降格从翰林院走向练兵场的徐世昌，竟然找准了升官的路子，由此官运亨通起来。这是他自己也不曾想到会如此顺利的。
袁世凯编练新军有功，升任山东巡抚。徐世昌也以编练新军有功以记名道员随袁世凯去山东。
有了记名这个荣誉，徐世昌一下子兴奋起来，乐滋滋地想：总算升官有路了--清朝官制，只有那些功劳显著的官员，才能在吏部或军机记名，记名就意味着等待提拔重用。这不是冷板凳了，是热板凳，是展翅待飞的板凳。徐世昌知道，这份荣誉获得，是袁世凯的作用，没有袁世凯向吏部、向军机处报告，谁又知道他徐世昌呢?他在翰林院冷清九年了，翰林院年年都有人外放或升调，就是没有他的份。如今，吏部、军机记名了，徐世昌的升官梦有了眉目，他能不高兴!"知我爱我者，慰庭也!"
徐世昌没有想错，爱他的，真是袁世凯。
行伍出身的袁世凯，虽是奉旨编练新军，有一位进士功名的翰林愿意相随，也得算是自己的荣幸，何况这个翰林又是自己的童年相知，曾经大力帮助过自己，又比自己年长的人，他总想为这位老友帮一把，助他升迁升迁。因而，袁世凯在许多大人物面前说："此番为朝廷小站编练新军，所以有成效，完全是乡人翰林徐世昌赞助之功!"并向军机处极力推荐，大夸"徐世昌识力精税，志节清严，是一个文武全能的栋梁之才!"
徐世昌在军机处记名了，除在山东辅袁之外，多在京城走动。徐世昌是个甚有心计的人，有机会在军机走动了，表现的机会多了，见大人物的机会也多了，自己谦虚谨慎，颇给人留下一片好印象。
庚子年(1900)，中国遭了大难，英、美、德、法、俄、日、意、奥八个帝国主义国家打着"镇压中国义和团"的晃子，阴谋瓜分中国，借口清政府排外，联合起来大举进犯。6月17日攻占大沽炮台，7月14日攻陷天津，8月2日集结兵力两万人自天津沿运河进发，14日便攻陷了中国的心脏北京。
北京失陷了，慈禧太后领着光绪皇帝和亲贵大臣逃往西安。徐世昌一见朝廷有难了，知道自己尽忠的机会到了，便收拾一下行装追随太后、皇帝也要去西安--追随太后、皇帝的人太多了，连车辆也不够用。徐世昌仅仅在军机记名，又加上所带行李过多，他哪里追赶得上?
徐世昌掉队了，他在京郊一片荒地上扫兴地徘徊着，望天长叹："我徐世昌连报效朝廷的机会也没有了，我还有什么前程呀!"京中没有皇帝了，京城自然失去了庄严，留在京城的文武官员，一个一个垂头丧气，无所事事。记名待任的徐世昌，更觉冷清，只好藏在家中，闭门谢客。
这一年，徐世昌已经46岁了；46岁才盼到腾达机会的徐世昌，这机会又闪电似的消失了，他能不着急?等--等到何年呢?人生还有几个46年?徐世昌举旗不定的时候，忽然想起了吕祖。"好，我去问问吕祖，请他老人家告诉该怎么办吧。"
徐世昌退到自己的卧室，闭上房门，来到供奉吕祖的神桌前，取出香烛，放好蒲团，上香跪拜，虔诚地乞求吕祖给个"明示"--吕祖，就是俗传八仙之一的吕洞宾，号称纯阳子的。那是什么"慈禧太后在患难之中，对于奔赴行在的官吏必会另眼看待。"堂叔知道他虽是军机的记名，并无多大实惠，一定是手中拮据，随信给他寄来了路费。徐世昌得到叔父的提示，心中大白："是了，吕祖说长安不见使人愁，我若是去了长安，不就是喜了么!"
一想到去西安，他又犯了愁，"太后、皇帝都在危难之中，一定是护卫森严，我一个记名即便到了西安，又如何见到圣颜呢?"他在自己密室里又绯徊起来，"是不是吕祖明示了这一点，到了长安，不见圣颜，使人发愁?"思来想去，进退不定。
太后、皇上离开京城逃难去了，军机主要大臣也都随驾走了，但皇宫中毕竟还有人在走动。军机处就有留守人员在应付外国使团。因而，这些留守人员便掌握着各地情况。徐世昌从这些留守人员中得知江苏巡抚鹿传霖已经提兵勤王，去了西安，并被太后擢升为军机大臣。那鹿传霖正是他早年坐馆的东家主，他是他两个儿子的老师，已是相识了。"通过鹿巡抚，岂不是可以朝圣了么!"同时也想："到了西安，又可以先拜见东家，正是一举两得。"于是，决心西行。
徐世昌辛丑年(1901)正月徒步西行，二月到了西安。他先去拜望鹿传霖，鹿传霖很盛情地接待了他当他知道徐世昌想晋见两宫时，便婉转地说："菊人公，你对两宫的一片忠心，令人敬佩!我想，无论是西太后还是皇上，知道你千里迢迢来到西安向他们问安，都会很高兴的。只是，两宫在流浪之中，心情大不愉悦，除传见的大臣之外，一般不多接见外臣，勤王之军也好，奔赴行在的官员也好，难得挂个名字，他们知道了，也就完了。"又说："你是军机记名，按说，求见两宫也不是不能，那就不知道要等几时了?我看是不是这样，你写个拜望的帖子，我在被召见的时候亲自为你递交给西太后，再把你的情况略略介绍一下，难得她点个头，礼节便成了。"
徐世昌一听江苏巡抚如是说，也就不好强求，只好说："那就有劳鹿大人了，学生敬候鹿大人佳音。"
鹿传霖说："从京城来西安也不容易，你就在我这里住下吧，有事时，我也好当面领教；再说，西安也不尽太平，住在我的军营比别处好。只是别嫌怠慢。"
徐世昌忙打躬，说："鹿大人厚爱，学生领了。只是，住在大人处，要给大人增添麻烦了，学生有点惶恐!"
"有什么麻烦的?"鹿传霖说："他乡遇故知，正是人生一大快事。何况，现在又是国难当头。乱中相见，一大缘份。万万不必说麻烦不麻烦的事了。"
隔了两天，鹿传霖找到徐世昌，对他说："菊人公，你的帖子我转给慈禧太后了，她很高兴，说难为你了，患难之中你还这么忠心于她，她说她知道了。"
其实，鹿传霖是送了个顺水人情，他原就无意替他转帖子，因为像徐世昌这样的记名小品阶，是无资格递帖子的，递上去了也不会有人看。这次却不同，徐世昌是他的西席，把两个儿子教得很有长进；现在，又是两宫危难之际，希望有人给他们热情；再则，徐世昌也算陪着袁世凯编练新军的有功之臣，鹿传霖也有意靠近袁世凯，所以，也就勉强代徐世昌面向皇上转帖子了。那一天，鹿传霖在被慈禧太后召见的时候，转着弯儿先把徐世昌介绍一番，自然免不了一番夸奖，特别替他表白忠心："老佛爷离开京城之后，这位记名便神魂不安，一直惦记着老佛爷的安康。这不，几乎是徒步跋山涉水来到西安，一定要探出老佛爷的安康情况。一到西安，才想起自己位微官小，无法见到老佛爷，才让奴才......
慈禧闭着疲惫的双眸，一边听着，一边皱眉--她怎么会把一个小小的记名放在心上呢?但是，鹿传霖说到忠心之处，慈禧倒是一乐："难得他一个小人物不忘皇恩，国难之中徒步追随，算个忠良。"便依旧闭着眼睛，说："徐世昌，嗯--我知道了。"
慈禧一声"知道了"，徐世昌如获至宝，十分欣喜，知道目的达到了，又觉身边游资不足，不能老在鹿传霖家作食客，便说："鹿大人，我想明天就回北京去了，哪里还有一些该做的事情。"
"不再住几天了?"鹿传霖说。
"不住了。"徐世昌说："承蒙鹿大人这些天关照，学生深表谢意。"
"不要说这些了，我还得感谢你呢。你把我两个孩子教育得有出息了。"
徐世昌离开西安的时候，是新秋一个云淡风轻的日子。那时候，陇海铁路尚未完全贯通，徐世昌出西安东行，还是要一段车，一段步，由于心情的愉快，到也不觉累。几天路程，徐世昌来到了郑州，此刻，他忽然想起了任着湖广总督的张之洞--"何不去拜访他一次呢，这是一个极有影响的人物!"
他决定改道去武汉。
--张之洞，直隶南皮人，字孝达，号香涛，同治进士，曾任翰林院侍讲学士、内阁学士。1884年中法战争时由山西巡抚升任两广总督，战法有功，调任湖广总督。由于开办汉阳铁厂和湖北枪炮厂，设立织布、纺纱、缫丝、制麻等局并筹办芦汉铁路，是个能与李鸿章争夺势力的另一个洋务派首领。此人很器重袁世凯的练兵之举。徐世昌在天津陪袁世凯曾拜访过他，二人谈得很投机，张之洞的"中学为体，西学为用"的主张很得徐世昌的崇拜，徐世昌的才华也颇受张之洞赞赏。天津相会的时候，张就对袁世凯说："慰庭手下，龙虎成群，将来办大事者，徐公也!"又说："徐菊人非久居人下之人，奇才之士，必有大业可创!"
听了这番话，徐世昌甚是安慰和鼓舞，加上在军机处听得对张之洞盛赞的传言，他认定张之洞是个靠山，是一个能托他一把的人。
郑州去汉口的铁路，刚刚修通。徐世昌在郑州等了两天，买了一个头等车厢，南下汉口。可是，当他躺上舒适的卧铺上时，他却又胡思乱想起来--
徐世昌跟张之洞只有一面之识，而且比人家又小了将近二十岁；论官职，张之洞是封疆大吏，他徐世昌顶多算个五六品的侍补官，"冒昧地去拜见，他见不见?万一见了又冷冰冰的，我怎么下台?这样的拜见又有什么意义?......"此刻，徐世昌把他的才学都用到人际关系上去了，一旦如此使用，他才实实在在地感到自己的才学贫乏，又实实在在地不够用了。
恍恍惚惚地到了武汉，徐世昌在武昌张之洞衙门附近觅了一家上等的旅馆住下，洗澡换装，修面整冠，又写了一帖"愚晚"的帖子，这才奔湖广总督府走去。
拜帖送进总督府，徐世昌在徊等候。
65岁的湖广总督张之洞，刚刚办完了一件涉及"勤王"的大事，便想退到密室去思考他的另一件大事--创设一所陆军学堂。这件事是他五年前重回湖广总督任之后就思考的问题，只是因为这些年战事连连，内患外患层出，把这事停下来了。同时停办的事，还有以官费派学生去英、法、德、日等国的留学问题。八国联军入侵北京之后，张之洞更觉这些事刻不容缓了。
就在此时，人报"军机记名徐世昌来拜!"并送上徐世昌的拜帖。
"徐世昌?"张之洞心里沉了一下，忽然想起来了。"他不是在军机处记名么，怎么到武昌来了?"一个万机待处的封疆大吏，张之洞觉得徐世昌来访无意义，接待也无大意义，犹豫一下，想借故推辞。但转念一想，又改变了主意，不光接待，而且还决定隆隆重重--他想收拢这个人才，他更想通过这个人才去收拢袁世凯和袁世凯所编练的新军。所以，他立即传话："请，小客厅请!"
张之洞有个习惯，贵宾、高客才请进小客厅。传报人一听主人要在小客厅待客，知道来客身份不一般，急忙打开正门，高声传话："有请徐大人!"一呼百应，总督衙门里里外外都叫了起来。
徐世昌被簇拥着进了深宅大院，张之洞在小客厅外迎候，并且极为盛情地拱起双手，满面欢笑："菊人公，是什么风把你吹到武昌来了?有失远迎，罪过，罪过!"
"冒昧造访，诚属不恭，请张大人恕罪!"徐世昌也拱起双手。二人挽手走进小客厅，有人献上香茶。
落坐前，徐世昌又拱手说："菊人去西京朝拜两宫，回京途中，拟去看望现在钟祥县令任上的家叔嘉禾公，一到武昌，自然要先来向张大人请安。"
"多谢，多谢!"张之洞说："天津一别，匆匆有年，后来听说菊人公军机记名，可见朝廷已是明见，不日将有大任相委。"，
"学生才疏，还得张大人多多提携。"
本来就是一场应酬性的拜访，除了客套话之外，并没有什么具体内容。原本在寒喧中倒是找到了一点共同的志趣，那就是二位都曾是翰林院的编修，又都是大学士、军机大臣李鸿藻的门生。可是，一说起李恩师，情感却差异了：张之洞是李鸿藻的得意门生，极力在慈禧面前夸奖他，甚得重用；徐世昌就不同了，李鸿藻一句"虚矫过人"，使他的板凳一直冷冰冰。所以，今天二人的翰林院话题也提不起兴致，只好环顾左右了。张之洞对徐世昌的盛情还是极明显的，设宴招待了他。宴会上，又一再请徐世昌代他向袁世凯问候。"回到北京，见了慰庭，请代我问候。"
"袁大人也是时刻惦记着张大人。"徐世昌说："我一定把张大人盛意转达。"
张之洞是个不大盛情待客的人，尤其对官位低于他的人，不得已时才应酬一二。举盛宴招待小官，实属少见。官场人士多知此情。徐世昌受此厚礼，已觉知足了，便趁着酒意说："张大人如此厚爱，学生极受感动，日后有用学生处，在所不辞。另外，学生也有请求，在有机会时，还请大人提拔爱护。"又说："学生途中匆匆，不便久留，借大人之酒，学生也算谢辞了。"说着，站起身，拱拱手，奉上一杯酒。
张之洞说："何必如此匆匆，再住一日吧，我还有事与你相商。"徐世昌以为是官场话，又说："谢大人厚爱，学生就不再打扰了。"
次日，徐世昌将要动身时，张之洞竟亲来回拜。徐世昌受宠若惊，再三致谢。张之洞笑着说："菊人公，我本想多留你几日，一则你要探亲，再说京中事多，那就不多留了。湖广贫瘠，我这个官儿也很穷，算是略表敬意吧，程仪少许，敬请笑纳。"说着，将用红纸裹包的一封程仪送给徐世昌。
徐世昌又惊又喜："大人如此厚赠，学生不敢收受，谢大人美意了。"
"薄礼点点，不成敬意。不必推辞了，日后咱们相处还久呢!"张之洞一副真诚、热情。
能得如此一位大人物厚赠，也是徐世昌的荣幸，他这才接过钱包，说："恭敬不如从命，学生便收下盛情了。"
不想，徐世昌此番专访，不仅为自己升腾奠下了基础，也为张之洞、袁世凯两个军阀间架起一座友好并可利用的桥梁。此是后话，不赘述。
徐世昌回到北京的时候，清朝政府已经同英、美等八个国家签订了《辛丑议定书》。这个被称为丧权辱国的条约尽管要中国赔款划为使馆界，拆毁大沽炮台，永远禁止中国人民成立或参加与诸国仇敌的组织等等不平等条款，但是，慈禧太后和光绪皇帝却可以大摇大摆地回到北京，又住进了紫禁城，清王朝这个统治机器总算又可以转动了。于是，文武百官，地方大吏也都各人忙各人的事了。袁世凯小站编练新军，已是崭露锋芒了，山东巡抚任上残酷镇压义和团运动，大大地帮助了朝廷，向洋人献了媚，两宫西逃他又"勤王"有功，所以，慈禧一回到北京，就把袁世凯大大地提拔了一下，要他做直隶总督，还兼着北洋大臣。袁世凯升迁了，徐世昌自然水涨船也高了。袁世凯升迁进京，最早去拜见他的，便是徐世昌。徐世昌见到袁世凯，尚未想好先说什么话，袁世凯倒是先开了口："听说菊人兄日前去西安了。倒是该去。两宫所在，人心所向，去一趟，也是一片诚心。"徐世昌有点为难地说："我这个官位，哪里就有幸面圣了，只是请江苏巡抚鹿传霖鹿大人代为致意罢了。""是不是定兴的那位鹿大人，你在他府上教过他儿子的?"袁世凯问。"是的。"徐世昌说。"他已经擢升军机大臣了。"袁世凯说："他是会把你的意思转致两宫的。你好好休息几日吧，我不日进宫时再在太后面前保举你一下，会有个擢升的机会。""那就多谢了。""何必言谢，谢不是见外了 。"徐世昌坦诚一笑，也就退了回去。两天之后，袁世凯被召人宫，见了慈禧太后，禀报完了事情，便对慈禧说："军机记名徐世昌是个可用之才，其人学兼文武，才优干济，不可多得。"
一提徐世昌，慈禧猛然觉得有点耳熟，闭目想了想，问"徐世昌?我好像对这个名字挺熟。他是什么人来?"
袁世凯忙说："是本朝丙戊科进士，曾在翰林院效力数年。臣在小站练编新军时，他展示了才华，后来到了军机处。早几日，他还特地去西安朝见两宫。只是因为位微......"
慈禧想起来了。"你说的这个徐世昌，大约就是江苏巡抚鹿传霖在西安对我说的那个人。也真够难为他的，一个文人，从北京步行到了西安，可见其忠心。"
"正是此人。"袁世凯说："徐世昌，饱学之士，常在臣面前畅述忠君伦理，治国策略，令人十分感动。只是为人老实，所见不广，无幸面圣。"
"既然你们两位大臣都推崇了他，想必是不错的。"慈禧一场逃难，更知人才之重要，正有意想选用一批。所以，她对袁世凯说："明儿一早，你就把那个徐世昌领进宫来吧，我想看看他。"
"是，我明儿一早一定带徐世昌来见老佛爷。"
袁世凯回到住处，就把这个消息告诉了徐世昌。徐世昌知道慈禧要见他了，就像当年中了举人的范进一样，竟疯了。疯得不能自主--该对这个极权女人说什么呢?这个极权女人会问我什么呢?我穿什么，戴什么进宫呢?跟这样的女人说话是声音低好，还是高好呢?面上是笑好还是严肃好呢......大约徐世昌想到了这是一次成败大关，能不能闯过都关连着身家性命、荣荣辱辱和子子孙孙，所以，他不能不作着慎之再慎的准备。虽然在大内行走也有些年了，徐世昌毕竟只是走走而已，最多算熟悉这片建筑的某一部分，而他对于这里掌握大权，尤其是掌握极权的人，见之甚少，知之更少。慈禧要见他了，会是一个什么样的见呢?那女人神圣得幻化一般，随心所欲，想到什么就说什么，想到什么就问什么。徐世 昌想："她问的就得答，而且得答好呢!"他又想："她会问什么呢?"慈禧的书读得不多，可是，她在读书人面前却常常显本领，出些怪题考别人，总是把人考得无所适从，狼狈不堪。然后，这婆娘就寒着脸膛说："别总是觉得自己读的书多了，可以不再读书了。瞧瞧，原来你也是个草包。回去吧，再好好地对着墙壁苦几年。"这几句话不要紧，说到谁了，谁就得默默无闻地坐几年冷板凳；说不定这辈子都无出头之日了。徐世昌在翰林院蹲过。知道慈禧这个德性，生怕自己会遇到这样的冷遇。他觉得很有可能，因为他早些年读的书早都丢到脑后去了。于是，他心里很慌张，他想闭起门来，连夜把那些尘封了的书再翻开来。不过，他又摇头了："书--大海一般，从哪里入手去读呀?读了又能记多少呢?"
徐世昌冷静地想想，觉得不妥。"慈禧刚从西安逃难回来，惊魂未定，对洋人怕得要死，而且又背上了需要将近四十年、数达九亿多两银子的外债，她没有精神再从书本上之乎者也了。她可能......"徐世昌想到了《辛丑条约》，想到了趾高气扬的八国洋人。"要在这方面找点学问，说不定这婆娘会在这方面出点难题。"于是，徐世昌便沉下心，从外国人攻占大沽口起，到攻下天津，攻下北京，慈禧西逃，奕匡、李鸿章向洋人乞和，再到签定《辛丑条约》，一层一层清点，都弄得心中有数，然后再思索延深，想想慈禧到底会提什么问题?"获取顶峰的好感真难呀!"徐世昌足足一夜未合眼，直至东方发白，他也未曾梳理出慈禧会向他提什么问题。
天亮了，徐世昌用冷水洗了一把脸，又匆匆吃了点东西，就慌慌张张走到袁世凯府上。袁世凯领着他又慌慌张张走进紫禁城。一场逃难，慈禧感慨万般。26岁听政以来越38年，从未经历过如此狼籍的日子。想当初，她和恭亲王奕诉密谋杀了摄政大臣，戴垣、端华、肃顺，垂帘听政之后，是何等的春风得意，而借洋兵助剿内乱又是何等的得心应手!不想，洋兵到头来会使她无立足之地，而不得不皇室大逃亡。逃亡回来了，脸面也丢尽了。现在，在她喘过一口气的时候，猛然间觉得该认真思索一下如何振兴国家的问题。怎么振兴国家呢?慈禧很茫然。思来想去，她觉得没有人能帮她想出办法，无论旗人还是汉人，在她身边转来转去的，都是些庸庸碌碌之辈。她把袁世凯调进京来了，她觉得他编练的新军还有些儿气色，"说不定会成为挽救命运的支柱。"袁世凯进京了，袁世凯在她面前说的话也就有分量了，袁世凯说徐世昌"学兼文武，才优干济"，想是没有错的。所以，她才想见见这个人。要不，军机处中的记名多了，哪一个想见见她还不是比上青天还难!徐世昌随着袁世凯来到后宫，照例跪拜请安一番，然后立在一边。
慈禧在后宫接见臣子，从来是不赐坐的。跪拜问安，她也只是用浓浓地鼻音答一个"嗯--"字，至多再说三个字："起来吧!"然后便半闭着目，或听禀报，或发号施令。今儿竟是有点反常，会见那气氛并不显冷酷。
"你叫徐世昌?"慈禧此刻的双眸是半闭着的，仿佛是在沉思什么。
"臣是徐世昌。"徐世昌跪在地上回答。
"听说你是丙戊科的进士，是哪里的人氏呀?"慈禧又问。
这一问，徐世昌到是愣了一下--原来，徐世昌的远祖是明末从浙江省鄞县的绕湖桥村迁居直隶大兴县的，乾隆年间又移居天津；其高祖徐城为河南省南阳县知县，死后葬于河南汲县，全家遂寄居该地。因而，徐世昌便有了浙江、直隶、河南三个籍贯。用哪个籍贯回答慈禧呢?他皱了阵子眉，却报了个"天津"。慈禧也是随意一提，那就记它了。于是又问："听说你在翰林院一蹲便是九年。可是真事?"
"谢太后关心!"徐世昌说："臣正可以跟各位大学士、侍读学士、侍讲学士多学习本领呢!他们都是当今学富五车之,机会难得呀!"
徐世昌坐了九年冷板凳，窝着一肚子不平，今日见了慈禧，不仅没有诉苦，还说是"机会难得"，可以向哪么多才学高他的人学习。可谓说的得体极了。慈禧这女人最怕别人在她面前诉苦，最忌别人伸手向她要官。她认为那是"轻狂之徒，利欲熏心"。徐世昌给她的第一印象竟是令她心里乐滋滋。心里一乐，面上也添了笑。她转过脸来，朝着徐世昌一打量，心里倒是又喜又惊；"此人不仅说话音吐清扬，其体貌原来也是那么英俊!"慈禧觉得徐世昌有个奇人的气派，忙对袁世凯说："你们退下去吧，有事我会让人找你们的。"
后宫退出来，徐世昌心里凉了许多，他原以为慈禧见了他，交谈几句，心里一高兴就会提升他三五级呢。谁知什么话也不曾问到底，便一挥手撵了出来。"难道太后不喜欢我?不喜欢我，谈话怎么还面带笑呢?"思着想着，那脸色便沉了下来。他默默地随在袁世凯身后，再不想说什么。
袁世凯笑了。他明白，徐世昌原来并不了解慈禧的性子，这老女人看中谁了，总是默不作声，能说一句"有事我会让人找你"那算是高看了。所以，袁世凯满面带笑地说："菊人兄，你大喜的日子就要到了，我先恭禧你，祝贺你!"说着，又把慈禧的脾气对他略略作了评介。
徐世昌这才如释重负地笑了。