第一桩爆炸事件发生在午夜，而且事先毫无预警。周六夜的牛津街热闹非凡，熙来攘往的行人等着公车、挥手招揽计程车、找地方吃东西、上夜总会，或只是漫无目标地闲逛。醉酒的人们在阴暗的角落里呕吐，一名男子拿着手风琴热情洋溢地奏着名曲，一群刚从女性派对出来的年轻女孩沿街高笑狂闹。游民已在商店门口各据其位了，他们蜷在睡袋中，数着当天讨来的钱，准备收摊睡觉。两名魁梧的警员一边看着服饰店橱窗里的西装，一边七嘴八舌讨论着衣服价钱。有人独自骑着脚踏车往大理石拱门奔去。
爆炸声传自牛津街广场附近的一间卡片屋，声音听起来比实际状况还响亮，听见的人莫不吓得魂飞魄散。玻璃窗碎成千万片小小的飞弹射过对街，卡片震得到处都是，“祝你康复”的那些卡片率先着火，女人尖声大叫，男人发声高吼，附近居民纷纷拉开卧室的窗子，或从前门冲出来。两名警员不再看衣服了，他们直奔爆炸现场，其中一人用手机通知警局，另一人忙着警告路人别接近危险区。不到几分钟时间，牛津广场便汇聚一批警车，警方火速展开现场调查，并控制聚集的人群。没多久，一辆消防车和后头的救护车也赶到了，警笛声震耳欲聋。
同样的场景，在伦敦其他地区接着重复上演。第二枚炸弹在伊斯顿街引爆，第三枚在维多利亚车站附近，第四枚在贝克街。紧急救护人员才赶到一处混乱的出事地点，便又轰然传出另一记爆响。而且炸弹并不局限在伦敦市中心区，连黑法列斯、贝佛迪、金费德、怀特堂、潘托维、克莱芬、卡曼、格林威治及其他地区，也都遭受了攻击。伦敦警察可说是人仰马翻，消防队疲于奔命，混乱的场面持之不断，唯一值得庆幸的是，死亡人数十分有限。
就在众人慌乱致极之际，最大的一场爆炸在一座地下电厂引爆了，整个西区顿时陷入一片漆黑，恐惧无可抑制地蔓延开来。年老的居民以为发生空袭了，年轻人吓到不知如何自处。每个人都盲目而狂乱地跑来跑去，不知究竟出了什么事。是异国入侵？爱尔兰的异议份子在滋事？外星人攻击地球？还是世界末日到了？一直到破晓终于驱走暗夜后，大家才又发现另一项罪行——窃贼趁乱公然在众人面前，干下了一桩令人震惊而无法置信的恶事。
原本耸立在特拉法加广场上傲然含笑俯视着白厅、令所有英格兰爱国人士肃然起敬的纳尔逊爵士雕像，竟然被人从柱子上偷走，并以独裁者拿破仑的巨型雕像取而代之。
雕像的靴子底下踩着一面翻扬的横幅，甭想也知道上面写着：
法国万岁！
指挥官狄克·米尔顿非常不爽被叫回来。他的康沃尔假期还没开始，就已经告吹了，米尔顿决定非找个人为他的损失负责不可。老婆的抱怨言犹在耳，米尔顿已经火速飞回伦敦，负责调查这件被当成第三次世界大战、占尽了所有媒体版面的案子。高瘦、棱角分明、一脸严峻的狄克·米尔顿经验老到，狡黠多变且毅力惊人，能领导一批探员调查一连串紧密相扣的案子。他破案能力强，所以此次才雀屏中选。当他跟老友肯尼·贺雷携手合作时，破案经常有如家常便饭般容易。
苏格兰警场设立了一个紧急办公室，米尔顿抵达时，贺雷已经忙了好几个钟头。
“肯尼，他妈的到底出啥事了？”米尔顿问。
“我要是知道就好啦。”贺雷叹道，“昨晚伦敦发生一连串爆炸，都不是什么了不起的地点，建筑物受到严重损毁，少数人受伤，不过没人挂掉。可是呢——却有一项惊人之举！”
“纳尔逊怎么可能凭空消失！”
“他真的消失了，指挥官。”
“怎么消失的？”
“我们就是还没查出来。”
“他们说柱子上摆了别人，是真的吗？”
“摆了独裁者拿破仑。”
“他奶奶的！”
“媒体称之为国耻。”
“说得一点都没错，肯尼！”米尔顿咬牙切齿地说，“我的假期毁了，没什么比那更可耻的。我离开圣艾维斯时，差点没被老婆宰掉。你去跟你老婆说看看，说你得去找纳尔逊，叫她自己想办法渡假，看她会有什么反应。”
“我没结婚哪，长官。”
“算你好狗运，碰到这种事，独身是一种福气。”
“我又没说我是独身。”
贺雷咧着嘴笑。这人体格精瘦，身高中等，有一头令人称羡的乌黑鬈发。他那身精致的西装，令米尔顿的斜纹夹克相形见拙。指挥官开始正式办公了，他弹弹手指。
“你目前查到哪里？”
“这里。”贺雷走到墙上的巨幅地图说，“钉子指的是爆炸地点，共二十一处。”
“二十一处！他们以为那是什么——营火晚会吗？”
“噢，才没有，他们挑准日期开炸的。”
“怎么说？”
“十月二十一日。”
“那又怎样？”
“是特拉法加战役之日。”
“但是，那是很多年前的事啦，肯尼。”
“一百九十五年前，一八〇五年的十月二十一日。”
“那有关系吗？”
“绝对有关系，长官。有些人的记忆力特别好，从爆炸的模式就可以证实这一点。”他在地图上东指西指，“一开始我以为对方只是乱炸而已，以求声东击西，调离所有纳尔逊雕像附近的员警。”
“结果不是这样吗？”
“不是。”贺雷说，“拿这个为例吧。”他指着其中一个钉子，“老贝斯纳葛林路，炸弹离纳尔逊花园极近。然后还有这个。”他指了另一个钉子，“就在格林威治市场，接近纳尔逊路。”
“有可能只是巧合吧。”
“如果每个爆炸点都这样，就不是巧合了。”贺雷反驳道，“纳尔逊大道附近的莱姆屋被炸了，近纳尔逊工业处的莫顿街也被炸，还有一个在莫宁顿弯道的纳尔逊广场，依此类推。”
“那么牛津街和维多利亚车站呢？”米尔顿问，“我不记得那些地区有任何叫纳尔逊的街名。”
“的确没有。”
“所以这个模式还是有漏洞。”
“你又错了，指挥官。牛津街的爆炸地点，离‘纳尔逊将军酒吧’不到四十码，维多利亚车站对面的那家店叫做‘特拉法加’。我看对方是在挟怨报复。”
“是好战的法国佬？”
“所有迹象都指着那个方向。”
“看起来很像。”
“他们的时机挑得真对。”
“时机？”
“是呀，长官。工人一直到上个星期都还在柱子上清刷纳尔逊，窃贼不仅偷走伦敦最出名的雕像，而且还等上头的鸟粪都清掉了才下手。他们是冲着英国来的。”
“他们没打电话来吗？”
“只有一通，长官，用法文说的。”
“说什么？”
“说得简洁而感性，要我们别动他。”
“别动谁？”
“拿破仑皇帝。”
“竟然动土动到咱国英国人头上来了！”米尔顿激动地大声说，“等着瞧好了，没有人能用法国番话命令老子！走吧，肯尼，加把劲上工了。我们直接杀到特拉法加广场，路上再跟我报告细节。别动他个屁！”他咕哝说，“在那个死拿破仑还没机会说‘今晚不行，约瑟芬’之前，老子就要他从柱子上滚下来。”