每年例行的鹤御成，明天就要举行了。正值月班的北町奉行永井播磨守，去城内西溜，与南町奉行池田明斐守商议安全警备事宜。
一个茶坊主过来迎接道：“阿部大人突然召集两位。”
鹤御成与十月隅田川和滨御殿的雁御成、驹场野的鹑御成、四月千住三河岛的雉御成一样，是将军鹰狩的项目之一。而鹤御成则是其中最隆重的一次。
自第九代将军以鹰狩猎得白鹤，上贡朝廷，获得御嘉纳的封号以来，鹤御成便成为一年之中的重要仪式。
按照惯例，鹤御成在农历十一月下旬到十二月上旬期间，选天气格外寒冷的一天，于千住小松川畔的鹤御饲场内举行。最初猎得的鹤，会在将军面前，由鹰匠头剖开左腹，取出脏器奖赏猎鹰，后将粗盐揉入鹤腹内缝好伤口，从小松川日夜兼程，送往京都进贡。沿途经过时，小吏们会喊“鹤大人来啦”、“鹤大人来啦”的开道吆喝。
那之后猎得的鹤，会将肉存放在粗盐中，于新年第三天，做成将军早餐中的鹤御吹物，当天猎到鹤的鹰匠，赏金五两，协助制伏的赏金三两。另外，那天午餐会配两桶菰樽，敲开镜盖拿酒兑上鹤血，做成“鹤酒”。以犒赏平时劳苦功高的重臣。
文化初年，鹤御饲场共有三处，分别在千住的三河岛、小松川畔和品川的目黑川畔。这三地都建成四方形，周围挖有深深的护城河，与世隔绝。要去御饲场里，只能掐准时间，坐专门的御饲场船，守备非常森严。
到了嘉永年间，相关规矩放松了不少，但是，如果杀害了御饲场的鹤，仍属死罪，哪怕只是弄伤鹤，都要受流放之刑。
御饲场里一般有十五处代地，设鸟见役一职管理代地。此外，还有六个网差和下饲人，常住在御饲场里，每天为鹤撒三次精白米，每次撒米五合，并与在代地歇脚的鹤套近乎。与鹤套近乎的方法有很多。待到鹤见人不再害怕闪躲，鹰匠便来御饲场查验，并将此情况上报若年寄。若年寄与老中商议后，确定鹤御成举办的日期，便上报给将军。
永井播磨守和池田甲斐守穿过大走廊，去往柳宫房间，老中阿部伊势守正在那里等他们。伊势守长得大度慈悲，见二位奉行到了，满面笑容地道：“二位辛苦了。大家得以专注于家国大事，一举一动格外风光，这都多亏了二位平素在暗地里，费尽心力管理的这两个衙门。御府内能有如此安宁，我先在此向二位道谢。明天就是鹤御成的日子了，虽说国事繁重，却不能疏忽祖宗传下来的例行祭祀，而且，这鹰野的御成，有体察民情之意，需要心怀诚意进行庆祝。奈何当下并非万事太平之时，街中警备，想来要比平时更加森严，关于此事嘛……”
阿部说到这里，稍稍向前挪动膝盖，严肃地说道：“我今天找你们来，是要说一件意外之事。此事不是别的，正是关于主公喂养、且格外宠爰的那只名叫‘瑞阳’的丹顶鹤。不知为什么，此鹤从今年夏天起，一天比一天衰弱。我命人将瑞阳送去小松川的御饲场，让饲养员十合重兵卫调养，可是今天一早，重兵卫进代地的围子一看，瑞阳竟已死去了，正浮在水面上呢。”阿部缓缓抿了一口苦茶，继续说道，“我们找来鸟见役、网差，和专门给鹤诊断的滋贺石庵验尸，翻开翅膀一看，只见那胸口心脏正上方，有个‘二’字形的深深伤口。小松川沿岸的御饲场护城河里，有很多水蛭，看那伤口的形状，确可能为水蛭咬伤。可若是水蛭咬伤，全身上下只有一处伤口，委实反常得紧。且这点小伤应该不会致死，真是史无前例的怪事。”
池田甲斐守微挪膝盖，探身问道：“那石庵大夫的判断是……？”
“他说看着像是刺伤。”阿部顿了顿，又道，“若真是刺伤，那究竟是何人，又为何做出这等大胆事来？这背后的缘由，让人摸不着头脑。将鹤刺死又得不到半分好处，奠非是发疯或醉酒所为？我最初想到的，就只有这两种可能。”
永井播磨守点头道：“言之有理，这动机确实十分可疑。”
“这次的鹤御成，除了按照惯例进行鹰猎，主公还有别的考量，即让大家一同观赏，瑞阳的优雅身姿。现在出了这样的坏事，主公的郁闷自然不用多说，他要求彻查瑞阳的死因，辨明犯人的作案动机。说到这事……”阿部瞟了一眼播磨守，“你们衙门那个叫仙波阿古十郎的小吏，可真是个奇人啊，听说他之前在甲府勤番做传马役，却有超乎常人的查案才能。”
播磨守顿时微红了脸，略自豪地应道：“确实如此。”
“还听说他还长着一张怪脸。”
播磨守苦笑道：“要说他的长相，容我说句粗话，那就是马儿叼着提灯——这下巴真是长得出奇。就是因为这副异相，他才留下了‘颚十郎’的绰号。”
阿部伊势守兴致盎然地点了点头，接着说道：“我也有所耳闻。人们都说诸葛亮的脸长达二尺三寸，天生异相，往往伴随着大智慧。南番奉行所有藤波友卫，北番奉行所有仙波阿古十郎。最近他们两人相互竞争比试破案，主公也有所耳闻。所以这次……”阿部好像掂量比试一般，看了两个奉行一眼，“主公想鼓励他们，今后更加努力破案，除暴安良，命两人一起调查瑞阳横死一案，当场断案。因此，明天在鹰猎后，主公将于假面屋寄垣内，听取两人的断案问答。”
在将军面前举行断案捕犯的对决，实乃前所未闻，两位奉行闻言，登时都惊得呆了。
阿部伊势守依旧一脸和蔼，继续说道：“当日，两人均临时赐以鹰匠头副役官职，着装随官职，上身当穿弁庆格子花纹半缠，下身应着浅黄绞小纹木棉股引，头戴头巾，外披背割羽织。两人需在辰时到假面屋前集合，趁鹰猎时去饲养代地的围子，勘察现场。午时下刻（十三点二十分）主公用妥中饭，会到假面屋寄垣，本次特批在垣边，给两人放置马扎设座，两人均限带随从一名。断案先后以抽签决定，两人分别查验完尸体后，就在主公面前推论。此鹤究竟如何死去，若是被杀，则犯人使用何种手法，出于何种理由，犯下这次罪行，将本案的前因后果，清清楚楚地当场解释。”
池田甲斐守紧张过度，脸色铁青，抬头道：“您……您刚刚说，这次是断案问答……”
伊势守狡黠一笑道：“此次乃是真本事的较量。若对对方的推断心存异议，可自由进行反击反驳，直到对手屈服。”
“是这样啊！……”永井播磨守仓皇地点了点头，心里甚是忐忑。
“本次佐田远江守担任吟味闻役，我来做审判役。待两人对决完毕，石庵大夫将现场对鹤进行解剖验尸，验证两人的推断。蠃得本断案对决的一方，奉行赏时令正装一套，断案人赐黄金五枚，鹤酒一盏。这是主公亲临的断案对决，两方切莫粗心大意，全力准备，好好表现。”
“是！……”永井播磨守忙起身点头。
“卑职明白！……”
两位奉行一出西溜，便马不停蹄着手准备上了。
当务之急，是尽快将此事传达给下面，让他们做好各种准备。若在将军面前，被对方驳倒的话，可真是让奉行的脸面没处搁了。不论是断案双方，还是两位奉行，被对方驳倒，都将成为一生的耻辱。
佐田远江守想简单地，过一遍翌日的流程，便追到下城口来，唤住了两位奉行道：“且稍等片刻！……”
两位奉行闻声回头，应了一声：“啊？……”两人脸上都不带一丝血色。
池田甲斐守快步如飞地走进书院，整了整衣冠，顾不上捧手炉，劈头就问：“事情的原委，你应该从组头柚木伊之助那里听说了吧。不论怎么看，此对决都非易事。”
说到这里，甲斐守顿了一顿，抬起五官端正的脸，观察藤波友卫的反应。藤波只是轻轻点头，并未作声。
“你是大家公认的江户第一名捕，想来定是不会大意。可这只看一眼伤口，就要当场推断出犯案手法、案发时的情况、行凶器械的类别、何人下手和下手动机，实在不简单呀。”
甲斐守说到这里，又顿了一下，看着藤波，好像在等待他的回答。
藤波依旧不语。他面容清瘦，好似削过的竹子，只顾低着头，两片薄嘴唇紧闭，一声不吭地坐着。
这藤波友卫乃是南町奉行所的控同心，捕犯人当世第一，再玄妙的疑难案件落到他手上，也都如探囊取物般迎刃而解，当时的人都称赞他是个“断案鬼才”。
只可惜藤波友卫脾气乖僻，是为美中不足。他常常闷声不悦，而今天晚上的情绪，却又与平时不同，只见他眉头紧锁，双目圆瞪，简直是拼死之相。
池田甲斐守继续说道：“这场断案对决，明日就要举行，留给我们的准备时间，所剩无几。查看御饲场围子和给瑞阳验尸，原本定在明天，可临时仓促，想必无法仔细查验。所以我们须趁着今天晚上，用尽一切手段，做好事前准备。关于这点，我已调来一名对小松川鹤御饲场的分布与地形，十分熟谙的鹰匠，代地所在、围子数目、壕沟深宽等，只需问他便好。想来他也一定了解，案发时的情况。这鹰匠应该到了，你若不介意，我这就喊他进来……”
这回藤波终于开口了。只听他说道：“不劳您费心。”
甲斐守一惊，道：“不劳烦？何出此言？”
“我会在明天查验。”
“可我刚刚说了……”
“不劳您费心。”
池田甲斐守听藤波说得斩钉截铁，不免有些不悦，于是两人都沉默了。
稍后，池田甲斐守缓和脸色，缓缓说道：“我只是想，也许能获取一些有用的信息，并非强求。可是，你起码得去会一会滋贺石庵大夫吧？他知道当时瑞阳，是如何掉在水中，水朝什么方向流，水里长了多少水草……提早知道这些，临时碰到情况，也好有个底。”
“不必了，这也不劳您费心。”
“莫非你已有把握？……单说不费心，我可没底啊。”
藤波抬起头，面色苍白，神情严肃地答道：“若是这样，就算赢了也不算数。”
“这话说得奇怪。打仗就是讲事前侦察，现在北町奉行所，肯定也在提前准备。我们这是彼此彼此，没什么不光彩的。”
“这次：北番奉行所应该不会做手脚。”
“何出此言？”
“其实，那个仙波阿古十郎从四、五天前，也就下落不明了。”
“什么？仙波他……”
“四、五天前，他留下一句去大利根沿岸钓寒鲫，就出门去了，至今音讯全无。”
“哟，这可真是，……”
“今天中午以来，北町奉行所已闹得天翻地覆。他们从御藏河岸边，派五艘快船疾往利根找人，奈何利根川流域广阔，也不知他是在安房，还是在上总，找起来毫无头绪。”
“糟糕啊！……”池田甲斐守咂着嘴说。
“谁叫仙波阿古十郎是出名的浪荡子呢，那家伙只要兴致上来，从澡堂拐出来，徒步走去长崎都不是不可能。而且，他突然说要钓鱼，谁也不知，到底是不是真去钓鱼。即便北番奉行所的人运气好，在北浦或佐原找到他，从那里赶回来，最快也得明天夜里到江户。他能不能准时在假面屋前，迎接主公都很难讲。”
“确实如此。”
“仙波的舅舅森川庄兵卫，急得犹如热锅蚂蚁，这自不用说，播磨守大人也是格外担心。据说他留在庄兵卫位于金助町的宅邸，不断询问人找到没有，端的心急如焚。”
甲斐守感同身受地重重点头道：“原来还有这种事，这已不是一句‘担心’，便能说尽的事态。将军大人点名要看，你们两位的断案对决，当天一看竞少一人，这是无论如何都说不过去的。何况此事又关乎，在中间牵线的阿部大人的颜面，哎，播磨守的愁，确实非常人所能想象。”
藤波友卫耸了耸消瘦的肩膀，笑道：“其实我现在的焦躁，也非常人可想，所以从刚才一直魂不守舍，坐立不安。”他说到这里，突然一笑，“其实我天生冷漠，不讲慈悲。那庄兵卫气急败坏、中风昏厥也好，播磨守颜面尽失、辞官隐居也罢，对我而言都是不痛不痒。我忍着一口气，好不容易得到一个机会，能名正言顺地教训一下那怪胎冬瓜脸，让他今后再也没法，在御府内晃悠，哪知这个对手，竟又下落不明，真让我死都不能瞑目！……这……这实在太让人不甘……”藤波说到激动之处，竟难以言语，他顿了顿，歇了口气，猛地抬头继续说道，“捕犯断案的御前对决，乃前无古人之举，打日本建国以来是头一遭，日后恐怕更不会有，我自当拼尽全力！……方才我说不愿去围子事先调查，也不愿去见石庵大夫，都是做好觉悟，才敢夸下如此海口的。”
藤波友卫挪了挪膝盖，向前探出身子，说道：“仙波阿古十郎什么都不知道，正悠闲地钓着寒鲫，可我却红着一双眼，事先调查。就算我藤波再无情，也觉得此举过分。不用说，您重视此事，为我做了这么多准备，本应对您表达感激之情，无奈我委实心有不服。听您的意思，仿佛料定我无法当场查出究竞，需要事前准备一番。可事实绝非如此，我从小在番奉行所长大.一心尽力做好‘同心’一职，就连说梦话都是‘抓到了，抓到了’。妻小会妨碍查案，所以我这把年纪，仍是孑然一身，苦心孤诣精进断案，落到瘦骨嶙峋，这都不是闹着玩的。现在只是死了一只仙鹤，要求看一眼伤口，说出案件的前因后果，讲明是自然死亡还是被杀，若是被杀，则是用何种凶器、被何人以何种方式杀害，这点小事，若都不能当场对答如流，又如何为将军大人做事？……这话由我自己说有些不妥，可我被称为江户第一、日本无双绝非虚言。因为以上种种，我才让您不用费心安排。”
藤波友卫说完，傲然凝视着甲斐守，池田甲斐守和颜悦色地听完，藤波友卫目中无人的发言，这时更流露出，前所未有的温和笑容，说道：“你话语间多次蔑视上司，但看你热心公职，我听过便算。可话说回来，藤波，既然你敢夸下如此海口，莫非已对本次断鹤案，有了切实的推断？”
藤波头也不抬地道：“有也！……”
甲斐守不禁惊呼道：“哦！原来你早就有数了！……那瑞阳到底是自然死亡，还是被人杀害？”
“它是被杀的。”
“那对方又有何所图呢？”
“要说所图，只要恰巧在鹤御成前一天，瑞阳死去这一点便可解释。那鹤前几日都安然无恙，偏在这天，无缘无故死去，难道不奇怪吗？这背后一定有原因，只要认准这条线索，就可顺利破案。我断定凶手就是围子里的人。至于犯案动机，我已掌握了八九成。”
“到底什么原因？”
藤波友卫摇头道：“此事很可能关乎他人生死，单凭推断就指控的话，怕有草菅人命之嫌！……详细案情需待验尸后，再做全部说明，请您少安毋躁。”他说到这里，突然抬头对池田甲斐守道，“说到这里，我倒是有一事相求。”
“说说看吧，只要我能办得到，不论何事，都帮你实现。”
“请帮我准备一挺换乘用的快脚轿子。”
“你要那快脚轿子做什么？”
“这还用说，当然是去上总各地，搜查颚十郎的下落！……我猜小便组那群人，一定只会在宽广的利根河滩一带转悠，今天内绝对找不到他。而我认为他会在畝川支流的小港。若他确实在利川沿岸，那我便逆流而上，无论如何都要在天明之前，将他带回江户！……正如适才所讲，我这次是要拼尽全力，若此番断案对决不成，我一定死不瞑目！所以，我无论如何都要找到他！”
一小时后，在暮色尚浅的大桥上，一顶快脚轿子伴随着震耳欲聋的开道吆喝声，如流星般向东疾行而去。
举目皆是一片枯萎芦原。木桩浸在水中，周围浮着一层薄冰。水鸟凄厉的叫声，从折断的芦苇丛中传来。
这里是横跨小松川与中川的平川洲，河对岸就是葛饰。此地地势平缓，分布有四木、立石、小菅等儿个村庄。
东方泛起了鱼肚白色，低矮的草房上空，冒起两、三道备置早餐的炊烟，显得格外寂寥。
河畔参差不齐、泥泞不堪的枯苇丛里，一个三十三、四岁的浪荡武士，正在悠闲地垂钓，只见他耷拉着一个异乎寻常的长下巴，怔怔地望着浮子。他身穿一件脏兮兮的黑色羽二重料袷褂，脚蹬一对粗稻草鞋，实在不像是钓客打扮，反倒酷似饿着肚子的海盗，被人追逼到这片河滩上来了。
此人本是甲府勤番的传马役，可是，才当班不到半年，便捅下了一个大娄子，结果又走在江户做与力的舅舅的后门，在北町奉行所里，分到查旧账的小吏一职。
藤波友卫以拼死的觉悟，去房州一带搜索，哪知他要找的这位“下巴怪”阿古十郎，对此却一无所知，就在这里悠闲地钓鲫鱼呢。确切地说，河滩边不只有一个颚十郎。
他身边还站着个疾病缠身的六旬老者。老人状甚可怜，正双手揪着野草，吸着鼻涕，絮絮叨叨地同阿古十郎说话：“方才我也说了，我家原本也算是中国地区的名门望族，做大名的马回，有俸禄五百石，过得衣食无忧，却因一点小事丟了饭碗。那之后，我家生活一直动荡窘迫。我家犬子传四郎——虽说好汉不提当年勇吧，可是他年轻时，确实是一把射箭好手，特别擅长大和流笠悬蟇目伴流的水箭，却因家道败落，不受重用，只能在离这里不远的小村井郊外住下，勉强过活。我儿媳妇因做不惯手工活，太过劳神，于去年秋天，丢下最大才六岁的四个孩子亡故了。我内人患有肺病，而我则有疝症，两人只能卧病在床。我儿子一个人供养七张嘴，到最后实在过不下去，只能出去到处求人，最后讨到一个在御饲场，做下饲人的工作。儿子有了工作，一家人终于喝上了一口米汤。可这世道也真是弄人。我本是马回，有俸禄五百石，却几经波折，竟然落到今天这步田地。犬子本有大好机会施展才能，如今只能做个蓬头垢面的下饲人。可那孩子一点不埋怨我，反而尽心尽力，可谓至孝。怎么看怎么想都觉得我这孩子命太苦。”
老人说到这里，揪住一把枯草，张着嘴哇啦哇啦老泪纵横。
颚十郎将视线从浮子上缓缓移开，问道：“所以您才寻死？”
“对……我想少一张嘴也好，多少能给儿子减些负担。”
“这见解可不好，您没和儿子想到一块去啊。那个叫传四郎的，为了让您活下去才如此拼命，您若是寻了短见，他不就白忙活了？……拿着五百石的俸禄，跟在大名身后，并非是世间的幸福。就算饥一顿、饱一顿，可一家人团团圆圆，已是至高无上的幸事。不过，单说都是空话，好，我来帮帮您吧。”
“您说什么？”老人吃惊地望着阿古十郎。
“我一定帮你家传四郎，找到一份好工作，放心吧。天照诚心，神明必会帮助纯粹至诚之人。一定是老天爷看您为了儿子，不惜寻死，十分感动，才让您遇上我这样人脉广泛的人。这都是您平日遵守美德的回报。虽说我不能让您回到俸禄五百石的年代，但是，多少能想办法安排，您一家七口人吃上饱饭。您别看我穿得寒碜，我认识的人可不寒碜。这大名、小名都能算是我的朋友。我一定帮您解决问题，您可千万别再自寻短见了。给我三天，三天后一定给您带来吉报，请耐心等我消息吧。”
仙波阿古十郎安慰老人一番，扶着他将他送回小村井的住处，随后返回方才的河滩，准备再放下鱼线之际，忽闻中川下游传来“划呀！划呀！”的吆喝声。
只见两条快船正逆流而上，那船身十米来长，又窄又细，翘着船头一路疾驶。狭窄的船头站着三个人，用脚打着拍子，齐声吆喝划船，快得简直要飞起来。定睛一看，站在船头的家伙，正是那个藤波友卫！
两条船气势惊人，仙波阿古十郎都不免看呆。看到了颚十郎，船上登时响起一片欢呼声，船头径直冲上苇原，藤波友卫一个箭步跳下，分开折断的苇草，便往颚十郎身边跑来。
颚十郎收起鱼竿，站起身道：“哎哟，原来是藤波先生。”
藤波格外恭敬地行了个礼，对他说道：“我听说你去大利根畔钓鱼，从昨天召集南北船手，遍四下搜寻你的下落，费了好大功夫！……到今早寅时，我也觉得这次真的找不到了，急得六神无主，只好将船驶回中川，没想到十间桥船宿的大爷竞说：‘你们要找仙波啊，他就在这条河上游呢。’真是远明近暗！我们马上点了灯，摸黑划船来找你。”
藤波还是老样子，说话时嘴一噘一噘，随后简单向颚十郎说明了，御前断案的前因后果。他那细长眼睛里略带怒色，瞪着阿古十郎道：“这次我决意打你个落花流水，所以从昨天晚上，就拼命打听你的下落，一路摸到这里，总算被我寻到。仙波，我今天可不会手下留情，你做好觉悟吧！……”
说罢得意且满足地纵声大笑：“哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！……”
仙波阿古十郎穿着舅舅给准备的，弁庆格子的半缠和割羽织，完全是一副鹰匠打扮，与藤波友卫二人一起，恭候在代地入口附近。只听小村井方向传来马蹄声，伴随着“将军大人驾到”的吆喝，将军的马队，已走到代地的木桥跟前。
将军穿着一件藤色阵羽织，头戴涂了金纹漆的阵笠；身边侍从穿着袢取羽织和股引裤，脚蹬草鞋。这队人马算上老中、若年寄和近侍，一共三十骑，大家到寄垣前下马，将军去假面屋稍事休息，待到辰时下刻，由鸟见役引到狩场。
面前是一片茫茫草原，其间星星点点地散布着几个搭着苇棚的围子。远处入江口的池塘边上，十二、三只羽鹤正晃着纤长的脖颈，悠然踱步。
鹰匠头眼神犀利慑人，让大切斑纹的猎鹰停到腕头上，走到将军跟前，进呈御鹰。鸟见役高举日之丸的扇子，一边吆喝，一边走向水池的鹤群。
鹤受到驱赶，马上一抖翅膀，接二连三地飞起，那振翅之音令人神清气爽。远远看去，白鹤就犹如冬日晴空忽然飞雪，齐齐飞上蓝天。
尖利的口哨声蓦然响起，停在将军腕上的猎鹰，悄无声息地升上高空，侧着身子在空中滑翔。随着将军的猎鹰飞起，鹰匠也放出两、三只协助猎鹤的鹰。只见那鹰飞旋到极髙处，从地上看去，已成黑白相间的一小点，随后猛地俯冲入鹤群中，撕扯追赶。
鹰匠吹着鹰笛，给鹰鼓劲，不久，大鹰叼住了一只大白鹤的脖子。它拿刚硬的翅膀，反复扇打着鹤头，扯着鹤往下飞。等到离地十五尺时，鹰松开了嘴，再次飞上高空，旋即如落石一般，落到鹤的上空，将它扑倒在代地之内。
“哔哟哔哟，哔哟哔哟……”鹰匠吹起了唤回猎鹰的短促笛哨，那鹰放开已瘫软下来、无力抵抗的白鹤，扑着双翅飞回鹰匠腕上。
“漂亮！……”在大家的欢呼声中，鹰匠带着鹰，走到将军前方的白木台前，拿小刀割开鹤的左腹，将血放人血桶之中，掏出脏器喂给猎鹰，又拿盐揉入鹤腹，快速缝上伤口，放入白木匣中，贴上封印。那匣子被放入惣黑金纹的轿子，送注京都。
礼毕，将军去用午饭了。
转眼便到未时七刻，前所未闻的捕犯断案御前对决，就要拉开帷幕了。
将军坐在寄垣口的马扎上，随从们在他左右站成两排。寄垣口的白木台上，横放着瑞阳的尸体，两个奉行所的吟味役——藤波友卫与仙波阿古十郎，分坐白木台左右马扎。担任吟味闻役的佐田远江守站在南边，审判役阿部伊势守则位在北边。
抽到先手的藤波友卫行礼后，走去白木台前，依次查看左右翅膀内侧、鹤嘴内和爪尖，然后默默地回到座位上。接下来轮到颚十郎，他与紧张不已的藤波完全不同，还是一脸从容不迫的样子^就像翻石块似的，随手翻了翻鹤身，心不在焉地瞧了几眼，便一脸“什么呀，没劲”的表情，施施然回去坐好。
佐田远江守将白扇放到膝头，朗然道：“两位已完成验尸，请马上说出推断结果。本次对决的规则，老中应已说明，若是对对方的说辞心存异议，可当场进行反驳。根据抽签顺序，藤波友卫，你先说。我问你，这丹顶鹤瑞阳是自然死亡，还是遭人毒手？你的判断是怎样？”
藤波友卫猛地抬头，狠盯住佐田远江守道：“这只仙鹤绝对是被杀的。”
“你的理由何在？……”佐田远江守问。
“方才查看伤口，乍看像是被水蛭咬伤，其实是用于捕猎水鸟的箭头所致。这水箭头一般是燕尾形、素枪形或蟹爪形，而这伤口却是猪目透的二字形。在水箭里使用二字形箭头的，只有伴流的手掷水箭。此伤触及心脏，却未能深深刺穿，留下如同浅显擦伤一般的伤口，是因为犯人靠近鹤后，突然掷箭刺杀。”
“原来如此，有理有据。犯案手法和过程我明白了，那犯人为何要杀鹤呢，这样无益的杀生，能有什么好处？”
藤波友卫一口气道：“《菘翁随笔》有载：‘养鹤需喂粗粮，倘饵料劣于先前喂食之物，则鹤必绝食而死。’据卑职的推测，这御饲场中，有人盗取了喂养瑞阳的精白米，换之以秕谷、米糠。眼看鹤御成次日便要举行，犯人不敢让主公看到，瑞阳绝食衰弱的样子，暴露其掉包的罪行，便拿与水蛭齿塑相近的猪目透二字形手掷水箭，刺杀瑞阳，将伤口伪装成，如遭水蛭叮咬一般。”
话音未落，另一侧马扎上，便传来了叹气声。佐田远江守转头对颚十郎道：“仙波阿古十郎，藤波友卫的推断，你已听过。你的见解如何？若有异议，不妨直言。”
仙波阿古十郎一直漫不经心地，听着藤波友卫说话，冷不丁被问到，竟嘿嘿笑道：“藤波先生的高见，简直让我听得着迷。可他只是说得好听，其实一句都没说到点子上呢。”
“哦，此话怎讲？”
阿古十郎晃了晃长下巴，好似着了风的冬瓜，缓缓说道：“我思前想后，要知将军大人威震一方，断不会有呆蠢者，胆敢盗取将军宠鹤的饲料。何况当前是太平盛世，按理不当有这等人，偷鹤食的凄惨之事。若真有平民百姓需偷窃鹤粮，那一定是家中困苦。想来丹顶鹤也会可怜那人，不论自己的饵料，被换成了秕谷还是粟米，都会高高兴兴地吃掉，毕竟鹤乃灵鸟中的灵鸟。又兼此鹤不是一般的鹤，是主公亲手养大的鹤，不可能不受主公的慈悲感化。此鹤是不会做出为了自己，而让他人断送生命的事的。所以，方才藤波先生说的这围子里的鹤食大盗也好，拿水箭刺杀也罢，都是子虚乌有之事。”
正说着，远处下座的下饲人席中，有一人突然“哇！”地大哭起来。
仙波阿古十郎权当没听见，反而提高嗓门道：“鹤并非庸禽凡鸟，它们能一飞冲天，在千里白云上啼鸣，在百尺松枝上歇息，不沾凡尘，即便沾了泥沼，依旧和顺清丽。若说出淤泥而不染的龟是屈之极，那这鹤便是伸之最。《古今注》有云‘鹤千岁为苍，两千岁为黑，谓之玄鹤。白鹤亦同。鹤知死期，藏身深山幽谷中亡。’我方才查看那瑞阳乃是白鹤，想已活足两千岁了。它将自己的寿命让了出来，因此死去。”
“你的证据是……？”佐田远江守好奇地问。
“证据就是它胸口的二字形伤口。此伤并非手掷箭头所致，而是瑞阳自己，用嘴戳伤心脏。”仙波阿古十郎起身，用手指着伤口，认真地说，“不管这伤口与鹤嘴对得上对不上，事情必定是如我刚刚讲的那样。瑞阳将余命统统让给主公，主公必定长寿，活个千岁万岁不在话下，真是可喜可贺呀。”
阿部伊势守慌忙站起来。只见坐在马扎上的将军大人举起白扇，十分满足地道：“两位的推断真是十足精彩，不错不错！……瑞阳案到此结束，两人均得打赏。哎呀呀，这真是可喜可贺！……”