自从金陵捷报到京，在内务府的人看，天下太平，好日子已经到了。打了十几年的仗，凡事从简，大家都苦得要命，如今大乱平定，两宫皇太后还不该享享福？出于这一份“孝心”，于是想到了一个极好的题目。
内务府向来弄钱的花样，最要紧的就是找题目，有了好题目，把“上头”说动了心，只须点一点头，便不愁没有好文章。现在大功告成，奉养太后，这个题目太冠冕堂皇了！接下来那篇好文章的内容，便是重修圆明园。
自从咸丰十年，英法联军一把火烧了圆明园，几乎“抚局”刚刚有了成议，内务府便在打它的主意了。等了三年，终于等到了机会，这个重修的工程一动，内务府上上下下都有好处，而且好处还不小，因此，这一阵子都在谈着这件事。
当然，也不是没有难处，事实上也只有一个难处。内务府穷，户部也穷，这个园工一动，起码得几百万两银子，从何处去生发？
有个管库的包衣，想出一条路子，跟他的同事一谈，大家都认为很好。于是拟了一个“条陈”，一层层呈了上去，到了掌管印信，负责日常事务的“堂郎中”那里，又作了一番修正，恭楷誊清，兴冲冲地揣在怀里，去见内务府大臣明善。
明善已经从宝鋆口中，得到恭王的警告，一听说是建议重修圆明园，连条陈都不看，便摇着手断然拒绝。
不想这一条妙计，连内务府的大门都出不去。奏事有体制，堂官不肯代递，便不能越级妄奏，但又不肯死心作罢。聚在一起谈论了半天，有个高手提议，找一位“都老爷”代递，同时最好先在太后面前“打个底儿”。
这个“打底”的任务，自然落在安德海肩上。这天他趁慈禧太后晚膳已毕，轻摇团扇在走廊上“绕弯儿”消食的那一刻，跟在身后，悄悄说道：“奴才有两件事跟主子回奏。”
“嗯。”慈禧太后应了一声，“说吧！”
“头一件……。”安德海装模作样地停了一下，“奴才先不说，怕惹主子生气，饭后不宜，先回第二件吧。那倒是内务府的一番孝心，说全靠主子，才能平定大乱，操了这么几年心，皇上也该孝顺孝顺太后。”
慈禧太后觉得这话很动听，虽未开口，却不自觉地点了点头。
有了这个表示，安德海的胆更大了：“内务府天天在琢磨，得想个什么法儿，不动库银，能把圆明园修起来，好让两位太后也有个散散心，解解闷的地方。”
“这个……。”慈禧太后站住了脚，“有这么好的事？能不动库银，就把圆明园修了起来？倒是怎么修啊？”
“当然是按着原样儿修。”安德海挺一挺胸，加强了语气说，“偏要争口气给烧圆明园的‘鬼子’看看！你们不是逞强吗？现在要修得比从前还要好！”
就这两句狂言，合了慈禧太后争强好胜的性格，而且圆明园四十景，洞天福地，也真令人向往，所以很高兴地吩咐：“明天叫他们把那个条陈送上来看看！”
“是。”安德海答应着，心里在考虑，要不要把明善不肯代奏的话说出来？
这时慈禧太后又在往前走了，安德海急忙跟了上去。回到殿里，她又问道：“到底是个什么条陈？”
“那……，”安德海不愿在此时说破，因为他怕说得不清不楚，反为不美，“奴才一时也说不上来，反正是不必宫里操心，不动库款，挺好挺好的办法。”
“噢？”慈禧太后欲待不信，却又不肯不信，“内务府居然还有挺能干的人！你告诉他们，只要肯巴结差使，实心办事，一定会有恩典。”
安德海倒象是他自己受了褒奖似地，笑嘻嘻答应着，请了一个安。
“我记得曾见过一本圆明园的图。你到敬事房去问一问，叫他们找来我看。”
安德海看她的心如此之热，大事可成，兴奋万状，赶紧到敬事房传旨，把乾隆御制的《圆明园图咏》以及圆明、长春、万春三园的总图，都找了出来。拂拭干净，携回宫来，在一张花梨木的大书桌上铺开，又取来西洋放大镜，一一安排妥帖，才去复旨，请慈禧太后来看。
这一看直看到晚上。抛下当年在圆明园“天地一家春”备承恩宠的回忆，模拟着未来修复以后，花团锦簇的光景，一颗心热辣辣地，仿佛没个安顿之处，恨不得立刻传旨，克日兴工。
这一夜魂牵梦萦，都在圆明园上。因为没有睡好，所以第二天起身，昏沉沉地觉得有些头痛，但是她不愿意让慈安太后一个人临朝，还是强打精神同御养心殿。
恭王奏事完毕，太监抬来一张茶几，面对御案放下。李棠阶把一册抄本的《治平宝鉴》展开，用银尺压好，然后先磕头，后进讲。
“臣今日进讲‘汉文帝却千里马’，请两位太后，翻到第三十五页。”
两宫太后面前各有一本黄绫封面，恭楷抄缮，红笔圈点的《治平宝鉴》。等翻到三十五页，慈安太后先问：“汉文帝是汉朝第几代的皇帝啊？”
“他算是汉朝第五代的皇帝，实在是第二代，他是汉高祖刘邦的儿子。”
于是李棠阶先从吕后乱政讲起，介绍了诸刘诛诸吕以及文帝接统大位的经过，说他是自古以来，最好的一个皇帝，“文景之治”是真正的太平盛世。
一口气讲下来，要喘一喘气息一下，就这空隙中，慈安太后又问了：“汉文帝比唐太宗怎么样？”
“这两位圣主是两路人物，汉文帝仁厚，唐太宗英明。不过，”李棠阶加重了语气说：“嘉纳忠言，节用惜物，这些地方是一样的，所以文景之治和贞观之治，都成美谈。”
汉文帝却千里马的故事，正好接着进讲。他反复申述，人主不可有嗜好：说天子富有四海，服御器用，不论如何珍贵，国库总负担得起，但在上者一言一动为天下法，“上有好者，下必甚焉”，必由此而造成奢靡的风气。宋徽宗不过喜爱奇花异石，结果“花石纲”弄得举国骚乱，终于召来外祸。这因为人主一有明显的嗜好，则左右小人，为希荣固宠起见，一定趁机迎合，小小一件无益之事，可以弄成妨害国计民生的大祸。这决非人主的本意，可是一到发觉不妙，往往已难收拾，就算杀了奸佞小人，究无补于实际，所以倒不如慎之于始，使小人无可乘之机，才是为君之道。
这番话在慈安太后听来，头头是道，慈禧太后却有警惕，知道修园之议，是不可能的了。
“我也听先帝讲过。”慈安太后说，“汉文帝就跟道光爷一样，省俭得很。”
“是。”李棠阶答道，“汉文帝身衣弋绨，宠姬慎夫人，衣不曳地，帷帐无锦绣。可是他驭下极宽，省只是省自己。”
“话又得说回来，”听了半天的恭王，突然接口，“上行则下效，做臣子的，感念圣主，自然不敢也不忍靡费了！这就是君臣交儆的道理。”
“是啊！”慈安太后点着头说，“凡事总要互相规劝才好。”
说着，她偏过头来，向她身旁的人看了一眼。
这也许是无意间的一个动作，慈禧太后却有心了，认为慈安太后和恭王是齐了心来说她的，她不愿再听下去，便把话题扯开。
于是随意一问：“汉文帝在位几年啊？”
“在位二十三年，享年四十六岁。”李棠阶奏答。
“才四十六岁？可惜了！”
“不过他的太子，教养得很好，”恭王又开腔了，“所谓‘文景之治’，景就是景帝。”
“可见得皇帝的书房很要紧。”慈禧太后又问，“六爷，你这一阵子也常到弘德殿去看看吗？”
恭王一直被命照料弘德殿，监督皇帝上学，现在问到这一层，是他职司所在，便把最近所看到的情形，详细陈奏。说皇帝的用功不用功，要看时候，大致初二、十六上学，精神总不大好。
慈禧太后马上就明白了，偏偏慈安太后懵懂，张口就问：“这是什么道理啊？”
话还未说完，慈禧太后悄悄扯了她一下，这是示意她不要多问，但话已出口，来不及了。
恭王不即回奏，停得一息才从容答道：“两位太后圣明，总求多多管教皇上。”
这话在慈禧太后听来，大有把皇帝不肯用功读书的过失，推到自己头上的意味，所以立刻“回敬”了过去：“你分属尊亲，皇帝有什么不守规矩的地方，我们俩看不见，你也可以说他。而况你原来就有‘稽察弘德殿’的差使。”
“是！”恭王答了这一声，却又表白：“臣奉旨‘稽察弘德殿’，不是常川照料的人。
而且事情也多，难免稽察不周，加以惠亲王多病，奉旨不须经常入直，所以，臣请两位太后传旨惇亲王，让他多管点儿事。此外，总还要请两位太后，格外操心。”
说了半天，依旧把责任都架到别人头上，慈禧太后心里很不舒服，但慈安太后对于他们暗中针锋相对的争辩，似乎丝毫不曾看出——这使得慈禧太后生了这样一个想法：应该在她面前下一番功夫，让她知道恭王的不对，将来遇到要紧关头，才可以取得她的助力。
等养心殿听政事完，两宫太后照例在漱芳斋传膳休息。七月底的天气，晚膳过后，将次黄昏，正是一天最好的时候。皇帝带着小太监到御花园掏蟋蟀去了，但有十一岁的大公主——恭王的大格格和十岁的公主，两个冰雪聪明的女孩儿，承欢膝下。慈禧太后总在这时候看奏折，不相干的便径自掐指痕作了处理，有出入的顺便告诉慈安太后一声，遇到特别重要的，就要把奏折念给她听，彼此作个商量。
这天因为有心要跟慈安太后打交道，所以事无巨细，一概商量着办。偏偏的奏折也多，第一件是本年正逢甲子年，刑部请停秋审勾决，慈安太后一听案由便说：“这是好事嘛！”
“当然是好事！今天李棠阶不是讲汉文帝，一即了位，就下旨减轻刑罚吗？咱们学他吧！”
慈安太后没有听出她话中讽刺的意味，只不断点头，于是慈禧太后伸出纤纤一指，用极长的指甲，在原折上刻了一道掐痕，那是表示“应如所请”。
第二件是恭亲王的折子，请重定朝会的班次。他以“议政王”的身分，一直居于王公大臣的首位，现在自请列班在惇亲王之次。
“六爷这是什么意思啊？”慈安太后诧异地问。
“这也没有什么！”慈禧太后故意淡淡地说，“本来就该按着长幼的次序来嘛。”
“不过。”慈安太后沉吟着，她心中有一番意思，总觉得恭王应该与众不同，但拙于口才，这番意思竟无法表达。
“准了他吧！”
“看看，看看！”慈安太后想了想说，“我看交议的好。”
“不然。”慈禧太后摇着头，“本来是件小事，一交议变成小题大作，倒象是他们手足不和，明争暗斗似的。多不合适啊！”
“啊，啊！”慈安太后马上变了主意：“你这话不错。”
说服了这位老实的“姐姐”，慈禧太后感到小小的报复的快意。这几年她已深切了解，做官的人，对国计民生，或者不甚措意，但于权贵的荣辱得失，十分敏感。恭王的“圣眷”，一直甚隆，凡有恩典，他自然亦总以“谦抑为怀”，辞亲王世袭，袭亲王双俸，不管到最后的结果如何，一开始总是“优诏褒答”。所以这个朝会班次自请退居惇王之后的奏折，如果依然给他面子，至少应该“交议”，暗示出不以为“五爷”的地位应在“六爷”以上的意思。而现在一请就准，少不得会有人猜疑，恭王的圣眷不如从前了！
让他们这样猜去！慈禧太后嘴角挂着微笑。捡起第三件折子，那是曾国藩所上，接到锡封侯爵的恩旨，专折奏谢，同时陈明在伪天王府所获“玉玺”两方、“金颖一方，已经另行咨送军机处。
她把这个折子念完，不屑地冷笑一声，作了一个阅过的记号，随手放在一旁，是预备交到军机处去处理的，但慈安太后却有话要说。
“这可有点儿奇怪。”她说，“曾国藩上一次奏报，说那个‘天王府’里，什么也没有，另外一个折子上又说，李秀成身上带着许多金子，这不就是在说‘天王府’一无所有，是全让他们那些个‘王’，自己带走了吗？”
“对了，那意思是烧掉的烧掉了，带走的带走了！”
“不对！”慈安太后摇着头说，“玉玺金印，是多要紧的东西，又不累赘，为什么倒不带走呢？”
慈禧太后笑了，“姐姐，”她说，“连你这么忠厚的人，都把曾家兄弟——不，曾国荃的毛病看出来了！无怪乎外面有话，说湘军都在骂曾国荃。说句老实话吧，长毛的玉玺、金印，他是怕砍脑袋，不敢拿回湘乡，不然，连这两方玉，一把金子也不会给留下。”
慈安太后觉得她的持论太苛。但不便再为曾国荃辩护。因为他的封爵，原是她的主张，替别人辩护似乎是为自己辩护，那是用不着的，只要自己问心无愧就行了。
“还有，洪家的那个小孩子，到底怎么样了呢？”慈禧太后忧虑地说：“非得要把下落找出来不可！不然，总是个祸根！”