吞并南唐，统一南北，是柴荣的梦想。现在，南唐已把长江以北的土地拱手相让，再要进攻就要跨越长江天险，他觉得没有必胜的把握，于是，他把目光转向了北方。
北汉刘钧蜗居在太原，对后周不理不睬；北方的辽国，还在继续替北汉撑腰，他们今天跑来放一箭，明天跑来扔块石头，经常做一些偷鸡摸狗的事，弄得边境不得安宁。
柴荣决定御驾亲征，先伐辽邦，收复被契丹人占领的燕云十六州。釜底抽薪，断北汉之援，然后挥得胜之师，一举扫平北汉。
燕云十六州包括瀛、莫、幽、涿、檀、顺、蔚、新、妫、儒、武、朔、云、应、寰、蓟诸州，分布在今天的河北、山西的北部，历史上一直是中原疆土。后晋时石敬瑭当了“儿皇帝”，将燕云十六州拱手让给契丹。从而使中原王朝无险可守，一直处于契丹铁骑的威胁之下。这一直是周世宗的一块心病。周世宗即位之初，曾有人建议疏浚胡卢河，修筑屯戍点，驻兵防守以抵御契丹的随时入侵。但他认为，这是治标不治本的下策，要彻底解决积患已久的边境威胁，最好的办法就是集中兵力北伐，夺回燕云十六州。
显德六年（959年）三月，柴荣开始行动了。但打仗要有战将，否则这个仗就没法打。柴荣第一个想到的就是赵匡胤。
赵匡胤此时丁忧在家。但是，朝廷根据需要，可以不许在职官员丁忧守制，可以叫他出来工作，这称为夺情；有的官员丁忧守制未满，朝廷要召他出来做事，称为起复。
柴荣要出兵打仗，不能没有赵匡胤，于是，他下了一道圣旨，命令赵匡胤随军出征。赵匡胤被召入朝随军出征，叫做起复。
周军这次北伐，分水陆两路北进。柴荣命韩通为陆路统兵元帅，赵匡胤为水路统兵大元帅。各路兵马先到沧州会合。柴荣随水军，乘龙舟由水路北上。
赵匡胤率领水军，乘战船，顺风顺水，沿途穿过瀛洲、莫州，直达北辽。攻打的第一个目标是宁州。
北方州县，自石敬瑭割让给辽邦后，已多年不见兵革，突然见到大队周兵到来，谁见了都心慌。宁州刺史王洪接到周兵来犯的情报，正准备派人向辽主请求救兵，谁知送信的人还没有派出去，周兵已经打到了护城河。王洪居守空城，手下没有兵，孤家寡人一个，怎么能够与赵匡胤率领的虎狼之师相抗？
投降，是条活路；顽抗，死路一条。王洪他有脑子，当然要选择走活路，谁愿意自寻死路呢？他，开城投降了。
赵匡胤兵不血刃，顺利拿下宁州，收降了宁州刺史王洪。赵匡胤命王洪随军充当向导，直逼益津关。
此时的契丹主是耶律述律。此人嗜酒如命，好色成性，狩猎无休，不修政事。加之契丹连年对外用兵，致使国力衰弱，民怨极大。
益津关守将佟廷辉对朝廷的腐败也是极为不满，得知周军大举来犯，便登关观望敌情，向南望去，但见河中战船如云，船头接船尾，船尾抵船头，后面的船，只见桅杆，不见船身，船头上，站满了顶盔披甲的周兵，旌旗招展，刀枪如林，气势好是吓人。佟廷辉看罢，大惊失色。正在惊魂未定之时，忽听到关下有人大叫开关。
佟廷辉俯身察看，见是宁州刺史王洪，大声问道：“王大人，你不在宁州守城，到益津关来何干？”
王洪仰头大声喊道：“我单人匹马到此，有要事与你商量，快开关呀！”
佟廷辉命守关兵士开门，将王洪迎入关中，礼过之后，王洪对佟廷辉说，周兵声势浩大，以益津关的军力根本就抵挡不住，一旦破关，玉石俱焚，不知要死多少人。他劝佟廷辉为城中的百姓着想，不要以卵击石，开关投降。
佟廷辉犹豫半天，想不出什么好办法，依了王洪，开关投降。
赵匡胤派遣一名牙将同王洪一起返回宁州守城，又分兵数百，留在益津关，协助佟廷辉守关。
从益津关向北行，水道越来越窄，大船难以行走，周军水师勉强向前行进了数十里，难以继续行进。柴荣命兵士舍舟登陆，于村野中驻扎。当时大军还在后面没有跟上来，随驾的御林军不足五百人，周围地带常有契丹的骑兵出没。
赵匡胤得知柴荣孤军上岸，大吃一惊，急忙率领三千骑兵，弃舟登岸，风驰电掣赶去护驾。
在四周游弋的契丹骑兵，见前面旷野之上突然出现一座营盘，营盘内，黄旗飘荡，旗罗伞扇簇拥，知道是大周皇帝到了。他们躲在树林里窥视了好长时间，没有发现其他周兵，契丹骑兵便试探性地向周营逼近，欲劫持大周皇帝，立下不世之功。
正在契丹骑兵渐渐向柴荣的营帐靠拢的时候，南边突然传来清脆的马蹄声，转眼间，烟尘四起，喊声雷动，大队周军铁骑旋风般冲了过来。当先一员大将，骑一匹枣红马，持一根蟠龙棍，金盔金甲，威风凛凛，老远就大声喊道：“赵匡胤在此，有不怕死的放马过来。”
契丹骑兵见周军大队人马赶到，知道最佳的进攻机会已经丧失，纷纷勒转马头，做了缩头乌龟，溜之大吉。
赵匡胤与柴荣合兵一处，等待大军到齐之后，杀奔瓦桥关。
瓦桥关总兵姚内斌，得知周兵犯境，率领数千兵马出关迎敌。无奈周兵气势正盛，刚一交战，阵势便被周兵冲溃，草草收兵，败回关中，紧闭关门，坚守不出。赵匡胤率兵攻打了一日一夜，因关隘险峻，易守难攻，不曾得手。
次日，韩通率陆军赶到，告诉赵匡胤，莫州史刘楚信、瀛洲刺史高彦晖都已经投降。赵匡胤听罢大喜，亲自驱马来到瓦桥关下，喊姚内斌答话。姚内斌站在关上，问有何事。赵匡胤大声喊道：
“姚总兵听着，大周天兵北伐，战无不胜，攻无不克。瀛洲、莫州，以及宁州、益津关的将领闻风丧胆，他们畏惧天朝的威严，感念天朝的恩德，都投降了天朝。唯独有你，困守瓦桥关，负隅顽抗，你这是以卵击石，必定要落得个粉身碎骨的下场。瓦桥关原本就是中原的版图，你也是中原人，以前为形势所逼，被卖国贼所葬送，不得已屈从于辽邦，算是事出无奈，不能责怪你。如今，王师已到，怎么还不迎接王师呢？难道你真的甘心侍胡虏吗？并不是我拿不下瓦桥关，念在关内的百姓都是无辜的，如果因为你的一念之差，害了全城百姓成为牺牲品，你于心何忍？千秋罪名，你担当得起吗？识时务者为俊杰，劝你还是投降吧！”
姚内斌见赵匡胤说得有理，犹豫了半天，冲着城下的赵匡胤说等他考虑一下，明天再作答复。说罢，自行下城去了。
赵匡胤冲着关上也丢了一句话，以明日午时为限，到时不投降，就下令攻关。说罢，收兵回营。
赵匡胤刚刚收兵回营，恰巧都指挥使李重进率领禁军赶到，赵匡胤知道皇上驾到，连忙同韩通一起出营接驾。
柴荣入营，巡视、慰问各营将士，将士们欢声雷动，气势更盛。晚上，柴荣就宿在军营之中。
次日，瓦桥关守将姚内斌牵羊挑银，亲自来到周军营前，递交降表请求投降。
赵匡胤大喜，立即引见世宗。姚内斌向柴荣行了三跪九叩的面君之礼，口称辱国罪臣迎驾来迟，请求格外开恩。
柴荣非常高兴，夸赞他深明大义，归顺王师，当即授封他为汝州刺史。
姚内斌叩头谢恩，接着引领周朝君臣进入瓦桥关。
柴荣进入瓦桥关后，晓谕全营将士，严禁劫掠扰民，出安民告示，瓦桥关城内秩序井然，百姓各守其业，就像没有发生易生大事似的。
柴荣率领周军进入瓦桥关，大宴群臣。酒席间，他高兴地对大家说，此次北伐，从汴梁出发，兵不血刃，所向披靡，连下辽国三关三州十七县，仅用了四十二天的时间，这是三军用命的结果。他将众将士大大地褒奖一番。接着宣布，在瓦桥关休兵三日，然后兵发幽州，一鼓作气，收复燕云十六州。
柴荣的激情演讲极大地鼓舞了士气，以韩通为首的一群战将表示出极大的热情。
有一些人认为这样太过冒进，应该稳扎稳打，先巩固新收复的地盘，不要急于进军。但有这种想法的人，大多数是将想法埋藏在心里，并没有表露出来。原因很简单，这种想法与柴荣的想法相左，说出来怕触了霉头。有一个人却不是这样想，站起来冲着柴荣说：“周军此次北伐，所向披靡，兵不血刃，很顺利地征服燕南各州。这是因为陛下的威德远扬，才取得了如此大的胜利。辽主得知丧失了燕南，一定会调集精兵强将扼守幽州。加之幽州地势险要，地理复杂，要谨慎从事，不可贸然轻进。”
说这段话的人是张永德，此时他已是殿前都点检、大周禁军首席统帅，又是顾命大臣。
柴荣听了张永德的发言，心中有些不高兴，考虑到今天是庆功宴，他还是将不高兴强压在心里，没有表露出来，更没有反驳张永德，只是默然无语。群臣从他瞬间数变的脸色中，多少还是看出了一点门道，皇上对张永德的话并不感冒，张永德触了霉头。
罢宴之后，柴荣召见李重进，有些不高兴地说：“朕屡次御驾亲征，志在扫平北辽，完成统一中原、收复南北的宏愿。现已攻克了瓦桥关，燕南各州为我所有，为何有人在这个时候却心存退志，难道叫朕半途而废，就此罢手吗？”
“陛下有何打算？”李重进试探地问。
柴荣不假思索地说：“朕命你率兵万人，明天出发，继续北伐，朕率大军随后跟进，不捣平辽都，绝不收兵。你要努力向前，奋勇杀敌，不要辜负了朕对你的期望。”
李重进虽然心里不赞成，但看到柴荣态度坚决，只好诺诺连声，领命而退。
柴荣又命令散骑指挥使孙行友领兵五千，前去攻打易州。
李重进率兵先行，到了固安县，守城军兵得知周兵大举来攻，早已弃城逃之夭夭，留给周兵的只是一座空城。李重进率兵入城，命各部队找房子休息。
柴荣的中军随后到了固安，大队人马继续前进。走到固安县城北的时候，被一条长河拦住去路。只见岸边有成排绿树，河中有潺潺流水，如果不是打仗，还真是一个颐养天年的地方。抛块石头到水中试探，半天不见起泡，眼看河水是深不可测。询问当地人，说这条河名叫安阳河。平时，河中有木筏渡行人过河。对岸的辽人听说周兵北伐，将过河的木筏都收藏起来了。
柴荣命令李重进采伐木材赶搭浮桥，并限三日之内必须完成，他自己则率领御林军退回瓦桥关休息去了。
当时正是初夏季节，柴荣率领御林军返回瓦桥关休息了一个晚上，第二天醒来，竟然染上风寒之疾，一连睡了几天，病情也不见好转。恰在此时，孙友行率兵一战便攻克易州，活捉北辽易州刺史李在钦，送到瓦桥关行在，向世宗报捷。
柴荣带病升帐审问俘虏，询问李在钦，是愿降还是愿死。李在钦是一个硬汉子，冲着柴荣大吼，声称宁愿做刀下鬼，也不愿做降兵，并当面把柴荣骂了个狗血淋头。
柴荣本来就有病在身，经此一骂，怒火攻心，突然觉得头晕目眩，喝令将李在钦推出辕门斩首，自己连忙退入卧室。
柴荣的病情越来越严重。众将本想劝他班师回朝，又怕触了圣怒，谁也不敢开口。大家都拿眼睛看着赵匡胤，请他想想办法。
赵匡胤知柴荣病倒了，心里也很着急，约了赵普一同到行宫探视柴荣的病情。
柴荣平卧在病榻上，额头直冒冷汗，面容憔悴。他强打精神，微笑着对赵匡胤道：“朕不过是偶染小疾，休养几天就好了。你可传令三军，抓紧练兵，不可松懈，待朕的病好了，即刻发兵。”
赵匡胤顿首领命，忧心忡忡地告辞退出，与赵普径回大营，正欲回到中军大帐，赵普却一把将他拉到自己营帐中。赵普屏退左右，先为赵匡胤沏了一杯茶，然后坐下来，低声问道：“将军以为，北伐还能继续进军吗？”
“圣上雄心勃勃，志在收复燕云十六州，直捣幽州。”赵匡胤不假思索地说。
赵普摇摇头，说大军不久即将班师回朝。赵匡胤摇摇头，不相信赵普说的话。
赵普很慎重地说，他仔细地察看了圣上的容颜，圣上染病已非一日，病情看似平淡，
实际来势凶猛，情况恐怕有些不妙。
赵匡胤认为，皇上身边的御医都是医道高手，难道他们都没有看出圣上的病？
“他们一定看出来了，但圣上正值壮年，谁敢说出这样不吉利的话呢？”赵普话锋一转，继续说道，“虽未说破，但他们一定在精心调治，但药能治病，却不能医命。这就是谋事在人，成事在天。”
赵匡胤一脸茫然，似信非信。
“大变在即，将军不可不早做打算。”赵普提醒道。
赵匡胤对此毫无准备，心里乱糟糟的，有些茫然地问：“我做何打算？
赵普向前靠了靠，嗓子压得更低，轻声说道：“一朝天子一朝臣，当今世上，你与圣上情同手足，这是路人皆知之事，假如改朝换代之后，将军能够保证还有这样的荣耀吗？”
柴荣年富力强，赵匡胤只想辅佐他创就一番伟业，他还真没有想过赵普提出的问题。
“未雨绸缪，将军宜早做打算。”赵普再次提醒说，“将军虽是节钺重臣，位列朝班，与禁军最高统帅仅一步之遥，但事事要受制于人。”赵普看了一眼赵匡胤，见他正聚精会神地看着自己，继续说道：“殿前都点检才是禁军最高统帅。”
赵匡胤看着手中的茶杯，沉默不语。赵普试探地说:“除去张永德？”
“不行!”赵匡胤制止道，“张永德与我同殿为臣,且有恩于我。”
赵普默默地点点头，只说了一声知道，再也没有多说话。
次日，柴荣的病情不但未见好转，反而还咯血不止，赵匡胤来到行在探视，问安之后坐在御榻旁。柴荣哀伤地说：“朕本想乘此机会一举荡平北辽，哪知在这个时候病在军中，延误了战机，这该如何是好！”
赵匡胤试探地劝道：“想必是北辽气数未尽，才使陛下染病在途，不能一举平辽。如果陛下顺天行事，暂时放下平辽之事，臣想，上天必定降福陛下，待陛下身体康复之后，再议北伐之事如何？”
柴荣病魔缠身，已经是身不由己，迟疑了半天，还是采纳了赵匡胤的建议，同意班师回朝。
次日，柴荣抱病召见众将，传旨，改瓦桥关为雄州，命韩令坤留守；改益津关为霸州，命陈思让留守，处理完毕，即启驾还都。
柴荣乘坐龙舟南归，经过几天休息，病情略有好转，由于生病，多日没有理政，军情奏报、各地奏章等待处理的公文装了几麻袋。他强撑着起床，从麻袋里取出公文，一件一件地翻检，不太重要的，顺手扔到一边，将紧急军情和京城传过来的重要奏折放在案头批阅。突然，他发现文书底下压着一件黑糊糊、油光光的东西，取过来一看，是一个鹿皮包囊，他伸手取过包囊，一层一层地打开，里面竟是一块长一尺有余的木牌，木质虽好，却已朽烂，可见年代已久，仔细一看，木牌上竟刻着五个醒目的大字：“点检作天子”。
柴荣看了木牌，犹如遭到雷击一般，一下子惊呆了，这不是谶符吗？此牌从何而来？寓意何在？他反复把玩着手中的木牌，一种不祥的预感袭上心头，暗忖，难道这是上天向朕示警吗？如果真的是这样，自己在这个世上恐怕时日不多了，自己的儿子年仅七岁，想到这里，他真的不敢再往下想了……“点检作天子”，他在心里将这几个字念了几遍，心里想道，朝中点检是张永德。从前石敬瑭是后唐明宗的女婿，后来篡夺了后唐明宗的天下，创立后晋。今张永德也是长公主的夫婿，莫非也要篡夺我家天下？左思右想，满腹狐疑，也不询问左右追究此木来由，仍然将木牌收贮囊中。
柴荣回京之后，下的第一道圣旨就是免去张永德都点检的职务，改任检校太尉、同平章事之职。也就是说，解除了张永德的军职。
张永德，是后周太祖郭威的女婿，同柴荣是郎舅姻亲，也是顾命大臣。
柴荣为什么要对他下手呢？道理很简单，就是那块木牌上“点检作天子”五个字在作怪。
木牌到底从哪里来？柴荣没有查，也不想查，因为公文是经驿站传递，时间长，路途远，牵涉的人员太多，即使查，也很难查出结果。
难是一回事，解决不了问题，反而还要闹得满城风雨。
柴荣是一代英主，他在龙舟中发现木牌，秘而不宣。回来后就快刀斩乱麻，免去张永德的都点检职务，防患于未然。
柴荣皇帝的宝座坐得暖和得很，容不得有半点威胁，谁威胁到皇位，他就要将谁打翻在地，再踏上一只脚，叫你永世不得翻身。哪怕是又有蛛丝马迹，也不会放过。
张永德就是这样，被撤销了一切军职，还觉得莫名其妙。他敢问吗？当然不敢，即使问了，柴荣也不会说。
都点检这个职务很重要，不能空缺，柴荣征求大臣们的意见，这些人似乎统一了口径，一致推荐赵匡胤。
赵匡胤渔人得利，柴荣撤了张永德的都点检职务，接着又改用赵匡胤为殿前都点检，兼检校太傅。
柴荣不相信他自己亲戚，反而信任赵匡胤，可见，赵匡胤在柴荣心中的地位确实很高，至于这中间还有没有其他原因，就很难说清楚了。
难道这是天意？前一个殿前都点检，其实并无做天子之念，后一个殿前都点检，才是一个深藏不露、最危险的人物，是一个真正的“点检作天子”的正选人物。
有人说，所有的一切，都是赵普在中间搞鬼，从那个神秘的木牌到新都点检上任，都是他暗中操纵的。说归说，谁也拿不出证据，隔了一千多年，这是个无头案。
赵匡胤的官越做越大，威望越来越高，似乎成为了周世宗柴荣驾下的第一宠臣。
柴荣北伐回京后，病情时好时坏，到后来日渐沉重。宰相范质看到这种情况，非常担忧，建议册立太子。太子，就是储君，当皇帝一旦不测，太子可以随时顶上去。这就是正国本。
显德六年（959年），柴荣颁诏，立儿子宗训为太子，加封梁王。
柴宗训此时年仅七岁，还是一个孩子，什么事也不懂，只是挂个名而已。这一年，皇后符氏去世。办完了皇后的丧事，柴荣册封符皇后的亲妹妹继任皇后，继皇后也只是一个年仅十四岁的小姑娘。
柴荣的病越来越重，他知道自己的时日不多了，召宰相范质等大臣到病榻前，命他们善待储君，并对他们说，翰林学士王薄是他的故人，如果他辞世了，可召此人入朝为相。还一再叮嘱他们不要忘记了。
柴荣真的是聪明一世，糊涂一时，竟然知道此人可用，何必要借他人之手呢？此刻就下一道圣旨，事情不就解决了？如此做法，真的有些使人费解。
范质见皇上发了话，当面答应了，出宫以后，他对大家说：“王著整天醉生梦死，是一个酒徒，这样的人，怎么能够当宰相呢？想必是皇上病糊涂了，说的是昏话。我们不必遵循皇上的口谕，大家也要保密，不要将这件事泄露出去了。”
众人会意地点点头，并不多说。
显德六年六月十八日夜，一代英主周世宗柴荣驾崩，年仅三十八岁。
柴荣在位共五年零六个月。时间虽然不长，但功业显著，政绩辉煌。他初登大宝之时，曾请王朴为他算命，王朴预言他执掌国柄至少三十年。后人根据他执政五年六个月的事实，便说五六是三十之数，正合王朴的预测。此说虽然牵强，但也属巧合。
周世宗的文治武功，在五代史上，乃至在中国古代的历史上，都堪称卓著。可惜他统一中原的大业没有完成，便英年早逝，带着遗憾离开了人世。
范质是宰相，柴荣去世后，他主持大典，祭祀太庙，立梁王柴宗训为君，在历史上，宗训称为恭帝，尊符皇后为皇太后。
柴荣去了，后周的日子也到了尽头。