我们及时到家，得以亲眼见到小霍金斯吃光他的午餐。就我所知，这是好心的哈德逊太太准备过最丰盛的冷食午宴。把他托付给一位犹豫不决却价钱可亲的出租马车夫以后，我们坐下来享用同样丰盛的午餐。福尔摩斯只花了约莫三分钟随便吃了几口，就用他纤细的手指夹着叉子晃了几下，然后便把叉子扔到瓷盘上。
“这就像是企图用沙子建造金字塔，”他轻蔑地说，“这些要命的碎片就是兜不拢。我无法相信伦敦突然出现三个手法一样残酷的杀手，还全都选在白教堂区逞凶。在人口这么稠密的地区，一帮粗人要想偷偷干他们那些变态勾当已经不太可能了，更别提选在汉伯瑞街院落的范围内。这种事情发生的机率简直微乎其微。”他突然间起身。“华生，我要出门。如果这些罪行有关联，就是在这些女人身上。但我们连最新的受害者是谁都不知道；在这样一团混沌之中还要提出理论，真是荒谬。”
“你什么时候会回来？”他消失在卧房里的时候，我喊道。
“华生，我的好朋友，对于这个问题的解答，我现在连猜都没法猜。”他这么回答。
“要是你需要我的话——”
“别担心，到时我会爬上树举白旗求救。英格兰肯定会期待每个人都尽到他们的责任。”头一点、手一挥，这位私家侦探就离开了。那一整天我都没再见到他。
这些事件让我极其不安，以至于我耗掉大半夜盯着天花板。在漫长的等待之后，晨曦从邻屋的砖墙上扬起金黄色的脑袋，这时一股无可抗拒的冲动催促我非出门不可。值得感谢的是，我答应过一位医生后辈，在他离开伦敦去度周末到星期一回来以前，帮他去探望某位卧床病人。我建议这位年事已高的希索克罗夫特太太，千万别让蓖麻油进她房间，也不可停止服用感冒药水。我很确定这说法让她很震惊。幸好我没对她造成任何伤害，因为她绝不容下身边有傻瓜或心不在焉的人，而在她声如洪钟地宣布，我朋友安斯楚德到时会听说我怎么治疗她时，我千钧一发地躲过被揪着耳朵扔出门的命运。
02
回牛津街的路上，我停下脚步买一份《泰晤士报》，看看福尔摩斯有哪些进展。我很快地找到那一栏报导，因为这份报纸并不怎么关心别的事情：
安妮·查普曼，别名“小筛”——因她跟一位制筛匠同居，而得到这个别号。她原是某位老兵的遗孀；这位老兵约在一年前过世，死前定期一周给她十先令。她跟玛丽·安·“波丽”·尼可斯属于同一阶级，也住在史皮塔费尔兹与白教堂间的廉价出租房间里。别人形容她是个结实、身材匀称的女人，个性安静，而且“曾经有过好日子”。参与尼可斯谋杀案特别调查的苏格兰场探长雷斯垂德，已着手调查最新的案件，这两宗罪行显然是出自同一人之手。他与知名私家顾问侦探夏洛克·福尔摩斯先生会谈的结论是，专家同意这些罪行互有关联。尽管有许多误导之词与谣言，但尸体发现地点肯定就是谋杀案现场，而且犯人也并非帮派分子。许多居民害怕若没有早日逮捕犯人，将会有更多暴行接踵而至。
对于雷斯垂德的新看法，我抑制住一丝微笑，然后赶忙把报纸夹在腋下，匆匆冲上楼查看我朋友回家了没。他不在，不过有张纸条用我的拆信刀钉在壁炉架上，那是留给我的：
亲爱的华生：
我正在调查猫食交易神奇的内部运作流程。因此我建议你等侯若克琳小姐来访。
夏洛克·福尔摩斯
我必须承认，福尔摩斯的午后之约让我有些惊讶，也有些好奇。我花了一小时，把我在汉伯瑞街做的笔记整理得稍微清楚些，而就在我放下笔，伸展双腿的时候，哈德逊太太把头探进房里。
“有个年轻女人要见福尔摩斯先生。您在等她吗？她说她是若克琳小姐。”
“哈德逊太太，立刻请她上来吧。她是我们的同伴。”
哈德逊太太微微扬起眉毛，然后离开。一分钟后，门“砰”一声打开，玛丽·安·若克琳小姐娇小的身形出现了，这次她穿着自己的衣服——用七、八种回收利用的扣子细心扣起的暗绿棉质马甲，搭上以高超技巧修改过的男性背心，配一件上面有花纹的深蓝及膝长外套，里面还露出大量蓬松的裙摆，最外层是一件老旧的绿色羊毛裙，但反复穿用太多次，导致颜色几近黑色了。她那头奔放的秀发牢牢夹住了，并用一条狭长棉布往后扎到头顶，但还是有些许滑落的迹象。她走近我身边，伸出她的手。
“若克琳小姐，很高兴能再见到你。请坐下。”
她照做了，入座的姿态透露她不是一直都过着现在这种生活。然而她很快又站了起来，一边端详着壁炉上林林总总的稀奇玩意儿，一边紧张兮兮地用两手轮流抛接着一个古老的枪头，然后才开口说话。
“我不知道福尔摩斯先生为什么邀我来喝茶，也不明白他怎么会知道我住过米勒大院。不过呢，”她微笑着补充说明，“我想福尔摩斯先生总是为所欲为，还知道一大堆他不该知道的事。”
“你说得非常正确。但现在我恐怕无法回答你任何一个问题，不过摇铃要茶肯定在我的权限之内。”
在提到这样宝物的时候，她眼中出现一丝光芒，但她很快就把那道光芒藏在刻意装出来的淡漠神情底下。“喔，如果福尔摩斯先生不觉得被冒犯就行。他在电报里确实是说四点钟，我提早到了。我想，那可能是英国史上第一封送到米勒大院的电报，而我靴子里还藏着他给的钱，可以付给车夫。我都不记得上次坐出租马车是什么时候的事了。用一根羽毛就能把我那些吃惊的同伴打翻在地；我离开时还对着窗外挥挥手。”若克琳小姐想着想着就笑出声来，我也忍不住跟着她笑了。
“既然福尔摩斯先生叮咛我，在他来以前要让你舒舒服服的，我想立刻来些茶点还不赖，你不觉得吗？”我一边问，一边拉了叫人铃。
“茶啊，”她懒洋洋地说，“用上好瓷器端上来，我打赌会是这样。也许还有奶油。喔，华生医生，我很抱歉，”她尴尬地喊出来，“那么，嗯，我口袋里有些茶——我是说，刚好够三个人用。我昨天晚上走了好运。你想要来一点吗？”若克琳小姐掏出一个皮革制的小袋子，里面装着灰扑扑的棕色茶叶。从包装看来，那东西对于物主来说，显然是极为珍贵。
“若克琳小姐，我确定你在我们家作客时，福尔摩斯先生会婉拒这样慷慨的馈赠。哈德逊太太来了。”
我们的房东太太确实到了，她使劲托住一个托盘，里面放的三明治之多，远超过平常没什么胃口的福尔摩斯与谨慎节制的我会要求的分量。
“这就跟我还是小女孩的时候一样！我记得像这样的托盘——分层式的，这样说没错吧？华生医生，可以由我来倒茶吗？”
“当然可以，”我微笑道，“但如果你不觉得这个问题太冒昧，若克琳小姐，请告诉我，你在哪里出生的？”
“就在英格兰。”她立刻就回答了，同时以惊人的优雅姿势倒了茶。“妈妈是义大利人，我爸爸说服她抛弃自己的家人，跟他一起走。我们曾拥有过土地，不过遗嘱有争议……如果我的记忆正确，那年我七岁。上天明监，他们两个都已经过世好几年了。霍乱打倒了他们，一个接一个。所以我成了现在这样，看到一顿像样的午茶就大吃一惊。”
虽然她面带微笑，我却忍不住怪自己真不该挑起这个痛苦的话题，而正当我张开嘴巴，希望能说点恰如其分的话时，福尔摩斯走进来了。
“哈罗，哈罗，我们这里来了个稀客呀？”他喊道，“若克琳小姐，十分欢迎你来。我应该先前把时间花在——唔，也许我最好先往自己脸上泼点水，然后直接回来加入你们。我先前去了一个极其糟糕的地方。”他消失了一下子，再回来时又跟平常一样整洁了。他迅速伸出精瘦的手探进装烟草的拖鞋里。
“要是我点燃烟斗，你应该会谅解。这个枪尖引起了你的兴趣吗？这是个非常古老的东西，但是在一桩非常现代的罪行里，这东西成为置人死地的工具。”
原本我好不容易驱散了若克琳小姐的焦虑情绪，但她一看见我的朋友，那些情绪就全回来了。“福尔摩斯先生，感谢您好心地请我喝茶，但我已经尽我所能回答所有问题了，说真的，我都回答了。”
“我毫不怀疑。不过，我邀你来这里不是为了侦讯你。我带你来，只是要简单问你一句，若克琳小姐，你是否认为你能够出一分力，让白教堂杀手就逮？”
“我？”她喊出声来。“你怎么会期待我能帮得上忙呢？波丽在坟墓里尸骨已寒，而另一个姑娘的内脏被涂得满地都是。”
“但我恐怕必须说的是，若克琳小姐，我认为这男人很可能会继续杀戮，直到他被捕为止，”这位侦探回答，“虽然毫无疑问，迅速找到他对我们全都很有利，但我想你对波丽·尼可斯的感情，应该会鼓励你扮演更主动的角色。”
“说真的，福尔摩斯，我想不出来你指的到底是哪种角色。”我反驳道。
福尔摩斯佣懒地吸了一口烟斗，而这一向都代表他是更专注而非放松。“若克琳小姐，我建议你接受我的雇用。我可以花费大半时间在伦敦东区建立人脉，掌握谣言最新的脉动，但我怕没办法勉强自己到这地步。可是你却处于一个理想的位置，可以在无人注意的情况下听见、看见一切。”
“你要雇用我去刺探消息？刺探什么消息？”若克琳小姐难以置信地问道。
“刺探这个街区本身的消息。要藏木于林，没有一个掩护地点比熟识你也信任你的在地酒馆更好的了。”
福尔摩斯非比寻常的建议，让若克琳小姐翡翠绿的眼睛瞪大了许多。“但为什么要我一个女人去打探白教堂区？为什么不找个男人，或者受过侦察训练的人来？”
“我不认为有雇用其他侦探的必要。若克琳小姐，你的见识比那些人更多。至于费用，这里是供你开销的五镑预付金，而我认为一周一镑对你来说应该够用了，对吗？”
“对我来说够用吗？！”若克琳小姐喊了出来，随即低下她尖尖的下巴。“可是如果我跷掉我的日常工作，我要怎么跟人解释？”
福尔摩斯沉吟了一会儿，说，“我想你可以说，你吸引到一位充满诗意又热情的西区顾客，他决定用比较全面的条件买下你的服务。”
这个建议逗得若克琳小姐发出一连串银铃似的笑声。“你知道吗？你疯了。这下子我也要开始胡言乱语了——我是什么角色，竟然要帮忙抓住‘刀客’？”
“他们是这样叫他的吗？”我的朋友微笑了。“若克琳小姐，我想不到其他更适合的人选了。”
“这样嘛，”她毅然说道，“如果你有这个意思，我完全赞成。如果我可以帮忙逮住杀死波丽的凶手，那就是个好工作。绅士们，这个月我不用再靠抽布条赚钱啦。”
“她的意思是，从偷手帕得来的收入。”福尔摩斯低声说道。
“喔，对，”我说，“我了解。”
我们说好了，若克琳小姐的侦查范围是在白教堂与史皮塔菲尔兹的街坊内，她会记下当地人的所有推测，并且每周到贝格街向福尔摩斯报告两次，对外的说法则是去拜访她的绅士追求者。我注意到，若克琳小姐下了楼梯走向街角等出租马车时，整个人一副充满决心的样子。
福尔摩斯瘫在沙发上，而我则是想尽办法要点燃我的烟斗。
“华生，记住我的话，事实会证明她很有用。”他一边这么声称，一边抛给我一个火柴盒。“Alis volat propriis，如果我没弄错，话是这样说的。”
“福尔摩斯，她不会有事吧？”
“我希望不会有事。跟她平常工作的阴暗巷弄相比，酒馆就像教堂一样安全。顺便一提，我今天早上设法取得一点进展了。”
“我正要问你，猫吃的肉跟这件事到底有什么关系？”
“虽然我还没确定安妮·查普曼——我发现最新的受害者叫这个名字——波丽·尼可斯或者玛莎·塔布兰有没有任何关系，不过她却倒霉到落入白教堂杀手的魔掌。而这回杀手带走的纪念品，可能是我听过最令人厌恶的一项。”
“我也这么认为。”
“那么，前面提到的纪念品，让你想到什么？”福尔摩斯炯炯有神的双眼和眉毛抽动的样子，让我十分期待听到他的发现。
“你是要告诉我，你找到线索了？”
“亲爱的华生，再想一想，看看你是否能发现某项值得注意的事实。雷斯垂德在一连串事件所引起的恐惧之中，似乎还没掌握这一点。”
“对我来说，每一样邪恶的事实都已经充分检视过了。”
“喔，好啦，华生，再努力一下吧。如果你是凶手，你做掉你的受害者，把她剖开来，还拿掉了她的子宫。”
“喔，当然啦！”我喊道，“他到底拿这个见鬼的东西做什么了？”
“好极了，华生。那个恶棍肯定没把子宫装进裤子口袋，轻轻松松地从巷子走出去。”
“那猫食呢？”
“我去找了，今天早上我发现有一些猫吃的肉藏在二十七号院落的某颗石头下面，这想必让你完全明白了。你还记得吗，我很想知道汉伯瑞街二十九号一楼前房的哈迪曼太太，那天早上生意忙不忙？”
“我知道了！凶手买了一包猫食。”
“说得对，亲爱的华生。你说得让我觉得像是亲眼所见。”
“然后他倒出猫食，把那个血淋淋的器官放进猫食的包装袋里，然后沿着街道离开，完全没引起怀疑。”
“亲爱的老友，你就快要精通演绎法的艺术了。”福尔摩斯说。
“不过他是谁呢？”
“哈迪曼太太的叙述相当引人入胜，她说：‘他是个看起来很普通的男人，中等身材，以很独特的方式表现他的礼貌。’她觉得自己以前见过他，不过想不起来她以前有没有卖过猫食给他。跟我们先前的推论一致的是，他显然不是个会引人注目的男人。而且猫食的事再度点出凶手是有预谋的，对我来说，这点令人相当不安。”
“他是鬼迷心窍了吗？为什么会要这样残暴恐怖的战利品？”
“我根本不知道能告诉你什么。唔，无论如何，这是我们目前找到最好的线索。不过，当若克琳小姐在过滤淤泥的时候，我们应该试着研究这个穿着寒酸的家伙，看他还有没有更多的细节可以挖。这人对纪念品的品味既不成体统，又难以理解。”