按照封建王朝的嫡长子继承制度，皇帝死后，皇位应该传给他的儿子。赵匡胤的皇位继承却不是这样。
他的皇位，并没有传给他的儿子，而是传给了一个根本与大宋皇位无缘的人，这个人就是他的弟弟赵光义，也就是宋太宗。
哥哥死了，皇位传给了弟弟，这就是历史上所说的兄终弟及，一次非比寻常的皇位继承，也是一次不合法的皇位继承。
赵匡胤英年而逝，赵光义继位又不合法，这种反常的皇位继承，引起了人们很多猜测，于是引出了一段“烛影斧声”的千古之谜。
开宝九年（976年）十月二十日夜，宋朝的缔造者赵匡胤，拖着病体来到太清阁观看天象，起初，星光灿烂，天空晴朗，心里很高兴。可是，没过多久，突然阴云四起，雪雹骤降，他见势不妙，赶忙退回寝宫。
由于天在下雪，赵光义进宫稍微比往日迟了一点，突然，内侍慌慌张张地赶来传召，说是皇上的病情突然恶化，请晋王赶快进宫。
赵光义走出门，习惯地抬头看看天，天空阴云密布，雪还在纷纷地下，丝毫没有放晴的迹象，他暗暗地点点头，脸上露出一丝不易觉察的笑容。
寝宫内，赵匡胤躺在逍遥椅上，喘气急促，见赵光义进来，嘴巴动了动，却没有出声，赵光义等了半天，仍然没有听到皇上的口谕，只好靠近前，安慰他好好养病。
赵匡胤瞪着双眼看着门外，赵光义看看赵匡胤，又看看门外，点点头，叫内侍全部退出去，关好门后，重新回到赵匡胤的身边，静静地看着赵匡胤，等着听他说话。
内侍们退出寝宫，远远地站在门外，探头探脑地向内张望。突然，大家听到赵匡胤似乎是在嘱咐赵光义什么。由于声音很低，断断续续，听不清楚说的是什么。过了一会儿，大家见到寝宫内烛影摇动，或明或暗，好像是赵光义急步后退躲避之状。猛然，听到有斧子戳地之声。突然听到赵匡胤大声叫道：“就让你好好地去干吧！”声音激动，颇为惨烈。
内侍们不知里面到底发生了什么事，但由于事先有吩咐，又不敢进去。
过了一段时间，里面的声音停止了。
夜深了，赵光义神色紧张地走出寝宫，吩咐近侍，说皇上睡着了，让他好好地休息一会儿，不要打扰他。说罢，匆匆而去。
次日，赵匡胤突然驾崩。
这就是赵匡胤死时的故事，被称为“烛影斧声”，正史不见此事，只载于野史。
历史的真相到底如何，留给后人的只是一个谜。
之所以称之为谜，是因为典籍没有记载，历史没有标准答案，这就是谜的魅力。此后关于赵匡胤死的种种说法，都是后世文人学者的推理、想象，并不是历史的真实。
赵匡胤死时没有立遗嘱，这也是个谜：是因为死得太仓促，来不及立？还是因为已经有金匮之命，根本就不需要立？谁也说不清楚。
“烛影斧声”，成为了千古之谜，留给后世的，是无限的猜想。
宋皇后得知赵匡胤去世，立即命宦官王继恩去召皇子德芳入宫。她没有叫王继恩去召见长子德昭，而是召见次子德芳，这是因为，德昭是赵匡胤的第一位夫人贺氏所生，而德芳则是皇后己出，不先传召长子而传次子，宋皇后此时是否另有用心，不得而知。
王继恩出宫之后，并没有去传召赵德芳，而是去了开封府。当他来到开封府时，看见程德玄正站在开封府门外东张西望，程玄德精于医术，是赵光义的心腹。王继恩上前问道：“程大人为何站在这里，是在等人吗？”
程德玄说他在二更时分，听到有人召唤他出来，说是晋王召见，当他开门探看时，却又不见人影，因担心晋王有病，便赶到汴梁府来探视。二人叩门入府去见赵光义。
赵光义得知皇上驾崩，皇后召见德芳，满脸讶异之色，但又有些犹豫不决。王继恩催促地说：“时间不等人，晋王可别错失良机啊！”
“走！”赵光义似乎下定了决心，手一挥，三人便冒着风雪赶往宫中。到了皇宫殿外，王继恩请赵光义在外稍候，自己进去通报，王继恩刚进去，程德玄却主张直接进去，不用等候，便与赵光义闯入殿内。
宋皇后得知王继恩回来，便问德芳来了吗？王继恩却说晋王到了。
宋皇后一见赵光义，顿时满脸愕然，接着便号啕大哭起来。
王继恩过来安慰，并说先帝奉昭宪太后遗命，传位于晋王。遗命就密封于金匮之内，请娘娘传旨，谕晋王即位，才好办先皇的丧事。
皇后听了王继恩之言，索性大哭起来。赵光义过去劝慰皇嫂，要她节哀！
宋皇后痛哭流涕地说：“我们母子的性命，就托付给官家了。”官家是对皇帝的称呼，她这样喊赵光义，就是承认赵光义做皇帝了，仅这一句话，说明宋皇后承认将皇位传给晋王赵光义这个事实。
赵光义含着眼泪安慰说：“我们应当共保富贵，这一点不必多虑。”
宋皇后听了赵光义的话，才慢慢地安静下来。
原来，皇子赵德芳是宋后的亲生儿子，宋后多次请立为太子。赵匡胤对皇后说，太后临终之时，曾有金匮遗命，兄终弟及，这个盟约不能违背。宋皇后因此奏道：“皇上百年之后，如果发生了什么变化，臣妾孤儿寡母的，靠什么安身立命呢？”
赵匡胤劝说道：“太后遗命，晋王即使再不肖，未必就敢违抗，如果晋王真的存有异心，就是今天立了德芳为太子，朕死后，难道他就不能夺去吗？到那时，他将昭宪太后的遗命告示天下，那么，他就不是叛臣贼子，倒是朕成了不义不孝之人了。”宋后见赵匡胤如此说，只好作罢。
此时，皇上驾崩，宋皇后想到自己孤儿寡母以后还不知怎样，故而哭得很伤心。皇后的哭，一半是为皇上逝去而哭，一半是为自己孤儿寡母的生存而哭。她很清楚，前有太后的金匮遗命，后有晋王大权在握，自己孤儿寡母根本就不是晋王的对手。皇帝的宝座，晋王是坐定了。她之所以痛哭流涕，是想要晋王在赵匡胤尚未入殡之时，给个说法。
赵光义此时皇位尚未继承，自然是和蔼可亲，宋皇后提出的要求，他当然是满口答应。不管是真情也好，假意也罢，先答应下来再说，至于以后的结果如何，只有到时再说了。
当初，赵匡胤从人家孤儿寡母手中夺得皇位，如今，刚一晏驾，就有了宋皇后之悲，不知这是不是天道轮回。
赵匡胤死了，皇位并没有按传统的继承法传给儿子赵德昭，而是由弟弟赵光义继位，赵光义做了赵宋第二代皇帝，这就是历史上所说的兄终弟及，一次非比寻常的皇位继承。
赵光义即皇帝位，下诏改当年为太平兴国元年（976年），尊赵匡胤为宋太祖，加宋皇后为开宝皇后，迁居西宫。任命弟弟赵廷美为开封府尹，封齐王（原名光美，避讳，改光为廷）；封太祖的儿子赵德昭为永兴节度使兼侍中，封武功郡王；赵德芳为山南西道节度使，同平章事。
赵光义为了追念太祖，下诏太祖和赵廷美的子女并称皇子、皇女，视同自己的子女。
朝中官员也做了一些调整。任命薛居正为左仆射；沈伦右仆射；卢多逊为中书侍郎、平章事；曹彬仍为枢密使，加同平章事；楚昭辅为枢密使；潘美为宣徽南院使；就连亡国之君、宋朝的高级政治犯、原南汉国主刘鋹、南唐后主李煜，也分别加封为卫国公、西郡公。
授官已毕，赵光义便素服办理太祖的丧事。第二年夏，归葬太祖于永昌陵，丧事便告完成。
赵匡胤自建隆元年(960年)开创宋朝，在位十七年，改元三次。一生创下的基业，至烛影斧声这一夜，全都交给了弟弟赵光义。
太平兴国二年（977年），赵光义改名为赵炅。不久，议立皇后。
赵炅的元配尹氏，婚后不久便去世了，追册为淑德皇后；继配夫人符氏，开宝八年也病逝，追册为懿德皇后。赵炅做了皇帝后，中宫还是虚位以待，还没有正宫皇后。有立后资格的，只有一个李妃。
李妃与赵炅很恩爱，生有二儿二女，次女早夭；长子元佐，后封为楚王；次子元侃，就是后来的真宗皇帝。李妃在开宝年间封为陇西郡君。赵炅即位后，晋封李氏为夫人，正准备册封为皇后，偏偏李妃命运不济，无福享受，突然得了一场大病，在赵炅做皇帝后的太平兴国二年夏，便香消玉殒，命丧于九泉。立后的事，只得暂时搁置。
第二年，选潞州刺史李处耘的次女进宫，经过八年的试用期，至雍熙元年（984年）才扶正，立为皇后，这里一并交代，后不再叙。
表面上看，赵炅身边似乎只有一个女人，先是去世的李氏，后是李处耘的女儿，第二个李氏、一个还在试用期的皇后，其实则不然，皇帝的身边，永远不缺女人。
赵炅也一样，漂亮的女人，只要他想要，一定要搞到手。投怀送抱的女人如此，不怎么心甘情愿的女人也是如此。
有一个绝代佳人，就是不怎么情愿的那一种，她就是小周后，那个南唐李后主的夫人，那个善奏霓裳舞衣曲的绝代佳人。
赵炅早就对小周后垂涎三尺，只是苦无机会，当了皇帝，就不愁没机会，因为他是皇帝，皇帝有至高无上的权力，他可以凭手中的权力创造机会，找借口直接召小周后进宫。还有一种机会，当时，每逢重大节日，百官的夫人都要进宫朝贺，小周后也必须进宫，每当这个时候，他就将小周后强留在宫中，而且一留就是数天。
这件事虽然传于野史，但说得有鼻子有眼。
明朝人沈德符出了一本书，叫《野获编》，他在书中记载：
宋人画了一幅画，叫《熙陵幸小周后图》，画中，赵炅戴幞头，面黔色而体肥，周后肢体纤弱，数宫人抱持之，周后作蹙额不胜之状。
从画中来看，赵炅并不是怜香惜玉之人，似乎有那么一点辣手摧花的感觉。
元朝人冯海粟看这幅图，在图上题了一首诗：
江南剩得李花开，也被君王强折来；
怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。
宋朝人王至在《默记》引龙衮《江南录》说：
小周后……每一入辄数日而出，必大泣骂后主，声闻于外，多宛转避之。
李煜是一个亡国之君，人在屋檐下，不得不低头，有什么办法？忍吧！
小周后只是一个弱女子，她能抗拒皇上的淫威吗？当然不能，不能就只能逆来顺受，在外面受了委屈，回家后就大哭大闹，将寄人篱下的南唐后主李煜当成出气筒，大骂一通，哭了、闹了，还是要活下去。
李煜一个大男人，被戴了绿帽子，还经常要被爱妻臭骂，心中的愤懑与屈辱可想而知。他无力反抗，嘴上还不能说，不敢说，于是，他将这种屈辱写在纸上，《破阵子》、《子夜歌》、《望江南》等著名诗篇，都是这一时期的作品：
破阵子
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈。一旦归为臣虏，沉腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌。垂泪对宫娥。
子夜歌
寻春须是先春早，看花莫待花枝老。
缥色玉柔擎，醅浮盏面清。
何妨频笑粲，禁苑春归晚。
同醉与闲平，诗随羯鼓成。
望江南
多少恨，昨夜梦魂中。还似旧时游上苑，车如流水马如龙，花月正春风。
望江南
多少泪，断脸复横颐。心事莫将和泪说，凤笙休向泪时吹，肠断更无疑。
正因为他的屈辱、羞愤，终于写出了千古绝唱《虞美人》：
虞美人
春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
赵炅看到了这首《虞美人》，恼羞成怒，赐宴毒杀了李后主。李煜死的时候，年仅四十一岁。
据说在中国历史才子排行榜上，李煜可以进入前十名。一个震撼古今的大才子，就这样英年早逝了。真是历史上的一大悲剧，而宋朝皇帝赵炅，是悲剧的导演。
李煜死后不久，小周后也悬梁自尽，到阴曹地府同李煜做夫妻去了。
宋太祖赵匡胤时期，绝代佳人花蕊夫人含恨而逝。第二代皇帝赵炅时期，又一位绝代佳人小周后香消玉殒。
绝代佳人总是同皇帝纠葛在一起，这是天子的淫威，也是佳人的悲哀。
早已化为烟云故事的南唐后主李煜，丧国与绿帽之辱，换就了《虞美人》的不朽之作，值？还是不值？谁人曾与评说！
赵炅做了皇帝后，很想搞出些名堂，借以树立和提高自己的威望。泉漳纳土和吴越归地，虽然在很大程度上满足了赵炅的虚荣心，但他还是觉得不过瘾，毕竟这些都是靠威胁和高压手段取得的，虽然得了实惠，形式并不那么壮观，更为重要的是，前期工作都是太祖皇帝做的，都是一些瓜熟蒂落、理顺成章的事情，承受的是太祖皇帝的余荫，没有走出皇帝哥哥的阴影。不过，这种想法，他只能埋在心里，不能为外人道。
为了能够很快地树立自己的威信，赵炅将眼光盯住了北汉。
后周时，周世宗一直想征服北汉，进攻受阻，半途而废。大宋建国后，太祖皇帝也想将北汉的版图收归大宋，并且有三次北伐的经历：第一次，因辽国从中作梗，无功而返；第二次因兵士染上瘟疫，造成大量非战斗减员，只好遗憾撤军；第三次，也就是他临死之前的北伐，虽然在军事上占有绝对优势，只因天不假年，带着未了的宏愿，魂归九泉。
赵炅觉得北汉是块硬骨头，但还是想啃一口，不啃，怎么知道他是真硬还是假硬呢？要啃硬骨头，就要在心理和物资两方面做好充分准备，他正在做这些准备，打一场硬仗。
在此期间，赵炅做了两事情：开科取士；摸米桶，看国库的钱粮如何。
中国历史上的科举制度始于隋朝，那是试行阶段，到了唐朝，科举取士才逐渐走上正轨。经过五代战乱，大宋开国以后，在太祖皇帝时，已经建立了较为完善的科举取士制度。
赵炅做了皇帝后，他要通过科举取士，来培植自己的天子门生。赵炅此次开科，还惦记着一个人，这个人叫张齐贤，曹州人，太祖皇帝活着时，向他推荐了这个人。
原来，当年太祖行幸洛阳，张齐贤以布衣的身份，向太祖上了一个条陈，陈述国家十件事。太祖破格召见了他，肯定他所说的十件事中，有四件可行，六件不可行。
偏偏张齐贤是个直性子，在太祖面前据理力争，坚持说十件都可行，惹恼了太祖，喝令武士将他轰了出去。其实，太祖皇帝心里挺欣赏张齐贤，只是他想将这个有用之才留给他的继任者使用。
太祖返回汴梁后，对赵光义说，他在巡幸洛阳时，有个叫张齐贤的人上了个条陈，陈述十件事，很有见地，此人是个相才，可堪大用。他说他现在不想提拔重用此人，留给光义日后重用，并叮嘱赵光义不要忘了此人。
赵炅谨记太祖的话，这次开科取士，特别留意张齐贤这个人，欲在高位取中。谁知张榜时，张齐贤排在几十名以外，名次靠后。赵炅很不高兴，也很为难。做官，必须是进士及第，进士也有等级，第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花，合称三鼎甲。后面按名次排列。
状元及第，钦点翰林，可以留在中央工作，榜眼、探花，也能在中央谋个官职。名次靠后的，都只能到地方去做个知县什么的，有的甚至只能待补，等哪个职位出缺后，再由吏部派候补的进士去补缺。
按张齐贤的名次，是不能留在中央任职的。赵炅本想开个后门，又怕难以服众，引起大家的不满，想来想去，为了解决张齐贤的问题，赵炅下诏开特例：赐这一榜一百三十名进士全部留在京师任职，这样，张齐贤理顺成章地做了京官。
赵炅想摸一下国库的底，带着宰臣们，来到左藏库，看到里面积储的财物，高兴地对宰相们说：“左藏库、封桩库储存的金帛、物资堆积如山，简直是用都用不完。先帝高瞻远瞩，为北伐之战准备下如此丰厚的储备，实在是令朕敬佩得很。”
财政上有了保障，赵炅北伐的信心更强了。
赵炅即位后，国家承平，一晃就到了太平兴国三年（978年）三月。吴越王钱俶、平海节度使陈洪进相继入朝。
陈洪进，泉州人。唐后主李煜时任命为清源军节度使，节度泉、漳等州。太祖下扬州、平荆湖之后，声威大震，陈洪进非常害怕，派人到汴梁，向朝廷上表，自称是清源军节度副使，暂时管理节度使之印，恭请朝廷下旨定夺。
太祖派人前去慰问，从此以后，陈洪进岁岁来贡。乾德二年（964年），诏改清源军为平海军，以陈洪进为节度使；开宝八年（975年），赵宋平定江南，陈洪进惶惶不可终日，派儿子陈文灏到汴梁进贡。太祖诏令他入朝谒见。陈洪进不敢推辞，立即起行，走到剑南州的时候，听说太祖已经驾崩，便原路返回。
陈洪进看到众多节度使的地盘一个个都被宋廷吞并，知道自己的末日也快到了，与其等着宋廷来收拾，倒不如自己主动送上去，还落得个人情。于是，他采纳了幕僚南安刘昌言的建议，上表请降：主动献上所管辖的漳、泉二州的版图，共十四个县。这就是历史上的“泉漳纳土”。
有人纳土归降，赵炅当然高兴，诏令嘉奖：授陈洪进为武宁节度使、同平章事。
赵炅这是学了太祖赵匡胤的招数，对于投降的一方之主，封一个虚职的高官，赐给府第，好酒好肉地供养着，但要留在京师居住，再也不能返回他原来的地盘。但在政治上，这些人彻底地失去了自由。
陈洪进纳土归降，赵炅高兴，吴越王钱俶却高兴不起来。
五月，吴越王钱俶带着数以万计的礼物，入朝进贡。如此厚贡，就是想取悦赵炅，不要刁难他，让他早点回归故里。然而，事情并没有按他的思路发展，他的命运捏在别人的手里，他自己主宰不了。他带着丰厚的礼品来到汴梁，赵炅对他也很和气，还赐给他“钱千万，白金万两，绢万匹”，但就是不说让他回去的话，钱俶虽然恳求了三十八次之多，赵炅仍然不松口，实际上就是暗示他：你独霸一方的时代，是不是该结束了？
钱俶心里非常恐惧，但实在不愿将自己的国土拱手让人，他还想努力争取一下。于是向赵炅上表，请求罢去吴越王的封号，撤销天下兵马大元帅，解除兵权，情愿解甲归田，终享天年。
赵炅拒绝了他的请求。
放弃权力不行，想走也不行，吴越君臣陷入了恐慌之中。
陪同钱俶来朝的崔仁冀是个聪明人，他劝说吴越王向宋廷纳土，只有这样，才能有善终，否则，恐怕就要大祸临头了。其他人都不同意纳土，崔仁冀急了，厉声说：“不纳土又能怎么样？吴越距汴梁有千里之遥，我们的命运捏在他人手里，除非能生出翅膀飞回去，不然，就在这里等死吧！好汉不吃眼前亏，纳土吧！纳土还可以保得一命。”
钱俶彻底绝望了，为了避免杀身之祸，只好听从崔仁冀的建议，向赵炅上表，献吴赵所辖两浙十三州、一军、八十六个县，史称“吴越归地”。
赵炅当然是笑纳了，下诏嘉奖钱俶，并封钱俶为海国王，其子侄、旧吏也都得到了封赏。接下来，任命老宰相范质的大儿子范旻为两浙的军政长官。钱氏的亲属以及境内的旧吏全部迁到汴梁，人员和物资装满一千零四十艘船。
吴越自钱镠得国，历经三世五王，共八十一年而亡。到此，东南一带，尽归宋朝所有。
吴越归地和泉漳纳土，使赵炅的信心陡涨，但他觉得还是遗憾，原因为这些都是靠威胁和高压手段取得的，虽然得了实惠，可在形式上一点儿也不壮观。更为重要的是，赵炅有个说不出口的心结，他总觉得自己在承受着太祖赵匡胤的余荫，走不出皇帝哥哥的阴影。他很想搞出些大名堂，借以树立和提高自己的威信。
他要完成太祖没有完成的统一大业，使自己的功绩超越皇兄太祖，做一个流芳千古、名垂青史的皇帝。