建安二十年（公元215年）正月，距伏皇后一族受戮还不满两个月，曹操就迫不及待威逼天子立他女儿曹节为皇后。一场热闹而荒唐的婚礼在许都举行，这对长夫少妻在同样身为傀儡的许都百官的祝贺声中结合到一起，虽非心甘情愿，倒也彼此同情，悲中有喜、喜中有悲，五味杂陈纠结难言。曹操借此机会大做文章，以朝政名义赐天下男子民爵、赐王侯公卿各级官员粮谷，大肆收买人心。至此，曹操已拥有权臣、公爵、国丈三重身份，与王莽别无二致。
不过曹操虽能操纵天子女婿，却不能使天下人尽数俯首帖耳，刘备一党在蜀中攻城略地他无计可施，孙权战和不定他无可奈何，而最令他气恼的是邺城百官也不肯教他如愿以偿。
前番南征，曹操带曹丕而留曹植，用意很明显，就是让曹植趁机拉拢人心，统一群臣思想。但不知是时日尚短，还是元老大臣顽固不化，竟没几个人改变立场，崔琰、毛玠、徐奕等依旧公开放言当立长子。对待反对曹魏代汉的人，曹操可以毫不犹豫使用屠刀，但对于这些倚重的元老大臣，加以戕害无异于自失信义、自毁长城，只能以春风化雨之心去启发。
无奈之下曹操在刚完工的铜雀三台大宴百官，名为庆贺曹节为后，却趁机当众夸耀曹植德才兼备，命他给群臣敬酒，又当场作赋一首：
览宫宇之显丽，实大人之攸居。
建三台于前处，飘飞陛以凌虚。
连云阁以远径，营观榭于城隅。
亢高轩以回眺，缘云霓而结疏。
仰西岳之松岑，临漳滏之清渠。
观靡靡而无终，何渺渺而难殊。
亮灵后之所处，非吾人之所庐……
酒也喝了诗也赞了，元老大臣当时都很赏光，却没人主动迎合他意愿，曹操也急不得恼不得。眼看蜀中局势不容乐观，西征不得不提上议程，想在此之前解决立嗣问题已不可能，曹操只得把五官将文学刘廙转任为黄门侍郎，又以筹备西北军务为由把五官将门下贼曹郭淮转任为兵曹令史，进一步削弱曹丕实力。
又逢正月岁初，不少任满的郡县官员至邺城拜谒。若是寻常计吏交与诸尚书接待也罢了，可这帮官员在外任职颇久，一者要当面述职，二来也趁机向魏公贺喜，升迁去留全指望这次拜谒；曹操也不愿轻易处置，命他们排好次序分批入见，从早到晚倾听各地政事。如此连忙三日，到四天清晨，曹操往听政殿上一坐，已有些昏头涨脑了。他喘了几口大气，刚喝了口参汤，还没来得及宣群臣入见，先被侍臣递来的一份奏疏吓出身冷汗。
为解决校事监察严苛的问题，曹操设立了理曹掾分管军法事务，并让有多年司法经验的高柔全权负责。为鼓励高柔认真工作，曹操还亲笔写了委任状：
夫治定之化，以礼为首。拨乱之政，以刑为先。是以舜流四凶族，皋陶作士；汉祖除秦苛法，萧何定律。掾清识平当，明于宪典，勉恤之哉！
高柔本就是实心任事之人，得丞相勉力干劲更足，但有些过于认真了，上任不到一个月就核出冤假错案十余起，将先前校事作出的判决全部推翻，这次又上书曹操：提议废除校事，取消对官员不公正监督，严惩赵达、卢洪这帮小人；并要求撤换邺城令杨沛，将其手下刘慈等残暴小吏逐出衙门，杜绝酷吏为政。
曹操看完这份奏疏如坐针毡——这两项提议无疑是正确的，但却触动了底线。他何尝不知赵达是小人、杨沛执法过苛。可现在正处在汉魏易代的过渡期，他要依靠小人去监督、威逼那些不满他的异见分子，还要靠酷吏压制日渐抬头的豪族势力。可如今群臣已经对他们不满，这样的提议等于往油锅里浇了一瓢冷水，一旦公开必招来群臣附和，事情闹大就没法收场了。
曹操十万火急把高柔召入宫中，掰开揉碎解释：“你说赵达他们是无耻小人，孤无异议，但你恐怕还没参透我用人之道。似刺探不法、窥人隐私这类事，贤人君子根本不屑为之，不用小人又用谁？校事早晚要取消的，可眼下还不行，这些话千万别宣扬出去。”费尽唇舌才把高柔稳住，叫他把奏疏拿走悄悄烧掉，总算将这把刚着起来的火扑灭了。
忙完这件事，曹操一点儿接见外臣的心情都没了，对着空荡荡的大殿，心下渐渐冒出几许不安——自幼读书便知“治大国若烹小鲜”的道理，可真正切身体会还是在最近两年，昔日他领兵在外一应政务都不用操心，因为荀彧都会替他搞定。现在不一样了，他有了自己的庞大封国，纤毫之事关乎长远，踌躇的事也越来越多。许都华歆、潘勖等不过唯命是从之徒，袁涣、凉茂虽老成谋国，终不及当年荀彧的声望人脉。曹操觉得自己改变了许多，虽然没有了荀彧，但换作是当年的他，必定敢想敢撞，现在不行了——古人云“如切如磋，如琢如磨”，难道为政越久就越胆小？有了自己的国家，放不开手的东西就越多？还是仅仅因为……我老了……
衰老这想法一出现，曹操闭上眼睛猛然摇头，仿佛要把这念头从脑袋里甩出去。正当此时侍臣禀奏：“骑都尉孔桂告见。”
“快叫他进来。”曹操仿佛抓到一根能驱赶杂念的稻草。的确，只要有孔桂在他身边说笑逢迎，他就不觉得自己苍老，即便他只是个阿谀讨巧之徒，不祸国又何伤大雅？
几乎是侍臣刚出去孔桂就进来了，怀里还抱着一大摞竹简，都快把脸挡上了；这般模样就别顾礼节啦，他还偏要下跪，刚一弯腰——“噼里啪啦”，竹简洒了一地。他又手忙脚乱收敛，逗得曹操捧腹而笑，心头阴郁一扫而光：“这个无赖之徒今天怎也摆弄起书来了，莫非这都是你写的？”
孔桂自然是故作窘态博曹操一乐，这才码好竹简，奏道：“小的哪有这般学问，这是徐幹徐伟长的大作，托我呈献主公。”
“哦。”曹操早有耳闻，“听说他这两年身体越发不好，在丕儿府中也不大做事，常恐沉疴不愈，时日不久，在养病之余修一部政论，莫非已全部写成？”
“正是。此书名唤《中论》，共二十篇，请主公过目。”孔桂看似信手拿了一卷放到书案上。
曹操怀疑地瞟了他一眼：“徐幹在五官将府为属，与你毫不相干，为何托你来献书？”
孔桂道：“徐先生知道您这几日忙，恐不得见，知道小的受主公器重，才托我代转。”
曹操半信半疑，展卷便阅：“民心莫不有道治，至乎用之则异矣。或用乎己，或用乎人。用乎己者，谓之务本；用乎人者，谓之近末。君子之治也，先务其本，故德建而怨寡；小人之治也，先近其末，故功废而仇多……”只看了这么两句，曹操便没兴趣了。徐幹所论毕竟还是修德重德那一套，虽放之四海皆准，却有些陈词滥调，远不及仲长统的《昌言》务实，而且似乎与当下取士不拘形迹的原则还有些相悖。不过人家疲病之躯写下这么一部东西，欲使后人传颂，曹操也不能泼冷水，只是点着头，却不再认真读，粗略浏览着。
“嗯？这是什么？”曹操发现简册中还卷着一纸帛书。
孔桂抻着脖子道：“这徐伟长，粗心大意的，定是把诗文夹在里面了。您看看写的什么啊？”
徐幹也称得起诗坛高手，曹操自然要观，见是一首五言诗，题着“答刘桢”三个字，下面是：
与子别无几，所经未一旬。
我思一何笃，其愁如三春。
虽路在咫尺，难涉如九关。
陶陶朱夏德，草木昌且繁。
曹操反复默念：“我思一何笃，其愁如三春。徐幹倒与刘桢情谊颇厚嘛。”
孔桂笑道：“他们这帮文人，闲着无事就聚酒论诗，若不是喝酒喝多了，刘桢何至于获罪？”
这倒给曹操提了醒，前番刘桢在曹丕的酒宴上直视甄氏有悖礼法被锁拿问罪，曹操竟被这桩事忘了，随口问道：“刘桢送交大理寺，最后定了什么罪？”
“听说钟公判他个输作左校，打发到城外采石场罚做苦力了。”
原来监押充工，难怪“虽路在咫尺，难涉如九关”？曹操不动声色放下那诗，缓缓起身，“‘陶陶朱夏德，草木昌且繁’。春来草木转盛，天气也晴和，接连几日接见外官，孤真的厌烦了。”说罢踱至殿门，抬头仰望着天空。
孔桂亦步亦趋紧跟在后面，见他半晌不再说话，乍着胆子道：“刘桢不过一癫狂文人，不拘小节，主公何必计较？让他那握笔杆子的手去干苦力，想必罪也没少受，不如就……就饶了他吧。”说到最后几乎细不可闻。
“嘿嘿嘿。”曹操立刻冷笑着扭过头来，“你小子实话实说，徐幹给了你多少好处？”
“呃？！”孔桂故作错愕，“在下不敢……”
“哼！他献这卷书，故意夹首诗，不就是想叫你趁机为刘桢说情吗？二十卷书摆在那里，你怎就偏巧拿了夹着诗的给我瞧？得了徐幹什么好处，老实说吧。”曹操点破了窗纱。
“主公真乃神人也，就跟亲眼瞧见一样！”孔桂“扑通”跪倒，从怀里掏出个小匣子，双手捧上，“在下是受了贿赂。”
曹操打开盒盖仔细观瞧——他不在乎孔桂受贿，却在忖度孔桂受了谁的贿，刘桢获罪之事因曹丕而起，曹丕未尝不想解救，孔桂说是徐幹的主意也未必可信。但见盒中是几块宝石，虽晶莹剔透却很碎，实在称不上珍宝，曹操轻轻舒了口气：“就这点儿东西？”
“确实只这些，小的不敢欺瞒，可与徐幹对证。”
曹丕好歹是五官中郎将，若其出手绝不至于这么寒酸，看来此举是徐幹自己所为，与曹丕无干。想至此曹操已放心了，却作色嗔怪：“你小子真不成器，此等蝇头小利都不放过！”
孔桂早料到这点儿小伎俩蒙不了曹操，但也知道曹操绝不会因为收了这点东西就发落自己，假装战战兢兢给了自己一个嘴巴：“小的一时糊涂，怎料主公洞察秋毫？请主公责罚。”
“念你坦白自首，罚就免了，下不为例。”曹操把小盒丢给他，“不过这东西你得退还徐幹。他官职不高俸禄不厚，又有病在身，取他钱财你于心何忍？”
孔桂素来大小通吃，明明不舍，却违心道：“是是是，在下原也不想收，可他怕我不肯帮忙硬塞，叫我千万要设法给刘桢说情。”
曹操心头一阵怅然——刘桢之事他原本心里有数，不过是想做个姿态，适当时候自会赦免，可出征一趟竟忘了。他处置大事小情几十年，拿定主意从没忘过，这次却忘得一干二净，看来真是老了……木讷好久才道：“徐幹诚心救友，又以疲病之身修成《中论》，念他这些可取之处，我也不会为难刘桢。不过他既与刘桢相厚，今后就不要在五官将府了，也调到植儿府里吧。”早不调晚不调，偏偏在徐幹写成政论功成名就之际转任临淄侯府，这不明摆着是往老三脸上贴金吗？
孔桂心明眼亮，当然早看出曹操想立曹植，但崔琰、毛玠等人的反对也不可忽视，结局尚不能测。可今日身在咫尺之近，亲耳听到这偏袒的安排，又联想去年出征时对曹植的嘱托、前几日铜雀台之会，还有刘廙、孙礼等纷纷转职，孔桂有些耐不住性子了——曹操老了，这位主子再好也注定伺候不了多久；而他还年轻，平日溜须拍马为人不耻，得为日后前程多想想啊！固然要见风使舵旱涝保收，可总有个限度，不冒险就没收获，真等到瓜熟蒂落，再跑去锦上添花就没意思了。要想当佐命功臣，日后在新朝吃得开，可得把握好机会啊……正胡思乱想之际，又听曹操吩咐道：“你去告诉宣明门外候着的官员，今日不见他们了。”
“诺。”孔桂赶紧回过神来，转身便去。
“慢着，顺便叫许褚备辆小车，找几个心腹卫士，你们陪我出去散散心。我想图个清静，千万别张扬。”
孔桂眼珠一转立刻提议：“不如去城东北转转，观观山景，顺便还能到采石场瞧瞧刘桢。”
曹操不禁莞尔：“你倒是受人之托忠人之事，看来徐幹这点儿钱没白花啊！快去吧！”
孔桂欢欢喜喜去了，曹操回转后宫，换了身外出的衣裳，也不叫侍臣相随，自己溜溜达达出了东夹道——自曹丕兄弟迁居城东戚里，为方便他们进出，曹操命人在东夹道开了个旁门；平日堂堂魏公当然不能走窄道旁门，今日微服出游为图清静还是第一次从这里出宫。
孔桂办事伶俐，早把一切安排妥当，一辆两匹马拉的小车已停在门外，相随保驾的八名虎豹士也换作寻常兵丁装扮，毫不惹人注意。但赶车的不是许褚，而是个三十出头的长须武官——曹操自然识得，是典韦之子典满。
典满身为军中烈士之子，颇受曹操照顾，自幼征召为郎，又转为军职，仕途很顺。不过他虽相貌似父亲三分，性情却截然不同，谨小慎微寡言少语，见了曹操跪地施礼格外恭敬。
“许仲康呢？”
典满未开口，孔桂抢着道：“清早营里传讯，虎豹营司马文稷病死了。许将军与段昭他们去都吊祭了。”文稷也是沛国谯县人，跟随曹氏多年，虽为人低调战功不显，毕竟是老乡，颇有些人缘。
“唉……”曹操不免叹息，“派人给彰儿送个信，让他替我吊祭一下。我记得文稷还有个儿子在营里当差，叫……什么来着？”
“文钦。”典满低低提醒了一声。
“对。念其父之功，把他官职也提一提。”曹操唯恐这次又忘，嘱咐孔桂，“此事你替我记着，等文钦葬父归来就办。”说罢已由典满搀扶着跨上车沿，可刚登上一只脚忽然顿住了，扭头凝望着大门。
“主公有何吩咐？”众兵士不解。
“方才没多留心，这扇侧门是谁负责开的？”
孔桂记得清爽：“临淄侯督建冰井台，顺便派人开的。您瞧瞧，这门修得多体面、多周到啊！”既然已存抓住时机之念，他自然凡事多说曹植几句好话，尤其有典满在旁见证，更大说特说。
曹操把脚撤了回来，慢步走到门前细观——见此门约有丈余，与魏宫正门一样，都是双扇朱漆大门华丽轩昂；不禁皱皱眉，想说什么却欲言又止，回头问孔桂：“你身上可带着笔了？”
孔桂伺候人再周到，哪能预备那么齐，颇有愧色；身后典满却道：“属下有。”说罢解开肋下悬着的兜囊，取出笔墨双手捧过来。曹操诧异地瞟了他一眼——典韦大字不认得一筐，这小子却颇于文墨一道下工夫，行伍之身却随时带着笔墨，真一点儿都不似他爹。不过世道变了，当年打天下拿得起刀枪就能谋富贵，如今肚子里没点儿墨水，即便能打仗也难往上爬，这小子倒看得通透。
曹操接过笔来，稍稍蘸了点儿墨，抬臂提袖，在新上油的朱漆大门上写了斗大的一个“活”字。
孔桂看不明白：“主公这是何意？”
“你小子不是机灵吗？猜猜看啊。”曹操故作神秘。
孔桂横三眼、竖三眼打量半天，还是不明就里，嬉皮笑脸道：“主公高深莫测，小的哪里揣摩得到？”
曹操望着自己的“杰作”，不乏得意之色：“我量你这点微末之才也不懂，就待高明之士来解我这谜吧……咱们走！”