚到胸缓缓按摩。炭盆中火苗熊熊，给人一种安谧恬静的感觉，然而，光绪的心中却翻江倒海价久久不能平静。就在他起驾返京之际，他期待已久却又最不愿听到的消息传了过来，他愣怔了，继而，他暴怒了！他不相信花上千万两银子创建的北洋水陆军会如此不堪一击，节节败退。他恨李鸿章，是他一点点地将他心中的梦想粉碎！他要披袍带甲，他要亲自出征，为他心中的梦想而战，为祖宗创下的基业而战。是她——玲珑剔透、颇有主见的珍妃劝阻了他，是她要他冷静，是她要他以大局为重，回京细议了再作决断。如今，他按她的做了，可等待他的又将会是什么呢？瑟瑟冷风吹进，他狂躁的心亦一点点冷却了下来，他似乎觉着一股潜在的、肉眼看不到的却又令人足以窒息的威压缓缓地、不容置疑地向自己侵来。
淡妆多态，更滴滴、频回盼睐。便认得、琴心先许，欲绾合欢双带。记画堂、风月逢迎，轻颦浅笑娇无奈。向睡鸭炉边，翔鸳屏里，羞把香罗暗解。自过了、烧灯后，都不见、踏青挑菜。几回凭双燕，叮咛深意，往来却恨重帘碍，约何时再。正春浓酒困，人闲昼永无聊赖。恹恹睡起，犹有花梢日在。
笙箫声起，一个女子声气随风隐隐飘了进来。光绪睁大了眼睛望着窗外昏沉沉的天穹：“连材，朕若没听错的话，这……这是你皇后主子的声音吧？”说罢，他挥了挥手趿鞋下了炕。寇连材脸上不易察觉地掠过一丝微笑，轻咳两声道：“万岁爷听得一点不错，这正是主子娘娘的声音。”他顿了下，扫眼光绪轻叹了口气，“万岁爷。”
光绪推亮窗凝视着外间，轻轻应声：“嗯？”
“不……不是奴才多嘴，主子娘娘她……她也真够可怜的。奴才们听说打前次醇王府回园子，老佛爷便要……要娘娘闭门思过，还下令没她的话儿，主子娘娘不得出宜芸馆半步——”
“这又是为着——”光绪剑眉紧锁，收了口，他心中似乎已然明了。半晌，问道，“你听谁说的？”寇连材咽了口唾沫，上前躬身小心回道：“宜芸馆使唤奴才大半换了，有个把门的奴才先时是老佛爷那边的人，奴才与他交往不错，这都是听他说的。万岁爷，这时辰尚早，您看是不是——”
光绪手伸半空，犹豫下关了亮窗：“既是老佛爷有话，过去只会与她惹来更多的麻烦。赶明儿你将这次带回来的东西拣些送过去，告诉她，天冷了，多注意身子骨。”
“嗻。”
“奴才奕、奕劻奉旨见驾！”在滴水檐下深吸口气定住心神，奕轻轻弹了弹身上积雪，回望眼奕劻，朗声道。
慈禧太后盘膝坐在炕上，慢条斯理地进着膳食，足足袋烟工夫，方放箸挥挥手，有气无力地吩咐道：“进来吧。”“嗻！”二人答应一声轻步进屋，偷眼慈禧太后，“啪”地打马蹄袖跪了地上，叩头道，“奴才给老佛爷请安。”
慈禧太后不置可否地轻轻“嗯”了声，接杯“咕嘟嘟”漱了漱口，也不言语，只用嘴努了努案上《新学伪经考》一书，示意李莲英递与奕劻。奕劻满腹狐疑地望眼慈禧太后，瞅瞅身边奕，迟疑着伸手接了过去。
“你觉着这书写得如何呀？”慈禧太后面露微笑地悠然剔着牙缝，盏茶工夫，慢吞吞道。
“回老佛爷，”奕劻只扫眼书名心里便全放在揣摩慈禧太后心思上面，这书他也看过，非只如此，便他书房里亦放着本。闻听慈禧太后问话，奕劻干咳一声小心回道，“此书意在黜君权，伸民力，实大逆不道之作。”
“是吗？”慈禧太后两眼直勾勾地望着奕劻，“如此说这书当禁毁的了？”
“老佛爷所言甚是。”
慈禧太后脸上泛起一丝冷峻的笑意，不冷不热道：“只我不晓得私下议论这书的人该怎生处置，依你看呢？”这若也治罪，只怕京城这牢房挤破了也不够用。奕劻心里寻思着，只却不知如何回奏是好，偷偷移手捅了下身旁奕。
“我这问你话呢！”
“是是。”奕劻身子抖了下，忙不迭伏地道，“依奴才意思，私议禁书者都该逮狱严惩，只……只现下京里议论这书的……”
“衙门里人议论呢？”慈禧太后冷冷道。
“衙门职司所在，若……”奕劻心里结了冰一般，哆嗦着嘴唇道，“若也相与议论，少不得免了差使——”慈禧太后突然仰天大笑，声音又犀利又尖锐：“说得好，说得妙！”说着，她止笑盯着奕劻，阴森森道，“回头将你那差事都交了奕。天冷了，你也上岁数的人了，回府里好好养养身子骨！”
仿佛一声炸雷，惊呆了所有的人。殿中成十双眼睛都盯向奕劻，仿佛在看一个鬼怪一般！连奕也张大了口，不知慈禧太后竟这样突然发作奕劻。
“老佛爷——”不知过了多长时间，奕劻方略略恢复了神智，伏地叩头颤声道，“奴才……奴才不曾私里议论这事的……奴才虽说也……也看了这书，只那都为着……”“为着什么？为着这社稷安危，是吗？！你可真不愧是爱新觉罗家族的孝子贤孙呀！”慈禧太后蓦地顶了回去，“那些奴才们呢？他们也是为着这社稷吗？我好心栽培你，将总署这般重要的衙门交与你，可你将它给我弄成甚样了？便把门的奴才都议论着维新呀变法呀！他们要维的什么新？变的什么法？还不是看我不顺眼，想把我赶了下去？！”
“老佛爷息怒。”奕扫眼奕劻，心里泛起一丝怜悯之情，莫论平日怎样，只究竟同是爱新觉罗子孙，遂轻咳两声小心道，“这事儿奕劻是有失职。只目下各衙门并不比他那好，且奕劻这阵子忙于战事，有所疏忽也……也是难免的事儿。老佛爷就念他素日做事尚算谨慎，与他条后路，容他——”
“罢了！忙于战事？他忙得好呀！”慈禧太后冷哼了声。
“奴才对老佛爷绝无二心的。奴才——”
“闭嘴！亏你还有脸说，若不是你与皇上信儿，皇上会着急上火地往回赶？！”
“奴才——”
“道乏吧！”
“嗻——”奕劻身子如秋风中的树叶价瑟瑟抖着，爬起身，脚似灌了铅般沉重躬，身退了出去。奕呆呆地望着，一股莫名的渗骨寒意打心底深处油然而生，正自混混沌沌走神间，慈禧太后冷笑着开了口：“起来坐着说话。莲英，给你六爷端碗奶子。”
奕躬身谢恩，起身斜签着身子坐了凳子，心里直十五个吊桶打水般七上八下，微啜口奶子缓缓咽下，心神方自定了些许。移目瞥眼慈禧太后，却自趿鞋下炕，奕犹豫下站起了身。“坐着吧。”慈禧太后伸胳膊打个呵欠，扫眼奕说道：“这阵子你也忙得够呛，如今庆贺事儿罢了，你身上担子也去了大半，日后心思都放了议和上边。对了，下边奴才呈进来苏合香酒，专治心悸头眩毛病儿。我让奴才们与你备了些，回头出去顺便带着。”
“奴才劳老佛爷挂念，心中——”
“罢罢，这么多虚礼做甚。我这刚进膳，下来松泛下，你只管坐着就是。”慈禧太后双眸扫眼奕，移眸望着窗外，似乎在理顺乱麻一样的思绪。不知过了多长时间，轻轻叹了口气，道，“奕劻这阵子做事还算小心，免了他差事我知你心里——”
“奴才不敢。”奕身子不易察觉地抖了下，忙不迭道，“老佛爷责备他，奴才——”“我知你心里担心自己不定甚时也会是他那样儿。今儿把话说明了，但有我在，这位子便是你的。”慈禧太后轻挥了下手，说道，“其实便免了他，我这心里也不忍的。那书我方才看了下，实在是大逆不道，任下边奴才议论着，迟早会闹出事儿来。总署整日与外夷打交道，最是危险的地儿，这样子能成吗？如今战事如此，议和的事儿倘传了开来，京城不炸锅才怪呢。你说说这哪条我不该免了他？”
“是是，老佛爷所言甚是。”奕深邃的眸子目不转睛地望着慈禧太后。
“说他与我二心，是冤枉他了。好歹等过了这阵子再说吧。”慈禧太后说着移目望着奕，“李鸿章可有回话过来？”
“据李鸿章电，俄领事称公使喀西尼三四日内来津，奉本国命在津过冬，会商一切，俄廷初意不改，不愿日得朝地，且闻俄在海参崴预备海舰陆兵颇多。”
“嗯，不错。”慈禧太后兴奋地来回踱了两步，“回头去电李鸿章那奴才，全权与俄使交涉，以期冬末春初了却了这场纷争。”她顿了下，问道，“方才你等可言及此事？”奕咬嘴唇沉吟片刻，起身小声道：“回老佛爷话，奴才们提了此事，只——”
“皇上没应允？”
“不，不是。皇上方始还寻思着——”
“那是翁同龢那奴才作梗了？”
“不，也不是。”奕手心里全是冷汗，“是……是怕外边议论，于朝廷颜面上不好看。俗话说瘦死的骆驼比马大，咱大清国便再不济，也……也不能在那弹丸岛国面前示弱——”话音尚未落地，慈禧太后冷哼一声开了口：“现下不好看是小，将来打不过人家，割地赔款，不定这园子被人家毁了那可就大了！你们几个人也不能说动皇上？我真怀疑你们是怎生做事的！”
“老佛爷明鉴，奴才们确已尽了力的。实在是无可奈何呀。”奕脸色陡然如窗户纸般煞白，忙“扑通”一声跪倒在地上，鸡啄米价连连叩响头道。
慈禧太后睃眼奕，移步至案前端奶子悠闲地呷着，半晌，冷冷笑了声说道：“没有最好，起来吧。”干咳两声，脸上愠色已是荡然无存，轻叹口气，慈禧太后又道，“我宁可冒着遭天下人唾骂的险为的是什么？还不是为着保全祖上这点子基业。但国力充足，兵精将广，我愿意做这丢人的事儿？祖宗披荆斩棘千辛万苦打下这江山，不好生珍惜，将来九泉下以何颜面对列祖列宗？”
“老佛爷忧国忧民，奴才岂敢苟且怠荒，使后世子孙共议老佛爷付托之误？”奕头贴在地上，“奴才定尽忠尽责，襄赞老佛爷！”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝红晕，背手绕室踱了圈，于炕上盘膝坐了：“还跪地上做甚？起来吧。本想着皇上发个话儿，也名正言顺，如此罢了，下去你与李鸿章——”
“老佛爷。”奕犹豫着站起身。
“什么事？”
“此番败绩，外间沸沸扬扬，是李鸿章畏葸纵敌所致。不少奴才也上折要严惩于他。方才皇上意思，怕要罢了他的。”
慈禧太后细碎白牙咬着盯着奕，似又欲发作，只长长透口气忍了下去，腮边肌肉抽动了下冷冷道：“要罢了李鸿章？他说了算？！你问问他，眼里可还有我这个老佛爷？”
“老佛爷息怒。皇上那也是迫不得已的。皇上先始主张出兵，老佛爷您……您也是这个意思，可李鸿章呢就是儿戏视之，惹得外边沸沸扬扬——”
“莫与他说好听的话儿！”慈禧太后厉声喝道，“你告诉他，若想免了李鸿章的差事，就先下道旨意废了我这太后老佛爷！”奕身处这种境地，真是万般无奈，苦笑着叹息一声没有言语。
“你叹什么气，嗯？！”慈禧太后刁狠地一笑，咬牙道。奕心里方自懊悔，闻声骇得额头上冷汗直往下淌，亏得在宦海摸爬滚打多年，眼睛一转忙不迭道：“奴才是为皇上不晓事叹气。老佛爷将他一手带大，可他却常常惹老佛爷您不快，真是——”仿佛真的一般，奕说着又叹了口气，“不过，皇上心思还是好的。只行事有时太任性了些，顾虑也不周全，老佛爷您就别放了心上，气伤了身子骨——”
“我这身子骨还不至于就被他气伤了！”
“那是那是，老佛爷大人大量，宰相肚里能撑船，这事儿还能放不开吗？”奕满脸堆笑奉承着，沉吟片刻，做了最后一番努力，“老佛爷，叶志超此次统军一万余众镇守平壤，遭遇日军即闻风丧胆，一夕狂奔五百里溃逃回国，使得举国震惊，莫不将矛头对准了李鸿章——”
“那便将那奴才罢了、斩了平息民怨。”
“叶志超懦弱怯敌，罪责难逃。只此怕并不能平息民怨。叶志超是李鸿章的部将，又是他极力荐的统领，更何况他平日将北洋海军吹得怎般地好，可与日舰对仗却是连连败北。北洋水师乃举国希望所在，落得如此局面，若不与他些处分，实难以平民怨的。奴才以为还是暂免了他的差事为好。”奕扫了眼慈禧太后，咽口唾沫又道，“国人皆知李鸿章唯老佛爷之命是从，不了了之的话奴才怕于老佛爷也不利的。”
“这帮天杀的贱民，我真恨不能将他们一个个都下了大狱！”慈禧太后击案而起，也不蹬鞋，光脚儿在临清砖地上来回踱着快步。奕长长吁了口气，扫眼慈禧太后，伸手端杯偷偷啜了口奶子。不知过了多长时间，慈禧太后忽地开口喊道，“小崔子！”
“奴才在！”崔玉贵正自掌灯，闻声忙不迭丢活儿上前打千儿道，“老佛爷甚事吩咐奴才？”
“你去将翁同龢那奴才唤来！”
“嗻！”
奕怔怔地望着慈禧太后：“老佛爷这是——”“将那些奴才挨个数，有谁能与洋毛子说得上话？”慈禧太后发泄胸中郁闷价透口气，“还得李鸿章！民怨虽不可不虑，只和议却更是紧要。你回头告诉皇上，李鸿章年事渐高，不辞劳瘁，体气不甚如常，办理军务难免有疏忽之处，值此用人之际，好语慰存方是上策。”
奕无奈地咽了口口水：“设若皇上力主罢斥李鸿章，奴才——”
“李鸿章的淮军最是精锐，去他何人代之？你只这般说与他，依也得依，不依也得依。这次决不能由着他的性子！”
“嗻——”
似乎说累了，慈禧太后没有再言语，只一双眸子久久凝视着外边漆黑的天穹。奕默然望着临清砖地上她的影子，不知怎的，心跳又加快了……沉寂中，崔玉贵揭帘轻步进来，打千儿欲言语时，慈禧太后轻轻点了点头。
“奴才翁同龢奉旨见驾。不知老佛爷何事宣召奴才？”
慈禧太后脸上带着一丝冷笑缓缓转过身，冷哼一声道：“怎么，你是皇上的奴才，我这没事便不能唤你吗？！”
“奴才——”翁同龢猝不及防，慌乱了一阵，道，“奴才是皇上的奴才，也是老佛爷的奴才。但主子吩咐，奴才岂敢不遵？”“是吗？这可太难得了。”慈禧太后说着在炕上盘膝坐了，端烟枪吸口烟，吐烟圈道，“我听说皇上要借英力与日议和，可有这回事？”
“皇上——”翁同龢说着攒眉睃了眼奕，“皇上确有借英夷之力的想法，只不过不是为着议和，而是联英抗倭。据悉英夷恼日夷侵朝，已将兵舰集于南洋——”
“真是白日做梦！”不等翁同龢话音落地，慈禧太后冷冷开了口，“皇上年幼历浅，识不清英夷面目犹有可言，你这么大岁数了也不晓得吗？”翁同龢听着慈禧太后的话，忙挺身跪直了身子，说道：“外夷狡诈成性，实不足信，奴才虽迂讷迟钝，却也是知道的。”
“知道的也不晓得劝阻皇上，弄得下边吵吵闹闹，还让人安生不？”
“奴才——”
“行了行了，莫管我怎的说，你总有话儿回的。”慈禧太后不耐烦地打断翁同龢，挪动下身子望着黑沉沉的天穹，约摸袋烟工夫，愀然叹道，“当初不允出兵，你们这也不行那也不可。如今好了，人家打到门口了，你们怎就都哑了，脑子就都没辙了？”她顿了下，见翁同龢翕动嘴唇欲言语，又道，“你们心思都是好的，只别忘了咱就那点子能耐。明知不行却偏要拿鸡蛋往石头上撞，这叫什么？这叫愚蠢！”
翁同龢拣空儿不软不硬地顶道：“老佛爷言语，奴才不敢妄加议论。只依奴才看，我朝实力是大不如前，然上下一心，却足以抵御日夷的。皇上业已降旨调兵遣将，相信不多日定会有好消息的。”
“别自己慰自己了，真要心里有谱，能找到英夷门上？”慈禧太后坐起身端杯漱了漱口，“事情到这份儿上，再说也没用的。调兵遣将以御日夷侵扰，这自是要做的。关键还在这该不该找外夷帮忙上头。”说着，她长叹了口气，“我朝国力衰竭，如今又连遭天灾人祸，与日夷长久打下去，败，无疑雪上加霜，即使侥幸取胜，亦大伤元气，没个十年二十年怕都缓不过劲儿来。你们都在皇上身边整日伺候着，切不能一时头昏脑热，任着性子做事。你说是吗？”
“老佛爷所言甚是。”翁同龢这会儿对慈禧太后的心思已然明白了大半，虽心里百般地厌恶，只嘴上却不能不道，“奴才定恪尽职守，忠于朝事，不敢稍有懈怠。”
觉着火候差不多了，慈禧太后轻咳两声，终于道出了本意：“外边纷纷杂杂、说三道四，我寻思了好久，原也想顺民意的，只一来咱没那能耐，二来呢，这些人每日里坐楼赏景、吟诗作画、寻花问柳，又怎了解民间疾苦？他们那话儿又怎能代表得了民意？所以我想，还不妨试试这条路子。至于请何夷出面妥些——”
“英夷既有意出兵，又仅要求资其兵费，奴才以为便派员与之交涉更为有利。”眼见木已成舟，翁同龢遂开口说道。
“英夷狡诈，最让人难以捉摸。现下它说是与它些兵费，到时候只怕会漫天要价，狮子大开口的。想当年咱与它那么多好处，它还不是打进了京师？若不是它，先帝又怎的会英年早逝？？”说着，她仿佛真的动了感情，两滴老泪自眼角处挤了出来。伸手接热毛巾捂了捂脸，慈禧太后轻咳一声，又道，“八月俄使喀西尼曾派使馆参赞巴维福通知李鸿章，言沙俄仍遵守光绪十二年鸿章与俄使拉德仁在天津所订之节略，暗示其必干涉日夷染指朝鲜。近日又据李鸿章电，俄国初意不改，已在海参崴增舰添兵，且喀西尼亦将奉俄皇命赴天津过冬，商洽此事。我意思咱还是借俄力妥些。”
“老佛爷明鉴，沙俄狼子野心较之英夷尤甚。”翁同龢细碎白牙咬着叩响头道，“这些年来，沙俄借诸不平等条约割占我疆土百余万平方公里，然犹未有知足之意，无时无刻不欲再占我东北疆土。此番俄调舰添兵，怕醉翁之意不在酒，奴才恳请老佛爷万万三思为上。”
“你前边说的不假。沙俄是占了我大清不少土地，每想起这事，我这心里就——不过你平心想想，好处都让英法得了，它总不能——”似乎被翁同龢的眼神所慑，慈禧太后径自收了口，端杯啜了口奶子，干咳一声接着，“英夷犯我京师，令我天朝愧对世人，俄国总没做过这种事儿吧？虽都不是什么好主顾，只比比还是俄国妥些。再说英夷势力在江南，俄国在东北，日夷犯朝，它又操的哪门子闲心？这不是明摆着的事吗？”
“老佛爷言语奴才不敢苟同——”
“你莫不是身子骨不对劲，昏了头了，嗯？！”慈禧太后目光变得阴森恐怖。
“奴才身子骨一向硬朗——”
“硬朗便好！”慈禧太后“啪”地击案而起，“我心思已定，你不必多言！现下这衙门口风把得不紧，这事儿电文往来不稳妥。喀西尼这几日便抵津，我欲派个人去李鸿章那探探究竟。这老的老、病的病，我看便由你走一趟！”一语落地，直惊得翁同龢目瞪口呆，便一侧奕亦惊得差点溜到了地上。
四下里一片静寂，便一根针落地都听得见。翁同龢身子电击似抖了下，望眼慈禧太后，叩响头道：“恕奴才斗胆。老佛爷，此举有不可者五，最甚者——”
“行了行了。”慈禧太后摆了下手，冷冷道，“不可者多了，我这心里岂有不知道的道理？你莫不要抗旨不遵？”
“奴才恳请老佛爷——”
“你是皇上的人，我使唤不动是吗？此举非只为议和，亦在拖延日夷进攻。你口口声声忠于朝事，不敢有丝毫懈怠，这又算什么？！”慈禧太后面色铁青。
“奴才为天子近臣，不敢以和局为举世唾骂。老佛爷既欲借此为我朝赢得时间，奴才岂敢不遵？”翁同龢眉头紧锁，嘴里嚼了苦橄榄似的咽了口涩涩的口水。
“那好，你这便回去收拾东西，明日午时便动身吧！”慈禧太后扫眼奕，“这也没你的事了，一道下去吧。”
“嗻。”
慈禧太后之令翁同龢赴津，实包藏着险恶的用心。时举国舆论一致主战，对北洋海陆军的溃败更是怒不可遏。慈禧太后虽有心议和，只却也不敢冒天下之大不韪。派翁同龢出面干这联俄求和的勾当，自是再好不过。老于世故的翁同龢对慈禧太后的用心岂有不清楚的道理？然而——此时此刻，他方真正体会到奕口中那“难”字的真实滋味！