“咱压根打不过人家的。只有这样才能保全我等性命。”方伯谦吁口气，强自镇定道，“快，快挂上去，再迟就来不及了！”
北京城酷热难耐，百里之外的天津却是阴雨连绵，难得个晴儿。直隶总督衙门周遭本是极热闹的去处，但此刻鳞次栉比的店铺房屋虽然都开着，街上却极少有行人。衙门东边箭许里地的“寻乐园”里，店老板瑞祥坐在竹椅上兀自与几个顾客摆着龙门阵。
“咱这些人风里来雨里去，一月也只那几两饷银，怎比得掌柜的您舒坦？”一个四十上下的汉子，头顶秃了大片，一条辫子似被泥水溅过价耷拉在胸前，呷口酒叹口气道，“对了，掌柜的您还是旗人吧？怎的不找个官儿做做，您瞧我们老爷，那多威风。”
“甚旗人汉人，如今呐，一要门路，二要银子，有这两样才行的。”瑞祥听着冷哼一声，“你以为你家老爷怎生做的官？别人不晓得，我可清楚着呢！”
“难不成也是——”那汉子不相信价望着瑞祥，喃喃道，“不会的，府里人都说——”
“说个屁！在那地儿敢说他走的哪条路子？告诉你，他早年来天津投的便是我这店。为着如今这差事，少说他也花了这个数的。”他说着大手一伸。
“五千？”
“五万！这还是少的呢。若他不识得京里个郡王爷，便十万也拿不下这差事的。他妈的，俺祖上好歹也立过战功，取过功名的，可如今呢？哼，这世道全颠过来了！”瑞祥说着吩咐一侧伙计，“去，后院取个西瓜过来，这鬼天气，真闷得人难受。”
二人破瓜大嚼，舔嘴咂舌，瑞祥问道：“哎，我说申爷，这几日里衙门里人来人往走马灯一般，可是出了什么事儿？”那汉子不无得意地伸了个懒腰：“这你老哥都不晓得？朝鲜国饥民叛乱，朝王无力弹压，请咱出兵呢。”
“就咱自个这门前污水还扫不净呢，能出兵吗？”瑞祥“噗”地一笑，“真若出兵被群乌合之众打败，那可真是自取其辱呀！”
“这想还不至于吧？”
“那你走着瞧吧。哦，对了，这上边什么意思呀？”
“这便不晓得了，只听说李制台……”正自说着，门口进来一人，四十多岁，一身天青宁长袍，白皙的脸上八字眉两边分开，一对黑漆漆的瞳仁闪着光亮。
“哟，爷您来了。快，里边请。”瑞祥起身上前打千儿，堆笑道，“打尖还是——”
“一碗阳春面。菜呢，随便上两个就可以了。”
“瞧爷打扮，是赶远路来的吧？要不来壶酒？这一来可提提精神，二来——”
“不必了。多谢。”那中年人说着探手从怀中掏块碎银丢了过去。瑞祥两眼眯成条缝，堆着笑脸正欲打千儿行礼，忽见得门口处又踱进一人来，忙不迭快步上前施礼：“周大人办完事了？”
“嗯。”直隶接察使周馥边弹着袍角雨水边扫眼四下，问道，“柱子他们呢？”
“回大人话，”那汉子起身打千儿回道，“柱子他们几个估摸着光景儿还早，去了……去了……”“又去了窑子？这些兔崽子，看回头饶得了他们！”周馥冷斥了句，在门口处桌旁坐了，“掌柜的，来二两——”话音尚未落地，抬眼时不禁怔住，“幼樵兄？”
幼樵，姓张名佩纶，直隶丰润人。同光之交，正是清流派鼎盛时期，一些任职于都察院、翰林院、国子监与詹事府的文人学士，在军机大臣李鸿藻支持下，大胆抨击时弊，纠弹失职官吏。张佩纶即为其中重要成员，以直言敢谏著称于时。
由于恭亲王奕权力不断膨胀，慈禧太后为扼制其势力，长期纵容清流人士议论时政，张佩纶亦因此得以风光一时。光绪十年，左庶子盛昱上章弹劾军机处众臣。慈禧太后趁机大做文章，重组军机处。此后，她便不再需要这些清流人物了，遂借“满足”其主战愿望为名，“使书生典戎”，张佩纶亦被委以福建军务会办一职。
光绪十年五月，张佩纶抵马尾军港。恰此时慈禧太后命两江总督曾国荃赴沪与法国谈判。张佩纶据此以为对侵略者可以用信义感动，遂向法舰统帅孤拔保证绝不失君子风度，“战即约期，不行诡道”。
马尾惨败，清廷追究战败罪责，张佩纶平日言行在朝树敌甚多，众人借此不择手段加以报复。张佩纶遂被发配察哈尔察罕陀罗海。
1888年，张佩纶充军回京后，李鸿章因赏识其才华，将长女李菊藕嫁与他做了填房。
“务山兄。”张佩纶淡淡笑着寒暄几句，问道，“这阵子衙门情况还好吧？”“制台这几日都没议事了，小弟方进去面没见便给挡了回来。”周馥说着扫了眼四下，压低嗓门道，“幼樵兄敢情还不晓得吧？朝鲜发生叛乱，请求我朝发兵呢。”“此事在下已有耳闻。”张佩纶若有所思价点点头，“不知制台大人什么意思？”
“制台就因这犯难呢。依本官意思，这有甚犯难的？上头让派则派，不让派则罢。”周馥唾沫星四溅，“不过这话说回来，还是派的好，如此便可向上边伸手呀。这些年甭说上边拨银子过来，就咱这的底都让翻好几遍了，再不想法弄些银子，以后咱这日子可怎生过？”
“制台远虑，非你我所能及的。”张佩纶腮边肌肉不易察觉地跳动了下，不冷不热地道了句便不再言语，心中厌恶之感却是陡然而生，眼见吃食还未上来，犹豫了下与周馥拱手告别便踱了出去。
李鸿章确是犯难。此刻，也许是他这大半辈子最为难熬的时刻。从内心深处讲他想出兵，想好好泄泄这么多年堆积在胸中的郁闷，没有大清国，便没有他李鸿章，这简单的道理他还是明白的。然而，他又怕出兵，别人许不明白，但他心中却清清楚楚，北洋海军自正式建军，便没有再增添任何舰只，而且此后又停止了购买枪炮弹药，海防经费皆被慈禧太后挪用修了颐和园。这可是他多年苦心经营换来的，他怕……
“制台大人。”盛宣怀轻手轻脚进来，望眼兀自伫立窗前怔怔出神的李鸿章，低声唤道。李鸿章动也不动，已是半苍的眉毛紧皱成“八”字，两眼怅然地望着窗外，仿佛要穿透那层层雨幕一般，良晌，方翕动着嘴唇问道：“上边还没有讯儿过来吧？”
“回大人话，还没有。”盛宣怀犹豫盏茶工夫，小心道，“中堂可是还没定下心思？”李鸿章轻轻点了点头，没有吱声。盛宣怀咬嘴唇复道，“卑职意思，还是尽早定了心思好些，不然等上边旨意下来，一切可就都晚了。”
“嗯。”
“制台莫不是怕日夷出尔反尔？”
“是的。日夷拟的那征讨策，为的什么不是显而易见吗？它嘴上应允我朝代为戡乱，其实那心里——”李鸿章说着冷哼了声，转身踱着碎步沉吟道，“司马昭之心，路人皆知。不可不防的。经方可有消息过来？”盛宣怀抬手拍拍剃得簇青的额头，忙不迭道：“有有，卑职该死，竟差点给忘了。据经方电，日夷近来甚是平静，不似有什么大的动作。”
“越是这般让人揣摩不透就越是可怕。立马与他去电，不惜一切代价，务必探清日夷的虚实。”
“嗻。”盛宣怀答应一声欲出屋，只犹豫下却又止住，望着李鸿章嘴唇翕动着道，“大人，卑职意思，莫管日后怎样，眼下还是早作准备的好，免得真到那时候应对不及，大人您看呢？”“好，就这么着。只风声小着些，莫搞得沸沸扬扬唯恐别人不晓得似的。”李鸿章顿了下，似乎还想言语，只门外传来长随声音：“老爷，姑爷回来了。”
“不是说了吗？什么人也不见！”
“是姑爷。”
“幼樵！”李鸿章脸上掠过一丝喜色，吩咐道，“快唤进来。对了，顺便沏壶龙井进来。”片刻，门外传来“橐橐”脚步声音，不及张佩纶开口，李鸿章已开口道，“幼樵吗？快快进来。”
张佩纶答应一声进屋，打千儿请安：“幼樵见过岳父大人。”“罢了罢了。”李鸿章笑道，“快坐着。杏荪，你也坐着。”
“大人，卑职这还有事——”
“那好那好，你先办事去，回头让厨子好生做桌宴席，与幼樵接风洗尘。”兀自说着，长随提壶进来，李鸿章欲起身时，张佩纶忙不迭上前接了，斟杯茶递上前：“岳父请。”“嗯。”待张佩纶坐了绣花杌子，李鸿章方叹口气接着道，“你这回来得正好。朝乱一事，想必你也听说了吧？”
“幼樵沿途有所耳闻，只详细情形也不清楚的。”张佩纶啜口茶咽下，回道。李鸿章起身背手，边踱着碎步边将朝乱事宜一一道与张佩纶，而后问道：“依你意思，我这该当如何是好呢？”张佩纶攒眉蹙额良晌，沉吟着开了口：“日夷狡诈，其虽云别无‘他意’，只我倘若出兵，怕它亦会有所动作。日夷这么多年发展，较之我朝已然胜出许多，以弱敌强无异于以卵击石，到时只怕——幼樵意思，眼下唯有静观其变再谋良策方为明智之举。”
“你意可是不出兵方为上上之策？”
“是的。”张佩纶点了点头，道，“日夷目下矛盾重重，急欲通过战争转移国内民众的视线，然其心中对诸列强仍有所顾忌，我朝只要不与其兴风作浪之借口，想它也不会贸然挑衅的。”
“有理。我也是这般寻思着，只怕上边——”
“老佛爷那般人物，还用得着担心吗？大人可已递折子上去？”
“我这没寻思好，故而还不曾递折子进去。”
“大人。”正自说着，盛宣怀推门进来，李鸿章遂问道：“事都办了？厨子那吩咐了没？”“都已办妥了。”盛宣怀说着轻咳两声，“大人，上边来电——”
“什么？！快说，什么意思？！”李鸿章怔了下，忙不迭催道。
“皇上旨意，要大人速速发兵朝鲜，平定叛乱。”仿佛晴空一记炸雷，直击得李鸿章头昏眼花，半晌回过神来，急道：“老佛爷呢？快去电问清楚了！”盛宣怀嘴唇翕动了下，小心回道：“大人，卑职看没……没这个必要了。”
“你说什么？！”
“此等大事老佛爷不吱声儿，不说明她已然默许了？大人去电，非只于事无补，只怕皇上晓得了——”他没有说下去，只李鸿章却知道他心里想说什么，脚步“橐橐”来回踱了几圈，移目张佩纶：“幼樵，你看——”张佩纶似乎亦被这突如其来的消息震住，懵懂良晌方开口说道：“老佛爷既已默许，大人怕只有出兵一途了。”
“就没其他法子可想？”
张佩纶轻轻点了点头，嘴唇翕动着欲言语，只扫眼盛宣怀却又止住。李鸿章会过意来，忙道：“杏荪不是外人，有甚话但说无妨。”张佩纶答应一声接着道：“幼樵寻思，大人可派小数官兵入朝，先……先应了上边意思。”“幼樵兄，这不大妥吧。”盛宣怀插口道，“派少量官兵过去，若出了差池，岂不被外人耻笑？况上边怪罪下来，谁又担得起？”张佩纶摇了摇头，说道：“派这些官兵过去，并不为着平定叛乱。这一呢，为的探探日夷动静。倘其真没动作，我再发兵亦不为迟。二呢，这上边主意说不准还会有所变动。”
“幼樵此言不无道理。只日夷真若有动静，又该如何？”李鸿章目不转睛地望着张佩纶。
“老佛爷这么多年与外夷积着甚多的怨气，幼樵寻思老佛爷此次应允出兵，想是估量着以我朝实力平定朝乱当不在话下，以此于外夷面前扬扬我国威，好使其日后也有所顾忌罢了。”张佩纶手托腮徐徐道，“倘若日夷真欲借机生事，幼樵想老佛爷会改主意的。到时该怎样就看上边意思了。”
盛宣怀两眼眯条缝儿望着张佩纶：“如果老佛爷不改主意呢？”
“那只有尽人事了。”张佩纶似笑非笑，淡淡道，“眼下只有走一步看一步了。杏荪兄可有甚高见？不妨说来听听。”“不敢。”盛宣怀说着移目望着李鸿章，“大人，卑职以为当发大兵过去。早早平定朝乱，而后速速撤回，到时日夷真欲生事，亦为时晚矣。不知大人以为如何？”
静，死一般的寂静，满屋子只闻李鸿章脚步“橐橐”声响。张佩纶、盛宣怀四道目光齐聚了他身上，不知过了多久，李鸿章收脚，抬袖拭拭额上密密的细汗，移目盛宣怀：“杏荪。”
“卑职在。”
“传我令，直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成统兵二千五百，四日赴朝。”
“大人，这……这……”
“就这样。你先下去吧。”
“嗻。”盛宣怀轻轻摇了摇头，答应一声退了出去。李鸿章长吁了口气，于绣花杌子上坐着啜口茶徐徐咽下，叹道：“都说怕怕处有鬼，看来真一点不假。但愿老天有眼，成全我李鸿章，千万别闹出甚动静来。”他说着复长叹了口气，“我李鸿章这么多年身上的骂名是不少的，便再多一桩也没甚的，只北洋水师这么多年惨淡经营方有今日，我这心里实在——它若有个好歹，我李鸿章没个好，只怕我大清也……也就没甚指望了。”
朝鲜，牙山港码头。
一众百余骑静静地眺望着海面。为首一人，三十四五岁年纪，身穿三品补褂，胖乎乎的圆脸上两道浓眉毛笔画过一般微微扬起。他，便是清廷驻朝鲜总理交涉通商事宜大臣袁世凯。
茫茫无际的海平面上，灰蒙蒙的云团中一轮血红的朝阳，将海面镀上了一层紫红的颜色。海风袭来，虽已是六月天气，却仍带着丝丝凉意。袁世凯肩头颤抖着，下意识地抬手拉拉披风，嘴里骂道：“这群狗东西，说卯正到，这都甚光景了却连个影儿也没有，这不存心整老子吗？！把望远镜拿来！”
“嗻。”
“他妈的，传令下去，回——”袁世凯眯眼张望足足袋烟工夫，只无际的海面上除了几只海鸥时而振翅高空，时而盘旋海面，给人一丝生气外别无他物，张口欲吩咐回城，只话到半截又戛然止住，从一品的提督比着他这驻朝总理交涉大臣可大着两级呢！沉吟片刻，袁世凯开口道，“别他妈的死了老子娘似的，有甚乐子说出来听听。”一声令下，静寂的人群直捅了马蜂窝般嘈杂不堪。
“哥儿几个晓得不？”一个亲兵嘴里哈着暖气，望眼袁世凯道，“昨儿晚间朴禄兄弟两个狠打了一架——”
“为的什么？”一个四十左右的汉子插口道。
“还不是那点破家当吗？别插嘴，听我说。”那亲兵咽口唾沫，接着道，“我过去瞧时，热闹已经过去了，兄弟两个直打得浑身血葫芦一样，两个婆娘哎呀呀，你们没见，老大媳妇裤子扯在大脚跟上，那腿呀，真他妈白嫩，就像那出水的莲藕一般，老二家的一对大白奶子大半露在外边——”说着，似乎犯了馋瘾般咽了口口水。
“你小子很该上去拉拉架，就便儿摸摸那奶子，闻闻那骚味。”
“罢罢，就我这身子，经得住她两个折腾？再说那两家伙吃干饭的，能眼睁睁看着？不过，倒是钰哥当时你在就好了。”
“臭小子，敢拿老哥我打趣？”那唤钰哥的抬马鞭挥了下，笑道，“就那两娘们儿，满脸的雀斑儿，白给我也不要呢。你小子没尝过日本娘们儿的鲜吧？那才叫舒服呢。不信问问德叔，他可不会骗人的。”“真的？”袁世凯忍不住插口道，“你这小子，艳福不浅呐。李德，有这么回事吗？”
先时那汉子脸上掠过一丝红晕，嗫嚅道：“回大人，有这回事。不过，我……我可没干那事儿的……”
“干就干了，这又有甚的？大家儿瞧瞧德叔那脸，都红得猴屁股般，还说没呢，大伙儿信吗？”
“不信！”众人仰脸笑着。
“德叔，就与大伙儿讲讲吧。”
“这……这是真的事儿。不过，是崔钰拉我与他望风的，那婆娘已有汉子了的。”李德说着长叹了口气，“一大家子人现在也不晓得怎样，咱又不知道还能不能回去，哪有心思想这些秽事？”短短一句话，却无异于晴空一记炸雷，众人顿时都傻了眼。良晌，还是先时那年轻点的亲兵开了口：“大人，您说咱……咱还能回国吗？卑职家里可还有六旬老母等着我回去——”
“屁话！”袁世凯似乎沉思着什么，闻声怔了下道，“跟着大人我，你们还犯得哪门子愁？放心，这次平定了朝乱本官便与李制台去信，调咱们回国。到时保你们个个吃香的喝辣的。”“是是，跟着大人您，卑职们哪能少了好处？只是这次——”李德犹豫了下，在马上拱手施礼道，“大人，恕卑职斗胆，卑职总觉着小日本这次似乎不大对劲，咱在这就这么点人手，可他们近来已调过来几千人马，这万一——咱可怎生应付？”
袁世凯眉头微皱了下，旋即笑道：“小日本不过胆小，怕朝鲜动乱会损害它的利益而已。你们想想，它敢轻举妄动吗？英法德俄诸强都恨不能独吞了咱大清，容得下它小日本分食？这些年它虽发展不错，可比起人家英法来，还差着十万八千里呢！”说着，袁世凯翻身下马，俯身捡颗石子用力掷向大海，“再说，李制台不也派兵过来了吗？”
“呜——呜——呜——”三声沉闷的汽笛声响划破天穹传入耳中，袁世凯拍拍手，不无兴奋道：“说曹操，这不曹操就来了吗？快看看，离码头还有多远。这狗日的天气，这光景了还雾蒙蒙的。”
“回大人，雾太大，看不真切。”盏茶工夫，亲兵嚷道，“看清了！看清了！大人，一共四艘军舰，还有——”说着，那亲兵戛然止住。袁世凯移目望去，但见他脸上满是惶恐神色，忙不迭道：“到底怎生回事？”
“大人，是……是小日本的军舰。”
“什么？！拿来我看。”袁世凯说着径自跨前一步夺了望远镜。不错，是小日本的太阳旗！袁世凯脸上掠过一丝惶恐神色，细碎白牙紧咬下嘴唇久久没有吱声。日本别无“他意”的一纸电文是他发出去的，当他接到日本驻朝大使大鸟圭介的许诺时，他也曾有过不安。然而，他不满足于现下这个小小的总理交涉通商事宜大臣，他羡慕别人那等的荣华富贵，他想再往上爬，所以，他必须为自己搭好梯子。东学党叛乱，为他提供了一个绝好的机会，他不想错过这个机会，不想让如此良机在自己眼皮子底下白白溜走。他无暇多想，一纸恳请出兵的电文便发了出去。如今，眼前的一幕幕情景却与他想象的越来越远……
“大人，小日本驻朝公使大鸟……大鸟……过来了。”
袁世凯身子哆嗦了下，缓缓转过身来。远处，一行十余人正急急行来，当中一人，矮矮胖胖，面皮白净，两绺八字须微微上翘，透着一股傲气。却正是那日使大鸟圭介。袁世凯迟疑了下，复欲转过身去，只大鸟圭介已自开口道：“袁大人，你的好久不见，身体可好？”
好你妈个头！袁世凯心里骂着，扫眼身侧兵丁，众人顿时挺胸收腹，如临大敌价纹丝不动。袁世凯满意地点了点头，直大鸟圭介身前三四米处方微微拱下手，淡淡道：“托公使阁下的福，还说得过去。阁下呢？”
“彼此彼此。”大鸟圭介扫眼周匝，脸上不易察觉地掠过一丝轻蔑的笑意，干咳一声道，“大人治军有方，手下将士个个铁打的一般，鄙人真是佩服之至。”“他们都是摸爬滚打跟着我有年月的了，不敢说以一挡百，只他十数八个当不在话下的。”袁世凯不无得意地道了句，回首望望身后大海，接着道，“公使阁下可是——”
“正是。朝鲜局势动荡不安，我国侨民并我本人心中皆甚感不安。为维护我国在朝利益不被祸乱波及并保证我国人民的生命财产安全，我国政府故——”
“公使阁下这话已说多遍了，在下这耳朵都听得起茧了。”袁世凯摆手插口道，“贵国在朝有多少人，在下心里有数的。四千余兵士难不成还不够？贵国可是打算穷全国之兵将都来朝鲜？”“大人这说哪儿的话？朝乱日益猖獗，大人心中想必亦有数的，便前日我国尚有二人惨遭其杀害，如此事情莫说在下无法向我天皇交代，便我天皇亦无法向臣民交代的。”大鸟圭介操着一口流利的汉语侃侃道，“我国派兵入朝绝没有他意的，此点请大人放宽了心。”
“便有他意又能如何？我大清这么多年发展难不成吃素的？只此不说，贵国便真——英法诸国岂能袖手旁观？以贵国之力，想来还不足以与其抗衡吧？”袁世凯冷哼一声说道。
“大鸟君敬阁下为一国使臣，阁下如此说话不嫌太过分了吗？！”一随从咬牙道。
“那又怎样？想动武不成？！”
“动武便动武，我们岂怕了你们！”说着，那随从转脸丢个眼色，众日兵“哗哗”一阵响，推弹上膛直对袁世凯众人。袁世凯身子不禁一个激灵，忙不迭抬抬手，众兵士亦端枪持刀直视日兵。干柴烈火，一触即燃。袁世凯内心直揣了个小鹿儿般咚咚跳个不停，强自镇定着自己，望着大鸟圭介。良晌，只听大鸟圭介开口吩咐道：“这是做甚？！把枪收起来！”
“大鸟君！”
“嗯？！”
众日兵怔了下，纷纷收枪挎了肩上。袁世凯暗吁口气，但觉背上又湿又凉，却已是汗透内衣，微摆下手干咳两声掩了心中惶恐说道：“我们中国有句俗话：识时务者为俊杰！公使阁下真不愧为当世之俊杰呐。”
“大人过奖。贵国尚有句俗话——”大鸟圭介椒豆眼转着止住话头，拱手道，“我国兵舰已经靠岸，就此告辞，后会有期。”
“后会有期！”
“大鸟君，这家伙太狂妄了，您为什么——”
大鸟圭介有意无意地回首望眼袁世凯，腮边肌肉抽搐着冷冷插口道：“用他们中国话说：人狂没好事，狗狂没屎吃。放心，他狂不了多久的。”
“还要让他狂下去？我真恨不能一枪送这家伙回老家去！”
“武田君，小不忍则乱大谋。以我国目下在朝兵力，还不足以应付眼下这局面。”大鸟圭介不放心地扫眼那随从，边走边道，“告诉下边，切切不可鲁莽行事。为了天皇、为了大日本帝国，一定要耐心些。”
“我五千精锐难道还敌不住这群乌合之众？”
“国内形势怎样你不晓得？一旦挑起冲突，我军必须绝对压住清兵气焰。不然——”大鸟圭介说着摇了摇头，“话说回来，对英法诸国也不能不有所顾忌。目下外务大臣陆奥君正积极与其商洽，等有了结果方可动手。明白吗？”
“明白。”
兔崽子，嘀咕些什么？袁世凯久久凝视着大鸟圭介，心里寻思着，更觉胸中堵了团烂棉絮价不是滋味，端起望远镜眺望良晌，广阔的海面上除了那几艘日舰，便只十多条捕鱼船：“时辰没弄错吧？”
“没错的，是卯正时分。”
袁世凯伸手掏怀表看看，已是卯末辰初时分，犹豫了下踏蹬上马：“传令回城！”
“大人，这——”
“哪儿那么多的废话？！回城！”袁世凯说着，打马飞奔而去。众官兵互望一眼，忙不迭上马紧紧跟了上去。先时的说笑打趣已成为过眼云烟，从袁世凯那紧张、烦躁的神色中，他们隐隐觉着一场灾祸正悄悄地向他们逼了过来。
叶志超一众两千五百官兵确是卯正时分抵的牙山，只因着日舰他们没在港口登陆，而是在偏僻处上岸便径奔了牙山城。袁世凯一路飞奔，于衙门前翻身下马，早有门房瞅着，快步上前打千儿接了马缰绳道：“大人这才回来，叶军门已到好一阵了。”
“到了？”
“是的。王大人差李游击知会大人，大人不曾——”门房兀自唾沫星四射地说着，袁世凯已自脚步“橐橐”进了门，沿抄手游廊进来，恰闻自鸣钟“沙沙”一阵响连撞了十下，院内鸦没鹊静，便招手唤过一个仆人，问道：“叶军门在何处歇脚？”那仆人忙笑道：“回大人话，叶军门正在东厢房内候着呢。”袁世凯没再言语，过天井，果然听见东厢房内脚步声响。推门进去，但见直隶提督叶志超眉头紧锁，来回踱着碎步，袁世凯轻咳一声道：“驻朝鲜总理交涉通商事宜大臣袁世凯给提督大人请安。”
叶志超面白无须，眉如卧蚕，足比袁世凯高出了半个头。本自因摊着这个苦差事心中老大的不快，待见得日兵成百上千地涌向朝鲜，叶志超心中更是十五个吊桶打水价七上八下。兀自惴惴不安、无以自慰间，听得袁世凯声音，忙转过身来，见袁世凯欲打千儿行礼，遂笑道：“这是做甚？给老兄难堪吗？快坐着吧。”
“叶兄何时到的？害得小弟海边好等呀。”袁世凯拱拱手，将手一让径自坐了。
“袁老弟见怪了？”
“哪里哪里。只大人不到，小弟这心里总安不下来罢了。”袁世凯甩手将条油光水滑的长辫甩了椅后，端茶啜口咽下，淡淡笑道。“甚大人小人的，日后你我兄弟共事的时间还长着呢。若看得起在下，唤声‘叶兄’足矣。”叶志超一旁落座，用碗盖拨着浮茶，半闭着略带浮肿的单眼泡道，“兄弟也刚到不久，只日兵正在登陆，恐生出什么变故不好收拾，故另拣地儿径直奔了这里，劳老弟候着，兄弟这里与你赔礼了。”叶志超说着略躬了下身子，“兄弟，看方才情景，日兵少说也在两千多人吧。”
“嗯。”袁世凯放杯，端烟枪深深吸了一口烟，透过浓浓的烟雾望着叶志超点头道，“加上前阵子那些，现下估计也有五六千人吧。”
“多少？”一句话说得叶志超浑身直打激灵，瞠目结舌地望着袁世凯。
“五六千吧。”袁世凯一边极细心地剔着烟枪中的油泥，一边不紧不慢地说道，“不过叶兄放心，他们只是为着保护其在朝利益及侨民生命财产安全的。就方才那会儿我还见着日使大鸟圭介来着。他呀，早让兄弟唬得服服帖帖，还敢生事？叶兄就等着回去后升官发财吧。”
升他妈什么官？我这命别丢这便谢天谢地了！叶志超心里嘀咕着，嘴上说道：“那是那是。只——”他咽了口又苦又涩的口水，身子向前一倾接着道，“老弟，我这心里总……总觉着不甚踏实。你说这小日本保护其利益吧，也用不着这么多人呀。”“哈哈哈，这不正说明他们胆小如鼠吗？我袁世凯在这多年，不是好生生的吗？”袁世凯复装了烟丝燃着，边吐着烟圈边仰脸笑道。见叶志超犹自面露不安，袁世凯遂接着道，“我这心里方也有些不安的，只叶兄来了还有甚好担忧的？兄弟出力周旋，叶兄带兵剿乱，不出个把月，一准万事大吉。到时候——”说着，他忍不住仰脸大笑起来。
“老弟，闻得那贼势甚是嚣张，不知——”
“那又怎样？在我虎狼之师面前他还不是鼠狗之辈？不足虑的、不足虑的。对了，不知大人此次带着多少兵马过来，咱这便议议，赶明儿便分路进剿！”
叶志超苦笑了下，长叹口气说道：“两千五百。”“什么？两千五百？不会吧？”袁世凯眉棱骨倏地一跳，急道，“我不是去电李制台，这少说也得上万人马吗？叶兄该不会是唬小弟的吧？”
“我哪有那闲心？聂士成正在城外安营扎寨呢，老弟不信，过去瞧瞧便知道了。”
“李制台可有言语？”
“制台意思先熟悉一下地形，随后会再派兵马过来。”叶志超目不转睛地望着袁世凯，似乎想从他的神色中看出些什么。袁世凯握着烟枪的手微微发抖，剃得趣青的额头上不觉渗出密密的细汗。屋内静寂得一根针落地都听得见，唯闻自鸣钟不甘寂寞有节奏地沙沙响个不停。
“这……这屋子真闷得难受。”半晌，袁世凯回过神来，见叶志超直直望着自己，干咳一声抬袖拭拭额上细汗，起身到窗前支了亮窗，“叶兄。”
“嗯？”
“兄弟汉城那边尚有许多事儿急需处理，实在抽不出时间多陪叶兄。”袁世凯沉吟片刻，开口说道，“这里的事儿就烦劳叶兄多费心了。”
狗东西，你倒挺精的！叶志超嘴角掠过一丝冷笑，问道：“兄弟打算何时回返汉城？可否待这边事儿安置妥了？”
“来不及了，小弟这便得赶回去。”袁世凯说着转过身来，“朝王约我巳时进宫，说有要事相商。叶兄放心，小弟会吩咐下边将一切都安顿好的。”
叶志超椒豆眼转着说道：“兄弟要事在身，自不能在此多耽搁，只在下初来此地，这人生地不熟，更有许多军务须与兄弟磋商。我看——”他顿了下，接着道，“我看不如这样，在下便随兄弟一起去汉城，这样有事儿也好向兄弟当面讨教。真若有甚事儿给误了，制台那里你我都不好交代的，你说呢？”
“这——”兀自说话间，门外传来脚步声响，房门开处进来一人，圆胖脸，小胡子，敦敦实实的身材略显臃肿，一身九蟒五爪袍子外罩锦鸡补服，虽然簇新，不知是剪裁不当还是怎的，怎么看怎么别扭。叶志超笑道：“聂老弟辛苦了。来，我与你介绍，这位便是袁世凯袁老弟，日后多亲近些。”
“一定一定。”聂士成略拱了下手，道，“在下太原镇总兵聂士成，日后还望袁兄多多照顾。”袁世凯忙不迭打千儿还礼：“彼此彼此，聂兄客气了。”
“聂老弟，都安顿好了？”
“照大人吩咐，已安顿妥当。只帐篷尚差着些，大人看——”
“有袁老弟，还怕缺几顶帐篷？”叶志超望眼袁世凯，轻咳一声接着道，“袁老弟汉城方面尚有差事在身，不能在此久候。咱们初到这里，许多事儿都没处下手，我方才与他说着随他一并过去，这里的事儿就烦劳老弟先多费点心思。”聂士成怔了下已自会过意来，心里冷哼了一声，道：“这都应该的。只大人这一去，手下那些兵士——”
“汉城离这里就箭许来地。有事儿还不眨眼工夫就到了？至于我手下那些家伙，该怎生管着随你，莫要顾着我的面子。老弟治军有方，那些家伙就得你好生管管呢。”叶志超哈哈笑着说道，“袁老弟，你看还有甚说的？”袁世凯抬手摸摸额头：“没有没有。帐篷待会儿便吩咐送过去。聂兄若还有什么事可与李德他们言语，这些家伙跟随我不少时日，一般事都应付得来。好了，聂兄一路劳顿，歇着吧。兄弟这先告辞了。”
送走袁世凯、叶志超二人，怏怏回转房中，一个人坐在空荡荡的屋里，听着屋角自鸣钟单调的“沙沙”声，聂士成越想越觉着窝火，因叫亲兵泡了壶酽茶，斜倚在椅上只是出神。一时贴身侍卫单彪进来，甩马蹄袖施礼道：“大人，所需帐篷已补齐了。”
“嗯。”
“大人，有几个弟兄猴急，拉了城外村里人家的闺女便——人家现找上门了，您看——”
“狗东西，告诉多少遍了记不住怎的？传令，就城外村里将那几个东西斩首示众！”
单彪犹豫了下，小心道：“大人，那些都是叶大人手下的。”
“便天王老子的手下，老子也照杀不误！”聂士成额头青筋跳动了下，睁眼望着单彪，“告诉兄弟们，都放机灵着点，别他妈给人做了还闷在葫芦里！”单彪答应一声，满腹狐疑道：“大人意思是——”
“狗娘养的想让咱做炮灰，哼，门儿也没有！”
“标下明白，标下这便去告诉兄弟们。”
“顺便让那李——就袁世凯手下那几个进来。”
“嗻。”
一声石破天惊的雷声，撼得大地都颤了下，聂士成身子一个激灵。“要变天了？”聂士成喃喃自语一句趋步窗前，但见墨云缓缓地向着太阳压去。凉风迎面袭来，带着丝丝凉意，聂士成痴了一样呆呆地站着。忽地，只听他想起什么似的张口喊道：“单彪！单彪！”
“大人，单头儿方出去了。”
“传令下去，所有辎重一律放在车上，搬下来的都重新装上！晚上值哨加倍，一有风吹草动，立刻以焰火告知！”
“嗻。”
“还有——”聂士成沉吟下，轻轻摆了摆手。见李德从月洞门处过来，转身自搬了雕花瓷墩放在门口，一撩袍角坐了，说道，“不要行礼了。你就是李德吧？”“标下正是。”李德到底还是甩马蹄袖行了礼，起身赔笑道，“不知大人有什么吩咐？”聂士成没有理会，移目扫眼一侧的崔钰，问道：“你呢？”
崔钰个子高高的，又黑又瘦，凸出的颧骨上嵌着一对又黑又亮的小眼睛，闻声上前一步躬身道：“标下崔钰见过总兵大人。”“嗯。”聂士成点点头，道，“怎的就你们两个？”
“袁大人留了五个兄弟听大人差遣。”李德有意无意间舒了口气，“方才瞧着要变天，其他几个说袁叶二位大人行得匆忙，不曾带着雨具，故赶了前去。”“是吗？他们可真会服侍人呐。”聂士成冷哼了声，道，“那你们两个呢，怎么不一块儿去呢？”
“这——”李德叹了口气道，“他们动的甚心思，标下不说大人想必心里也亮堂。这不安稳，汉城只怕亦如此，既如此，待哪儿还不都一样吗？”
“哦，没看出你小子傻头傻脑的，心思还缜密着呢。你在这多少年月了？”聂士成挪了下身子，道。
“回大人，标下在朝鲜少说也三年多了。”
“三年，不算短了。”聂士成眉棱骨抖落了下，沉吟道，“此去汉城道路你二人可熟悉？”
“熟悉，这一月往来少说也五六趟呢。”崔钰满脸堆笑道。
聂士成笑着点了点头：“这统兵打仗，讲的是天时地利人和。三者中，人和最紧要。其次便数地利。待会儿下去你们便与单彪带些兵士查探查探——”
“大人，这路标下便闭眼也——”
“不止大道，小路也不能放过。多问问本地人，该留兵守着的就留些人马。此事关系匪浅，要仔细着些，知道吗？”
“标下明白。”
李鸿章檄调叶志超、聂士成统兵两千五百赴朝，光绪心中便揣了个鹿儿般咚咚直跳，当即降谕“绥靖藩服，宜图万全，尚须增调续发，以期必胜”。然而，面对他的谕旨，面对叶志超日本不断增兵朝鲜的电文雪片般飞来，甚或当日军包围牙山清军的电文传来，李鸿章却只入目不视、充耳不闻。此时的他已抱定了“避战自保”的念头。他渴望列强出面调停，更是幻想着“联俄制日”以迫使日军从朝鲜撤退。然而，世事的发展却是——
俄国，在日本保证出兵朝鲜只是要解除中朝传统关系，且尊重俄在朝利益时，退却了。
英国，为了对抗俄国，有意拉拢日本。
法国，支持日本。
美国，支持日本。
……
一个个美好的希望相继化为泡影。但是，李鸿章依旧不思备战，把希望寄托在了所谓的“万国公例”上。直到日军闯入朝鲜王宫，挟持朝王李熙，组织傀儡政权的消息传来，李鸿章方万般无奈下不得不派奉军左宝贵、盛军卫汝贵、毅军马玉昆及丰升阿等四军从辽东渡鸭绿江进军平壤，并雇“高升”号等三艘英国商船，从海路运载两千名清军，增援牙山清军。
北洋海军基地。
天已黄昏了，落霞缤纷，彩云辉映。喧嚣的军港宁寂了下来，只远处天际间几只不知名的鸟儿兀自不知疲倦价翩翩飞舞，静谧中给人一种不安的感觉。“国成哥。”一个二十上下的水兵长吁了口气，喃喃道，“这马上就要出海了，你心里紧张不？”
“紧张？我王国成当了这么多年水兵，图的什么？还不是在海上真刀真枪地干上一仗。不然还叫水兵？只不知这次轮不轮得上，我们那位方大人别看平日价嚷得比谁都上劲，其实——”王国成中等身材，浓眉大眼，黝黑的皮肤在夕阳下闪着光亮，冷哼一声，抬手拍拍那年轻水兵肩头，“第一次出海便赶上这事儿，紧张是难免的。不过这还都说不准呢，不是吗？别想这事了，去找翠翠聊聊。”
“国成哥，你——”
“怎了？瞧你那样，一说翠翠就脸红，还像个男子汉吗？”王国成笑着道了句，随即敛了脸上笑色叹道，“不要以为是国成哥说笑，当初第一次出海，我也是你这般的，是你杏花姐与我聊了几个时辰，我这心里方踏实了许多，我也说不清为什么，只一准不会错的。”说罢，王国成发泄胸中郁闷价俯身捡块砾石狠狠甩了出去。那水兵知他爱着杏花，只却不知什么缘故二人迟迟没有成家，遂犹豫下问道：“国成哥，你和杏花姐——是她不爱你了吗？”
“不是。”
“那是——”
“她当年为了埋葬父母，借了狗日的五十两银子，说到期不还便以身相许。前次我求邓大人救她回来，便为着还银子被人拐了的。那狗日的碍着邓大人没敢造次，只银子却翻了一倍！如今还差四十多两呢。”王国成说着长吁口气，接着道，“好歹也就一年工夫，明年这时候她就自由了。”
“一年？杏花姐她那身子吃得消吗？国成哥不晓得洗衣局那环境？”那水兵说着眼睛一亮，急道，“国成哥，找邓大人，求他帮帮你，你不说他人很好吗？”王国成看着那水兵摇头道：“邓大人是好人，可他家境也不大好，再说他又有那么多的大事要处理，为这点小事烦他好意思吗？人，要靠自己，不能只企望着别人。那地方虽说苦了些，可总比烟花之地好多了不是？”王国成说着正色道，“你比国成哥有福气，能随着邓大人这等好人。日后一定要好生做差，尽心侍奉大人，也算是替哥哥报恩吧，嗯？”
“国成哥放心，兄弟理会得。”
“我与杏花能到今日这份儿上，全靠了邓大人——”王国成仰脸兀自说着，身后忽然传来声响：“王国成，你说甚来着？”转身看时，却正是致远舰管带邓世昌并着经远舰管带林永升，忙不迭甩马蹄袖施礼道：“济远舰水兵王国成见过大人！”
“标下耿忠给二位大人请安。”
“都起来吧。”邓世昌满脸阴郁，挤出一丝笑容道，“你方才可又提到了那事儿？是怕别人都不晓得我邓世昌私带外人上舰吗？”
“不不不，大人，标下岂是那种没心没肺之人？”王国成急急打千儿道，“标下只感念大人大恩，恨自己无以为报——”“谁说无以为报？眼下战事一触即发，你只到时候奋勇杀敌，便不枉我当日违例允那……那姑娘上舰了。”
“大人，标下……标下想问您声，此次不知派哪些舰出海呀？”
“这还不晓得呢。怎的，手痒痒了？”邓世昌微笑道，“放心，有你用武的地儿。回去将你那炮擦得亮亮的，过会儿就有消息的。”
“嗻。”王国成脸上掠过一丝欢喜神色，躬身欲退下只却又被邓世昌唤住：“对了，你们方大人可去了丁大人那里？”
“还在床上躺着呢，说身子骨不舒坦。”王国成冷哼一声道。
见邓世昌翕动着嘴唇还欲言语，林永升插口道：“好了，你去吧。”
林永升，字钟卿，福建侯官人。十四岁入福建船政学堂学习航海驾驶，光绪元年充任船政学堂教习。光绪二年，与同学林泰曾、萨镇冰、刘步蟾等十二人前往英国学习。光绪十四年八月，北洋舰队正式成军，被委经远管带。后实授北洋海军左翼左营副将。见邓世昌当着王国成的面欲言方伯谦，遂挥退王国成，踱步前行道：“正卿说话还是小心些好。前日伯谦还在丁大人处嚼你舌根呢。”
“那又怎样？我不信丁大人会信他言语！”邓世昌冷哼一声道，“就他这种人，选进我北洋水师已是耻辱，更有甚颜面做一舰之长？不说他阅兵做的那些把戏，午时我还亲眼见他从窑子出来，如今却身子不舒坦，鬼才相信——”“算了，不说了。”见已近提督衙门，林永升插口道，“伯谦就……就那样人儿，大家心里有数就是了。”
夕阳下，提督衙门前一派庄重肃穆景象，铁杆大旗高矗在衙门外，晚风中瑟瑟作响。几十名军校钉子似站在巍峨的衙门前纹丝不动，营造出一种肃杀的气氛。见邓世昌、林永升进来，一个亲兵立刻迎上来：“二位大人来了，先请签押房候阵。”
“丁大人——”林永升掏怀表看看，恰申正时分，沉吟下道。
“丁大人正与刘总兵议着事呢。李制台来电他们便议着，现下少说也个把时辰了，估摸着就这阵光景。二位大人请。”那亲兵说着将手一让，邓世昌嘴唇翕动着欲言语，只犹豫了下止住，望眼议事堂方向抬脚踱向签押房。
签押房内，十多个北洋水师将领有的正襟危坐，有的交头接耳，有的来回踱着碎步听人说笑，直烧开了的沸水价嘈杂不堪。营务处提调牛昶炳迈着稍稍有些罗圈的腿在屋中来回踱着碎步，指手画脚，说得唾沫四溅：“提督大人还寻思什么？依我看，便护送舰艇亦不必派，小日本它吃豹子胆了，敢招惹英国？”
“可不吗？”广甲舰管带吴敬荣就坐在牛昶炳身边，前额油亮亮的，酒坛子价闪着光，点头附和道，“这大热天儿出海，谁受得住？”似乎真的酷热难耐，吴敬荣说着抬袖揩了把簇青的额头，“与其劳师动众，倒不如让大家养精蓄锐以待——”“吴大人养了这么多日子还不够吗？”左翼总兵兼镇远舰管带林泰曾呷了口茶含嘴里，静静地听着众人言语，闻声忍不住咽下插口道，“身为军人，说出这种话来，吴大人不觉着有愧朝廷恩典吗？”
吴敬荣老脸刷地一下子涨得通红，咬着牙齿，拱手道：“林大人心志坚定，器识深闳，下官自难以望大人项背，只大人职掌镇远铁甲舰，何曾晓得广甲舰那环境？倘大人在我那待个一月——”
“吴兄这说甚话来？可是忘了你那身份？”牛昶炳眼见林泰曾面色铁青，起身打圆场道，“大敌当前，以和为贵。咱这般样子丁大人如晓得像话吗？”说着，他向着林泰曾打了个千儿，“林大人莫要见怪，吴大人也是心里窝着火。他那广甲舰实在是差了些。与提督制台言语不下十遍，只没银子改造。也难怪的，您说是吗？”
“养兵千日，用兵一时。朝廷养着我们是做摆设的吗？广甲条件是差了些，可广乙诸舰又何尝不是如此？各舰若皆以此为托置朝事于不顾，岂不误国误民？！”林泰曾轻咳两声，不无惆怅地长吁口气，“战争之胜败关键还取决于人。大战在即，我希望诸君皆能振奋精神，奋身杀敌，以扬我北洋海军声威，卫我大清之尊严！”吴敬荣一双三角眼眯缝着凝视林泰曾，似乎还想反讥几句，只终暗吁口气硬咽了回去。“林大人希望亦大家之希望，我北洋水师建军这么多年，方遇着此难得之机遇，岂能轻易让其溜掉？大伙儿说呢？”林泰曾虽是镇远管带，只又兼着北洋水师左翼总兵之职，身份自比众人高出一截。听着牛昶炳言语，众人心里虽各有自己的算盘，却皆默默点了点头。牛昶炳转脸望着林泰曾，拱手道，“大人放心，一到节骨眼儿上，兄弟们绝不会含糊的。不过，林大人，依您看来，此次如果真要咱护送，可会出事？”
“日夷蓄谋已久，其舰队司令官伊东佑亨又是海军难得之帅才，如若我护送舰只力量单薄，怕——”林泰曾眉头紧锁道。
“大人，”来远舰管带邱宝仁咬下嘴唇，道，“英国虽说拒绝调停，但其绝不甘于日本横行的。此点小日本心中不会不清楚。咱此次用英商船、挂英国旗，想小日本会有所顾忌的吧。”
“日夷这么多年发展迅猛，但若与英法诸强抗衡还差得远呢。正因此，它方迟迟没有下手。”林泰曾说着话锋一转，“但这并不能说明日夷会将其野心收敛。眼下日本国内局势动荡，其发动战争以转移民众视线之心尤切，相信它会不顾一切的。”说罢他仰脸望着窗外。不知什么时候，夕阳已消逝在地平线下，夜幕悄无声息地爬上了天穹。众人你看我我瞧你，都没有言语，顿时屋内沉寂了下来。
“各位到得真够早的。”邓世昌说着推门进来，扫视众人一眼，道，“刚还听着言语呢，怎么就不吭声了？看来我就是个丧门神了。”林泰曾转身淡淡一笑，指指一侧杌子道：“早不来晚不来，正与诸位说着出海的事你便来了，看来你这鼻子还挺尖的。”
“凯士兄，可有甚消息？”林永升边抬腿坐了边急急问道。
林泰曾轻轻摇了摇头：“丁大人正与刘总兵议着呢。”见他努嘴示意，邓世昌、林永升拱手向众人招呼一声复出了屋。扫眼四下，林泰曾方压着嗓门儿道，“此次护航，大人意思全舰出海，只制台不允。”
“为什么？！”邓世昌睁大了双眼。
“说是此次运兵挂着英国人的旗子，没这个必要。”
林永升欲言语，只邓世昌已抢先开口道：“制台大人怎会有这种想法？日夷岂会因着是英船便眼睁睁地看着我朝增兵朝鲜？真迂——”见林永升连不迭丢眼色，邓世昌方觉失礼，忙自收了口，叹口气道，“制台难不成真把我水师做摆设了？此事可关乎我北洋水师乃至我大清国颜面呀。”
“颜面固然重要，可总比没了实力强吧，但有实力在手上，制台仍是我大清国擎天之柱，明白吗？”林永升冷哼了声。
邓世昌额头青筋乍着，咬牙道：“北洋水师虽是中堂一手筹建，但却不是制台一人之水师，它是属于我大清国的。岂能因一己之私利而置大义于不顾？”
“各位大人，提督大人有请。”正自说着，屋外传来声响。众人互望一眼，忙不迭起身整衣疾步出屋。
丁汝昌穿着一身簇新的九蟒五爪袍子，面色阴郁，静静地坐在案前，接到李鸿章电令迄今虽只短短两三个时辰，但他却似苍老了许多：发辫散乱，眼暗得发黑，脸色苍白中带着青灰色，一双深邃的眸子忧郁中带着丝茫然。见众人欲行礼请安，丁汝昌坐直了身子，微抬下手：“都坐着吧。”扫眼周匝，丁汝昌腮边肌肉不易察觉地跳动了下，“方伯谦呢？还没来？！”众人凝视着丁汝昌，但觉一股不安从心底深处油然而起，不吱声，点了点头。
“来人！”丁汝昌仰脸喊道。
“卑职在！”
“再唤方伯谦，他若走不成便与我抬来！”
“嗻！”亲兵答应一声，转身正欲出屋，只屋外已进来一人：六尺左右个头，尖嘴猴腮，一对骨碌碌乱转的小眼睛。众人循丁汝昌目光望去，却正是济远舰管带方伯谦。“卑职方伯谦见过提督大人。”方伯谦望眼丁汝昌，忙不迭垂下头来，甩马蹄袖道，“卑职身体偶感不适，迟来了些时辰，还请大人恕罪。”
“是吗？”丁汝昌冷哼一声，“早起不还好端端的，怎的转眼间便不舒服了？这也来得太是时候了吧？！”方伯谦脸上泛起朵朵红晕，嗫嚅道：“回大人，卑职晌午吃了些酒，又进了些凉食，想是——”
“形势日紧，正是你等大展宏图之际。若是错过岂不可惜？我这正有个郎中，要不唤他与你看看吧。”
“不不，”方伯谦摆手急道，“不用了，卑职方吃些药，已觉好多了。正事要紧，若为着卑职耽误了朝廷大事，卑职可真惶恐万分呐。”见丁汝昌嘴唇翕动着还欲言语，刘步蟾忙丢眼色过去：“大人，伯谦说得甚是。还是正事儿要紧。”丁汝昌长吁口气，环视一眼众人道：“朝廷花上千万两银子创建北洋海军，又送诸位出洋留学，为的是有朝一日诸位能驾驭战舰巡洋御敌，捍我大清尊严。自本提督未时传令后，诸位多能悉心奋战。但仍有少数人——”说着，他睃了眼方伯谦，“无视本提督将令，疏于战备，妄想以种种理由借故推诿！临阵怯敌该当何罪，我北洋水师章程上写得明明白白，迄今以后，希望诸位牢记在心上！若再有此种事情发生，本提督定禀于制台，军法论处！”
“卑职谨记大人严令。”众人起身道。
丁汝昌点点头，摆手示意众人坐下，轻咳两声道：“朝鲜目前局势诸位心中早已明了，我牙山上千弟兄正处于日夷包围之下，形势甚是危急。接李制台电令，令我水师出动济远、广乙、威远及操江四舰——”
“大人，”邓世昌一颗心直从高高的悬崖上跌入了万丈深渊似，怔了下急急插口道，“日本联合舰队正四下巡弋，欲与我水师起衅，以四舰出海万不可为。卑职恳请大人收回成命，以我水师所有主力战舰出海护航。”
“你说完了吗？”丁汝昌心中堆积着厚厚的郁闷无处发泄，闻声冷道。
“大人——”邓世昌怔了下，道，“卑职失礼，愿受责罚。只求大人万万三思，此一事不仅关乎我水师声誉，更关乎数千陆营弟兄性命和我大清国尊严。”
“此事本官自有定见，你不必多言。”
“大人，卑职请求以经远舰随行出海护航！”
“卑职亦愿率致远舰——”
“都不要说了。”丁汝昌仰脸长吁了口气，摆手道，“此事已然议定，没有变更余地的。”
“大人——”
“不要说了！”丁汝昌挪了下身子，道，“方伯谦！”
“卑职在。”方伯谦只听着“济远”二字，头便“嗡”的一声涨得老大，兀自神色恍惚间，猛听得丁汝昌声音，直电击似浑身哆嗦了下，有气无力道。
“此四舰皆由你指挥，一路上要切切小心。遇着日舰，能避则避，若不能躲避，以礼待之，其若寻衅生事当以忍为上。要时时记着你的任务是护送陆营兄弟！”丁汝昌顿了下，沉吟道，“若日舰敢向我开炮，允你还击，但以保证兵船安全为要。知道吗？”
“卑职明白。”方伯谦额头上细汗直往外渗，干咳两声掩了心中恐惧，道，“不知何时起程？”丁汝昌掏出怀表看了看，慢慢站起身踱至窗前，望着外面。外边不知什么时候起了风，昏沉沉的苍穹上几点星星眨着眼睛，似乎在诉说着什么，半晌，但听丁汝昌开口道：“亥时起锚。其他各舰严阵以待，随时听候调遣。”
“嗻。”
丁汝昌犹豫了下挥挥手，也不言语抬脚便出了屋。
斗转星移，不知不觉间，东际天穹泛起一片鱼肚白。离开喧嚣的牙山港，重返茫茫无际大海怀抱中的济远四舰全速行驶在丰岛海面上。道道金光射在水兵的脸上，疲倦中带着丝欣喜、困惑和不满。
“哎——”一个三十左右、尖嘴猴腮、脸上遍布青春痘的水兵抬胳膊伸个懒腰，道，“我说平子，这晌午回去咱还接着玩吧。他妈的，前夜这手可真够背的，一月饷银眨眼间便没了。”“怎的，这会儿不背了？”唤平子的水兵笑道，“免了吧，你他妈有精神，我可没力气陪了。明天再说吧。”说着，他不堪晨寒似的扯了扯衣领，“你们说这小日本是没闻着动静，还是惧怕咱北洋水师，怎的连个屁影也没有呀。”
“臭小子，你他妈没话便闭上嘴，尽说些晦气话，小日本军舰不来也要叫你唤来了。”先时那水兵张口道。
“麻子哥莫不是心里也害怕了？”
“害怕？我麻子长这么大还没甚叫我害怕的呢。上次我——”话音尚未落地，平子已接口道：“上次你去城里，路上三个强盗抢你钱，你三下五除二将他们打了个落花流水，对不？麻子哥，莫忘了这可是和小日本对阵呢！”
“那……那又怎样？”麻子脸上掠过一丝红晕，“真要打起仗来，我麻子若有丁点儿怯阵，便不是……不是人生父母养的。”
“好，有这话便成。”平子手握拳轻打了下麻子，“但兄弟们拧成一般绳，我就不信它小日本能讨了好去。国成哥，你说小日本军舰会来吗？”
王国成斜倚在炮上，闻听拍拍炮管道：“我巴不得他来呢！这家伙摸了这么多年，可还从未真格用过呢。”
“对，狗日的来了，定要他晓得咱北洋水师厉害，看他还敢不敢目中无人。”
“最好打沉他艘军舰，这样——”
“军舰！后边发现一艘军舰！”兀自说着，舰桥上值哨水兵喊道，“快去禀告方大人！”众人一怔，忙不迭各就各位，王国成脸上掠过一丝笑意，问道：“喂，你可别看错了，是不是‘高升’号过来了？”
“没错，是军舰！”盏茶工夫，那水兵又嚷道，“快告诉方大人，又有两艘军舰出现。是日军‘吉野’、‘浪速’和……和‘秋津洲’号！”“终于来了，狗娘养的。兄弟们，装填炮弹！”半晌不见方伯谦影子，王国成急道，“方大人呢？！”
“方大人睡得正香，我唤了几声他都没应声。”
“混！也不看看这甚光景？！”王国成说着拔脚急奔管带室。
打昨日闻得风声，方伯谦心里便十五个吊桶打水价七上八下，及丁汝昌三番五次催促，更是一颗心直提到了嗓子眼上。俗话说怕怕处有鬼，倒还真灵验，果然便派了他出海。亥时起锚，方伯谦便受惊吓的兔子般缩在管带室里，辗转反侧翻了一夜烧饼，直日将破晓方迷糊过去。
“大人，大人！”
……
“大人！”王国成边喊边用手砸门，“后边发现三艘日舰！”方伯谦转了下身，睁开惺忪的双眼望望窗外，骂道：“×你妈的，想找死呀？！滚！”
“大人，后边发现三艘日舰正向我逼来！”
“什么？发现日舰？”仿佛一记响雷当头炸过，方伯谦呆了，半晌方喃喃自语了句。
“日舰距我只两千公尺了，请大人速速决断，我舰何以应对。”
“快……快传令下去，全速前进，摆脱日舰。”说着，方伯谦扯袍胡乱穿了直奔舰桥。望着那迎风飘扬的太阳旗，方伯谦额头上不由渗出密密的细汗，握着望远镜的手亦不堪重负价不停地抖着，“快，向着旅顺方向全速前进！全速前进！”
“大人，我舰已然全速了。”
眼见得日舰渐渐逼近，方伯谦庙中泥塑的佛胎般一动不动，只汗水顺着脸颊雨柱般向下淌着，两手握着望远镜，又湿又黏，全是冷汗。东南风更加猛烈了，风催日舰箭一般驶来，溅起老高的浪花。“大人，日舰已进入我射程之内。”王国成两眼睁得铜铃一般急道，“请下令开炮吧！”
“没有我的命令不准开炮。违者军法处置！”
“大人，若等日舰接近，我舰——”
“闭嘴！”
“大人——”
“混账东西，挑起战事是你担着还是我？！再敢言语，小心我——”话未说完，“轰”的一声日舰上的大炮已震天价响起，济远舰周围立时激起一片水柱，哗哗地向船上倾泻。“大人，日舰已然开火，请下令开炮吧。”王国成丢眼色给众人，扑通一声跪倒在甲板上，道，“我舰航速不敌日舰，这般下去，后果不堪设想的。”
“大人，开炮吧。”
“大人，‘高升’号由天津驶来。”这时间，舰桥上水兵开口道，“日舰‘浪速’号正调头迎了上去。”
“大人，别犹豫了，开炮吧！”
“快告诉‘高升’号，速速转舵回转天津！”方伯谦说着三步并两步下了舰桥。这光景，又是“轰”的一声巨响，方伯谦身子哆嗦着，脚底一滑摔倒在甲板上。王国成犹豫了下上前搀起方伯谦：“大人，快下命令吧，兄弟们求您了。”
“这——”方伯谦转脸望了眼，犹豫良晌方哆嗦着嘴唇道，“好，开……开炮，开炮。”说罢，手拄船舷桅杆急急奔了管带室。
王国成脸上掠过一丝冷笑，转身一个箭步直扑炮台：“兄弟们，是英雄是狗熊就看这阵子了！”
“准备！”
“放！”
一发发炮弹划过海空，霎时间呐喊声、惨号声和着大浪的喧嚣声搅成一团，直开锅稀粥般热闹。望着渐渐逼上来的日舰“吉野”号，平子细碎白牙咬得咯咯作响，额头青筋乍起老高骂道：“这狗日的东西，真他妈狡猾，国成，你——”
“别啰唆！快装弹！”
“哎！”
随着一声“放”，一发十五公分榴弹离弦之箭般直飞“吉野”舰。“打中了！打中了！兄弟们，咱打中了！”麻子捅下平子，跳跃着欢呼道，“国成，你真有两下子，兄弟我算服你了。”
“两下子？国成哥还有三下子呢！”
“这怎的还不爆炸？”平子目不转睛地注视着“吉野”舰，喃喃道。众人移目望去，但见“吉野”舰安然无恙地直扑过来，顿时傻了眼。“他妈的，一准是个臭弹！”麻子啐口骂道，“那些狗东西，白花花银子买这臭玩意儿，回去丁军门处一定不能放过——”
“再拿发过来！”王国成急道。
“哎。”
“准备——”
“停下！停下！”众人移目看时，却见方伯谦手拎条白布单子急急行来。王国成剑眉微皱，望眼方伯谦问道：“大人有何吩咐？”“停止发炮！”方伯谦抬袖拭把额头上豆大的汗珠，气喘吁吁道，“你……你快将这个挂……挂上去。”王国成脸颊急速抽动两下，心里“轰”的一声，头涨得老大——“投降”两个字闪电般掠过脑海，半晌回过神来，不相信价望着方伯谦：“大人，您……您这是……”
“咱压根打不过人家的。只有这样才能保全我等性命。”方伯谦吁口气，强自镇定道，“快，快挂上去，再迟就来不及了！”
“大人要标下杀敌，便刀山火海标下眉头也不皱一下。只大人要标下做这种卖国丧节之事，恕标下不能听令！”王国成冷哼一声道。
“你……你敢抗令不遵？！”
“标下愿受任何责罚，只这事万不能做！”
“你——我这不也是为着大家好吗？”方伯谦望眼渐渐逼近的“吉野”舰，直恨不得跪在甲板上，哀求道，“兄弟们哪个家里不拖小带老的，就这般将命丢在这前不着村后不着店的大海上，值得吗？”
“标下愚钝，却也知国家危难，匹夫有责。请大人下令开炮！”
“你……你有种，回头看我怎生收拾你？！平子，你去！”
“大人，恕标下难以从命。”平子望眼王国成，坚定道，“大人，日舰虽然航速、火力胜我一筹，只胜负尚在两可之中，兄弟们齐心协力，定能击溃日舰的。请大人莫再做这等丧节之事了。”“你们……你们都想反了不成？”方伯谦扫眼众人，只众人都铁铸人儿般一动不动，无奈之下，径自攀栏上了舰桥。簇新的青龙旗徐徐飘落了下来，代之而起的是一块白色的单子。白色，代表着圣洁无瑕，然而此时此刻，它却意味着投降！望着那刺眼的白色，众人的心都碎了。
“国成，‘吉野’离咱们只有五百公尺了，你看该怎生是好？咱总不能就这样做了小日本的俘虏呀！”麻子气愤得紧握成拳的两手颤抖不已，急急道。
“对，就是死我也不做俘虏！”
……
“兄弟们，静一静，静一静！”平子摆手止住众人，望着王国成道，“国成，咱们再去求求方大人。兄弟们一齐去，我不信——”“行了，屁用也不顶的！就他，还配咱唤‘大人’吗？”王国成两眼喷射着灼人的怒火，转身奔向炮台道，“不管他，咱自个干，装弹！”
“国成，擅自开炮可是杀头的罪名，你——”
“左右都是个死，装弹！”
众人不再犹豫，忙不迭各就各位。三发炮弹尽皆命中，“吉野”舰甲板上浓烟四起，炸飞了的旗巾和炸断了的桅杆，被掀起老高又掉进大海。看着日兵慌乱地奔跑，听着日兵没命地嘶叫，众人心里直喝了蜜般的甜，一发发愤怒的炮弹铺天盖地向着“吉野”舰飞了过去。
“快追上去，打沉这狗日的！”王国成冷哼一声道了句，只济远舰却离着“吉野”舰越来越远，“快转舵，追上去！快！”
“国成，方大人命令，速速脱离战区。”
“‘高升’号尚被日舰围困，那上边可还有九百多陆营弟兄呀。”麻子忍不住道，“狗日的方伯谦，真他妈的不是人……”兀自骂着，见王国成面色铁青，疾奔舰首而去，麻子忙不迭随众人跟了上去。至管带室，尚未进去却见方伯谦从主机舱中踱了出来，王国成大步上前道：“大人，‘吉野’被我击中，正落荒而逃，我舰——”
“知道了。”方伯谦面色较先时平静了许多，摆摆手道，“兄弟们此次出力不小，回去后我定与丁军门处为诸位请功。”平子沉吟了下，打千儿道：“大人，‘吉野’被我击中要害，正是痛歼其之大好机会，请大人下令调转船头迎上去击沉它！”
“你懂什么？！小日本狡诈成性，它这是诱咱呢！”方伯谦冷斥道，“日本联合舰队正在此处四下游弋，咱们追上去岂不自投罗网？”说着，方伯谦上前拍拍王国成肩头，“此次若非老弟，还不定怎样呢。当初老弟来我‘济远’，我就看出老弟绝非泛泛之辈，今日一见，果不其然。”
“那又能怎样？”王国成冷哼道。
“与你请功呀。”方伯谦似笑非笑，道，“兄弟们心里窝着火，我心里又何尝不想痛痛快快与日舰干上一场？只咱这点力量，敌得过人家吗？意气用事万万要不得的！朝廷将这数百万两银子买来的军舰交与我，我不能不慎重。兄弟们宽宽心，错过今日，定有它小日本好看的！”
“大人，‘高升’号上可还有近千陆营弟兄呀！”麻子望了眼在日舰重围下苦苦挣扎的“高升”号，满脸忧虑地道，“咱们不能就这样眼睁睁看着不管呀。”
“放心，‘高升’号是英国商船，挂的又是英国国旗，小日本不敢放肆的。”
“大人，‘高升’号向我求援！”舰桥上值哨水兵这时间嚷道。
“喊你妈个头！告诉他们，咱们中弹了，要他好自为之！”
“大人，您——”
“我怎了？我这还不都是为着弟兄们好？别他妈给脸不要脸！”方伯谦睃眼王国成，探手从怀中掏出两个银锭，“今日你们出力不少，我自不会亏了你们，这四十两银子你们拿去，回头买酒吃。不过——”他顿了下，眼中闪着寒光直直盯着众人，阴森森道，“今日这事到此为止，回去若有谁不开眼，背地里乱嚼舌根子，小心我剥了他皮！”说罢，方伯谦将银锭丢在甲板上，抬脚回了管带室。
喧嚣的海面恢复了先时的平静，一众热血男儿遥望着血红的海水，泪水忍不住夺眶而出。忽地，一道闪电从厚重的云层中猛蹿出来，接着便是一阵震耳欲聋的雷声，铜钱大的雨点劈头盖脸地洒落下来，打得海面“刷刷”山响……