我在房间醒来的时候，看见苍白的十一月阳光落在我窗外的悬铃木上。我困惑地摸着头上的绷带，只觉得异常饥饿，同时我听见某处有人在拉小提琴。
在我试着坐起身的时候，一股火烧似的剧痛淹没了我的左半边。我用指尖轻轻触摸那块地方。那里没有用上绷带，不过有一块压布——应该是有一根肋骨断了，也许是两根。我用手肘支撑，慢慢设法让自己慢慢往前倾，直到我坐在床铺边缘为止。我刚完成这项壮举，就看出这样做完全没必要，因为一只叫人铃已经摆在我伸手可及的边桌上了。
叫人铃摆在《伦敦纪事报》的某一页，版面上最醒目的位置用显著字体写着大大的标题〈英雄式的救援行动〉。
因为一个戏剧化的惊人转折，大无畏的私家调查员夏洛克·福尔摩斯先生勇敢地进行了一场救援行动；在白教堂谋杀案中，他毫不松懈的警戒，曾一度让他在此区的行动备受怀疑。但在斯罗街，某栋建筑物的地下室发生一场可怕的火警，导致整栋房屋全毁。要不是有福尔摩斯先生与他的搭档兼传记作者约翰·华生医师在场，这场火灾可能导致多人死亡。福尔摩斯先生大胆展现他的勇气，把两位女性从炼狱般的火场背出，其中一位当时无助地被困在楼上。值此非常时期，本区的女性有太多理由觉得畏惧沮丧，而我们就需要这种展现英雄气概的行动。福尔摩斯先生与华生医师都当场受到重伤，虽然他们救援的两位女士都活着送到医院，但较年长的一位，班奈特太太，不幸因为爆炸中导致的严重内伤而过世。大火很快就被大家称赞不已的精良消防队所扑灭，只造成另一人死亡。死者是前苏格兰场警官亚伯特·维克多先生，因为火焰突然从地下室烧到一楼导致爆炸，让他的胸部受到大范围重伤。他本来肯定是希望能保护他母亲脱离这栋致命的建筑物。我们热烈期望，福尔摩斯先生能够早日康复，他的精力能够再度用来保护及捍卫人民，他就是以此闻名，且实至名归。
这番描述让我头一仰，哈哈大笑起来，虽然我又被迫停止，因为我肋骨的疼痛渐渐超过我得到的乐趣。把那页报纸重新放回叫人铃下面以后，我下了床铺。事实证明着装过程真是折磨人，以至于我只穿上裤子、衬衫跟睡袍，就下楼去了。
福尔摩斯坐在他的桌子边缘，即兴拉着一首帕格尼尼的曲子，但加入的变化之复杂，几乎让人认不出原状了。他看见我的时候，和弦立刻为之一变，换成一首凯旋之歌，以一连串快得让人晕眩的狂喜装饰乐段做结尾，同时他跳起身来。
“感谢上苍。我亲爱的伙伴，看到你在这里，我真是说不出的高兴。”
“不会比我见到你更开心。”我温暖地回应。
“我会立刻解雇护士。这两天真是个考验，她一直在叨念些安慰人的俗套废话，用口哨吹流行的歌厅小调还会走音。”
“那么我很庆幸我才刚醒来。”我笑着说道。
“你也真是花了好一段时间才醒，”福尔摩斯严肃地补充说明，“你知道吧，你有脑震荡，而且艾加医师认为你的肋骨断了。”
“我也有同样的看法。我读到你也受了残酷的重伤。”除了他眼睛周围深陷的纹路跟手上的一道小伤口以外，福尔摩斯看起来健康得很。
“喔，所以你已经读了？雷斯里·塔维史托克装出一副卑躬屈膝的忠诚模样，不过他那简短的美德名单里，还没加上‘诚实’这个项目。”
“确宵没有，因为他说爱德华·班奈特是死于爆炸。”
“事实上，这个神来一笔的谎话是雷斯垂德的主意。”
“是这样吗？”我嘟哝道。
福尔摩斯灰色的眼睛热切地细看我的脸。“我亲爱的伙伴，过来这里坐下吧。那场爆炸虽然对你来说有严重的后果，到头来却满足了更高的目的。屋里的每个纪念品跟加工物都烧光了，我知道这一点，因为我亲自搜过其他房间，里面什么也没有。”
“而且班奈特太太死了，”我回想着，“她的儿子——”
“他已经下葬了，”我的朋友很快说道，“回归尘埃，他的来处。我们所知的开膛手杰克，已经一点都不剩了。”
“我不敢相信这件事已经结束了。”
“你必须给它一点时间。你才醒过来十分钟而已。”
“而且看来在英国政府以外，只有五个人会知道事实真相。”
福尔摩斯的眼睛本来轻快愉悦地望向我，但随着这句评语，那双眼睛里的火焰变得黯淡了。
“就这个时候来说，只有四个人。”
“四个人？有你、雷斯垂德、邓乐维、若克琳小姐还有我，这是五个人。”
我的朋友突然间极端专心地看着天花板。他的下巴在挪动，但过了一会儿他才有办法让自己开口。
“四个人。恐怕若克琳小姐已经不是她原来的样子了。”
“你是什么意思？”我喊道，“她那时候活着。她还活着！”
“我亲爱的华生，请你冷静。”
“那篇文章里面没有提到——”
“班奈特对她下了很重的药，然后把她偷运到他妈妈房间里。我相信他是在一家酒吧里发现她，在她酒里下药，然后拿她醉倒了当借口，带着她离开。不管那鸦片的剂量有多少，再加上她吸入的废气以及这一切带来的精神紧张，都造成了深刻的影响。”
“别告诉我她已经——”
“华生，我求你别给自己太大的负担。她没有疯。她的记忆力受到影响，有些空白。她认得她身边的许多人，她的理解力也完整无缺，不过她非常安静，而且常常觉得困惑。”
福尔摩斯跟我在开膛手魔掌下，已经吃过太多苦头。然而这个消息带给我的打击之大，在我人生中难得一见。
“这太残酷了，福尔摩斯，”我透过哽住的喉咙，悄声说道，“真是太过残酷了。她现在在哪里？”
“她昨天出院了，跟乔治·拉斯克先生还有他的家人同住，住在他们多出来的房间里。”
“他们希望把他们的善意延伸到她身上？”
“完全不是这样。是我安排的。”
“你觉得你有责任，”我在麻木中说道，“我不怪你。”
直到今天，我还是不知道我为什么这样说。这种评论不可原谅。我的同伴没有回答，而我想像不出他怎么能够忍住。他就只是把两手手指撑成尖塔形状，然后闭上了眼睛。
“我亲爱的伙伴，请原谅我。你完成的事情不啻是奇迹。你本来不可能——福尔摩斯，拜托你，不要露出那种表情。”在混乱的心绪之下，我的眼睛落往边桌上。漫不经心的手指把一根针筒抛在它落下的地方，而通常摆在抽屉里的浓度百分之七瓶装古柯硷溶液，大剌剌地放在旁边，已经空了。附近放着一个看似来自官方的大信封，上面有一大块封蜡，还盖上了纹章戳记。
“谁写信给你了，福尔摩斯？”我很苦恼地想要转移话题，就这么问。
“没什么。我哥哥一时突发奇想。他突然犯傻了，一心认为我应该要封爵。”
“不过这样很棒啊！”我倒抽一口气说道。“在英国没有人比你更够格了。我致上最深的祝贺——”
“我已经拒绝了。”他从他的椅子上站起来拿烟斗跟烟草。
我完全无法置信地瞪着他看：“你拒绝了爵位。”
“别这么傻，我亲爱的伙伴。我说我拒绝了爵位，那就表示我已经做了这件事。我几乎不必补充了，我是恭恭敬敬婉拒的。”他这样表示，同时把廉价烟草填进他的烟斗里。
“但看在老天分上，你为什么要这样？你只手揪出现代英国史上最恶名昭彰的罪犯，而且没有人会知道这件事。至少你应该得到——”
“如果说就算用最扭曲的逻辑标准，我还是应该得到一个爵位，我肯定就会接受。”他口气凶恶地厉声说道。
接下来，福尔摩斯比较温和地补上一句：“我告诉迈克罗夫特你应该有一个。在这个主题上，我可是相当口才便给。不过我觉得他没听进去。”他收回他的手表。“现在差一刻钟就一点了。在我的指示之下，若克琳小姐会在今天下午两点半跟艾加医生见面，做她第一次的后续疗程。他觉得她有希望恢复康复。如果你觉得身体够健壮了，我想不出任何理由反对你走过去探望她。我确定她也会很高兴见到你。”
“我最想做的就是这件事。不过你当然会跟我一起去吧？”
“除非你需要我的帮助，否则就不了。你明白吗，她认不得我。”他把他用药的证据收进晨袍口袋里。“毫无疑问，邓乐维会在那里。他真是最专注的男人——更不用说他有多偏执了。”
“大多数人会说那是爱，福尔摩斯。”
“你的理论也不是毫无优点。不过我亲爱的华生啊，你一定饿坏了。”他猛然打开门，走到阶梯顶端。“哈德逊太太！麻烦你送两人份的冷食午餐来，还要一瓶红酒。”我听到远处有一声开心的叫喊，然后抗议很快就跟着来了。“亲爱的女士，你这样说是什么意思？我已经退回一顿饭了？”在哈德逊太太的声音更有信心、更有力量地扬起时，我藏住一抹微笑。
福尔摩斯叹息了。“华生，我过一会儿就回来。我想在这个状况下，投降是比较有勇气的表现。”
过了大约三周，成群找刺激的粗人与狡猾的记者都从玛丽·凯莉——开膛手杰克刀下牺牲的最后一位风尘女子——的旧居消失以后，在某个下着点点白雪的晚上，我小心翼翼地漫步下楼，走出我们的前门。等到我敲开艾加医师住所的门，被带进干净得毫无瑕疵的门厅时，冻得刺人的空气成功送进我肩膀里的，已经不只是精神一振的感觉。就算我还需要方向指引，我也免不了会听见那位好医师的谘商室里，传出那一阵阵宏亮的笑声。在我推开门的时候，我观察到若克琳小姐跟艾加医师正兴奋地交谈着，在她身旁的是史蒂芬·邓乐维，他的眼睛亲切地朝我这里一瞥，又立刻回去看着他钟爱的对象。
“那就是歇斯底里的治疗方法，你发誓就是这样？”她正在追问此事，她的手很难以置信地摸着她的额头。
“我向你保证，在本诊所不会这样做。”艾加笑着说道。
“我明白他们为什么会很享受这个，不会错的，不过在教堂区有个地方比较便宜——喔！华生医师，”她打断了自己的话头，跳起身冲过来握住我的手。“你治疗过女人的歇斯底里症吗？”
“不怎么有机会。”我答道。这时她自己又坐下来了。“若克琳小姐，你看起来好转十倍都不止。我要恭喜你，还有你那位有划时代成就的医师。”
“她做了所有的工作，却由我接收所有的功劳，”艾加医师露出微笑。“这样满可耻的，不过话说回来，许多个人事业就是这样建立起来的。”
“你在贬抑自己，”邓乐维插嘴了，“华生医师是对的，还有，我能不能趁这个机会告诉你，我这辈子从没有对任何人这么感激过？当然，除了福尔摩斯先生以外。”他补上这句话，同时严肃地朝我这里看了一眼。
“福尔摩斯先生怎么样了，医师？”艾加医师问道。
我回答的时候一定犹豫了，因为若克琳小姐勇敢地开口说道：“对于那个人，我已经想起别的事了。要是一直像这样忘记这么多事情，他会觉得我头脑很简单；但他是不是有种习惯，几乎把房间里的任何东西都当成椅子一样地对待？”
“对，他有这种习惯。”我微微一笑。
“我差一点就要想起来了，然后就——”她吹了声口哨，然后手往空中一挥。“不过我有最棒的助力。”让我暗暗高兴的是，她接下来不是望着艾加医师，而是准确无误地直视着史蒂芬·邓乐维。
我把帽子握在手里，宣布道：“我只是来打声招呼。福尔摩斯知道你进展这么好，会很放心的，若克琳小姐。”
“他离开你们的公寓没有，华生医师？”艾加医师轻声问道。
“还没，”我回答，“不过他会的。”
“我知道他会的，”艾加医师向我保证，“他有一位非常优秀的医师。”
我怒视着我们家的前门，心中的不满可能超过那玩意该承受的，同时转动我插在锁孔里的钥匙。然而实际状况是，我这一晚注定不用去尝试逗一个沉浸于最糟回忆的同伴说话——更让我心痛的是，先前他是一直靠着烟草、茶跟麻醉剂过日子。就在我打开客厅的门时，我意外地擦到雷斯垂德探长的腿。看来他不久前才刚到，而且是带着坚定的振奋态度，来面对我那位憔悴的朋友。
“华生医师，你看起来比我上次见到的时候好多了；而且我很高兴自己能这么说。”他一边握着我的手，一边大声说道。
福尔摩斯从他的扶手椅上挥手叫我们过去，然后沿着一个优雅的弧线，把一个火柴盒丢给那位一本正经的小个子警探。“边桌上有雪茄，玻璃瓶里有酒。”
“谢谢你。”
“所以你那天晚上在那里吗？”我催促雷斯垂德说话，因为无论福尔摩斯在不在，我都有自己的问题要问。我不敢逼迫我朋友重温那个充满痛楚回忆的时刻，也不想问他我们如何逃出生天。
“当然了，”探长立刻回答，“消防队到场的时候，福尔摩斯先生已经把你跟若克琳小姐栘回院子里了。你们在那里就脱险了，至少暂时如此。这时福尔摩斯先生警告警方，有一具尸体在房屋侧面，然后你们全都由警方救护车送到伦敦医院。现场的巡官即时把我叫来。在我看到那是谁的时候，想到前一晚我们还追着他跑，便惊讶得几乎站不稳了。”
“我读到他在爆炸中受伤了。”
“确实如此。”探长咳了一声。“我很快就设法把那个恶棍送到停尸间去。验尸官并不打算忤逆我的看法；爆炸中从窗户飞出的玻璃碎片，造成了班奈特的致命伤。当然了，我们还在调查这次谋杀。”
福尔摩斯本来一直盯着熊皮毯子看，但我惊慌的表情暂时让他振作起来。“跟你无关，我亲爱的华生。从任何标准来看，那几乎都不能算是谋杀。雷斯垂德指的是玛丽·凯莉。”
“喔，我懂了。”我如释重负。
“既然知道你们已经把杀她的人送进地狱，我很难继续花心思在上面，医师。”雷斯垂德一边啜饮着他的酒，一边平静地说道。“不过苏格兰场有责任提升安全感。”
“我不会羡慕你的这种责任，”福尔摩斯口气严峻地说道，“要花上一段时间，人们才能够相信开膛手已经消失。”
“正好相反，在警探之间有个谣言，造成了同样的效果，”雷斯垂德反驳道，“他们说，夏洛克·福尔摩斯不会毫无理由地冲进着火的建筑物。”
我的朋友显得很尴尬。“这个想法有很大的潜在危险啊。”
“你可能会认为，我最好扑灭这点流言，”雷斯垂德点点头说道，“唔，我不会的。已经有一大堆探长来找我。他们似乎认为，如果有人可能稍微知道内情，那应该就是我。喔，我还没告诉他们任何事情，不过如果他们暗示你结束了这起不幸事件，福尔摩斯先生，我可能就会握握他们的手，同时心照不宣地对他们眨眨眼。”
福尔摩斯愤怒地从椅子上坐直了。
“听好，福尔摩斯先生，试着从我的角度来看这件事吧。据我们所知，班奈特痛恨警方跟警方所代表的一切。他可能是疯了，不过这个人确实犯下了他想得到最邪恶的勾当，然后又用这些勾当来对付我们。我们甚至不明白为什么，不过他尽了全力要让我们看起来像傻瓜。两位，他让我们全都看起来很傻，如果你问我有什么意见，我会说如果没有你，他已经成功了，福尔摩斯先生。我对这点可没有任何错觉。你做了一件非比寻常的大事，苏格兰场有愈多人猜出你有所贡献就愈好。全伦敦都欠你一笔，先生，如果我竟然还愿意抬起一只手指来替此事保密，那就奇怪了。”
“说得好，说得好。”我说道。
雷斯垂德站起来。“事实上，我们这些探长已经自行决定，送你一个信物表示我们的赞赏。我想你可能已经处理掉旧的那个，所以我们希望这一个能派上用场。”
我的朋友打开雷斯垂德拿出来的小盒子。里面躺着一个美丽的银制烟盒，有押字写着福尔摩斯的缩写，下面还有这行字：“苏格兰场致敬，一八八八年十一月。”
夏洛克·福尔摩斯坐在那里，他的嘴唇分开来了，却没发出声音。
“谢谢你们。”他最后设法说出来。
雷斯垂德坚定地点头。“这是我们的荣幸，福尔摩斯先生。嗯，我已经说完我要说的话了。恐怕我必须走了。”
探长很有决心地大步走向门口，但在到达门口时却停住了。“如果有任何不寻常的事情发生了，我希望我还可以来拜访你？”他问道。
“我最近还不是很想接案，”我的朋友犹豫地回答，“不过，你知道要是你需要任何帮助，我很欢迎你来谘询我。”
雷斯垂德微笑了。“你确实偶尔会歪打正着，我一向都承认你有这样的优点。嗯，既然时候不早了，我就不占用你时间。”
他才踏出门外，我朋友就喊道：“雷斯垂德！”
探长的头又冒出来。“是，福尔摩斯先生？”
“汉斯洛的那桩入屋行窃案——根本没有什么入屋行窃。你必须找那个外甥算帐。”
雷斯垂德咧嘴对我露出大大的笑容。
“我会把话交代下去。多谢你的情报。晚安，福尔摩斯先生。”
我的朋友从他的椅子上起身，然后把窗帘从凸窗上拨开。风才刚刚止息，外面的空气爽利清净。福尔摩斯回头看我一眼。
“你觉得漫游伦敦一趟怎么样？”
我谨慎地微笑。“你是指沉默的长途跋涉，还是解析我们刚好过上的每个路人？”
“看你罗。”
我考虑了一下这个问题：“你的演绎方法总是让我觉得非常有意思。”
“既然这样，我别无选择，只能多多磨练我的技巧了。”他耸耸肩回答道。
“会顺便来点晚餐吗？请注意，是我们两个人都要吃。”我补上这句话做为强调。
“这完全有可能，”他同意，“如果我们达成共识了，咱们就出发吧。‘下面全是属于魔鬼的；那是地狱，那是黑暗，那是火坑……’”
“我亲爱的伙伴，我不认为莎士比亚本来打算用那段话形容我们窗下的景色。毕竟他从来没见识过。”
“他没有吗？”福尔摩斯微微一笑。“那么我想你必须替代他，你对戏剧性的文字也有强烈兴趣。等你设法写出更好的东西以后，就让我知道。来吧，我亲爱的同伴。”他消失在楼梯下。