和昌准备打开大门时，感到不太对劲。虽然是对开的大门，但平时左侧的门都固定在原地，出入时，通常只开右侧的门。如今左右两侧的门都没有固定，他纳闷地看着脚下，想要固定左侧的门，立刻知道了其中的原因。
地面上留下了淡淡的车轮痕迹，可能是轮椅留下的。他想起熏子曾经传电子邮件告诉他，最近天气暖和了，她带瑞穗出门散步的次数也增加了。
拜最新科学技术所赐，瑞穗不需要仰赖人工呼吸器，可以透过AIBS自行呼吸。不知情的人以为她只是睡着了，最近带她出门散步时，也使用普通的轮椅，所以应该不会引来好奇的目光。
回想起医生说很可能是脑死状态的时候，很难想象目前的情况。时间过得真快，转眼之间，两年已经过去了，如果能正常上学校，瑞穗下个月就要升三年级了。
和昌走在通道上时，打量着庭院内渐渐有了春意的花草树木。当他看向瑞穗房间的窗户时，发现有人影晃动。
他打开玄关的门锁，开了门。脱鞋处排放着大小不一的鞋子，其中有一双男人的皮鞋。
生人的声音从瑞穗的房间传来，熏子响应着他。母子俩的语气都很开朗。
和昌打开门，最先看到瑞穗抱着巨大的泰迪熊。她穿着背带裤，里面穿着红色运动衣。
瑞穗身旁是六岁的生人，他也穿着背带裤，但里面穿着蓝色T恤。他抬头看着和昌，大声叫着：“爸爸！”向他跑了过来。
“哦，最近还好吗？”和昌摸着抱着自己大腿的儿子的头。
“打扰了。”星野站了起来，鞠躬说道。他穿着衬衫，没有系领带。
“辛苦了。”和昌对下属说道，然后将视线移向坐在星野旁边的熏子。她似乎比上次看到时更瘦了，所以他问：“你还好吧？”
“我没事，谢谢。”
熏子面前有一张工作台，上面放着控制瑞穗肌肉的仪器。她正在星野的指导下操作。
“你妈呢？”
“在厨房，正在准备晚餐。”
“是哦。”和昌点了点头，从手上的纸袋里拿出一个盒子，“这是给瑞穗的。”
盒子的前方完全透明，可以看到里面。盒子里装了一个毛绒娃娃，长得像狸，但又像熊，也像猫，听店员说，似乎都不是这些动物，而是很受欢迎的卡通人物，是一种会使用魔法的动物，和昌甚至连名字都没听过。
“你直接交给她啊，她一定很高兴。”熏子的嘴角露出意味深长的笑容。
和昌挑起眉毛，点了点头：“好吧。”
他从盒子里拿出娃娃，走向瑞穗。虽然只有两个星期没见，但瑞穗似乎又长大了些。她的身体持续成长。
“瑞穗，这是送你的礼物，你要好好爱惜它哦。”和昌把娃娃递到女儿面前后，立刻放在旁边的床上。
“哎哟，”熏子发出不满的声音，“既然送她礼物，就送到她手上啊。”
“但是……”和昌有点儿不知所措，看着手上抱了巨大泰迪熊的瑞穗。
“别担心。生人，你去把姐姐的泰迪熊抱过来。”熏子说完，用熟练的动作操作着键盘。
瑞穗抱着泰迪熊的手臂无力地垂了下来，生人接住了快掉下来的泰迪熊。
“老公，轮到你了。”熏子对和昌露出笑容催促道。
他从床上拿起娃娃，但不知道该怎么办，熏子再度操作着键盘。
瑞穗原本垂着的双手动了起来，手肘弯曲成九十度，手心朝上，看起来像在索取什么。
“把娃娃给她啊。”熏子说。
和昌把娃娃放在瑞穗手上。熏子再度敲打着键盘，瑞穗的手肘继续弯曲，把娃娃抱在胸前。
“瑞穗，太棒了。”
在熏子说话的同时，星野伸出手，操作着按键。就在这时，瑞穗的脸颊肌肉动了起来，嘴角微微上扬。
“啊！”和昌瞪大了眼睛，但下一刹那，瑞穗恢复了原本的面无表情。
和昌转头看着熏子：“刚才是怎么回事？”
“她在笑啊，你被吓到了吗？”她露出得意的笑容。
和昌将视线移向熏子身旁的下属：“是你的杰作吗？”
星野微微皱起眉，偏着头。
“我不知道算不算是我完成的……但的确是我制造了契机。”
“契机？”
“董事长应该知道，控制颜面神经的并不是脊髓，而是延髓旁称为‘桥’的部分。虽然认为脊髓和延髓没有明确的界限，但目前很难只透过刺激脊髓来改变表情肌。因为夫人——”星野看向熏子，“夫人希望能够设法改变瑞穗的表情。”
和昌皱着眉头看向妻子：“你提出这种要求吗？”
“不行吗？”熏子气势汹汹地问，“露出笑容不是比较可爱吗？难道你不这么认为吗？”
和昌叹着气，将视线移回星野身上：“结果呢？”
“正如我刚才所说，控制表情肌很困难，但有可能稍微改变表情。因为从去年秋天开始，瑞穗的脸颊和下颚的肌肉会不时出现微小的活动。我猜想可能是脊髓反射的信号透过某种回路，刺激了颜面神经。”
“她已经……”和昌再度注视着紧闭双眼的女儿。
“你应该没发现吧，因为你每个月只回来看她两三次而已。”
和昌没有理会熏子的挖苦，扬了扬下巴，示意星野继续说下去。
“于是我拜托夫人，请夫人观察瑞穗在怎样的情况下，脸部肌肉会活动。夫人非常仔细，而且很有耐心地观察，记录了详细的数据。我根据这些数据进行各种尝试，发现在磁力刺激活动身体肌肉后，只要再度给予微小的刺激，表情肌很容易出现变化，但并不是每一次都能够成功，只能说是频率比较高而已，而且也无法知道会发生怎样的变化。通常都是像刚才那样的笑容，但有时候也会只是单侧的脸颊抽动，或是下巴活动，所以我只能说是制造了契机。”
“是由瑞穗当时的心情决定的。”熏子说，“我是这么认为的。”
“即使她没有意识？”和昌问。
熏子狠狠地瞪了他一眼。
“你的心情好坏需要大脑思考之后才能感受吗？我可不一样，那是来自身体深处的本能，意识和本能是两回事。”
和昌发现自己说了不必要的话，他无意为这个问题争论，所以转头问星野：“未来有什么计划？”
“我打算继续搜集数据，目前只有脸颊和下颚能够活动，但只要进一步摸索，也许可以活动其他表情肌，到时候，表情可能会更加丰富。”年轻下属的声音充满活力。
因为熏子也在，和昌只能回答：“是这样啊。”和昌从纸袋里拿出另一个盒子。
“生人，爸爸也买了礼物给你，是可以拼成机器人，也可以拼出飞机的立体拼图，不知道你有没有办法搭出来。”
“太棒了。”六岁的儿子把抱在手上的泰迪熊放在地上，跳了起来。从和昌手上接过盒子，在拆开之前，走到瑞穗身旁，用快活的声音说：“姐姐，爸爸送我这个。等我搭好了，拿来给你看。”
感慨涌上和昌的心头，听熏子说，她告诉生人：“姐姐得了睡觉病。”对深信不疑的生人来说，姐姐还是以前的姐姐。
“我去向妈打声招呼。”和昌说完，走出了房间。
来到厨房，看到千鹤子正在切砧板上的蔬菜，他站在门口打招呼：“晚上好。”
“啊，和昌，晚上好。”千鹤子停下手，满面笑容地看着他，但又立刻继续切菜。
看到岳母挽起的袖子下纤细的手臂，和昌心情黯然。这一阵子，岳母的气色很差，显然比之前瘦了不少，所以看起来很苍老。
千鹤子停下了手，诧异地看着他问：“怎么了？”
“不，只是……我觉得很抱歉。”
“对什么感到抱歉？”
“因为请你照顾瑞穗，而且也麻烦你帮忙处理家事。”
千鹤子露出惊讶的表情，身体微微向后仰，轻轻挥了挥手上的刀子。
“你现在还在说这些，这是理所当然的啊。”
“但爸爸一个人在家……有点儿于心不忍。”
千鹤子用力摇着头。
“他没关系啦。他也说，别担心他，要我专心帮忙照顾瑞穗。”
“虽然很感谢，但我很担心，这样下去，你和熏子的身体都会累垮。”
千鹤子放下菜刀，转身面对和昌。
“你到底怎么了？我帮忙照顾瑞穗，帮忙熏子照顾这个家是理所当然的事。相反，我很感谢有机会可以帮忙。照理说，这辈子再也不让我和瑞穗见面，我也不敢有任何怨言，甚至可以要我用性命来赔，所以，和昌，请你不要再说这些，我是真心愿意，才会在这里帮忙。”岳母说话时，语尾微微颤抖，红了眼眶。
“听你这么说，我的心情稍微轻松一点儿，但请你千万不要太勉强了。”
“我知道，因为万一我病倒了，熏子会比现在辛苦一倍。”千鹤子用指尖按着眼角后，嘴角露出笑容，再度拿起了菜刀。
和昌转身离开，来到客厅，坐在沙发上。他脱下上衣，松开领带，打量着室内。
客厅内到处丢着生人的玩具，除此以外的景象和两个星期前来的时候一模一样。回想起来，和一年前、两年前都完全相同。时间在这个房间，不，在这栋房子内完全停止了。
然而，现实并非如此。这栋房子以外的世界，一切都在改变。生活在这栋房子以外的和昌必须接受这样的改变，无法视而不见。
他茫然地坐在那里沉思，走廊上传来脚步声。熏子走了进来。
“老公，星野先生说他要回去了。”
“怎么？他不吃了晚餐再走吗？之前你不是说，忙到比较晚的时候，他有时候会留下来吃饭吗？”
“是啊，但他说，今天晚上就不打扰了。因为难得我们全家团聚，他不想打扰。其实他根本不必在意这种事。”
“是不是因为我在，他感觉不自在？”
“嗯，应该是吧。”
“那就没办法了。”和昌站了起来。
沿着走廊走出去时，星野已经在门口穿鞋子。他穿上了外套，也系好了领带。
“我以为你会留下来吃饭。”和昌说。
“谢谢，但今天晚上就不打扰了。”
“是吗？那就不勉强了。”
“谢谢董事长的盛情——夫人，那我就告辞了，”星野看着熏子，“我会下星期一再来。”
“好，那我们等你。”熏子回答。
星野点了点头，转头看着和昌行了一礼：“那我就告辞了。”
“我送你到大门。”和昌把脚伸进鞋子。
“不，这怎么好意思……这么晚了，外面很冷，董事长也没有穿外套。”
“没关系，我刚好有点儿事想和你聊一聊。”
星野的脸上掠过一抹紧张的神色，视线看向和昌的身后，可能正和熏子眼神交会。
“走吧。”和昌打开了门。
“哦……好。”
他们慢慢走在通往大门的通道上。空气虽然冰冷，但还不至于冷得发抖。
“我太太已经很会操作磁力刺激装置了，刚才瑞穗的手臂也真的动了起来。”
“是啊，即使我在一旁看着，也不觉得有任何问题。”
“我看了你的报告，关于肌肉运动的诱发技术，也已经达到了一个境界。我认为非常出色。”
“谢谢。”星野在道谢时的声音很僵硬，可能内心产生了警戒，不知道董事长到底要说什么。
“所以……”和昌停下了脚步，走在他身旁的星野也手足无措地停了下来，回头看着他，“目前已经完成了一定的成果，是不是差不多该告一段落了。”
“……董事长的意思是？”
“瑞穗的训练就交给熏子，我希望你继续回去做BMI的研究。”
“回去……但是，我目前也参与BMI的研究……磁力刺激诱发肌肉运动也是BMI研究的一个环节。”
“星野，”和昌把右手放在下属的肩上，“BMI是什么的简称？Brain-machine Interface，脑机接口，是针对大脑的技术。运用大脑已经无法发挥功能的人体进行研究毕竟有极限，难道你不这么认为吗？”
星野收起下巴，露出有点儿挑衅的眼神。
“我认为这么说瑞穗不太好。”
“我只是在陈述事实。”
星野张了张嘴，但又随即闭上，轻咳了几下后，再度开了口：“我可以反驳吗？”
“你说来听听。”
“既然这样，为什么瑞穗的身体会成长？为什么能够调节体温？为什么几乎不需要服药也没有问题？如果大脑无法发挥功能，就无法说明这些现象。我听夫人说，目前就连医院的医生，也都默认瑞穗的大脑能够发挥少许功能。”
和昌抓了抓头，然后用那只手指着星野的脸。
“那又怎么样？即使大脑有一部分还活着，仍然没有意识啊。”
“意识的问题，永远都在黑箱中。”
“喂喂，难以想象这句话出自脑部专家之口。”
“正因为是专家，更需要谦虚。”星野用咄咄逼人的口吻说完之后，也被自己的语气吓到了，后退了一步，“很抱歉，我只是一名员工，竟然狂妄地说了这么失礼的话。”
和昌吐了一口气，摇了摇头。
“我很感谢你，这项工作原本是我命令你的。我知道因为你的努力，瑞穗的身体状况大为改善，熏子她们才能够体会到照护的喜悦。现在叫你停止这项工作的确很武断，但凡事都有见好就收的时机。”
“董事长认为目前是这样的时机吗？”
“你也不想一直都做这种事吧？”
“我觉得目前的工作很有意义。”
“你觉得操作失去意识的孩子的颜面神经，改变她脸部表情有意义吗？在旁人眼中，可能觉得很诡异。”
“我觉得别人想说什么，就让他们去说吧。”星野说完，胸口用力起伏，似乎在调整呼吸，然后直视着和昌，“当然，我会听从董事长的指示，只是我很在意夫人的心情，因为她很期待接下来的变化。”
和昌觉得星野的这句话似乎很有自信地认为，熏子不可能轻易放他离开。
“我也会和她讨论，总之，并不是马上就停止。”
“我知道了。”
“不好意思，耽误了你的时间。”
“不会。”星野摇了摇头，稍微移动了视线。和昌也顺着他的视线看去，发现熏子站在瑞穗房间的窗前，她正看着这个方向。“我告辞了。”星野鞠了一躬后，迈开了步伐，走出大门后，再度行了一礼，才转身离去。
和昌也转身走回玄关。他看向瑞穗房间的窗户，但熏子已经不在了。
他想起前几天的董事会。董事会上，有好几名董事问了他星野目前的工作情况。
目前我们公司正致力于BMI研究，让研究的中心人物从事和原本业务无关的工作并不合理，而且那项工作非常特殊，只能为极少数人带来恩惠。个人的想法似乎和目前的这种状况有密切的关系，甚至可能会招致他人误解，认为把公司私有化。目前的情况很难获得股东的认同，必须立刻采取改善措施。
虽然董事会上没有指名道姓，但显然在指责和昌的行为。
和昌回答说：“我不认为自己命令员工从事没有意义的研究。”并在董事会上说明，目前或许认为那只是在建构无法广泛应用的技术，但他深信，这项研究日后一定能够在BMI上发挥作用，所以希望能够以长远的眼光看待这项研究。
虽然他是公司创办人的直系，但他的发言并非绝对，应该有不少人对和昌的反驳感到不满，最后决定继续观察一阵子，只是和昌比任何人更清楚，这件事并不可能拖延太久。
然而，和昌并不是对董事的压力屈服，才会对星野说，差不多是见好就收的时机。
董事的意见似乎传入了多津朗的耳里。前几天，多津朗说有事要谈。和昌去找他后，他劈头就问：“你还在让她继续做那种事吗？”和昌问是什么事，父亲板着脸说：“就是用电力操作人的身体啊！我不是说了好几次，叫你马上停止，你到底在想什么？”
多津朗已经有一年多没有见瑞穗了，他之前看到熏子靠磁力刺激活动孙女的手脚之后，就不想再见到熏子。虽然当时他为自己说那是电力操作向熏子道歉，但内心极度不愉快。多津朗认为，熏子的行为根本是“为了让自己心安，把女儿的身体当成玩具”。
“平时都是熏子在照护，我不能去批评她。”
“但钱是你出的，更何况让瑞穗这样一直活着，到底想怎么样？是不是该放弃了？”
“放弃什么？”
“就是，”多津朗撇着嘴角，“以后也一直是这样，不是吗？不是无法恢复意识了吗？既然这样，为了瑞穗着想，应该让她赶快成佛啊。我已经想通了，那个孩子已经不在这个世上了。”
“不要随便杀了她。”
“她还活着吗？你真的这么认为吗？到底怎么样？”
和昌无法立刻回答父亲的问题。这件事让他很受打击。
“你和星野先生聊了些什么？”
晚上十点多，和昌坐在客厅的沙发上喝着威士忌纯酒时，熏子问道。全家吃完晚餐后，千鹤子帮生人洗了澡，熏子负责喂食瑞穗。生人和千鹤子洗完澡后，就直接去了二楼。
瑞穗接回家里照顾之后，和昌每个月会回家探视两三次。以前无论再晚，通常会回自己的公寓，但最近都会留下来过夜。因为听说生人早上起床去幼儿园时会问：“爸爸呢？”
“瑞穗没有人照顾没关系吗？”
“短时间的话没关系，否则我妈不在时，我不是连厕所都不能上吗？”
“那倒是。”
“你们刚才在说什么？”熏子再度问道。
和昌缓缓地拿起杯子。
“谈今后的事，因为我觉得差不多该让他回去原来的岗位，总不能一直都像现在这样。”
“是哦。”熏子在对面的沙发上坐了下来，“但瑞穗还需要他的协助。”
“是吗？你不是已经可以顺利操作仪器了吗？星野也说完全不需要担心。”
“如果只是重复相同的动作，当然没问题，但目前还不知道有没有百分之百激发了瑞穗的能力，而且脸部表情也才刚开始而已。”
“我刚才真的吓到了，”和昌喝了一口威士忌，然后放下了杯子，“有必要做到那种程度吗？”
“什么意思？”
“活动手脚的确有意义，因为增加肌肉，有助于促进代谢。”
“肌肉被称为第二肝脏，普通人如果肝脏机能衰退，只要锻炼肌肉就好。瑞穗的血液循环也改善了，血压也很稳定，体温调节也很顺畅。除此以外，还有流汗、排便和皮肤的恢复力——要说的话，根本说不完。”
“我知道，但改变表情有意义吗？我不认为活动表情肌，会有什么正面帮助。虽然像你刚才所说，偶尔露出笑容的确很可爱，但这只是我们的问题，对瑞穗本身有什么帮助吗？”
熏子的太阳穴抽搐了一下，但她的嘴角仍然挤出了笑容。
“她完成了以前做不到的事，怎么可能没有好处呢？表情肌缺乏锻炼，就会不断衰退，父母不是应该激发孩子的潜力吗？难道你不这么认为吗？”
即使当事人已经没有意识吗？和昌原本想要这么问，但最后忍住了。因为一旦说了，讨论就会在原地打转。
“我对你感到很抱歉。”不知道是否因为看到和昌没有吭气，熏子继续说道，“你为瑞穗花了很多钱，我相信也给你添了很多麻烦，所以照护瑞穗的事，我都不麻烦你帮忙，之后也会这么做。希望你能够让我继续做我想做的事。”
“钱的事倒不是问题……”和昌用指尖敲了桌子几次后，轻轻点了点头，“我会再考虑。”
“我祈祷能够听到满意的答案。”熏子满脸笑容地站了起来，“晚安，不要喝太多了。”
“嗯，晚安。”
和昌目送妻子走出客厅，把冰桶里的冰块放进了杯子，又加了威士忌。在盖酒瓶盖子时，想起了两年多前的事。那天晚上，他也在这里喝威士忌的纯酒。如今，和昌手上拿着波摩酒的酒瓶，但当时喝的是布纳哈本。
那是瑞穗发生溺水意外的晚上，他和熏子两个人讨论，接下来该怎么办。那天晚上，他们讨论之后决定要提供器官捐赠。
如果没有在最后一刻改变当时的决定，不知道现在会怎么样。瑞穗当然已经不在人世，和昌与熏子应该也会按照原计划离婚。当时决定生人由熏子负责照顾。和昌自己会过着怎样的生活呢？会持续支付育儿费，独自住在这栋大房子里吗？不，不可能。应该会卖掉这栋房子，独自住在目前住的公寓过日子。
和昌巡视室内。
所以，很可能不光是住在这里的人，这栋房子也可能消失，也许现在已经变成另一栋完全不同的房子。
他用指尖搅拌着杯中的冰块，忍不住自问，那又怎么样呢？
难道那样比较好吗？他扪心自问。让瑞穗像这样继续活下去好吗？这个疑问的确随时都萦绕在他的心头。他无法否认，当初并没有想到瑞穗可以活这么久，所以现在有点儿不知如何是好。如果当时接受脑死判定，就不会有刚才的谈话，也不会对熏子要求星野做的事产生抵抗。
但是，那么做的话，就能够放下瑞穗吗？就不会像现在一样，闷闷不乐地喝威士忌吗？
和昌立刻有了答案。他摇了摇头，不可能有这种事——
正如现在会对让瑞穗一直活着产生疑问，如果接受了脑死，一定也会为到底是不是正确的决定烦恼，为无法得出结论而痛苦。如果让瑞穗活着，她也许可以恢复。即使无法完全康复，也许可以恢复意识，能够和其他人沟通、交流。即使无法恢复到这种程度，或许能够用某种方式，为瑞穗带来生命的喜悦，或许能够向她传达父母的爱。不难想象，越是思考这些问题，就越无法走出迷宫，后悔也会越来越深。
和昌觉得，也许从那天晚上开始，自己完全没有前进一步。