“宣战！人家既寻上门了，咱不应战岂不让人笑我大清便小日本亦怕了？”光绪拍了拍额头，道……
夕阳斜照，静寂的威海卫军港较往昔平添了几分悲凉。
于提督衙门禀战况回府，方伯谦一颗心犹自咚咚跳个不停。他庆幸，他终于安然无恙地回来了；他担心，七百多陆营官兵因为他的临阵怯敌而从此长眠大海。那可是七百多条活生生的性命，上边不会不闻不问的！独自一人坐在空荡荡的屋里，怔怔望着窗外通红的夕阳，方伯谦越想越觉着心里堵得慌。屋内空气亦仿佛凝固了似的，令人喘不过气来，他几步跨到窗前，烦躁地推开窗子：“来人！来人！”
“大人。”
“端壶冰水上来！”
“嗻。”
不用杯，提壶牛饮价猛灌一气，方伯谦惶恐的心似乎稍稍平静了下来，转身在竹椅上斜倚着躺了，抬手掠把脸让战栗的肌肉松弛下来，嘴唇翕动着道：“外边可有什么风声？”
“没……没有……”
“不会没有的。大胆说，我不会怪罪的。”
“哎。”家人侧立一旁，望着面色惨白的方伯谦答应一声小心道，“外边人都说老爷这次重创日舰——”方伯谦不待他说完，轻轻摆手道：“我不要听这个。外边不会没有嚼舌根的，你别尽拣好听的说。”那家人干咳一声，咬嘴唇说道：“有的人说此次水师折了广乙等舰，陆营又损失七百多官兵，实在是我大清的耻辱。还说……还说老爷您也脱不了干系的。”
“放屁！那场面我能怎样？人家三艘快舰，换个人只怕还回不来呢！”方伯谦苍白的面孔紧绷着，两排细白的牙咬着道。
“是是，这些都是些无稽之谈，老爷您别放在心上。”家人身子颤了下，满脸赔笑打千儿道，“老爷，都这光景了，您看是不是进点东西？小的晌午专门让下头做了老爷欢喜的——”
“行了，还有甚谣言没？”
“这——再没的了。”
“你下去吧，回头……”兀自说着，却听屋外传来“橐橐”的脚步声响。方伯谦戛然止住，急步出屋道，“快说，可有甚动静没？”“恭喜大人，贺喜大人。”一个四十左右、头顶已是半秃的水兵满脸堆笑，上前打千儿道，“提督大人传下话来，酉时衙门里要为大人贺功呢。”
“这……这是真的？你没弄错？”方伯谦一把抓住那水兵的手，语声中竟带着一丝颤音。
“千真万确。大人您就等着到时候升官发财吧。”
“那倒不敢想。只要能……”心里寻思着只要能保住了性命就好，只话到嘴边方伯谦就咽了回去，干咳两声道，“只要能当着那些家伙的面威风威风，我就知足了。对了，杏花那妞儿可有下落？”
“听说又在‘芳园’唱小曲了。大人——”
“备轿。”
“这上边都要与大人庆功了，还怕——”
“你懂个屁！越这时候越要小心！”方伯谦起身取夹袍披了身上，边在屋外踱步，边道，“王国成那厮是茅坑里的石头——又臭又硬，真要让他捅一下，怎生得了？快去！”
“嗻。”
“芳园”距着府邸只箭许里地，方伯谦也不坐轿出府便奔了过去。此时正是申正时分，忙碌了一天的人们正自围着饭桌进着晚饭，街衢上静悄悄地杳无人声，夕阳亦不知什么时候沉到了地平线下，四下里一片灰蒙蒙景象。只几只海鸟蹦着跳着啄食地上的东西，给这寂静的街衢略添了一丝生气。“芳园”老鸨老远瞅见方伯谦过来，一步三晃地迎了前去：“哟，方大人来了，好一阵不见您，可真想死我那些丫头们了。”
“想我还是想我那白花花的银子？你就别他娘的肉麻了。”方伯谦说着抬手在老鸨的肥臀上捏了一把。“哎哟，大人您轻点不成吗？”老鸨故作娇羞地道了句，上前搀了方伯谦，“不想银子那是瞎话，不然我这大小二十多口还不喝西北风呀？不过，方大人您可例外，咱折半，成吗？”说话间进门来，老鸨仰脸喊道，“红儿！还不快下来，你看看——”
“别喊了，老爷我今儿没兴趣。”
“那大人您是——”
“我来找个人。”方伯谦扫眼四下，道，“杏花，就早些时候在你这的那雏儿，是不是又回来了？”老鸨抬手在方伯谦脸上摸了把，笑道：“我说方大人连老相好都忘了，却原来是为着那丫头呀。人在，就后院‘地’字房中，昨日方回来的，不想大人就找来了，真是……”兀自喋喋不休地说着，方伯谦已径自进去。老鸨忙不迭喊道，“方大人，你等会儿，杏花她这会子正陪客着呢！”方伯谦没有回头，只甩手一块银锭扔了过去。过二门，但听得琴声幽幽，一阵女子声气随风吹拂过来：
半身屏外，睡觉唇红退。春思乱，芳心碎。空余簪髻玉，不见流苏带。试与问，今人秀整谁宜对？湘浦曾同会，手搴轻罗盖。疑是梦，今犹在。十分春易尽，一点情难改。多少事，却随恨远连云海。
方伯谦侧耳聆听阵，脚下加快了步子，至房前，抬手欲待叩门，却听屋内一男子“咯咯”淫笑道：“春思乱？那老爷我替你理理如何？”方伯谦两眼转动间，垂下手来。
“不，老爷，我只卖艺，不卖身的。”
“甚卖艺不卖身，还不都那么回事？小乖乖，听话，老爷不会亏待你的。”
“不，我不是那种人，我——”
“到这儿你还能干净得了？今儿就让老爷我与你开苞吧。放心，别看老爷我上岁数了，可做这事儿不比那些猴崽子差的。”
“不，你放开我！放开我！”
“哈哈哈……”
方伯谦脸上掠过一丝奸笑，轻咳两声抬脚踹门踱了进来。但见一女子二十左右年纪，满头乌云叠翠，却正是那杏花。其侧一男子，五十开外，满脸胡须，已是半苍，蒲扇般的大手紧握着杏花莲藕般的胳膊，怔怔地望眼方伯谦：“你是什么人？出去出去，走错门了！”
“没错。”一种似玫瑰非玫瑰、似檀香非檀香的处女气息扑鼻而入，方伯谦只觉着心头怦怦直跳，移目望眼杏花，良晌方盯着那男子道，“你出去！”
“你凭甚要我出去？我先付的银子。你若——”
“我凭这个，够不够？”方伯谦说着拍了拍腰后佩剑，那男子犹豫了下，抓桌上瓜皮帽扣头上三步并两步奔了出去。方伯谦冷哼一声在杌子上坐了，端杯呷口茶徐徐咽下，说道，“杏花，可还识得本官？”
杏花蹲万福谢恩，凝视良晌身子哆嗦了下后退一步：“你……你是方……方大人？”方伯谦仰脸哈哈大笑，道：“难得你还识得我方某人。姑娘不是已离了这地儿吗？怎的又回来了？可是——”
“我是来卖唱的，不卖身的。大人若是想——还请另找人吧。”
“我就这般可怕吗？放心，我此次来并无他意。”方伯谦抬手指指身侧杌子，道，“姑娘坐着。你与我舰上王国成相好，我早知道的，只一直没时间为你二人筹划。此次国成随我出海，战功不小，你再待这地方，莫说他脸上不好看，便我这脸上也没的彩儿。”杏花迟疑阵终还是站着，满腹狐疑地望着方伯谦道：“方大人说这话不知什么意思？”
“你还不明白？我做主，今夜便与你俩成亲，你收拾下东西，这便随我出去。”
“不，我……我这还欠着……”
“走吧，我先与你们垫着，日后有了再还我就是了。”
杏花秀眉紧锁，不认识价久久凝视着方伯谦。她怎么也不敢相信，三日不进烟花场所便魂不守舍的方伯谦竟会动了菩萨心肠，成就她与王国成的好事。方伯谦干咳两声笑道：“姑娘怎的了，不相信我？”
“不不，这事儿——”杏花沉吟片刻，道，“这事儿我做不了主的，等见着国成再说吧。”
方伯谦不耐烦似站起身来：“这种好事别人想还没门儿呢，你还犹豫甚？国成这阵子怕舰上抽不出身来，你先与我——”话音尚未落地，外间忽然传来王国成炸雷般的声音：“杏花！杏花！你在哪里？！”方伯谦身子颤了下，扯袍角转身复坐着，沉吟了下端桌上茶杯徐徐饮着。
“杏花，你——”王国成额头上密密细汗闪着光亮，他大步进来，见方伯谦正襟危坐于一侧，收口躬身打千儿道，“标下给大人请安了。”望着他青筋乍起的额头，方伯谦只觉着一股寒意自内心深处陡然升起，握着茶杯的手亦不禁微微发抖，干咳两声脸上强自挤出丝笑色，道：“不必拘礼，坐着说话。”王国成心里暗哼一声拱手谢恩，大马金刀一屁股坐了，目不转睛地凝视方伯谦：“方大人这是——”他说着收了口，只眼睛扫了下杏花。
“哦，我……我……”方伯谦两手把玩着茶杯，定神道，“你此次四炮重创日舰‘吉野’，我已于提督大人处为你请功，不多时日你便有的官做的，只杏……只她待在这种地方，万万不合适的。你我舰上兄弟，我不关心还能指望谁？我意思今日便与你们成亲，至于她还欠的那些银子，我先出着，日后你们有了再还我。你说呢？”
“大人说的都是真的？”王国成眉头皱了下，道。
“一丝不假，便在我府里。”方伯谦脸上不易察觉地掠过一丝奸笑，“我这正说与她呢，你便来了。好了，你们先说着，随后就去府里。我先回去张罗下，等见过了提督大人便与你二人办事。”说罢，他起身抬脚出了屋。
“狗东西，做你的好梦去吧！”王国成细碎白牙咬得咯咯作响，冷冷道了句，移目望着杏花，“收拾东西，离开这里。”
杏花脸上满是愧意，望眼王国成忙自低下头来，两只小手交错扭着嗫嚅道：“国成，我……我实在是没法子，那老东西——”“我都知道了。”王国成伸手拍拍杏花香肩：“这阵子你去耿忠家里住，没事儿不要乱走动，至于银子，我会想法子的，知道吗？”
“国成，方伯谦——”
“别提他。”王国成摇摇头，冷哼一声道，“你以为方伯谦真生了菩萨心肠，会成全我俩？他呀，是怕我和众兄弟于提督大人处告他！”
“他——”
“他畏敌如虎，此次出海非只不顾‘高升’号数百陆营弟兄生死，更为可耻的是，他竟挂起白旗，向小日本乞降！”王国成说着扫眼屋角自鸣钟，“我方与弟兄们商量着找邓大人，闻得他来了这，又知你在这里，便急赶了过来。时辰不多了，你收拾下赶紧离开这里，我得先走了。”
“国成，你……你千万要小心着些。”
“放心，不会有事的。”说着，王国成业已出了屋。杏花呆望着那魁梧的身影，一种强烈的恐惧直搅得她六神无主。
入夜的北洋水师提督衙门较之白昼犹是热闹了几分。衙门口一溜八盏大红灯笼映得四下亮堂堂一片，几十个亲兵侍卫一身簇新衣裳，挺胸收腹昂首伫立两侧，贺喜的、接客的、跑杂做事的往来穿梭，流水价不断。前厅内，猜拳行令的，吆五喝六的，简直闹翻了天。只偌大的后院却是鸦没鹊静，静得让人发毛，让人不安。
“贺喜贺喜，这贺的哪门子喜？！”生性谦和的林永升按捺不住胸中的郁闷，起身推窗凝视天穹，愤愤开口道，“损兵折舰，却如此景象，直滑天下之大稽！”刘步蟾望眼闭目沉思的丁汝昌，轻声道：“钟卿，这会儿还说这些做甚？你又不是不知道——”他说着住了口，只用嘴努了努丁汝昌。
“我知道！我更知道当初便不该那般草率行事！”林永升扫眼丁汝昌，冷哼道，“可下边呢？下边怎么想？以后这战还打不打？如何打？我水师这般下去，迟早要亡的！”
丁汝昌颓然斜倚在大竹凉椅上，闻声左颊上的肌肉不易察觉地一颤，嘴唇翕动着似欲言语，只犹豫下终咽了回去。刘步蟾抽手扯扯林永升袍袖，嗔道：“钟卿，你是水师一员，怎可说出此等话来？”
“正因为我是水师一员，方——”
“还不住口？你——”
“步蟾，让他说下去。”丁汝昌扭了下身子，微睁双目望着林永升，道，“说吧，有什么都这会儿倒出来吧。”林永升沉吟下，“啪啪”一甩马蹄袖单膝跪地道：“大人，不能再这样下去了。如此莫说卑职，便我水师大部官兵心都会凉的。兄弟们冬练三九夏练三伏，盼的什么？难道就是明知前途凶险，偏要贸然行之？难道就是明明损兵折舰，却要把酒庆功吗？”“说完了吗？”丁汝昌语气很淡，淡得似一泓秋水，让人揣摩不透他语中深意。林永升怔了下，回道：“完了。”
丁汝昌长长吁了口气，起身上前搀起林永升，背手踱步道：“我知道，为着这事你们心里憋屈。对我呢，心中也有着些隔阂——”见林永升翕动嘴唇欲言语，他轻摆了下手，“我虽统着你们，只这么多年相处，却无异于兄弟一般，有些事也不用瞒你们。为着这事我与制台去电不下五次！”丁汝昌说着，从袖中掏出一叠纸递了过去。“北洋水师付出我等半生心血，谁不希望它好呢？只我虽为提督，名儿上有统调全军之权，然即便派何舰出海，也是制台大人说了算的。”丁汝昌苦笑了下，摇头叹口气道，“你以为我想与伯谦庆功呀？就这屁大点事，也都是制台大人——”
“北洋水师虽说是李制台一手创建，只却是朝廷出的人力财力，他岂能——”
“罢了罢了，不要说了。有些事儿心里明白就是了，不一定非说出来的。你一向沉稳，却也心有疑虑，下边不定怎样呢？我因这方多说了些的。”丁汝昌挥手止住林永升，侧耳聆听片刻，方道。
“卑职明白。只——”林永升沉吟着道，“只这以后——”
“以后怎样，谁又说得清呢？希望以后都能事遂人愿吧。”丁汝昌两手一摊，苦笑着道了句，旋即正色道，“只我等切不可因挫折颓废丧志，要时刻准备着报效疆场，御敌于国门之外！”
“大人放心，卑职明白。”
这光景儿，屋角的自鸣钟“沙沙”一阵响连撞了八下，已是酉正时分。丁汝昌扫眼自鸣钟，转身提袍边自穿着边道：“这阵子士气有些低落，回头好生想想法子，真要出海作战，这样子可不成的。”
“嗻。”
“走吧，是时候了。”说着，丁汝昌掀帘径自出了屋。穿月洞门循抄手游廊前行，远远便闻得前厅内觥筹交错、人声嘈杂。近前时，却听里间营务处提调牛昶炳正自龇着黄板牙道：“吴兄此次可是逃了番劫难。以你那‘广甲’舰，若是出海，只怕这会儿也——”
“万幸万幸。不过，若真出去也能像方兄这般安然无恙回来，那可就——”吴敬荣仰脸哈哈笑了声，望眼众人道，“哎，我说各位，你们看这次会给方兄什么好处呀？”
“少说也该给个‘总兵’做做吧。”
“嗯，对。方兄做梦都想着呢。”牛昶炳说着拍拍身侧的方伯谦，笑道，“方兄，到时候可别忘了兄弟们呀！”方伯谦满脸得意神色，干咳两声道：“各位太抬举兄弟了，些许功劳岂敢有那份奢想？再说‘高升’号上数百兄弟遇难，兄弟这心里这会儿还——”
“大喜时辰说这些做甚？”吴敬荣摆摆手，诡笑道，“方兄没那份奢想，那……那是不是想提督大人赏你几个雏儿——”话音尚未落地，众人已是哄堂大笑。方伯谦脸上泛起一丝红晕，忙不迭道：“吴兄说笑了，这——”
“方兄不想？那方兄方才去‘芳园’做甚来着？还不是心痒痒吗？”吴敬荣端杯仰脸饮下，拭着嘴道，“方兄小心着点，那雏儿虽长得俊，唱得好，身上那刺儿却挺多的呢。”
方伯谦身子颤了下，张嘴欲言语，只有人已接了口：“那种雏儿玩起来才够味呢。前儿新来个雏儿，你们晓得吗？哭爹喊娘将她那地儿看得直如皇宫禁院一般，兄弟我——”
“说呀，怎么来着？”
“你他妈吊老子胃口是吗？快说快说。”
“提督大人到！”正自乱着，外头一声喊，众人兀自愣怔，丁汝昌脸色阴郁，已跨步入室，一阵桌椅乱响，唬得众人一齐起身，竟忘了行礼。半晌回过神来，口中道着：“卑职参见大人。”忙不迭躬身施礼。丁汝昌撩袍于中间席上坐了，环视周匝，冷声道：“此处是什么地方？歌楼酒肆吗？吴敬荣！”
吴敬荣低头期期艾艾道：“回大人话，不……不是。”
“牛昶炳！”
“不是。”
“明知不是，却还在此说什么粉头妓女！”丁汝昌脸上挂了层霜般冷峻，“形势日紧，尔等身为一舰之长，不思战事，却竟将嫖娼取乐这等事端到提督衙门，成何体统？朝廷花那么多银子送你们留洋，为的什么，嗯？！”众人捏着一把汗正没理会时，却听丁汝昌轻咳两声接着道，“回头各罚饷一月。日后若再这等贪恋酒色疏于战事，定严惩不赦！”
“嗻。”
“都坐下吧。”丁汝昌端杯呷口茶咽下，环视眼众人淡淡笑道，“伯谦此次护送援朝陆营将士，虽说受了些损失，但于优势日舰的围攻下能奋起抗击并重创日舰‘吉野’，实属难能可贵。下面就让伯谦将此番交战情形与大伙儿说说，伯谦！”
“大人，卑职——”
“说吧，说出来大伙听听，日后说不准会有益处的。”
方伯谦答应一声，起身蹙额沉吟道：“兄弟此次奉令护送陆营兄弟，早已料到日舰会有所动作，故一路上谨遵提督大人训令，严加防范——”似乎有些不耐烦，林永升冷哼一声道：“方大人还是说说交战情形吧。”
“是是，此次与日舰激战发生在返航途中，历时一个多时辰。”方伯谦咽了一口唾沫，语气较先时流畅了许多，“将近辰正之时，兄弟舰上旗兵忽报发现诡秘船只，兄弟心里便寻思可能是日舰闻讯赶来，登舰桥观望，果不其然。兄弟按大人指示，忙令以最快航速寻求摆脱日舰追击。无奈日舰航速优我，在距我舰两千公尺左右时，日舰‘吉野’首先向我开炮。兄弟当即一边令僚舰速速驶离，一边发炮还击——”
“方大人怎的令僚舰撤离？如此岂不更是势单力薄？”牛昶炳插口道。
“兄弟‘济远’较之日舰尚差一截，更况我僚舰皆木质战舰？让其迎敌岂不是自寻死路？”方伯谦说着叹了口气，“只日舰航速太快，我僚舰驶不多远，便被其逼近，兄弟虽拼死抵御，无奈心有余而力难足，日舰以‘吉野’、‘秋津洲’夹击我‘济远’，以‘浪速’猛攻我僚舰。正此紧要关头，不想‘高升’号又驶了过来，日舰遂又以‘秋津洲’号直扑我‘高升’号。兄弟知‘高升’号是商船，压根便谈不上什么火力，且船上那么多陆营兄弟皆不识水性，心里直恨不能飞了过去助‘高升’号脱离战圈，只——”方伯谦说着长叹了口气，眼眶竟有些潮湿！
“这都是没法子的事，方大人就别难过了。”吴敬荣两眼转着，叹口气道，“还是说说怎的重创‘吉野’吧。”“眼瞅着日舰猖狂，耳听着陆营兄弟的求救声，兄弟心里直刀割般难受。”方伯谦咬牙道，“当即命我舰全速迎着日舰‘吉野’直扑过去——”
“直扑过去？”牛昶炳蝌蚪眼睁得牛铃一般，喃喃道。
“正是。狭路相逢勇者胜。”方伯谦淡淡一笑，道，“‘吉野’万没料到我舰会有此举动，顿时慌了手脚，便炮亦忘了放。兄弟见状直奔炮台，亲自装弹指挥炮手王国成发射。”说着，方伯谦扫眼众人，“王国成，还记得不？就是上次阅兵一炮击中靶舰，丁大人还亲自接见了的——”
“知道知道，快说！快说！”
“由于风浪太大，舰只颠得厉害，前三发炮弹都落了水里。看王国成心里紧张，兄弟一边下令装弹一边告诉他放开手脚，不想他还真不负我望，第四发便击中‘吉野’前炮台——”
“四发？只用了四发便击中日舰？”
“四发还少？若海浪小些，那厮一准一发炮弹便击中它！”方伯谦似乎有些忘形，望着众人满是钦佩的目光，不屑道，“‘吉野’中弹当即浓烟四起，也不招呼‘浪速’二舰转头便逃，兄弟本欲乘胜追击，只恐中了日舰埋伏，遂便遵着大人指示，撤离了战场。”
刘步蟾眉头微皱，问道：“那‘浪速’与‘秋津洲’呢，此二舰难道不曾追击？”
“不曾，兄弟这心里也纳闷来着呢。不知是他们胆怯还是怎的。”
“精彩！简直太精彩了！”随着话音，邓世昌跨步进来，拱手与丁汝昌请了安，深邃双眸直视方伯谦，冷笑道，“方大人若是改行说书，一准会红透这威海卫的。”这话大出众人预料，连方伯谦也不禁愕然，顿时脸涨得通红：“你这是什么意思？！”
“方大人心里不清楚吗？”
“不——哦，邓兄可是心有不平？”方伯谦心里一个寒战，打哈哈掩饰道，“这种事嘛放谁身上都一样的，无奈何提督大人委了小弟，实在是屈了邓兄。不过邓兄不必这般，兄弟虽才不及邓兄，却也有自知之明，甚封赏小弟绝不敢受的，但上边——”邓世昌冷哼一声道：“功名利禄于我眼中无异粪土！方大人若真奋勇御敌重创日舰，便上边不声不响，我邓世昌亦会为大人请功的。只方大人可曾扪心自问，今日这庆功宴，你当不当得起？！”
“邓世昌，你莫要欺人太甚！他人惧你，我方伯谦可不怕你！你若再敢这般冷嘲热讽，我——”
“怎样？说呀！”
方伯谦心知非邓世昌对手，环视周匝，但见众人无数道目光齐聚在自己身上，无可奈何，咬咬牙向着丁汝昌躬身道：“大人，他邓世昌也欺人太甚，请恕卑职失礼。”说着，抬手于胯间拔了佩剑出来，“邓世昌，是好汉便拔剑一决高下，我方伯谦若——”“收起来！”丁汝昌扫眼邓世昌，望着方伯谦道，“未临敌便自相搏杀，像什么样子？你们都是我水师难得之将才，不是街上那些地痞，知道吗？！”
“大人，他——”
“他不对，我自会责他的。世昌，先一边坐着，有甚话错过今日再说。今日是制台下令与伯谦庆功的！”似乎怕邓世昌听不真切，丁汝昌将“制台”二字咬得特别重，只邓世昌却充耳不闻价躬身道：“卑职耳闻之海战情形与方伯谦所言相差甚远，若错过今日岂不没了意义？卑职有几句话想问问他，恳请大人恩准。”丁汝昌腮边肌肉不易察觉地跳动了下，似乎隐隐觉察到些异样，沉吟了下欲喝止，只方一抬脸却见众人都将目光投在自己身上，脸上狐疑神色不言而明，犹豫了下开口说道：“好吧，有甚话你拣紧要的问。不过，说话要有分寸，不能……不能再如此这般了。”
“卑职明白。”邓世昌答应一声转身望着方伯谦，“我这有点东西，方大人记性若好，想必该知道这是谁的吧。”说罢，邓世昌探手从怀中掏出两块银锭，递到方伯谦面前，“好好看看，别花了眼。”方伯谦直蛇噬了口价身子哆嗦了下，一颗心顿时冷到了极点，口中喃喃道：“这个……我……”邓世昌额头青筋跳了下，一字一字从齿缝中蹦道：“眼熟，对不对？自己的东西，当然不会眼生的——”
“不，我不识得。”方伯谦咽了口唾沫，下死眼盯着这个无端搅局的刺儿头，心里的火一拱一拱直往上蹿，“邓大人有甚话要问尽管问，如此哑谜恕本官不奉陪！”邓世昌似笑非笑地踱了两步：“急甚？酒菜这不刚上来吗？不瞒方大人，这银子是有人交与在下的。不管方大人嘴上如何说话，只心里想必已有底了吧。”邓世昌说着从怀中取块白布单近前一步，两道目光阴森森利箭价直射方伯谦，“敢问方大人，这个你可识得？”
“这——不识得。”方伯谦额头上隐隐渗出细汗。
“不识得？你畏敌如虎，遭遇日舰，却躲进管带室。”邓世昌机关炮价侃侃道，“眼见日舰猖狂，你唯恐丢了性命，严令众人停止射击，不顾我僚舰及‘高升’号安危，全速溃逃，并亲自升起这块白布单向日夷乞降，你敢说不识得？！”
一语落地，直惊得众人目瞪口呆！几十个官员面面相觑，又都把目光盯向了方伯谦，便丁汝昌亦惊得站起身来，愣怔了下望眼邓世昌：“这可……可是真的？”
“千真万确。”邓世昌说着将手上银锭放在了丁汝昌面前案上，“这四十两银子，便是方伯谦怕舰上兄弟泄露风声，与他们堵嘴的。”丁汝昌不禁勃然变色，手握拳重重砸在案上：“方伯谦，你有何话说？！”
“大人，卑职怎敢做这等卖国之事？卑职便有活命的心思，也没那个胆呀。”方伯谦额头上蓦地遍布细汗，心头突突乱跳，半晌方回过神来，咬牙扫眼邓世昌，单膝跪地道，“邓世昌与卑职素有不合，此次卑职有幸退敌返回，他定是欲借机生事整治卑职的。大人，请您为卑职做主，卑职绝没有做那等事的。”丁汝昌背手来回踱了两圈，止步望着邓世昌：“世昌，此事关系匪浅，若没有十足证据，不可乱语的。”
邓世昌点了点头，轻哼一声道：“借机整治你？我还怕污了我这张嘴呢！姓方的，美梦易醒，黄粱难熟！不将此事弄个水落石出，我邓世昌竖着进来横着出去！”说着，邓世昌仰脸喊道，“王国成，你进来！”
“‘济远’舰炮手王国成给提督大人请安！”王国成睃眼方伯谦，朗声叩安。
“王国成，你且将此次海战情形一五一十道来。”丁汝昌轻抬了下手，说道，“不得有丝毫作假之处，若是——本官定斩不赦！”“标下明白。”王国成答应一声起身，望眼四下，心头不由一阵紧张，深吸口气略略镇静下来，轻咳两声道，“回大人话，此次与日舰交战发生在将近辰正时，时舰桥上兄弟发现日舰后，传令兵便忙不迭奔管带室禀告方大人——”
“王国成，你休得胡言乱语！”方伯谦脸色窗户纸般煞白，顾不得许多急急开口道。
“闭嘴！本官未问你话，休得开口！”丁汝昌喝止方伯谦，端杯微呷口咽下，道，“王国成，你只实话说，一切自有本官为你做主。”
“嗻！”王国成望眼邓世昌，却见他神情坚毅，满是期盼的目光正自望着自己，胆气顿时壮了许多，朗声道，“方大人闻讯上得舰桥，眼见日舰来势凶猛，顿时慌了手脚，忙不迭下令全速前进摆脱日舰。恰此时‘高升’号由牙山驶至，标下等恳请方大人下令开炮牵制日舰以掩护‘高升’号脱离战圈，方大人担心挑起战事后果难担，只传令‘高升’号速速转舵回返——”
“以‘高升’号之航速岂能摆脱日舰？”丁汝昌眉头紧锁，插口道，“此时你们‘济远’呢？”
“全速溃逃！”
“大人，卑职这……这都是全照您的吩咐做的呀。”方伯谦声音如秋风中的落叶价瑟瑟发抖。
“我的吩咐？我让你不顾‘高升’号安危独自溃逃吗？！你此番使命是甚？嗯？！”丁汝昌脸色阴郁得让人不敢直视，声音又犀利又尖锐。
“我——”
“你好大的胆子！王国成，那后来又如何开炮的呢？”
“迫于日舰逐渐逼近我舰，方大人无奈之际方答应标下等的请求。”王国成说着睃眼方伯谦，“不想战事正酣时，方大人忽从管带室拎了条白布单出来，严令标下等停止射击，并要标下将那白布单升起向日夷乞降。标下等拒不升挂，方大人便径自上舰桥升起，随后便惶惶如过街老鼠价躲进了管带室。”他说着顿了一下，咽了口口水道，“眼见‘高升’号遭日舰炮击，标下忍无可忍，于是抗令发炮还击，重创日舰‘吉野’——”
“是你自做主张发的炮？”
“标下违抗军令，擅自开炮，还请大人责罚。”王国成额上青筋跳动了下，道。
“此且不说。”丁汝昌说着用嘴努努案上银锭，“那这银子呢。可是方大人与你等的？”王国成点点头道：“日舰遭我重创，仓皇逃遁，标下等欲追上去击沉之，无奈方大人不允，说是怕中了日舰诱敌之计，并将这银子与标下等，以堵口舌，便方才方大人还欲拉拢标下——”“不用说了，你先下去吧。”丁汝昌轻轻摆摆手，抬脚于杌子上复坐了，两眼阴森森地闪着寒光直视方伯谦，咬牙道，“方伯谦，你可还有何话说来？”
“大人，我……我……”方伯谦说着“扑通”一声跪倒在地上，鸡啄米价连连叩响头道，“大人明察，卑职冤枉……卑职冤枉，这都是邓世昌记恨卑职，串通好了王国成来编排卑职的。大人您还不晓得吧，王国成早就死心塌地投了邓世昌，他那相好的便是邓世昌前次回国搭救回来的。”“此事我已知晓。”丁汝昌目光在灯下灼灼生光，紧紧咬着牙道，“世昌为人耿直，说他如此陷害于你，莫说本官不相信，便在座诸位只怕大半亦不会相信的——”
“不，是他诬陷卑职！是他诬陷卑职！”方伯谦突然失态地大吼一声，“大人不能偏听他片面之词，便将如此罪责扣在卑职头上。”
丁汝昌冷笑一声，轻蔑地扫视众人一眼，徐徐道：“本官为官这么多年，自信这双眼睛还从未看错过人。不过，你大可放心，本官绝不会这般草率行事的。”说着，丁汝昌从怀中取出水烟壶，就烛光点了烟，喷云吐雾道，“世昌说你临阵畏敌，一有物证二有人证；你说世昌诬陷于你，可有何凭证？拿来本官瞧瞧，若真如你所云，本官一定不会姑息他，定为你出出这口恶气，怎样？”
“这……这只邓世昌心里清楚，卑职……卑职……”方伯谦支吾着，突然眼睛一亮，道，“王国成！大人，卑职恳请重惩王国成，相信他一定会供出真相的。”丁汝昌摇了摇头，似笑非笑道：“若真如王国成所言，岂不屈了好人？你——”
“大人信得过一个无名小辈，却信不过我方伯谦？”方伯谦脸上掠过一丝狞笑，“我方伯谦跟随制台、大人这么多年，风里来雨里去，不敢说有甚功劳，苦劳总该有的吧？大人这般作为岂不让卑职等寒心？！”
“这非信得过信不过的问题。”丁汝昌环视周匝，“我北洋水师头一遭出海遇敌，便发生此等事出来，不能不慎之又慎的。”说罢，丁汝昌将目光聚在了方伯谦身上，“邓世昌与你方伯谦有怨隙，收买王国成构陷你不无可能，只他不可能将你‘济远’舰上兵士都收买了去吧。究竟谁是谁非，我想便你舰上再唤几个兵士过来一问，自会水落石出的。你说呢？”
“卑职……卑职……”
“你怎样？嗯？！”
“卑职——”方伯谦此时七魂已去其六，浑身木头似的不知疼痒，哪里回得出话？此刻屋内众人无论坐着的站着的，都齐刷刷将目光投向了方伯谦，不必再问，他们心中已是月光下的窗户纸般雪亮。一阵海风吹来，满室灯烛摇曳不定，窗纸都不安地瑟瑟作响。丁汝昌目不转睛地凝视着方伯谦，仿佛不胜其寒地抚了一下肩头，冷道：“没话说了，是不？！”说着，他勃然变色，一按桌子站起身，喝道，“按照我北洋水师章程，临阵怯敌该当何罪？！”
……
“步蟾，告与他！”
“临阵怯敌，该当死罪。”
“不不，大人，卑职……”方伯谦浑身电击似颤抖了下，仿佛从噩梦中惊醒过来，连连叩头道，“卑职知道错了……知道错了，您就念在卑职这么多年随您鞍前马后、往来奔波——”“闭嘴！我北洋水师颜面都让你丢尽了！”丁汝昌怒吼道，“如此你是认了？！”
……
“说！”
方伯谦无力地点了点头，丁汝昌额上青筋乍起老高，目光灼灼，直欲噬了方伯谦般断喝一声：“来呀！摘掉方伯谦顶戴！”
“嗻！”
两个亲兵答应一声走上前去，拧下方伯谦头上涅玻璃顶子上的旋钮，双手递了上去。丁汝昌用嘴努努方伯谦，挥挥手没再言语，偌大的屋内霎时间死一般沉寂，便针落地都听得见，唯闻屋外铁马不甘寂寞价响个不停。众人面面相觑，正没做理会时，却见丁汝昌发泄胸中郁闷般仰脸长吁了口气，开口说道：“你们都先下去，此事待我禀与制台后再做处置。”
“嗻。卑职告退。”
邓世昌犹豫着欲开口，只林永升丢眼色过来，遂收了口，待众人躬身退出，方打千儿道：“大人，似方伯谦此等鼠辈，杀之亦不足以泄愤，为何还容他苟活？卑职请大人下令，即刻斩杀方伯谦以振军心、平民愤。”
“正卿，方伯谦是上边亲自委任的，不禀告制台便杀了，不大妥当的。”刘步蟾沉吟着小心道。
“将在外军令有所不受。前次安德海是何等样人，不也头颅留在了山东？更何况他方伯谦？！”
“世昌，你的心思我也清楚。只这事还……还是稳妥些好。”丁汝昌用碗盖小心拨弄着浮茶，说道，“步蟾，你这便与制台去电，问问怎生处置这厮。”
“嗻。”
盏茶工夫，只在邓世昌却无异于一年半载。他侧耳聆听着，屋外脚步声响依稀传来，便忙不迭迎了过去，急急问道：“制台怎生言语？”刘步蟾苦笑着轻轻摇了摇头，上前躬身道：“大人，制台意思，此事大事化小，小事化了，万不可走漏了风声出去。”
“什么？”邓世昌冷哼一声，愤愤道，“制台他心里究竟怎生想的？！似方伯谦此等卖国行径不予重处，他人日后都这般样子怎生得了？！家有家法，军有军规——”丁汝昌摆了下手，已是半苍的眉毛紧紧皱着，吩咐道，“你再与制台去电，方伯谦不顾近千陆营兄弟安危，临阵怯敌，更挂白旗向日人乞降，民怨军愤甚大，我意斩首示众。”
邓世昌脚步挪动了下，似乎想随着刘步蟾出去，只方自抬脚却又止住，脚步“橐橐”、烦躁不安地来回踱着快步。丁汝昌啜了一口茶望着邓世昌，咬嘴唇说道：“世昌，坐着。”
“不，卑职坐……坐不住。”
“你——”丁汝昌犹豫了下起身踱步道，“王国成此次擅自开炮，虽有违我水师章程，然战事紧迫，便不予追究了。回头让库里送二百两银子，犒赏‘济远’全舰将士。”他顿了下，接着道，“王国成嘛，这四十两银子便赏与他。另外，我寻思他不必再回‘济远’了，就留你舰上当差吧。”
“恕卑职愚钝，大人这是什么意思？”邓世昌剑眉挑了下，似懂又非懂地凝视着丁汝昌，问道。
“这……这也是为着他好，更是为着你好。”丁汝昌干咳两声，仰脸望着黑沉沉的天穹，道，“似他这等人才，实属难得，留在那只怕无用武之地，如此——”不待他话音落地，邓世昌轻哼一声插口说道：“大人怕不是这个意思吧？”
“世昌，”林永升满含深意的目光望着邓世昌，轻斥道，“你这是与大人说话吗？”只邓世昌却是充耳不闻，依旧开口道：“大人如此做法，可是担心王国成会遭方伯谦那厮报复？”丁汝昌长吁了口气：“方伯谦为人如何，你比我清楚。此次王国成当面告发他，以他那心性，能放得下吗？”
“如此看来，方伯谦可是死罪已免？！”邓世昌细碎白牙紧紧咬着。
“这……这也未必吧。说不准制台会依我所请，收回前令的。”
“倘制台不允呢？”
“那——”正这光景，刘步蟾神情阴郁地踱了进来，丁汝昌只望了眼，心里已自了然，但嘴上依旧问道：“制台如何答复？”“还是那话儿。”刘步蟾叹了口气，回道，“大人，此事制台大人业已上奏朝廷，无可挽回的了。”
“上奏朝廷又如何？圣旨不也有收回的时候吗？！”邓世昌不无愤慨道，“大人，卑职求您下令，立刻将方伯谦那厮——”“世昌，不要再说了。”林永升扯了下邓世昌袍袖，沉吟下道，“日后不还有的是机会吗？若他仍不思忠心报国，再惩治也不迟的。”
“留待日后，只怕局面会不好收拾的！”
“世昌，方伯谦此次行径实无耻至极，依例斩首示众亦算轻的。”刘步蟾吁口气道，“只此次战况是大人禀与制台，制台再禀与朝廷，若真处置了方伯谦，上边追究下来，制台大人免不了一番责难，只怕大人亦——”
“好了，都不要说了。世昌，你随我多年，我怎样你心里亮堂，此事这次就暂且揭过去吧。”丁汝昌似怕邓世昌再言语，也不停顿便吩咐道，“步蟾，传我命令，方伯谦此次出海，情形甚是曲折，为……为慎重计，死罪暂免，罚饷一年。如此处置，下边少不得还要议论，眼下形势日紧，军心好坏甚为重要，我这会儿心里很乱，如何安顿，你们几个多斟酌些。”
“大人——”
“都下去吧。让我一个人静会儿。”
“嗻。”
空荡荡的前厅，丁汝昌独自一人黯然坐着，想静下来，只心中翻江倒海价万般思绪涌了上来。打早年随着李鸿章，到现在少说也近二十个年头了。没有李鸿章，他丁汝昌现下还不定怎样着呢，他打心底里感激李鸿章。然而同样是他，令他空有满腔凌云志，却难以放开手脚，去拼搏去争取。将在外，军令有所不受。他不止一次地念叨着这句话，他也曾想着放手大干一场，只每到紧要关头，他就犹豫了、彷徨了。
月光如洗，轻柔的光隔窗沐浴着他的全身，久久地一动不动。望着寥落的寒星，良晌，只听他喃喃自语着道：“大人，汝昌的苦处您可清楚……您可清楚……”
一波未平，一波又起。朝鲜局势尚在两可之中时，西北、西南边疆又岌岌可危。一桩桩一件件直搅得光绪食不甘味夜不能寝，在炕上翻了大半夜的烧饼，方蒙眬睡去，只屋角金自鸣钟沙沙一阵响，无比响亮地连撞了五声。扫眼自鸣钟，光绪叹了一口气，坐直了身子。
“皇上，时辰还早呢。您再睡会儿吧。”瑾妃显然也没睡安稳，眼圈泛着黑晕道，“就睡不着，闭着眼养养神也是好的。”
光绪怅然望着窗外，抬手揉捏着太阳穴叹道：“朕睡不着呐。”瑾妃犹豫了下，披衣趿鞋下了炕，为光绪斟杯茶端来，笑道，“您漱一漱，臣妾这就吩咐奴才给您做点膳食——”
“不用了。”光绪漱了漱口，说道。
“这——那臣妾亲自与您做些？”
“朕不饿，做了也是浪费。”光绪淡淡一笑，道，“今儿老佛爷听戏，朕不过去了。你和你妹妹到时陪你主子娘娘过去应承下吧。”
“皇上，臣妾——”
“小心些便是了，不会有事的。朕这阵子实在是乏透了，没精力……”兀自说着，外边恰传来王福声音：“万岁爷，万岁爷。”光绪答应一声，径自起身更了衣。
站在丹墀上仰脸望天，却是灰蒙蒙阴沉沉的。蒙蒙细雨在清凉的晨风中轻轻洒落，满院临清砖地像涂了一层油样晶莹湿润。光绪深深吸一口清冽的凉气，心里顿觉清爽了许多。王福一手拎件夹袍，一手撑着油纸伞上前，躬身道：“万岁爷热身子，这么要着凉了，都是奴才的干系，还是再加件衣裳吧。”“不用了。这样朕觉着精气神好些。”光绪轻摆了下手，道，“都进来了？”
“是的。”
“你告诉连材，待会儿陪着你主子娘娘她们过老佛爷那边去。”说着，光绪抬脚逶迤前行。奕、奕劻众人在养心殿外正自窃窃私语着什么，听得脚步声响，忙整袍袖垂手侍立一侧。“免了。”见众人甩马蹄袖欲行大礼，光绪淡淡一笑道，“都进来吧。”
“嗻。”
径自于殿中御座上坐了，光绪接杯呷了一口奶子，清了清嗓子，方开口说道：“帕米尔事情朕昨夜想过了，就依着你们意思。回头告诉庆常，斟酌着办，先稳住局面，待朝鲜事情了结了再说吧。”
“皇上意思——”
“模棱两可，‘稳’字当头。”光绪说着长叹了口气，“‘弱国无外交’，朕如今才算是真正体会到这话的含义了。庆常他们也不容易，奕，回头让内务府派人去家里看看，缺甚送些过去。”说话间他抬眼扫了下奕，却见他已是半苍的眉毛紧紧攒在一起，似乎在想着什么怔怔出神，一种不祥的预感顿时袭上心头，“朝鲜那边可有消息传来？”
“回皇上，”奕劻剃得趣青的额头上细细密汗闪着光亮，闻声起身干咳两声轻声道，“李鸿章奏称，我北洋水师此次护送陆营官兵赴朝，返航途中遭遇日舰，我旗舰‘济远’在日舰发炮挑衅，万般无奈之下奋起反抗，重创日舰‘吉野’，只因力量悬殊太大，载有近千陆营兵丁之‘高升’号英国商船，为日击沉，舰上我将士大部遇难。”见光绪没吱声，奕劻咽了口口水，接着道，“皇上，‘济远’管带方伯谦临危不惧，四炮重创‘吉野’，李鸿章奏请皇上颁旨嘉奖，以励士卒。”
光绪没有言语，仿佛庙中泥塑佛胎价一动不动地端坐在椅上，满是愤怒的目光久久望着殿外，神色亦变得阴郁得骇人。众人默默地望着他，似怕吵醒熟睡中的婴儿一般便大气亦不敢喘一下。足足袋烟工夫，光绪方细碎白牙咬得咯咯作响，开口说道：“嘉奖？亏他李鸿章有脸说！明知日舰寻机生事，却还闹出这种事出来，朕的话他全做了耳边风！你这就去电与他，看他怎生向朕交代！”
“皇上，李鸿章电文里边已……已说得明明白白了。”奕劻犹豫了下，边从袖中掏折子躬身呈上边小心翼翼道，“李鸿章言语，我北洋水师主力战舰急需补充燃料、弹药，仓促间不能起航，故此次只派了‘济远’一舰，另以‘操江’等舰随行。日舰‘吉野’、‘浪速’、‘秋津洲’无论航速、火力皆倍于我舰，我舰虽上下一心，拼死抵御——”
“混账！”光绪手拍案“嗖”地站起身，抓着李鸿章发来的电文“刷刷”撕个粉碎，离座下阶，烦躁不安地来回踱着快步。望着雪片般漫天飞舞的纸屑，众人只觉着一颗心如置身大海中价起伏不定。李鸿藻扫眼众人，打千儿躬身道：“皇上，我水师这么多年只舰不进，日夷却大肆扩军，先时有的那些优势早已是昨日烟云——”
“朕知道！”光绪摆手嚷了句，似乎觉察自己有些失态，咬嘴唇暗吁口气道，“正因为如此，朕方令他以我主力战舰护航。急需补充燃料、弹药，他以为朕是三岁孩童！朕早已三番五次让他预筹战备，他做甚来着？如今好，七百多将士遇难不说，‘广乙’触礁沉没，‘操江’为日舰俘获，我大清颜面都让他丢得一干二净了！奕！”
“臣在！”
“回头你们议议，看该给个什么处分，呈进来朕看。”
“皇上，此事……此事臣以为慎重些的好。”奕偷望眼光绪，咽了一口唾沫，说道，“日夷此次既敢生事，想其绝不会善罢甘休。李鸿章这么多年奔波，外交熟络且不说，便将士亦多唯其马首是瞻，因此事惩处于他，臣担心——”
“恭王爷所言奴才以为甚是有理。”李鸿藻沉吟了下，捋须道，“皇上，日后局势只怕会更加纷杂，似李鸿章这等重臣，正是用得着之时，奴才恳请皇上收回成命，三思为上。”奕劻与李鸿藻素有隔阂，对李鸿章依附奕亦早已不满，闻听冷哼一声道：“那依李中堂意思呢，难不成就如此不了了之？莫忘了此番他之过失，非只损兵折舰大损了我军士气，更要命的是朝鲜局面会更加不利于我大清。日夷以众击寡，我军能否抵敌得住？嗯？！”
“李鸿章此番过失，确如庆王爷所言，只奴才权衡上下，觉着还是暂不处置他为好。”李鸿藻是同治恩师，虽因着奕劻身份不好发作，却也不将他放了眼中，微哂下向着光绪躬身道，“皇上，奴才意思，下旨谕其悉心用命方为上策。李鸿章是三朝重臣，屡受皇恩，与奴才言语时，亦常深感于此。他不会不濯心涤肝以报效朝廷的。”
“那朕要他早筹战备，何以置若罔闻？朕要他以主力战舰护航，何以只派‘济远’一舰？”光绪听了，用阴郁的眼神望了李鸿藻半晌，问道。
“他这不明摆着不将皇上放在心上吗？”见奕劻忙不迭丢眼色过来，刚毅犹豫着开了口，“依李相意思，奴才只怕日后会更——皇上，奴才寻思还是该……该重重责罚他一番，好让他做事也掂量着些。”
“皇上，奴才知道李鸿章绝不敢这般的。他之所以于皇命再三推诿，亦有苦衷的。”李鸿藻鼓起勇气，说道，“目下英法诸强莫不想借机分得些好处，以我朝实力，没万分把握，自当慎重些才是。时下日夷既先挑起事端，他欲退已无后路，定会竭力备战迎击日夷。如若惩处，势必挫其锐气，奴才恐——”
“离了他李鸿章，我大清难不成便玩不转了？！”奕劻哂道，“李中堂与李鸿章非亲非故，便见面亦少得可数，不知何以对他如此了解？莫不是他——”奕劻说着自止了口，冷哼一声满脸奸笑地望着李鸿藻。李鸿藻脸上不易察觉地掠过一丝红晕，一时竟不知如何开口是好。李鸿章虽与他少有往来，只张佩纶却是他得意门生，如今招赘了李府，他写信央求照应一二，他这个恩师能置之不理吗？更何况张佩纶福州惨败、遭贬北地，与他又多少有着些关系。
“李中堂怎不言语了？”奕劻得意一笑，“是不是让本王说中心事了？”见光绪目不转睛地盯着自己，李鸿藻不由低下了头，翕动着嘴唇喃喃道：“皇上，张佩纶确曾写信给奴才，请求方便之时照应一二的。只臣身受先帝及皇上不次深恩，绝不敢徇情处事的。这是张佩纶与奴才的书信，请皇上过目。”李鸿藻静静望着光绪，半晌接着道，“皇上，张佩纶言词中虽有央求之意，只其所言绝非无根无据，奴才因此方——”
“败军之将，又能说出甚好言词？他若真有能耐，也不致一见法舰便如惊弓之鸟落荒而逃！”奕劻一副不依不饶神态，冷冷说道，“皇上，请恕奴才斗胆，奴才以为李中堂此番言语，实有徇情之嫌疑，请皇上明鉴。”李鸿藻宦海沉浮几十载，大风大浪经了许多，只没想却被奕劻抓了把柄，满是褶子的老脸顿时涨得通红，急急跪地叩头道：“皇上明鉴，奴才斗胆亦不敢顾念私情而荒疏用事的，实在是张佩纶言语甚是在理，请皇上三思。”
“说到不顾念私情，你们哪个敢说这话？”光绪将手中书信递与李鸿藻，淡淡说道，“你此番确是顾念着昔日师生情分。不过，你说得不错，张佩纶言词确有些道理的。”他说着扫了眼众人，“七情六欲，谁都有的，朕也不例外。关键还在各人如何对待！为国事出于忠心顾及私情，不算过。若只是为着荣华富贵顾及私情，那便罪莫大矣！李鸿章此次朕看就依李鸿藻意思，不予追究了。奕。”
“奴才在。”
“拟旨李鸿章，此事朕已晓得。”光绪攒眉踱步，徐徐说道，“告诉他，日夷既已生事，尔后恐更加猖狂，切切早作准备，不得再有丝毫大意。意思就这些，语气不要太重，但也不能太轻，知道吗？”
“奴才明白。”
“师傅，你还有甚说的？”
“皇上处置得极是，奴才无话可说。”翁同龢一直在一侧静静听着，闻声上前一步躬身打千儿道，“奴才正寻思着该何以应对来着。”说着，翁同龢回望眼刚毅，“敢问刚相，陆路我军情况如何？”
“四路援军尚未抵达，日军四千余众便向牙山我军发动了攻击。叶志超、聂士成因敌众我寡，业已退至平壤设防，等候援军到来。”
“师傅。”光绪望眼翁同龢，问道，“你意该当如何呢？”翁同龢轻咳了声，说道，“日夷此次举动，目的在探各国动静，若各国真听之任之不予理睬，其必发动更大攻势。奴才意思，应一面下谕李鸿章速速扩充海军，慎选将才，精求训练，通筹熟计以闻；一面降旨卫汝贵、左宝贵等四军，加快行程，速向平壤靠拢。如若日军趁我兵力空虚占据平壤，则朝鲜局势完全操于日夷之手事小，我龙兴之地只怕也将遭受日夷战火涂炭。”他咽了口唾沫，接着道，“卫汝贵四军若能速抵平壤，我军人数当在一万四千余众，日夷绝讨不到半分便宜。只闻众人间面和心不和，奴才意思，当委一人总领各军方为妥当。”
“何人妥当呢？”光绪于案前端杯呷了口茶，道，“六人中以叶志超职位最高，且李鸿章电称：‘叶志超所部，能以绿营抽调之兵熟精泰西操阵之法。’朕意便以他为主帅，你等以为如何？”
“叶志超职在众人之上，当委以主帅之职。”奕劻附和道。
“叶志超其人如何奴才不晓得。”李鸿藻躬身道，“只奴才闻得总兵左宝贵英勇善战，且为人耿直。”
“奴才亦有耳闻。”翁同龢亦道。
“耳听为虚，眼见为实。”刚毅摇头晃脑沉吟道，“此是用兵打仗，当慎之又慎才是。叶志超其人虽不甚清楚，却是提督的官儿，若以一总兵为帅，成何体统？军心又岂有不散之理？”光绪沉思片刻，将目光移向了奕。
“奴才以为还是叶志超稳妥些。”奕咬嘴唇道。
“那就这么定了。”
“嗻。”
“皇上，”翁同龢见光绪不再言语，犹豫了下开口说道，“日夷既已挑起事端，我朝若不宣告天下，奋起抗之，怕是——”
“宣战！人家既寻上门了，咱不应战岂不让人笑我大清便小日本亦怕了？”光绪拍了拍额头，道，“诏书草拟一事，就交与奕。”说着，光绪扫了眼殿角金自鸣钟，“午时呈进来朕览。这阵子往来电文不在少数，回头告诉下边奴才，都用着点心思，一有消息速报与朕，便朕安歇了也一样，谁若是误了事儿，可莫怪朕不念着往日情分！”
“嗻。”
“皇上，”奕望眼光绪，小心道，“对日宣战非同小可，臣意当奏明老佛爷后再——”“朕知道，朕这便过去奏与老佛爷。”光绪腮边肌肉不易察觉地跳动了下，摆手道，“你先下去拟旨。刚毅留宫里当值。奕劻，你也这就回总署去吧。朕由翁师傅陪着过园子见老佛爷。道乏吧。”说罢，光绪抬脚“橐橐”出了养心殿，乘舆便奔了颐和园。
一路混混沌沌如坠云雾之中，直乘舆“咯吱”声停了半晌，光绪方呵腰踱了出来，这才发觉丝丝细雨不知何时已止住，虽没有火辣辣的日头，只却也闷热得难耐。放眼四下，远处山峦枫叶正艳，或红或黄或紫或褚，令人洗心清目、万虑皆空。
守门太监侍卫早已瞅见光绪过来，于是有的飞奔进去给慈禧太后报信，余下的便都跪下接驾。光绪长吁口气，望眼众人问道：“老佛爷现下在哪儿？”
“正德和园听戏来着，万岁爷——”光绪抬手止住，命翁同龢在玉澜堂候着，自带了王福进了倒厦门。从仁寿门折向西北，迎面远远见一个太监低头急匆匆地从园内出来，料是哪个太监忙着做差，光绪也没理会，径自走了过去。只那太监却“扑通”一声跪倒在地上，叩头道：“奴才给万岁爷请安。”
“连材？你不在里边待着出来做甚？你……可是……”光绪心里一紧，不由得收了口。
“奴才没有照顾好二位主子，请万岁爷责罚。”寇连材满脸的惶恐中不无凄然神色，头伏地，喉头哽咽着说道。
“怎的回事？”
“二位主子正陪着老佛爷听戏，只不知怎的‘欢胪荣曝’内忽然喷出一股水流直冲二位主子而来。”寇连材身子哆嗦了下，豆大汗珠刷刷往下淌着，“奴才正与老佛爷斟茶，不及遮挡，二位主子顿时淋了满身泥水。瑾主子倒没说甚，珍主子说这都是李总管使的坏，要老佛爷重处于他。老佛爷不允，并当着众奴才面折羞珍主子，说……说……”
光绪面色铁青，咬牙道：“说什么？！”
“老佛爷说……说珍主子身上有一股子骚——正该污水冲冲。珍主子气不过回了几句，老佛爷一怒之下，便……”兀自说着，耳边传来王福声音：“万岁爷进去了，快点跟进去。”寇连材抬眼张望，这方察觉光绪业已进了园子，忙不迭爬起身，三步并两步随着王福进了德和园。
“狐狸精，你可知道错了？！”慈禧太后斜靠椅上，两手把玩着茶杯冷笑着望眼哆嗦不已的珍妃，哼道。
“老佛爷，臣妾没有错。”珍妃雨打梨花似的血肉狼藉，咬牙忍痛道，“臣妾——”“顶撞我还不算错？没看出你倒还长着副硬骨头。”慈禧太后扫眼两厢众人，厉声喝道，“今儿我倒要瞧瞧，是你这骨头硬，还是我这棍子硬，莲英！”
“奴才在。”
“与我狠狠地打！”
“嗻！”
“慢着！”光绪于游廊中听得声音，高喊一句脚下加快了步子。近前来，但见珍妃玉容失色，心里直刀割一般，两道灼人的怒火直盯着李莲英，“你好大的胆子，竟敢——”“不是他胆子大，是我胆子大！”慈禧太后怒喝道，“皇上，你可是连规矩也忘了不成？！”
“儿臣给亲爸爸请安。”光绪移目望眼慈禧太后，半晌方躬身打千儿道。
“跪下！”
光绪迟疑片刻，屈膝跪倒在地。“你咋咋呼呼想怎样？”慈禧太后手按扶手站起身，踱至光绪面前冷冷道，“她一个小小妃嫔，当着这么多奴才面顶撞我，我难不成都不能处置了？！”光绪黑漆漆的眸子直视慈禧太后，说道：“她冒犯亲爸爸，亲爸爸自有权处置的。只她素来一举一动中规中矩，何以会冒犯了亲爸爸？！”
“中规中矩？你以为我不在宫中，便甚事都不晓得吗？！后妃、太监干预政事，该当何罪，你这个做皇上的总不至于忘了吧？！”
“她只不过——”
“还敢狡辩？可要我唤奴才当面对质你方承认？！”似乎怕光绪当众让自己下不了台，慈禧太后气也不喘一下便接着道，“我将政事全盘交与你，是看你年长，足以理事了。你好生想想你亲政以来所做的一切，都对还是不对？！”
“儿臣不知做错了什么，请亲爸爸告之一二。”光绪额头青筋乍起老高，顶道。
“你……你好，你好！”慈禧太后细碎白牙咬得咯咯作响，下死眼盯着光绪，扬手欲打，只手到半空划个弧线又垂了下来，恶狠狠道，“你大了，翅膀硬了，便我也不放在眼里了，是吗？莫以为你是皇上，我便拿你没法子！”
“老佛爷息怒。”王福丢眼色给寇连材，二人齐上前跪地叩响头道，“万岁爷年轻气盛，言语冒犯之处还请老佛爷多多担待。老佛爷若欲处置，就请处置奴才们，这都是奴才们平日之过失。”
“滚一边去，这没你们说话的地儿！”
“老佛爷，您……您就念在老醇王爷操劳一生的份儿上，恕了皇上这一遭吧。他……他好歹也是您一手带大的呀。”叶赫那拉氏脸色窗户纸价煞白，顾不得许多急急上前跪倒在地上，抱着慈禧太后双腿央求道。
“我将他养大，是要他这般待我的吗？！为着一个狐狸精，他便这般样子，日后还不定会怎样呢！说不准甚时候连我这老婆子也——”
“不不，皇上他绝不会也绝不敢的。老佛爷，您养他这么多年，还不了解他那性子吗？”叶赫那拉氏说着转身跪行光绪面前，边使眼色边叩响头道，“皇上，恕臣妾斗胆，您不该这样子的。老佛爷将您养这么大，容易吗？您就与老佛爷说句好话儿吧。”
“朕——”
“今儿这事怨不得老佛爷的，都是二位主子的错儿。”叶赫那拉氏说着望眼一侧的瑾妃，“瑾主子，你好歹说句话儿，这事儿究竟是谁的过错？”
“皇上，是臣妾和妹妹冒犯了老佛爷。”瑾妃低头小声道。
“皇上，是……是臣妾的错，是臣妾冒犯了老佛爷，臣妾该死……”珍妃说着爬向慈禧太后，“老佛爷，是臣妾错了……是臣妾错了……求您……”
“你也知道错？”
“臣妾……臣妾愿受老佛爷任何责罚。”
“太感人了，真是太感人了。”慈禧太后拍手冷冷道，“只要我放过这事——”慈禧太后说着冷哼了声。众命妇心头不由一紧，洗耳静听，只半晌不见慈禧太后言语，偷眼张望，却见一侧叶赫那拉氏老泪纵横，身子秋风中落叶价瑟瑟颤抖不已，心头又皆是一酸，彼此张望，齐刷刷跪地道：“老佛爷息怒。”
“老佛爷，您就大人大量——”
“这——”慈禧太后沉吟了下，踱步道，“这就看皇上的了。”光绪仰脸闭目长吁口气，细碎白牙紧咬下嘴唇，半晌叩下头来，道：“儿臣错了，请亲爸爸责罚。”慈禧太后止步凝视着光绪，冷哼道：“你错在哪里？知道吗？！”
“儿臣不该顶撞亲爸爸。”光绪违心道，“亲爸爸将儿臣养大，儿臣——”
“行了，这些陈芝麻烂谷子的事如今谁还会挂在心上？我压根便没指望你报答甚养育之恩！”慈禧太后不耐烦地摆摆手，回身端杯啜口奶子，说道，“你错不仅此，你纵容这狐狸精对吗？你亲政没几日便请安问候也忘了，对吗？”慈禧太后如数家常般一件件抖落着，光绪嘴唇翕动着几欲辩驳，只一看到额娘那颤抖的瘦弱身躯，那满是企求的目光，终硬生生咽了回去。足足盏茶工夫，慈禧太后方收了口，眼睛中放出铁灰色的暗光，盯着光绪问道，“你说说看，我可说错了你？！”
“没……没有。”光绪低声道。
“大着点声，我听不真切！”
“亲爸爸没错。”
“莫只嘴上说得好，心里寻思着方是紧要的！这些事儿早就想说与你，只一直忍着。今儿说与你，日后好生记着些，若再——”她重重哼了声，接着道，“我不会将祖宗打下的这点子江山儿戏视之的！”说罢，慈禧太后抬脚径自离去。光绪犹豫了下，开口道：“亲爸爸，儿臣有事回禀。”
“甚事儿？”
“据李鸿章那奴才电奏，我援朝部队在丰岛附近海面遭日舰袭击，牙山驻军亦同时遭日军攻击。儿臣与奴才们商议，欲下旨宣战，不知亲爸爸意下如何？”
“不早告诉你了吗，你想怎样便怎样去。日后这种事儿莫再说与我！”
望着慈禧太后渐渐消逝的背影，光绪举拳重重砸在了地上，殷红的鲜血顺着指缝一滴滴淌在临清砖上，在阳光映射下刺眼异常。叶赫那拉氏唯恐光绪再当着众人说出甚不得体的话儿，忙膝行近前，轻呼了声：“皇上。”说罢，用眼瞅了下周匝。光绪会过意来，摆手吩咐众人退下，淡淡一笑，伸手搀起叶赫那拉氏道：“朕知道怎生做的，额娘不必担心。”
“皇上——”
“朕都这么大了，额娘还不放心？”光绪抬袖拭了下叶赫那拉氏颊上泪水，“额娘近来身子骨可还好？”
“就那么回事了，臣妾快入土的人儿——”
“好端端的说这些做甚？朕除了政事，要说牵挂，也就额娘和弟弟们了。沣弟每日都能见着，只额娘——”光绪喉头抽动了下，“这往后事儿只怕会更多，朕不能随时问寒问暖，额娘自己要当着心些。朕前次已与沣弟说了，没事儿多出去走动走动，这于您大有好处的。”
“嗯。”叶赫那拉氏不知是心酸抑或是激动，泪水直往下淌，便一句话儿也说不出来。这时间，翁同龢大步奔了过来。光绪遂道：“那就这样，朕还有事处置，额娘先回吧。”说着，向寇连材努了努嘴，叶赫那拉氏嘴唇翕动着似乎还想说些什么，只碍着翁同龢业已近前，终没有开口，满是深情的目光依依不舍地望着光绪，转身在寇连材搀扶下踯躅而去。
“皇上，不知——”翁同龢抬袖揩把额头上密密的细汗，目不转睛地望着光绪。“老佛爷话儿，朕想怎样便怎样。”光绪点了点头，“日后但有这种事，也不用再奏她了。”
“真的？”
“嗯。”光绪摇头苦笑着望眼翁同龢，“只她的话儿——哼，我看她恨不能将朕早日赶了下来呢！”
“奴才明白。只老佛爷既有此话，皇上倒不妨好生利用利用。”翁同龢咽了口唾沫，半苍眉毛蹙着沉吟道，“奴才意思，既有这话儿，皇上不妨趁着老佛爷终日在园子行乐，对于外任封疆大吏的奏牍，拣可以独断的，便一一批答了。真有紧要的，始同老佛爷去商量。长此下去，便有紧急事，也不用与老佛爷酌议。这政权不是不知不觉之中就还了过来吗？到时再把那些作梗的奴才，一个个削去；将旧日的不良制度，大大改革一番。国事日兴，天下大治，中外赞扬，都云陛下是英明之主，老佛爷再欲干政，也会自知望尘莫及的了。”翁同龢说着顿了下，接着道，“老佛爷即便察觉问起，有她那句话儿在，还怕什么？如此利国之事，奴才请皇上三思。”
“师傅言语，确是很不差的。”光绪眼中亮光一闪，只旋即又暗淡下来，“不过满朝之中，能忠于朕的，除师傅之外，又有何人？余如张之洞、刘坤一等，又均为外臣，莫说不便内调，便真方便也不能不慎之又慎。朕左右无人，便内侍阉奴，也常常奉着老佛爷旨意，监视朕的举动。这般到处荆棘，非有三五个亲信之重臣，办事谈何容易？”
“讲到人才，倒不愁没有，只可惜一班顽臣弄权，将他们埋没了，说起来真也可叹之至！”翁同龢长叹了口气，说道。
“师傅可已发现堪用之才？但有便举荐出来，朕立刻将他升迁重用。”
“奴才昨日过文廷式府，在他书房中看到本书，名曰《新学伪经考》。”翁同龢干咳一声道，“奴才好奇随意翻了几页，不由为之所深深折服——”
“以师傅之才学也为之折服？想必定是出自名家巨匠之手吧。”
“此人名康有为，别号南海，广州府南海县人。”
“康有为？”光绪喃喃自吟句，忽地眼中亮光一闪，道，“朕记得前些年有个唤康有为的荫监生上书天庭，不知可是此人？”“正是此人。”翁同龢点头叹了口气，“只可惜他那上书被下边奴才们压着，皇上不曾看到，若——”
“他现下怎样？”
“几番赴京应试，皆因其变法维新之主张太过激烈，且又不谙于八股文章而每每落第。现下正在家中著书立说，广播维新思想。”
光绪听罢，眉头微皱，点头道：“依师傅看，其主张如何？”翁同龢知他心有疑惑，沉吟下道：“其维新变法之主张非只精辟独到，让人叹为心服，更于目下时事有着莫大益处。其书现下尚在奴才府中，赶明儿奴才带进来皇上一览便知究竟怎样。”光绪点了点头，没有言语，一双眸子凝视着天穹，似乎在思索着什么，又似乎什么也没想，半晌方开口道：“你回头与李瀚章去个信儿，要他将那康有为荐了上来。”
“皇上如欲革新政事，慢慢的入手便是了。切不可锋芒太露，使老佛爷早生疑心，那可就——”翁同龢望眼光绪，接着道，“奴才意思，还是暂时不让他进京好些。他在南边广播其变法维新思想，于皇上亦大有益处的。不知皇上以为如何？”
“嗯。”光绪点头应声，淡淡一笑，说道，“朕又太急了些，是吗？日后多留意着些外边动静，有甚情况立马告诉朕。你不方便就让文廷式他们去做。”见王福从殿内进来，光绪遂问道，“你珍主子怎样了？”
“回万岁爷，珍主子已无大碍。”王福向着翁同龢轻点下头算是问候，打千儿道，“只珍主子要随万岁爷一块儿回宫里，您看这事——”
“太医怎生说来着？”
“说小心着些不会有大碍的。”
“那好，叫奴才从殿里多取些被褥放轿里。你们都在园门口候着，朕与老佛爷道安便过来。”光绪说着抬脚前行，翁同龢亦步亦趋地紧紧随着，嘴唇翕动着犹豫半晌方开口说道：“皇上，奴才尚有一事回奏，不知——”
“说吧，甚事儿？”光绪说着出了德和园。
“给事中余晋珊上折参劾康有为编辑禁书，惑世诬民，请求降旨严办，并焚毁《新学伪经考》印版，禁止广东士人从其受学。”翁同龢答应一声小心道。
“好久没兴文字狱，看来又有人耐不住了。”光绪放缓了步子，边走边道。
“皇上，康有为书中或有不恭之处，然其所云皆不失为解决我朝目下局面之良策。”翁同龢心中一紧，急急开口道，“奴才不敢隐瞒皇上，文廷式曾央求奴才代为进言，只奴才此心决——”
“看你那样子，朕这不甚都没说吗？”光绪回望一眼翁同龢，笑道，“下边都有些什么议论？”翁同龢轻咳两声，咬嘴唇道：“有说康有为的新学伪经之证，本意只欲黜君权，伸民力，以快其恣睢之志。”见翁同龢犹豫不言语，光绪遂道：“还说些什么？”
“还有说此书使五经去其四，而《论语》犹在疑信之间，学者几无可读之书。其他议论也多得是，只意思不外这些。”
“能引起这般的轰动，看来这个康有为倒也真有两下子，朕的旨意颁布下去就不曾如此过，是吗？”光绪似笑非笑道。“待会儿你便将那书呈进来，让朕也好生瞧瞧。”
“皇上，那此事——”
“时下这些奴才大都麻木得针刺亦没个反应，朕恨不得能多出些这种书，让他们那脑子好生转转。”光绪冷哼了声，抬手将胸前油光水滑的长辫抛于脑后，叹口气接着道，“只这事儿不简单，该怎生处置朕这会也儿没个谱——”眼见得已至乐寿门前，光绪收口止步，回望一眼翁同龢，“你不用进去了，回去将那书取了径自回宫里吧，待朕回去后再议。”说罢，抬脚进了大门。