赵匡胤虽然改封李煜为江南国主，但并没有改变灭南唐的决心，只是觉得以武力征伐耗资巨大，想用一种更省钱省力的办法来统一江南。经过深思熟虑，终于想出了一个“引君入瓮”的计谋。于是，他下了一道圣旨，传诏李煜进京。按他的计划，只要李煜一进京，那他就出不了汴梁城。
李煜其实也不傻，明知这是一个陷阱，怎么会送肉上砧板呢？于是，他便上了一份奏章，推脱说自己身体不好，不宜远行，婉转地推掉了赵匡胤的传召。
赵匡胤不甘心，又下了一道圣旨，说自己是真心诚意地请江南国主到京城来做客，共商国是。李煜继续以身体不好为由回奏，婉言推掉了赵匡胤的盛情邀请。一场没有硝烟的较量，在赵匡胤与李煜之间展开，形成了一个不胜不败之局。由于朝廷连续出现了几件事情，才使这个僵局得以打破。
开宝七年（974年）七月，朝中的事情办完了，征伐江南的准备也就绪了，缺少的是开战的一个借口。赵匡胤开始找茬儿了。他先派知制诰李穆到江南去请李煜，说朝廷有柴燎之礼，请他到京师助祭。李煜害怕去了就回不来，仍然推说自己有病，不能远行，没有接受邀请。赵匡胤见请不解决问题，便派合门使梁迥出使江南，这一次不是请，而是命令，即命令李煜来朝。
李煜被逼急了，带着哭腔说，寡人一直恭恭敬敬地侍奉天朝，只想守住宗祀而已，上差为何要苦苦相逼呢？如果真的要寡人死，寡人就死在上差面前。说罢，竟然真的想撞墙，幸亏被群臣劝止了。
纸竟然被捅破了，梁迥也就不转弯抹角了，冷冷地对李煜说，朝与不朝，叫他自己决定，凭江南这点兵力，想抗拒朝廷，那是螳臂当车，鸡蛋碰石头，给脸不要脸，到时别后悔。
李煜是个十足的书呆子，腐儒到了极点，也傻到了极点，刀已架上脖子，还看不清形势，也没有觉察到危险，仍然死守那种出是不出来、怕是不怕你的痞子战术，口气仍然不改。梁迥知道这个人不开窍，只好扫兴而归，将出使江南的情况原原本本地向赵匡胤作了汇报。
赵匡胤听了梁迥的汇报，恼羞成怒地说，江南主屡请不至，显然是抗违朕命，朕出兵征伐，也就师出有名了。
请客不到，就是抗命不遵，这也能作为出兵的借口，古往今来，赵匡胤恐怕是第一人。
九月，赵匡胤命曹彬为统兵元帅，潘美为都监，曹翰为先锋，率领十万大军，出征江南。
赵匡胤为众将送行时，郑重地叮嘱曹彬，说王全斌平定西蜀，残杀降卒，引发了川军兵变，教训深刻。这次出兵江南，一定要记住，不得暴掠生民，破城之后，要做好安民工作，不得滥杀无辜。李煜一门，不得加害，要给他们留条活路。接着，当众取下腰中佩剑授予曹彬，厉声说道：“自副将以下，如有不遵军令者，准你先斩后奏。”
潘美等众将领闻听此言，一个个心惊胆战，相顾失色。
赵匡胤刚送走出征的将士，有个江南人来献长江沿岸图和《平南策》，赵匡胤立即召见了这个人。
这人名叫樊若水，江南池州人，是个落第秀才。由于科场屡次失意，便对江南那个皇帝，那个小朝廷，那个朝廷的科举制度失去了信心，有了改换门庭，投奔宋朝的想法。他看出大宋和南唐必有一战，南唐依仗的是长江天险。于是，他在最适宜于渡江的采石矶，佯装钓鱼，实地勘测，绘制了一份详细的长江地形图，当做换取富贵的敲门砖，跑到汴梁，当面向赵匡胤献上《平南策》，在长江上造浮桥渡江的计策。
正是有了这个浮桥，才打了南唐一个出其不意，看来小人物照样能影响历史。
赵匡胤看罢长江图，大喜道：“朕得到这份长江详图，似乎就看到敌俘站在面前了。”
他当即任命樊若水为右参赞大夫，赶赴江陵的曹彬大营参战。再派人到荆、湖，根据樊若水的设计，赶造黄、黑龙船数千艘，以备征南之用。
十月下旬，宋军沿江东下，水陆并进。曹彬率领水兵，乘数千艘大舰船和黄龙船、黑龙船，载运着大批楠竹、绳索，由江陵出发，沿长江北岸顺流而下。潘美率领陆军，沿江岸倍道而行。
黄龙船、黑龙船是按照樊若水的设计打造的，楠竹、绳索是用来架扎浮桥的应用之物。
长江南岸的南唐驻军见到宋军船队，以为是江上的巡逻兵，毫不在意，更没有询问，任其行驶，为了表示友好，还派小船送来酒肉劳师。宋军在没有遇到任何阻力的情况下，顺流而下，破峡口寨，直抵池州。
池州守将见势不妙，弃城而逃。曹彬不费一兵一卒，顺利地占领了池州。曹彬占领池州之后，挥得胜之师连克当涂、芜湖，驻军采石矶。决定在这里架设一座浮桥，让陆路军过江作战。
在浩瀚的长江上架设浮桥，这在中国历史上没有先例。消息传到金陵，南唐那个小朝廷的君臣们认为这是异想天开，如同儿戏，根本就没有将这件事放在心上。
樊若水带领兵士，将预先排定的黄、黑龙船，依次在江面上排列，搭上扎好的竹排，再用绳索捆扎好，仅用三天时间，一座跨江浮桥，像变戏法一样架设好了。
曹彬命令潘美率领步兵渡江，众将士在浮桥上过江，恰如在平地上行走一般。
宋军经浮桥跨越长江天险的消息传到金陵，李煜觉得问题有点严重了，勉强升朝，命镇海节度使、同平章事郑彦华，率军万人，从水路迎击宋军，都虞侯杜真率步兵万人，从陆路迎击宋军。送走御敌的将士后，他觉得万事大吉了，便将军国大事交给大臣们处理，安心地回后宫与小周后吟风咏月去了。
郑彦华率领水军从金陵出发，溯江而上，打算以强大的战舰群，冲断宋军架在江面上的浮桥。船队还没有到达采石矶，便同迎面而来的宋军水师相遇，一场恶战便在江面展开。
宋军水师是顺风顺水而下，南唐水师是逆风逆流而上，对于南唐军来说，是一场遭遇战，而宋军则是有备而来。宋军从气势上就占了上风，一阵混战，南唐军先乱了阵脚，调转船头逃跑，跑得慢的，便做了宋军的俘虏。
杜真率领的步军赶到之时，南唐水军已溃败而逃，只好孤军与宋军作战。潘美也不待敌兵列阵，率领宋军冲杀过去，又将杜真的步军杀得个七零八落，向南溃退。
李煜得知水、陆两路大军全都败北，下令全线戒严，招募百姓从军御敌。
江南百姓过惯了平安的日子，突然听到官府要招兵打仗，吓得胆战心惊，想那战场上，轻则缺膀子少腿，重则命丧黄泉，一个个都做了缩头乌龟，哪有那种保家卫国的气概。
宋军攻克白鹭洲，进泊新村港，分军攻打溧水。曹彬率大军进驻秦淮河。秦淮河在金陵城南，从水道可直达城中。江南水军十万之众，扼守秦淮河，列阵金陵城下。
潘美率领陆军抵达秦淮河，因船只还没有准备好，部队都在河边等候船只过河。潘美大声说道：“我统兵数万，自汴梁到此，战必胜，攻必克，这区区秦淮河，一衣带水，难道阻得住大军的脚步吗？”说罢，扬鞭策马，跃入水中，向河对岸泅渡过去。
众将士见主将渡河，谁敢站在河边不动？骑马的，纷纷跟着跳进河中，没骑马的，也跳进水中，凫水过河。待到江南兵清醒过来前来抵挡时，宋军已纷纷凫渡过了河。江南兵被气势正旺的宋兵杀得大败而归。
宋都虞侯李汉琼，驱使数百艘装满芦苇、干柴等引火之物的巨舰进入秦淮河，命兵士顺风纵火，火借风势，风助火威，一举烧毁了城南水寨，寨子内的守兵不是被活活烧死，就是落水淹死，有那保得命的，弃船登岸，逃命去了。
这时江南的军国大事，完全由枢密副使陈乔和清辉殿学士张洎等人主持。
李煜则成天在后苑召集僧、道诵经念咒，祈祷上天保佑，对于外面的战事，一概不问，皇宫外面发生了什么事情，他也一概不知道。江南国主对于李煜来说，好像是一个摆设，任何事情他都拿不了主意，既然交出了军权，皇甫继勋也懒得去向他请示，按既定的作战计划固守城池，同宋军耗下去。宋军虽然兵临城下，面对坚固的城墙，一时也奈何不得。
中国古代战争史上一件最怪的怪事出现了：金陵城被围数月，身为南唐后主的李煜竟然一点儿都不知道。直到一个偶然的机会，李煜突然听到金鼓齐鸣、炮声震天，才登城瞭望，意外地看到城外驻扎的尽是宋军，奇怪地问守城军卒：“宋军已攻到城下，为何没有人向朕报告？”
一位守卒胆怯地回答，是皇甫统帅，不准报告。看来，南唐对外的保密做得差劲，对内的保密绝对是一流的。
李煜听罢大怒，即刻召见皇甫继勋，问他为何隐瞒实情。皇甫继勋回答：“宋军来势汹汹，过于强大，无人能敌，臣就是将军情报进宫，不过是徒增陛下的恐慌，陛下也没有什么办法退敌。为了不让陛下操心，故此没有进宫汇报。”
李煜认为这是对他的极大侮辱，一怒之下，命令将皇甫继勋就地正法，再飞诏都虞侯朱令赟，火速率水军支援金陵城。
朱令赟驻师湖口，大军十万，号称十五万。接到李煜的诏令，率军顺流而下，直逼宋军的采石矶浮桥。
曹彬得到探子的报告，立即找来将佐王明，授他密计，命他赶往采石矶抵挡南唐援军。
朱令赟率领十五万大军，数千艘战舰，顺流而下，连夜直奔金陵。当舰队快到采石矶的时候，远远看见江面上帆樯林立，不计其数，不由心中起疑，当即命令舰队停航，停泊于皖口，派人到前方打探敌情。半夜时分，忽然听战鼓雷鸣，水陆呼应。岸上无数的宋兵，拥着一员宋将，帅旗上写的是一个“刘”字；江中来了许多战舰。火炬通明处，宋军主舰的帅旗上，是一个斗大的“王”字。
夜黑风高，摸不清敌人的路数，朱令赟不敢分兵应战，只好命令军士纵火，先将水路的来船堵住。谁知当天晚上刮的是北风，南唐军的战舰正好停泊在南面，那火势借着大风，不但没有烧向宋军的船只，反将自家的船烧着了。朱令赟大惊，连忙下令拔锚起航，向上游原路返回，由于船身庞大，数千艘战船全都挤在一起，根本就动不了。正在惊慌之际，宋军的船只冲了过来，已有宋兵跃上大船。吓得朱令赟魂飞天外，正欲跳水逃生，一员宋将抢上一步，大喝一声，将朱令赟掀翻在船板上，上来许多宋军，将他捆得个结结实实，似扛猪一般扛走了。
这场水战，以江南水师全军覆没而告终。
天亮以后，再看那宋军无数的帆樯，原来是浮桥上下竖立的无数长木，长木上悬着旗、挂着灯，不近看，谁能说这不是帆樯。再加上步军在岸上摇旗呐喊，犹如千军万马一般。如此疑兵，鬼神莫测，朱令赟岂能不中计？宋军的真正人数，水军五千，步军五千，总共不过一万兵马而已。
金陵城中，李煜还在眼巴巴地等着朱令赟的水师来救命，突然听说水军全军覆没，朱令赟被擒做了俘虏，吓得魂飞魄散，万般无奈，只好一面招呼宋军，请他们休兵，一面派学士徐铉，带上自己的亲笔乞缓师表到汴梁，乞求宋皇帝赵匡胤退兵。
江南使臣徐铉，飞骑驰往汴梁，谒见赵宋皇帝，哀求宋国休兵。
赵匡胤质问道：“朕数次召李煜来朝，他为何抗命不遵？拒不来朝？”
徐铉小心翼翼地问道：“自古以来，有道之君兴师讨伐，都得师出有名。我江南国主无罪，陛下却兴师讨伐，不知所为何来？”
徐铉是江南辩士，舌如利箭，说话看似低声下气，实则却充满了火药味。
赵匡胤饶有兴趣地看着这个书生，一言不发。徐铉吞了口唾沫，继续说道：“我主侍奉陛下，谦恭而又谨慎，以小事大，如儿子孝顺父亲一般，并没有什么过失。陛下征召没有来，那是因为我主身体有病的缘故。父母爱护儿子，是无微不至，无怨无悔的。难道不来见驾，就要加罪吗？请陛下格外体贴，赐诏罢兵吧！”
赵匡胤哈哈大笑，顺着徐铉的话说：“你主既然事朕如父，朕待他如子，父子应出一家，哪有南北对峙之理？朕屡次召见，竟然拒而不至，这不是有违常理吗？”
徐铉听赵匡胤如此说，一时倒回答不上来，踌躇半天，只得跪下哀求说：“陛下即使不念李煜，请顾及江南无数生灵，这个仗如果继续打下去，将会生灵涂炭，百姓无家可归。陛下是仁慈之君，绝不想看到这样的事情发生吧？”
赵匡胤大声说：“朕已命宋军统帅，不得妄杀一人，李煜如果爱惜子民，为何不投降？”
徐铉又说：“李煜岁岁朝贡，对赵宋并未失礼，请陛下开恩，放江南百姓一条生路。”
徐铉一再申辩南唐无罪，大宋师出无名，赵匡胤听了，似乎是理屈词穷，猛然拔出腰上佩剑，啪的一声放在御案上，大声呵斥道：“不必多说！”
赵匡胤虽然很霸道，但说明了一个千古不变的道理，强者为尊，弱国无外交，落后就得挨打。
徐铉吓得瞠目结舌，再也不敢出声，他知道江南战事，不是凭一份乞求表，低声下气地哀求几句就能解决问题。他只好灰溜溜返回江南，向李煜复命去了。
李煜得知赵宋不肯罢兵，更是惊慌。忽然常州又传来急报，吴越王钱俶奉赵宋皇帝之命，率兵攻打常州。
金陵已被宋军围得如铁桶一般，李煜根本就派不出兵去支援常州，只好写了一封信，派人给吴越王钱俶，信中的意思是：赵宋今天灭了南唐，明天就轮到吴越，金陵的今天，就是吴越的明天。
吴越王钱俶并不回信，率兵连下江阴、宜兴、常州。江南的州郡，已经所存无几。金陵几乎成了一座孤城。
曹彬派人进城告诉李煜，金陵只是一座孤城，叫他不要继续顽抗，并限他三日之内开城投降，如若不降，将大举攻城，破城之日，将玉石俱焚。
李煜仍然是犹豫不决。
曹彬决定攻城，但又担心破城之日，城门失火，殃及池鱼，使平民百姓的性命不保，虽然有禁令，恐怕也不能制止，左思右想，终于想得一法。
这天早上，曹彬的卫兵告知众将，说曹大帅卧病在床，不能理事。众将听说主帅病了，纷纷进帐请安。询问曹彬得的是什么病，请郎中看过了没有。曹彬躺在床上对众将说：“我得的是心病，非药石可治，唯有大家诚心起誓，破城之日，不乱杀一人，则我的病不治而愈。”
众将听了曹彬之言，知道主帅的良苦用心，当即便焚香立誓，破城之日，一定约束自己的部下，不得滥杀无辜。
第二天，曹彬的病稍愈，第三天，指挥宋军水陆并进，一举攻进金陵城。众将果然约束各自部下，除反抗者格杀勿论外，对平民百姓是秋毫无犯。江南百姓，称宋军是仁义之师。
破城之日，江南侍郎陈乔哀恸地回到家中，悬梁自尽。勤政殿学士钟茜，朝冠朝服，在自家的堂屋里，将全家召集到一起，集体服毒而死。
张洎和陈乔自始至终是主战派，当初曾有个约定，同死于社稷，如果金陵被宋军攻破，就以身殉国。金陵城被攻破，陈乔悬梁自尽以后，张洎并没马上就死，他要陪他的主子李煜一同到汴梁，替主子承担罪责。
金陵城被宋军攻克以后，往日攻城的炮声突然停止了，城中也没有出现激烈的巷战，无辜的百姓也没有遭到屠杀，一切似乎都很平静。更为奇怪的是，宋军只是围住李煜的皇宫，并不进来，好像是为李煜站岗一般。
李煜虽然昏庸，却不傻，他感觉得到，宋军没有杀进来，是在给他最后的投降机会。如果这个最后的机会再不把握的话，那真的就死有余辜了。万般无奈之下，李煜只得带领张洎等四十五名臣僚走出宫，前往宋军中军帐请罪。曹彬盛情接待，好言抚慰，并请他回宫整理行装，随大军前往汴梁。
李煜应诺回宫去后，曹彬只带领数骑在宫门外等候。左右对曹彬说：“大帅就这样放心地放李煜回宫吗？假如他要寻死，那该怎么办？”
曹彬笑着说：“李煜是个贪图享受、优柔寡断的人，既然已经请求投降，怎么会去死呢？大家不要多虑了。”
时间不长，李煜果然换了一身便装，与宰相汤悦等四十余人出了宫门，跟着曹彬的大队人马，同往汴梁向赵宋天子请降。
曹彬自出兵至凯旋，肃正军纪，兵士没有人敢乱来，破城之日，兵不血刃，江南十九州、三军、一百八十县的版图，收归赵宋。
开宝八年（975年）十一月，南唐正式亡国，南唐后主李煜沦为亡国奴，当他踏上宋军专门为他备下的大船，驶离金陵时，再回首这座由他们父子两代经营了几十年的故国京都，心如浪翻，双眼温润。一代亡国之君，千古风流才子，站在船头上，随口吟了一首名为《渡中江望石城泣下》的诗词：
江南江北旧家乡，三十年来梦一场。
吴苑宫闱今冷落，广陵台殿已荒凉。
云笼远岫愁千片，雨打归舟泪万行。
兄弟四人三百口，不堪闲坐细思量。
会写诗的当了亡国奴，会打仗的得了天下。会写诗的到底不如会打仗的。
开宝九年(976年)正月，赵匡胤在明德殿接见李煜，李煜带领南唐旧僚，跪在明德殿下听候宣诏。
宣旨官宣读诏书，先是将李煜责备一通，然后是开恩赦免众人，并授李煜为光禄大夫，检校太傅、右千牛卫将军，封违命侯。
封违命侯，是一个带有侮辱性的封号，它发泄了赵匡胤对李煜的憎恶和鄙视。
李煜的夫人小周后，封为郑国夫人。
李煜带着家人，住进了赐给他们的宅子，开始了寄人篱下的生活。
赵匡胤安排了李煜，突然想起另外两个人，那就是南唐主战派张洎和陈乔，听说陈乔在破城之日悬梁自尽，张洎随李煜来了汴梁，便厉声问道：“谁是张洎？站出来。”
张洎从降臣队中站出来道：“罪臣张洎在此！”
赵匡胤责问道：“由于你极力主战，李煜才有今日之辱，你该当何罪？”
张洎不卑不亢地说：“为臣者，食君之禄，忠君之事。对于江南国主，臣这是尽忠。如果不是我主欲降，臣要陪主子来汴梁领罪，也不会苟且偷生至今日。如果要治抗宋之罪，请降罪于臣，与我主无关。”
“知道这是什么罪吗？”赵匡胤反问道。
“死罪！”张洎脱口而出道，“陛下若因此赐臣死，臣愿赴死，绝无怨言。”
赵匡胤见张洎说得义正词严，是个忠烈之士，心里颇为欣赏，不但没有再为难他，反而授予太子中允之职。
张洎没有想到自己不但没有被治罪，反而还受封，慌忙跪下磕头谢恩。此后，他将一片赤诚之心完全献给了宋朝，官至参知政事，成了一代名相。这是后话。
江南自李升篡吴，自称是唐太宗李世民的儿子吴王李恪的后裔，立国号唐，称帝六年；传子李璟（后改名景），袭帝号十七年，被周世宗打败后，去帝号，自称国主有四年；李煜继位，到梦断金陵，有十五年，共经历了三世，三十九年。
献俘完毕散朝之后，潘美与曹彬同行。潘美见四下无人，恭维道：“南唐君臣都安顿好了，接下来就该向将军贺喜了！”
“我何喜之有呀？”曹彬反问道。
潘美说道：“当日大军南下之时，皇上亲口许诺，等你消灭了李煜，收复南唐之后，要提拔你做宰相。今天李煜已成阶下囚，收复南唐，将军的功劳最大，接下来便是进入宰相政事堂，今后，你将是出将入相，这不是要祝贺你吗？”
曹彬淡然一笑道：“这次出征，上仗苍天保佑、下仰众将士之力才能凯旋。我虽然身为统帅，侥幸能奏捷，也不敢居功自傲，对于宰相这个位子，想也没有想过。”
潘美笑说：“天子无戏言，既然收复了江南，就该说话算数。”
曹彬又笑了笑说：“太原还没有拿下呢！”
“太原是太原，江南是江南，怎么能将这两件事连在一起呢？”潘美不解地说。
曹彬笑了笑，并没有作过多的解释，两人分手，各自回家去了。
第二天，赵匡胤在明德殿大宴群臣，酒至半酣，赵匡胤对曹彬说：“朕本来要提拔你为宰相，但北汉刘继元还盘踞在太原，这件事以后再说吧！”
君无戏言，是说皇帝是金口玉言，说出的话就得算数。赵匡胤把亲口许诺给曹彬为宰相的话收回去，看来，君无戏言这句话并不是真理。
曹彬听赵匡胤收回了诺言，慌忙离座叩头谢恩，口里还连声说，臣无才无德，不配做宰相，陛下还是把这个指标留着吧！
潘美在一旁偷偷发笑，恰好被赵匡胤看见了，问潘美为何发笑。潘美不敢隐瞒，只得说出了原委，最后说道：“臣见曹将军料事如神，故而发笑，请陛下恕罪！”
赵匡胤听罢，大笑不已，但他还是觉得有些愧对曹彬，于是，赐曹彬二十万钱，用做对曹彬的奖赏。
曹彬拜谢而退，自嘲道：“人生何必要做宰相？当个好官，不过就是多得些钱罢了。”看来，曹彬是个聪明人，他知道，有些东西争是争不到的，得了一点实惠，也就知足了。
二月，赵匡胤下诏，曹彬提升为枢密使；潘美提拔为宣徽北院使。
赵匡胤收复南唐，基本上统一了南方，剩下的只有吴越和泉、漳，先南后北的统一方略也基本完成。宋朝取得了南方雄厚的人力物力，增强了对抗北方强敌契丹的力量，两强的碰撞只是时间问题，但究竟鹿死谁手还要拭目以待。