初平四年（193年）夏天，曹操率军到达定陶，这里位于兖州刺史部济阴郡的中部，是济阴郡的治所。
在打退袁术的进攻之后，曹操顺势扩展了“曹统区”的范围。现在整个兖州刺史部的形势是：东郡、济阴郡、山阳郡、任城国为曹操所直接控制，陈留郡太守张邈、泰山郡太守应劭作为曹操的属下听从他的调遣，济北国、东平国处于和公孙瓒拉锯状态，双方互有攻防。
曹操担任兖州牧以后，把东郡太守一职交由夏侯来代理，驻守在黄河岸边的战略要地濮阳。曹操想让队伍集中起来休整一段时间，思考一下如何对付陶谦。相对于远道而来的袁术，以及中间隔着袁绍的公孙瓒来说，对付眼前的陶谦更是当务之急。
而且，在逐渐巩固了兖州后，下一步朝哪个方向发展也需要尽快决定下来。北边是袁绍，往东以及东北方向目前是公孙瓒的地盘，不可能有发展的空间；往西是残破不堪的司隶校尉部，人口大量外逃，稍大一点的城市都成了废墟，又处在各种势力的交汇处，别说不好占，就是占住了也没法待；只有南边以及东南方向的徐州适合于发展。在这个方向的敌人是陶谦。
陶谦是一个狡猾的人，在凉州一带打过仗，能带兵，有些谋略，手下也有一些人，经营徐州有几年了，这样的敌人不容易对付。双方虽然还没有正面交过手，但早已经在心中把对方当成了假想敌。
曹操盯着墙上的地图，目光在兖州与徐州交错的郡县间游走。他的目光停在了徐州刺史部最北面的琅邪国附近，这里是夫人卞氏的老家，它东邻大海，远离中原，是个避乱的好地方。突然，曹操想起了什么，心里一惊。
曹操突然想到，他的父亲曹嵩等人此时正在那里。
曹操在己吾起兵之后，除曹操的弟弟曹德外，曹氏以及夏侯氏兄弟们纷纷离开家乡追随曹操去了，曹家在谯县变得不安全。曹嵩经过考虑，决定找个地方避难，大约在一两年前，在谯县的曹家人都来到了琅邪国。
当时，从中原地区到这里避难的人还不少。即便是现在，原属琅邪国的山东省日照一带仍然是河南、河北、安徽以及陕西人到海边买房居住的首选之地。
曹嵩一行到这里不是为了欣赏海景，而是来避难的。之所以选择这里，与卞氏的老家在这儿有一定关系，卞氏老家在开阳县，是琅邪国的治所，曹家人来琅邪国应该住在开阳县一带。
与一般逃难的人家不同，曹家人非常富有，尽管刻意保持了低调，但从他们的吃穿住行以及随行带来的众多仆人等方面也能看得出来。
但此时琅邪国是陶谦的地盘，在开战之前必须把家里人从那儿接出来。琅邪国紧邻兖州刺史部的泰山郡，曹操派人到琅邪国通知父亲准备离开，同时命令泰山郡太守应劭派兵接应，把父亲一行接到鄄城来。
但是，有人却抢先了一步，把曹嵩等数十口人杀得一个不剩，制造了一起轰动一时的血案。关于这个案子，历来有不同的说法，但都与陶谦有关，说是他派的人或者他手下人干的。具体情节大致有以下不同版本：
据郭颁的《世语》一书说，陶谦派去的人扑了个空，曹嵩一行已离开了琅邪国。他们于是追赶，在泰山郡的华县一带追上。曹家人正在这里等应劭来接应，还以为这是应劭的人，没有防备，结果全部被杀。
《后汉书·应劭传》与这个说法差不多，说曹嵩携曹德等一行进入泰山郡，应劭派人已经接上了，但此时遭遇陶谦的突然袭击，全家人被杀。
对此，同书中的《陶谦传》进行了补充，说不是陶谦派人干的，而是陶谦手下一个将领（未记载姓名），此时驻扎在距事发地华县不远的东海郡阴平，其手下士兵听说曹家人很有钱，就在路上设伏，在华县、费县一带把曹嵩等人杀了。
韦曜的《吴书》持完全不同的看法，他认为陶谦听说曹嵩想儿子，就派部将张带领二百人护送。曹家人很有钱，光值钱的东西就装了一百多车，张等人见财起了异心，在华县、费县一带将曹嵩等人杀了，抢光了东西，跑到淮南去了。
上述各种记载中，《世语》写得最细。说陶谦的人先把曹德杀了，曹嵩听到外面有动静，知道不妙就往后院跑，后院墙上有一道缝，他想从这里钻出去。跟他一块儿跑的还有一个他最喜欢的妾，曹嵩想让她先钻，无奈这个妾长得太胖，钻不过去，曹嵩没办法，只好跑到厕所里躲起来，但被人发现，一行人全部被杀。
考察一下这些说法，《吴书》最不可靠，这部书一贯吹捧孙吴，对于曹操能贬则贬。按照他的说法，陶谦是个大好人，好心好意办了个好事，曹操不仅不领情，事后还归罪于他，实在冤枉。
《世语》的说法有点像传奇故事，尽管细节很生动，却不可靠，陶谦如果想杀曹嵩等人，恐怕早就动手了，琅邪国在他的地盘上，非等曹操来接人他才动手吗？况且，把人杀得一个不剩不符合陶谦的利益，如果他真想跟曹操翻脸，把人控制起来作为人质也许更明智。
当这些不同的材料摆在司马光面前时，经过慎重分析，他采用了《后汉书·陶谦传》中的说法。《资治通鉴》是这样记述这件事的：“前太尉曹嵩避难在琅邪，其子操令泰山太守应劭迎之。嵩辎重百余辆，陶谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，掩袭嵩于华、费间，杀之，并少子德。”应该说，这个说法比较合理。
不管怎样，曹嵩、曹德等数十口全部被杀死在泰山郡华县附近，没有留下一个活口（否则也不至于有那么多版本了），这已成为事实。与此有关联的，一个是徐州刺史陶谦，他是重大的犯罪嫌疑人；另一个是泰山郡太守应劭，这个著名的学者、《风俗通义》的作者，害怕曹操连他一块儿追究，干脆弃官而逃，到邺县找袁绍去了。
消息传到兖州，还在定陶休整的曹操几乎不敢相信，他简直疯狂了。
虽然父亲对自己选择的道路一向不看好，但作为自己事业上最大的支持者，父亲一直对自己都尽可能地给予帮助。自己起兵以来，父亲整天担惊受怕，不敢待在谯县，远避琅邪国，如今又命丧他乡，说起来这一切都是自己造成的。
由于曹家没有一个人能够活着回来，应劭又不知去向，对于整个事件的经过，曹操不是很清楚。但曹操不用太多思考，就得出结论：这件事只有一个人能做，也只有一个人敢做，那就是陶谦。
陶谦，我要让你血债血偿！
曹操迅速调整了计划，命令部队停止休整，全部进入战备状态。他要亲自领兵杀往徐州，找陶谦报仇雪恨！