在中国近现代的军队史上，有一支很奇特的军队，它不是以国家、政权或领袖人物命名，而是以它的组织者官衔命名，那就是北洋军。
北洋军是以袁世凯任直隶总督兼北洋大臣时，在北京设练兵处编成的六镇军队。在这之前，袁世凯奉命在天津小站编练新军，成立武卫右军总部。袁世凯升任直隶总督(1902年)后，将这支军队编为常备军一镇，有步兵队十二营，炮队两营，马队四营，工程、辎重各一营，共有1．9万余人；次年，袁世凯又奏请成立"京旗常备军"，并且编为六个镇，六镇首领皆出自小站，这便形成了以袁世凯为首的北洋军阀集团。段祺瑞、冯国璋、曹锟、吴佩孚、孙传芳等领兵将领都是袁世凯一脉相承的骨干，他们把持中央，割据地方；再后来，便形成了以段祺瑞为首的皖系军阀集团，以冯国璋、曹锟为首的直系军阀集团；大盗张作霖在东北被招安之后，势力渐大，又形成了奉系军阀集团，加入北洋系列，其他将领便围绕这三大派进进出出。袁世凯健在时，无论皖直还是奉，他们都是一个"祖宗"，谁也不敢放肆；袁世凯死了，群龙无首，为争霸主，搅扰政坛，一时间风云迭起。战火纷飞!
徐世昌是袁世凯的布衣昆弟，从小站练兵起，便是袁世凯的得力助手，人称军师，在北洋集团中，享有极高威信。袁世凯死了，徐世昌成了北洋集团"影子"领袖--他不参与任何一派，他也不左右任何一派，但任何一派都奉他为神明。这就使得我们的故事有了丰富的"续篇"。
袁世凯死后，继任大总统的是黎元洪，段祺瑞是内阁总理。
黎元洪，字宋卿，湖北黄陂人，北洋水师学堂毕业，随德国教官在湖北训练新军，由管带、统带擢升21混成旅统领，武昌起义后被迫出任军政府鄂军大都督，南京临时政府成立时当选为副总统，袁世凯篡政后，他伙同袁一起镇压革命党。1914年袁世凯解散国会，设参政院，他被任命为院长(议长)，袁死后，黎由副总统升任大总统。在北洋集团中，黎元洪只能算是一个无名小辈，武昌地利给了他发迹的条件，使他当上了总统。但是，一贯自命北洋主将、袁世凯最贴心的人段祺瑞，何尝把他放在眼中，搭班不久，黎元洪的总统府便和段祺瑞的国务院发生了矛盾，而且裂痕愈来愈大。到了1916年11月，矛盾激化了，"府、院"将要发生一场激战--
内务总长孙洪伊，为黎之亲信，以阁员身份在总统府指挥一切：国务院秘书长徐树铮，为"合肥(段祺瑞合肥人)魂"，本来就附段瞧不起黎元洪，哪里容得下孙洪伊指手划脚，正预谋除掉孙。此时，京中发生一件事：中国银行为兑现，借到美金500万元，言明按九一交款，未与五国银行团商量。这件事被孙洪伊漏泄传了出去，报纸一发表，五国银行团来函抗议。这样，原先中国银行票价仅四五折左右，消息一泄，票价涨到八折以上，金融市场倾刻大乱。徐树铮得到情报，立即大肆宣扬，说"孙洪伊先以贱价收买中票，利用泄密涨价借获厚利，损公利己。"段祺瑞便认定此人不能共事，"去孙之意甚决。"因为这件事，徐树铮和孙洪伊在阁议时互相冲突，大闹一场。问题摆到大总统黎元洪面前了，黎元洪犯了愁，此刻，他想起了清闲在辉县的徐世昌，"菊帅德高望重，只有请他出来调解，方能息事。"
黎元洪把现任着京汉铁路局副局长的徐世昌的堂弟徐世章找到面前，说明了"府院矛盾"和徐、孙冲突之后，说："新政刚建，府院不和，怎能理事治国呢?烦请阁下去辉县，请令兄菊帅出面调停，平息冲突，安心理政。"
徐世章怕请不出堂兄，于是说："家兄离京，只为清静，恐怕他懒得政务了，何况是纷争。"
黎元洪苦求似地说："事态严峻，务请细说，我想，菊帅不会袖手旁观的，带去我的恳切请求，务请菊帅来京调停。"
徐世章去辉县了......
回到辉县水竹村的徐世昌，并没有"芒鞋布袜从今始"，他的心没有平静下来。说实在的，他不甘心这样离开官场，他觉得他的官运还长着呢!"袁世凯是死了，天下已属北洋派，能够左右北洋派的并无几人，我还算一份!"他知道，他不属于段祺瑞的皖系，也不属于冯国璋的直系；他虽然做过东三省总督，但张作霖却不是他的嫡属，他更不算奉系。不过，无论是皖系的段祺瑞，直系的冯国璋还是奉系的张作霖，谁都敬重他徐世昌几分，他徐世昌在紧要时刻还是可以说出有分量的话，他们还得听从!
正是徐世昌心绪飘飘然的时候，堂弟世章来了，他有点惊讶："你，你怎么来了?"
徐世章笑笑，把黎元洪的亲笔信拿出来，一边交给堂兄，一边说："五哥(徐世昌又字卜五，在其族兄弟们均尊称五哥)，黄陂(黎元洪黄陂人)的日子不好过，收拾不了啦，请你帮帮他。"
"我......！"徐世昌匆匆看完了信，把信放下，淡淡地一笑。"段芝泉怎么会听黎宋卿的。当初慰庭就安排错了。我去北京，芝泉会听我的么?再说，这两人的关系，究竟孰是孰非，也难判得准呀!"他来回踱着步子，把头也垂了下来。
见到堂兄心情犹豫，徐世章又说："五哥，据我所判断，此事十有八九芝泉有责。"
"为什么?"徐世昌问。
"请你想想，黄陂这个总统，是各方形势把他促上去的。凭实力，谁也争不过段芝泉，袁项城死了，段芝泉老子天下第一，他怎么会把黄陂放在眼里；加上身边有个唯恐天下不乱的徐树铮，他们会不向黄陂发难！"
"孙洪伊也不该把借款的事漏出去，这不是给人以把柄么。""漏泄借款故属不该，"徐世章说："要说孙洪伊借机抬价，以饱私囊，恐怕是言过其实，或是欲加之罪了。"
"你的意见呢?"
"从中调停，各自让步。"
"各打四十大板?"徐世昌说："只怕黄陂答应，合肥也不会答应。"
"五哥这点影响还是有的。"徐世章说："合肥还能不给五哥这个面子?"
徐世昌点点头。"好，那我就去京城一趟。"
徐世昌动身的时候又犹豫了。"段祺瑞万一以势无恐，不听调停怎么办?"徐世昌是了解段祺瑞的，此人常常以实力论优劣。他徐世昌虽有影响，却并无实力作后盾，说话有分量吗?思索许久，他决定借助直系势力扩大一点影响，为自己撑撑腰。从辉县动身前，徐世昌给曹锟发了个急电，说进京途中去保定"拜见珊帅"。此时的曹锟，正是春风得意：他不仅被袁世凯晋封为一等伯爵，虎威将军，还又任了直隶督军，成为北方一霸，正要拢络人心的时候，而平时对徐世昌又那么崇敬，接到电报之后，他决定在保定隆重欢迎这位北洋军的军师。
保定车站，一片欢腾。戎装整齐的曹锟，站在排列整齐的队伍面前，敬候着徐世昌专车的到来。
专车抵站，鼓乐齐鸣。曹锟迎上车去，执弟子礼于徐世昌，一边深深鞠躬，一边说："仲珊(曹锟号仲珊)恭迎老师!"
"仲珊，仲珊!"徐世昌忙站起，双手去扶："你我至交，何必如此!"
"老师光临保定，仲珊十分荣幸，站下已列队敬候，请老师下车阅兵。"
徐世昌正盼着直系能够为他壮壮胆子，提高身价，一听说要他下车阅兵，欣喜若狂。可是，在他站起身要下车时，还是说："仲珊，不必打扰弟兄们了吧，大家都十分辛苦，我也不便久留，免了吧。""队伍已集齐，只需老师一见，并不费时，还是请老师赏光吧。"徐世昌终于走下车来，走向那队列好的队伍......
阅兵完了，曹锟把徐世昌陪上检阅台，然后把徐世昌向他的官兵作了完全谥美的履历介绍，然后，大声说：
徐公历官中外，文武兼资，道德文章，冠冕群伦。愿率袍泽，追随徐公之后，为民国造福!
讲毕，带头鼓起巴掌，一时间，台上台下，掌声震天，欢声震天，好不热闹!
阅兵完了，徐世昌又被请到密室，说是宴请，其实是一场密谈徐世昌到北京，更是一番隆重：黎元洪率总统府全体，段祺瑞率国务院全体，再加上军人、商民、新旧党成员、北京简直是倾城而动；徐世昌严然成了天神!徐到京后，即马不停蹄进入调解。
--对于北京的府院之争，辉县动身时，徐世昌便有个调解"初稿"，他想见黎元洪时提醒他"身边有非人"，自应注意；见段祺瑞时，告诉他"对事太自信"，容易破情感。"如果大家都循此不改，必致病国。"然后再建议对孙洪伊和徐树铮的处置问题。
那一日，盛大的欢迎之后，徐世昌便先进了总统府，他以超然的口气对黎元洪说："宋卿，你居高位了，心态也应高，一切都要以国事为重，再说，还要记住，万万不可轻信非人之蛊惑。此次矛盾挑起，虽然徐树铮有扩大事态之举，孙洪伊也确有弊处，你应该先对孙有个态度，而后我也好去见芝泉。"
"菊帅所言极是，我已注意到了。"黎元洪说："只是这态度......"徐世昌是黎元洪是请来调解矛盾的，他自然愿意听他的"调解"意见。
徐世昌本来想表明个意见，"调孙洪伊去农商部，总统府事不须过问了。"可是，话到口头他又收回去了，他怕这个意见段祺瑞不答应，果然那样，自己岂不没有退步了。于是说："态度，可以再商量，我只想问你，你对徐树铮意见如何?"
黎元洪心里一动："徐菊人果然滑头，做事缜密。"于是说："徐树铮，菊帅不是不知的，有言说他是合肥魂、小扇子军帅，左右着芝泉一切，是个贯于拨弄是非的人，我看，大用不得。"
徐世昌又去国务院见段祺瑞，对他说："芝泉，慰庭是做了一件欠妥当的事，临去不该把人事作了这样安排。但我想，他也有他的难处，黎宋卿副总统，是南北方共举的，法条又有明文，当该他继任......，
"菊帅，"段祺瑞不等他把话说完，便开了口。"芝泉从无争位之念，一切均以国事为重，甘心做好国务工作。"
徐世昌知道段祺瑞说的假话，北洋之天下，袁世凯殁了，最有资格掌大权的，就是他段祺瑞。原先，袁世凯也有意图，想让他当大总统，袁对徐说过。但是，帝制自为之后，国人反袁浪高，袁世凯怕事态扩大，才不得不"依法"让黎继任大总统。这样一个决定，段祺瑞是不服的，任国务总理也是勉为的。徐世昌虽然出京了，京中事他还是了如指掌的，段祺瑞做了国务总理之后，常常越权办事，根本就不把黎元洪这个大总统放在心上。现在，徐世昌怎么信他"甘心做好国务工作"呢?不过，徐世昌是不愿穿破这层纸的，他还是说："这我相信。我和芝泉相处并非一日了，怎么能不了解你呢?我只是说，有些事虽然合法了，但却不合情，也不合理，望你看待这些不合情、不合理之事时，要心胸放远。要知道那是暂时的，是会变的。"
段祺瑞跟徐世昌相处有些年头了，但并不相知，他觉得此人太腐，呆气太足，处事又太圆滑，不敢升落，只是由于袁世凯的关系，他不得不敬重他。现在，徐世昌以"调人"身份来京，段祺瑞本想给他点压力，通过他给黎元洪点眼色看看，一件意外的事使他吃惊：曹锟如此隆重在保定招待他，说明这个书呆子背后不空虚，他的意见还得当成分量对待。于是，甚表谦虚地说："菊帅所言极是，芝泉会受教的，只是，此次矛盾，事却有因。借款事闹到五国银行抗议，国内币值动荡，影响大呀!"
"这我明白。"徐世昌说："那个孙洪伊不该这样做，对此人是必处理的，你看，怎么个处理法呢?"
段祺瑞对孙正在恼火，当然想彻底为好。他说："这个人每每挑起北洋军人内衅，是个害群之马，万万不可大任了。"
事情都明白了，黎段的态度也清楚了，徐世昌便向矛盾双方提出建议，最后双方决定：免孙洪伊内务总长职，让徐树铮自动请辞国务院秘书长。府院矛盾于是得到缓解。
府院之争的局面缓和了，徐世昌超然于各派势力之上的特殊地位一下子确定下来。于是，府、院各方均极力挽留徐世昌，想让他在京担些重任。徐世昌更"超然"了，他对各方说："我是为息争而来，早有声言：不受职掌，不入政界，调停就绪，即还乡里。"
黎元洪，段祺瑞心里都明白，府院矛盾只是暂缓而并未消除，他们都想把徐留下，维持和局，徐世昌也想趁机树树自己。于是，在力辞和力挽的拉锯中，徐世昌决定到天津暂住。
暂居天津的徐世昌，并非是为了清静，而是想看看形势。他知道，府院之争并未消除，事态发展，还难卜吉凶。"若再有变，凭着自己的超然之势，调停周旋，还得由我!"徐世昌是很自信的，因为他对当前形势看得最透。
形势果然在起着巨大变化--
一方面，随着袁世凯洪宪帝制的失败，社会上泛起了一股"正统"思潮，一些旧势力和复辟派毫不隐讳地怀恋起旧主来了。张勋便是一个代表人物，他蠢蠢欲动，要为大清复辟。各派军阀头目把自己的争权也放在复辟这一点上。在军阀各派势力的默许和怂勇下，张勋终于将复辟付诸实施--在徐州连连召开复辟会议。一方面，府院矛盾激化，黎元洪竞下总统令，免了段祺瑞国务总理职，段躲到天津抗命。
形势恶化了，张勋、倪嗣冲等人联合直系、奉系各督军要组织以"驱黎"为目的督军团。这个督军团议推清江提督、袁世凯嫡系将领雷振春为团长。雷振春自觉声望不够，不足以号召各方，于是，又和张勋、倪嗣冲商量，议定成立陆海军大元帅府，拥护徐世昌为大元帅，元帅府暂设徐州，与北京黎元洪对抗。雷、张等人找到徐世昌的堂弟徐世良，让他去天津将这个计划告诉徐世昌，征其同意。
在天津的徐世昌，并没有闲居，他对各方情况十分关心，恋旧潮流一起，他便十分兴奋。早在袁世凯办丧事时，北洋各派头目借致祭的机会就在徐世昌的主持下密议过复辟之事。他到天津不久(即1917年1月)，在一次宴请各界政要的演说中便强调"应将优待清室条件载人宪法"，以表示"不忘清室禅养之美德"。徐世昌的态度为各军阀所赞颂。为张勋复辟出谋划策的阮忠枢(袁世凯的文案)，就明白无误地写信给张勋，对他说："倒黎(元洪)排冯(国璋)，即可拥戴东海(徐世昌)。如东海得居首席一二年，将内政整理，国务略定，再由东海之手，归还旧主(宣统)，其势由顺而易。"徐世良的到天津，给了徐世昌极大鼓舞，那个陆海军大元帅也十分吸引他。就在他急欲接受的时候，皖系骨干分子徐树铮、王揖唐匆匆赶来。
见到徐世昌，徐树铮便开门见山地说："菊帅，听说有人在活动组织陆海军大元帅府一事，还想请菊帅出来主持，属实吗?"
徐树铮是段祺瑞的亲信，足智多谋，徐世昌十分了解他。他知道徐树铮正在天津赋闲，被免了国务总理的段祺瑞亦在天津，二人必定在一起，徐树铮来访，或可代表段祺瑞。因而，徐世昌也不便隐瞒他们，便如实说了张勋、倪嗣冲来天津的事，然后说："办督军团也好，组织陆海军大元帅府也好，也只是在议中，尚未定局。他们有个意见拥我做陆海军大元帅，我没有答应，也是在议中。这不，我正想同芝泉商量一下，他是多年管军队的，他一定有好的见解。"又说："你们来了，很好，那就先听听你们的意见吧。"徐世昌态度很坦诚，没有流露贪权之态。
徐树铮笑着说："现在有些人想借着合肥被免之事活动驱黎(元洪)。我看，没有必要动这样的干戈，黎也不值得一驱。按法度，明年将要实行总统大选，如其今日匆匆忙忙准备于戈，到不如放到明年再说。"
徐世昌轻轻地点点头。
王揖唐也说："大元帅是一个空洞的名义，若以此行使职权，指挥各实力派，就容易和各方面抵触，势必树敌多而骑虎难下。我替老师打算，如其今年屈就大元帅，何不等着明年总统竞选时竞选总统呢?以老师北洋前辈的声望，各方对之都有好感，当选总统决无问题。"
这段话，很打动了徐世昌的心。说真话，袁世凯死了之后，若不是考虑各方矛盾，徐世昌真想争个大总统当当。他很自信，在北洋势力中，他比黎元洪影响大得多，比冯国璋影响也大，他能争得到。现在，黎元洪不识相地排挤段祺瑞，自然招惹得北洋派不满，乘机活动总统竞选，他还自信有把握的。不过，徐世昌还是要点假面子，他推辞着说："我到无心去竞争这个大总统位子，何况，真正活动起来，也不是那么容易，比如经费问题......"
王揖唐忙说："至于联络和招待议员等所需的一切费用，不用老师操心，我可以设法在盐务方面筹拨。"
王揖唐、名赓，字揖唐，皖人，进士授主事留学日本士官学校，曾经跟随徐世昌到东北任吉林省督练分处参议兼兵备总办，后保至道员。民国以来，以包办党政事致富约二百万，后一度任吉林巡按使，因卖荒地取财被督军孟恩远所阻，辞职回京，靠段祺瑞，为徐世昌所器重，成为心腹之一。此番来劝，虽然明显地是为段祺瑞维护军政大权，但其理由却还是可行的，何况又是那么认真。所以，徐世昌还是接受了劝阻，说："既然二位如此高见，我看，大元帅一事也就不再提它吧，也请二位做做各方面的工作，无论是督军团还是大元帅府，都不必提它了，劳而无用，反而会引起各方面注意。"天津，不是个平静的地方，由于许多官僚、政客、失意军人都在此"闲居"，这里有许多暗流在激荡，许多事波及全国，影响中枢。1917年5月的一天，徐树铮偷偷地来到徐世昌公寓，向他提出了张勋在徐州召开督军会议的事，徐世昌很惊讶："不是不再组织督军团了么，张绍轩(张勋字绍轩)又在干什么?"
徐树铮说："是不组织督军团了，张绍轩要领衔为清帝复辟。""胡闹!这怎么行呢?"徐世昌摇首阻止。"告诉他，现在不是时候，不能干。"
"我看，也无什么大防碍。"
"你怎么这样说呢?"徐世昌说："你问过芝泉吗?他会同意吗?"
"问过了。"徐树铮说："合肥是同意的，并且决定由我代表他去徐州参加会议。"
"这......"徐世昌迷惑了，他背过身，再不说话。
--即将在徐州召的督军会议，应该说是以徐树铮为代表的皖系军阀的一个阴谋。张勋，是一个忠于清室、梦寐复辟的急先锋，自1916年6月起，正先后在徐州召开了三次各省督军会议，议论复辟问题，唯因段祺瑞的皖系系统督军态度不明，会议未能形成决议，因而，复辟事便暂时放了下来。府院矛盾激化之后，段祺瑞被免去了国务总理职来天津赋闲，但却不忘报复。就在此时，徐树铮生怕夜长梦多，出了一个"借刀杀人"的驱黎办法，那就是支持张勋复辟，皇帝复位，总统必下野；然后，段祺瑞反复辟，重建共和，大权自然回来，因此，对复辟一直冷漠的皖系军阀，突然间就积极起来了。徐树铮还怕徐州会议再无结果，因而，主动去接近张勋的秘书长万绳弑极力唆使万在张面前鼓动复辟。现在，他又来动员徐世昌，请他出来促成此事。
徐树铮素来敬重徐世昌，这个计谋他也不瞒徐世昌。"菊帅，这也是不得已而为之。否则，黄陂还会使用权术，别人先下手，咱，就晚了。"
徐世昌锁眉了，他对徐树铮这个惊心动魄而又奸诈阴险的举措有点惶恐，惶恐得心跳。徐树铮是个天才，足智多谋，徐世昌敬其才华，但徐世昌却不赞成他多端的诡计，他认为那是不光明磊落的，不是君子所为。后来，大约是从辛亥之义以后的这几年实践中，徐世昌猛然看清了政治、权力斗争的实质，他又仰慕徐树铮的才华了。对于如此"借刀杀人"之术徐世昌尽管觉得残酷，却认为是一个妙计。他对徐树铮说："徐州会议可以参加，我的意思，是否行动从缓，促黎下野而后复辟清帝。"
"不行。"徐树铮说："督军会议只能决定复辟，不能决定驱黎。驱黎--逆潮流；复辟虽同样逆潮流，但民国总统是清帝赶下台的，与诸督军无涉!"
徐世昌虽觉徐树铮解释牵强，还是默认了。"好吧，那就促使徐州会议成功吧!"
徐世昌终于决定派他在东三省总督署的副中军李席珍作为他的代表，怀着促成复辟的心情前往徐州。