两次北伐，赵炅把赵匡胤精心训练的精兵和积蓄的储备折腾得差不多了，再也无力收复燕云十六州。自此以后，宋朝对北边的契丹人由进攻转向全面防御，国策也走向了极度的“守内虚外”，并在这条路上越走越远，断了回头路。从周世宗柴荣到宋太祖赵匡胤，天下大统一的构想，由于赵炅的一番折腾，已经变成一个可望而不可即的梦想。
其实，赵炅还是一个很有才干的皇帝，他的悲剧在于过高地估计了自己的军事能力，试图在武功上超越太祖赵匡胤，盲目用兵，只好一次又一次地吞下失败的苦果。他忘记了自己虽然随太祖打天下，但从未单独指挥过一次战斗，而太祖赵匡胤是从战场上杀出来的马上皇帝，当赵匡胤一次次出征的时候，他只是留守京师，扮演一个留守将军的角色，观众和演员永远是两码事，纸上谈兵和真枪实弹地打仗也是有区别的，战国时期的赵恬，纸上谈兵总是胜利者，一旦当上大将军带兵打仗，长平之战四十多万人被秦国的白起俘虏而活活地坑杀了，他自己的命也搭进去了。何况，在军事理论上，赵炅远远没有赵恬那么娴熟。
赵炅并不想做缩头乌龟，虽然心里知道自己不可能征服契丹人，想收复燕云十六州也只是一厢情愿，但那种不服气的感觉还是在心头挥之不去，总想来个咸鱼翻身，与契丹人殊死一搏。为此，他派使臣到河南、河北等四十余州招募壮丁参军，抽丁的比例是八丁抽一。
战祸连年，能跑能动的青壮年都上了前线，留在家里的都是老弱病残。京东转运使李维清认为八丁抽一太多。这样，青壮年都上了前线，农田就会因无人耕种而荒芜，连续三次上表，请求皇上不要做这种杀鸡取卵的事情。
宰相李昉等人也相继上表，说朝廷招兵朝野议论纷纷，特别是河南内地百姓，世代都是耕田的农民，不知如何打仗，勒令他们参军上前线，恐怕民心动摇，导致社会动荡，都请求皇上收回成命。
开封府尹陈王元僖（七月，元佑改名元僖，封开封府尹兼侍中，成了准皇储）也上疏说，应该挑选精锐之师分守边关，将那些乡民召募为兵，人多又有何用？且河南人素不习武，守边也只是滥竽充数，还是不招的好。
赵炅见众口一词，只好改诏，只在河北招兵。
雍熙四年（987年）冬，赵炅欲刷新政治，下诏改元端拱，次年，改称端拱元年（988年）。这一年正月十五上元节，赵炅大赦天下，亲耕籍田，倡导耕种。
山南东道节度使赵普进京述职，赵炅在召升殿接见赵普，赵普见到皇上，激动得泣不成声，赵炅也为之动容。开封府尹陈王元僖见君臣二人似乎动了感情，乘机奏请父皇将赵普留在京师任职。
元僖是个很有心计的人，因继承皇位的人先后都离世了，大哥元佐因疯狂而被幽禁，东宫虚位以待，朝中还没有立太子，他是储君的不二人选。赵普是开国元勋，二朝元老，交好他，对自己继承皇位一定有帮助。
赵炅果然采纳了元僖的建议，将赵普留在京都。
知制诰胡旦与宰相李昉有过节，他想板倒李昉，但又不敢明目张胆地亲自出马，便唆使他的布衣之交翟颖做他的枪手，击登闻鼓告御状，攻讦李昉渎职。
李昉得知有人弹劾他，主动向皇上请辞。赵炅借坡下驴，撤了李昉的宰相之职，降为右仆射（右仆射是副宰相级别）。
赵炅撤了李昉的宰相之职，本想任命吕蒙正为宰相，但又担心吕蒙正资历浅，难以服众，于是便任命赵普为太保兼侍中，与吕蒙正同为平章事。侍中也是副宰相级别，加平章事的头衔，就是宰相。这是赵普第三次入相。
赵炅用赵普，就是要借重他的经验和威望，为吕蒙正作表率。
赵普是个很有魄力的铁腕人物，再次入相，便重新立班建制，肃正朝纲。工部侍郎、同知京朝官考课雷德骧得知赵普为相，惊得手中的笏板都掉到地下了，他知道，赵普为相，他就没戏份了，与其到时灰溜溜地走人，不如像好汉一样先自离去。于是立即上疏辞官。赵炅虽然亲自挽留也没有留下来。
枢密副使赵昌言、胡旦、翟颖几个人，自从上次击登闻鼓一举板倒宰相李昉后，气焰很是嚣张，认为他们在朝中很得势，想做什么就做什么。经常聚在一起，专找别人的隐私去诽谤他人，进而排毁时政，并通过各种手段，将数十名狐朋狗友，推举到各个部门任要职。闹得朝中乌烟瘴气，邪气蔓延。
赵普是个眼里容不得沙子的人，见赵昌言、胡旦、翟颖几个人狼狈为奸、败坏朝纲，同吕蒙正联名上表，请求拘捕这几个人，依法论罪。
赵炅见两个宰相联名上书，知道事态严重，下诏将赵昌言贬为崇信行军司马；胡旦谪为坊州团练副使；翟颖流配充军。其余相关人员，都得到了应有处罚。
陈利用原来是个在京城卖假药的，会幻术，常眩惑于乡里。枢密承旨陈从信将这件事告诉了赵炅。赵炅召见陈利用，当面测试其术，颇为灵验。便授予陈利用一个小官。偏偏陈利用特别会钻营，得到赵炅的信任，竟然升迁到陈州团练使之职。陈利用认为自己是皇上的宠臣，恣无忌惮，家里的摆设、平时的服饰竟然模仿宫中式样。凡依附他的人，都能得到荐用。一个卖假药的，既然有如此呼风唤雨的本事，已经算是登峰造极了。士人君子虽然心里不服，但畏惧他的淫威，敢怒而不敢言。
赵普经过调查，上表陈述了陈利用十桩罪，请将其正法。堂堂的宰相上表弹劾一个人，是够分量的了。赵炅见赵普也弹劾陈利用，知道这个人留不得，于是下诏将陈利用发配到商州。事后不久，又下诏召陈利用回京。赵普担心皇上重新起用陈利用，再次上奏，请将陈利用正法，并说天下人都认为他还有复出的机会，若留下此人，必为后患。
赵炅心里很喜欢陈利用，见赵普总是盯住不放，不满地说：“朕是一国之君，难道不能庇护一人吗？”
赵普叩首道：“陛下若不诛此奸佞，便是乱法，是国法重要还是陈利用重要？”
赵炅见赵普上纲上线，执意劝谏阻拦，只得忍痛割爱，诏令将陈利用斩首。
陈利用此时正在回京途中，已经走到商州，自恃有皇上宠护，一路上，仍然是颐指气使，大言不惭，以为到了京师，又能得道升天。
圣旨到了以后，商州刺史奉诏行刑。
陈利用刚刚伏法，又有朝使飞马赶到商州，当朝廷使臣得知陈利用刚刚伏法，不由感叹地说：“圣旨已令缓刑，偏我迟了一步，竟没有救下陈利用一命。大约是陈利用恶贯满盈，天不活他，只怕我会因迟到而获罪了。”
原来，朝使骑马走到新安的时候突然陷在泥坑中，等出了泥坑，到驿站换了马匹赶到商州，恰恰是陈利用人头落地的时候。前后不过半炷香工夫。
汴、陕一带的官民知道这件事后，不禁拍手称快，都说这是“天网恢恢，疏而不漏”。
由此种种可以看出，赵普主政，确实有其过人之处。
端拱元年（988年）十一月，契丹人又兴兵南犯，连陷涿州、祁州、新乐三州，次年春，又攻陷易州。朝廷上下都在议论契丹人又在兴兵南侵的事情。
赵炅虽不是谈辽色变，但也是心有余悸，善于察言观色的赵普，就以时值隆冬季节，不宜出师为由，奏请暂时不要出兵。
朝中大臣如王禹偁、张洎、宋琪、李昉等人，也都主张修好以息民力，不赞成出兵。赵炅不动声色，顺水推舟地就同意了，诏令边将固守要塞，以守为战。
契丹军得知宋不发兵，但取守势，又举兵南侵。赵炅命令定州守将李继隆发兵万余人押送粮饷，解送俘虏军。
耶律休哥侦得这一消息，率数万名精骑，兼程赶往李继隆运粮的必经之道，准备拦截宋军这批粮饷。
宋军的都巡检使尹继伦，带领千余士兵巡逻，突然看到大队契丹兵马蜂拥而来，连忙带着人马避进旁边的树林里。
耶律休哥见前方有一小股宋兵躲进树林，以为数量有限，不足为患，不屑与之动手，加之他要前去劫夺宋军粮草，不想与小股宋兵纠缠，便对这股宋兵视而不见，带着人马继续前进。
尹继伦等契丹兵过完之后，气愤地对手下军士说：“契丹狗欺人太甚，明明看见我们却不加理会，这是蔑视我军，不屑于与我们动手。如果他们得胜而归，一定会将我们驱赶到北方，如果失败而归，一定要拿我们出气。他们无论是胜是败，我们都难以善终。与其任人宰割，不如拼死一搏。”他下令部下卷起旗帜，马衔枚，人静默，悄悄地跟在契丹兵马的后面，准备偷袭契丹人。到了夜晚，命令士兵各持短兵器，静悄悄地行走数十里。次日清晨登高遥望，见前面已经到了徐河，契丹兵正驻营河边，隐隐看到契丹兵的营帐里炊烟四起。河对岸四五里的地方，也有一座大营驻扎，知道那是李继隆的运粮部队。
尹继伦指着敌营说：“契丹兵正在造饭，我们就在这个时候突然杀过去，不让他们吃这顿早饭。”
军士听令，一拥上前，奔至河旁，捣入敌营。
契丹兵正准备吃早饭，突见宋军从天而降，顿时慌作一团。他们见宋军当先一员大将生得面如黑炭，头带黑盔，身穿黑甲，坐下黑马，好似一团黑云，手执亮晃晃的大刀，左砍右杀，锐不可当。
契丹大将皮室见宋兵突然杀来，慌忙丢下饭碗，抓起武器出来抵抗，战不到三个回合，一颗头颅被尹继伦砍落马下。
契丹兵惊呼：“黑面大王来了，快逃命啊！”发一声喊，顿时溃散。
宋军杀到契丹军后帐，耶律休哥正准备吃早饭，措手不及，慌忙转身逃走，慌乱之中，右臂被乱军砍了一刀，痛得大声喊叫，幸亏帐下亲兵赶到，拼命挡住宋兵，耶律休哥才爬上坐骑，落荒而逃。
河对岸的李继隆见契丹兵营里一片慌乱，知有宋兵袭营，急忙率兵渡河过来助战。此时天已大亮，契丹人已逃之夭夭。李继隆见了尹继伦深表谢意。
尹继伦偷袭敌营，保住了宋军的粮草。
尹继伦勇踹敌营，威振契丹，契丹自是不敢深入，平时彼此间常相诫道：“要避开黑面大王，这个人太厉害了！”因为当时尹继伦和他的宋军全都是黑盔黑甲，契丹人就称他为黑面大王。从此，契丹人再也不敢深入宋境。
徐河一战，尹继伦威名远扬，因功受赏，升任为长州刺史，仍兼都巡检使。
次年，赵炅又下诏改年号为淳化，990年为淳化元年。
赵普渐渐看出皇上想起用吕蒙正为相，不愿再呆在宰相这个位子上，以年纪大、身体不好为由，上表辞职。
赵炅当然不答应。为了留住赵普，赵炅为赵普开特例。按当时的制度规定，宰相每天下午三点下班回家，这一年夏天很热，赵炅特准赵普上午十一点下班；第二年，又特许赵普不上朝，每天只到中书省去看看，有事就处理，无事可以呆在家里，朝廷有大事，就派人请他上朝商量。冬天，赵普又病了，赵炅还多次亲自到他家里看望他。赵普当面请求告老，赵炅见赵普去意已决，勉强同意他辞去宰相之职，仍命他为西京留守，诏命下发后赵普三次上表，恳让此职。
赵炅赐手谕说：“开国旧勋，只卿一人，不同他等，无至固让，俟首途有日，当就第与卿为别。”
赵普捧着皇上的手谕，涕泣不止。于是上朝见皇上，赵炅赐坐，君臣畅谈国事，赵炅频频点头，逾时才退。
赵普启程的时候，赵炅亲自到赵普的家里为他送行。
淳化三年（992年）初春的一天，赵普以年老多病，令留守通判刘昌言奉表到京师，哀求皇上批准他致仕，也就是退休。赵炅派专人到洛阳慰问赵普，授予赵普太师之职，封魏国公，给予宰相一样的俸禄，命他养好病后再回朝谒见。
赵普身体本来就不好，只好硬撑着，时间不长，还是病倒了。
赵普这次病倒，不仅是病魔缠身，而且还遇到恶鬼拍门。病魔缠身，恶鬼催命，再不倒下，那就是奇迹了。
原来，近段时间，赵普每天晚上都做噩梦，只要一闭上眼，就会有冤魂索命。
杜太后站在床头冲着他喊：“赵普，你还我儿子！”
秦王赵廷美立在床尾，凄婉地叫道：“赵普，还我命来！”
赵普在梦中大呼小叫，一时喊太后，一时叫秦王，哀求不已。左右唤醒他，问他梦中见了什么，如此大呼小叫。赵普只是闪烁其辞，不肯明言。等到朦胧睡去，又惊叫起来，昼夜不得安宁，精神恍惚，寝食不安。即使一个好人，也经不住这种折腾，何况赵普是一个体弱多病的老人，更是经受不起。
吃不安、睡不宁的日子实在不好过。赵普只得延请道士，建醮诵经，上表攘祷。道士问为何事上表，超度哪一个，赵普又不好明说，睁着眼想了半天，叫人取来纸笔，伏在枕上，亲自写了几句话：
情关母子，弟及自出于人谋，计协臣民，子贤难违乎天意。乃凭幽祟，遽逞强阳，瞰臣血气之衰，肆彼魇呵之厉。信周祝霾魂于鸠诉，何普巫雪魄于雉经，倘合帝心，诛既不诬管蔡，幸原臣死，事堪永谢朱均。仰告穹苍，无任祈向！
写好后，也不署名，亲加密封，吩咐向空焚祷。道士遵命持焚，火才点着，突然一阵狂风将这道封章刮致到天空，凌空飘然而去，众人惊讶不已。
后来，有人路过朱雀门，拾得一函，两边似乎被火烧焦，中间完好无损，拆开一看，原来是赵普祷告上天的表章，字迹依然存在，看了之后，才知秦王赵廷美之死完全是人谋，由赵普一手构成，到了卧病在床，冤魂来缠，所以上表告天。一传十，十传百，都知道赵普暗害秦王赵廷美。这道表文，成了赵普的自供状。
赵普焚表祷天之后并无灵验，那秦王赵廷美的冤魂更加缠着他，有时白天也能在赵普的眼前出现，口口声声要他赔命，说是奉了昭宪太后的懿旨、太祖皇帝的圣旨，要捉他去对质。赵普经此一吓，病情日渐加重。
赵普实在经受不住，解下所佩的双鱼宝犀带，命亲信甄潜，持往上清太平宫，建醮斋天。
有个叫姜道元的道士，精于扶箕术，为赵普扶箕，乞求神语，但见觇上写道：“赵普系开国元勋，可奈冤魂相牵，不能再避。”
姜道元又叩问道：“冤鬼是谁？请赐明示，以便解让。”
只见乩笔又画出一面巨牌，牌上乱书数字，多不可识，只牌末有一火字，姜道元不能解，还要问时，乩笔停止不动，神仙已经去了。姜道元只得告诉甄潜，叫他将求乩之事转告赵普。
赵普听了之后，叹息地说：“这必是秦王廷美无疑，但他与卢多逊勾结，以致遭祸，咎由自取，与我何干？为何要作祟我呢？”
说罢，痛哭不止，到了半夜，大叫数声，手足似被缚住，气绝而亡，年七十一岁。
赵炅得知赵普病逝的消息，大为震悼，叹赵普是开国元老，朝廷忠臣，下诏停朝五日，为赵普举丧，赠赵普尚书令，追封真定王，赐谥忠献。又亲撰神道碑铭，作八分书以为赐，并派右谏议大夫范杲，摄鸿胪卿，护理丧事，赐绢、布各五百匹，米、面各五百石。
赵普自小学习如何做官，学术并不怎么样，太祖常劝他多读书。自此后，他手不释卷。做了宰相之后，每当退朝或吃饭之后，稍有空余时间，便关门读书。第二天办公，解决事情，快捷果断。
传赵普一生所读，仅《论语》而已，赵炅曾以此问他，赵普回答说：“臣平生所知，不出于此，昔以半部《论语》佐太祖定天下，今欲以半部《论语》佐陛下致太平。”
此事未见正史，而是载于宋人罗大经《鹤林玉露》。旧称“半部《论语》治天下”的典做即出于此。
赵普善于强谏。太祖曾将他所上奏疏扯了丢在地上，赵普仍是神色不变，跪在地下将扯破了的奏疏捡起来，带回家去。第二天，将粘贴好的破奏疏，重新上奏。太祖感悟后，诏令按赵普的意见执行。
赵炅任用佞臣弭德超，疏通直臣。赵普经常提醒，运用他宰相的权力，保护忠臣，铲除奸佞。
唯赵廷美冤狱，是赵普一人造成，这件事影响了一代名相的官声。
宋初功臣，不止一个赵普，而赵普的功劳最大，但遭非议也最多：陈桥之变，赵普是主谋之一，让太祖成不忠不义之人，赵普责不可卸；赵廷美之狱，赵普是主谋，让赵炅成不孝不友之人，也是赵普。
陈桥兵变，赵匡胤受禅，事关天下，行不得妇人之仁，容不得礼让谦恭，定策佐命，本来就是你死我活，这也怪不得赵普；赵廷美之狱，赵炅犹畏人言，赵普对赵炅说，太祖已误，陛下不容再误，而大狱也就同此产生。试问赵普，前日金匮之命，谁为鉴证？如以兄终弟及为非，当时为何不谏阻，而后却要背盟违命？
赵普临终，冤鬼相随，正史、野史都有记载，虽不足以尽信，然即幻见真，是否可以看成人之将死，其言也善，这是赵普临死之时的一种良心自责。有道是，为人不做亏心事，半夜敲门心不惊。所以，赵普临终时所见之鬼并不是真的有鬼，而是他自己疑神疑鬼，如果这样解释，这个鬼，就真的是存在了。
赵普死了，他将“金匮之盟”的秘密带入九泉，活着的时候，他没有说出来，死了以后，他将没有说出来的秘密带到棺材里面去了。
除了赵普外，世上还有一个人知道这个秘密的真相，这个人就是赵炅，但赵炅做了皇帝，他只会说，“金匮之盟”是兄终弟及，至于真相到底如何，他永远也不会说出来的。所以，赵普死了以后，“金匮之盟”以及烛影斧声，留给世上的永远就是一个谜。
淳化三年(992年)十一月，元僖早朝回府，觉得身体不适，提前下朝回府。罢朝后，赵炅也赶往开封府探视，此时元僖躺在床上，已处于半昏迷状态，赵炅呼叫数声，先还能看到他点点头，但脸现痛苦之状，就是回答不出来，不久便猝死家中，死时年仅二十七岁。
赵炅极为悲伤，痛哭不已，罢朝五日，赠皇太子，并写下《思亡子诗》给近臣们看。
元僖之死，据传是其侍妾张氏下毒害死的。
原来，元僖不喜欢正室李氏，宠爱张氏。张氏是一个悍妇，在元僖面前装得温柔贤惠，在下人面前却是一个母老虎，常有下人被她惩罚至死，下人敢怒不敢言。张氏虽然得宠，但仍视正室李氏为眼中钉，本想下毒毒杀李氏夫人，结果误杀了元僖。
赵炅知道这些事，异常震怒，派人去审问张氏，张氏自知罪责难逃，自缢身亡。赵炅又下诏停止元僖的追赠仪式，降低其葬礼的规格。
赵炅本来就很喜爱元僖，元僖的口碑也不错，朝中不少大臣建议立他为太子，因侍妾所害而死于非命，真是可惜。