初冬的太阳总是暖洋洋的，照得人昏昏欲睡。朱芳华因严重脱水，唇皮破裂出血，于是舌头舔舐到的第一滴汁液都是咸的。审问她的人已不知来去几拨，只知最后来的是一位面容和善、眼神锐利，且身材圆胖的外国警察，叫埃里耶。他见到她的第一句话是对身边的看守讲的：“快给这位女士一杯水，你们这样对待女人真是太不人道了！”
朱芳华听得出来，他的语气中充满真诚的愤怒。
“施太太，我不是来问你施常云的下落。”待她喝尽杯里的最后一滴水，埃里耶才笑嘻嘻道，“我只是来问两个问题，您只要说了真话，我就放你回家。”
她茫然地抬起头来，嘴角略略抽动了一下，像是认同了协定。
“施常云有没有交给过你一个藤箱？你只要回答有还是没有。”
“有。”
“第二个问题，那个藤箱里是不是有……”埃里耶突然凑近朱芳华，在她耳边讲了几个字，她当即面色煞白地盯住他，僵硬如行尸走肉。
“这么说我的猜测没有错，是不是，施太太？”
她紧紧闭口，像是已对刚刚道出的那个“有”字生了万般悔意。
埃里耶似乎对她的悔恨很高兴，他领着她办完所有手续，并叫了车送她回家。一路上，他都笑容可掬，对她温文有礼，但言语里却有些残酷：“释放一个恶人，比释放一个好人艰难得多了，所以我们才会经常让上帝摇头叹息。尤其对我们来说，人生只有两件事，恋爱和饕餮。施太太，我不知道你们信奉的菩萨是怎么处理这件事情的。”
朱芳华一言不发，脸上结着冰，左眼角下的细痣呈现淡淡的褐色，嘴唇棱角分明，像天生就用唇线笔描出来的。如果在欧洲，她这样的长相会很受青睐。
但是，正如杜春晓私下跟埃里耶所说，朱芳华虽与她仅有一面之缘，却将她牢牢记在了心里，因这女子有薄命相。所以后来听闻上官珏儿服毒自尽的消息，杜春晓脱口而出：“奇怪，死的为何不是施家大奶奶？”
如今埃里耶每每找夏冰出来讨论案情，都会顺带问一下杜春晓的意见。但艾媚那条线挖出来之后，他又开始怕这个女人，因她这一挖，不仅没有找到珍妮的死亡真相，还又多出一桩悬案，便是毕小青的失踪。单单这一条，便让埃里耶有些想收手，因查了毕小青，必会追到秦爷头上去，招惹黑道在上海滩是件麻烦事，但放弃了却可惜，侦探的职业热情时刻提醒他要一追到底。所以当得知夏冰正私下给秦爷办事的时候，他还是按捺不住好奇心，想套出些底细来。
作为交换，杜春晓提出，要埃里耶通过关系去见朱芳华，并问她那两个问题，将答案带回来。所以埃里耶与夏冰、杜春晓的这次碰面，气氛也格外严肃，尤其杜春晓得知朱芳华的反应后，脸色遂变得异常凝重，喃喃道：“虽说是意料之中，但恐怕这位施家大奶奶，今后也是凶多吉少了。”
“那还不如让她待在里边？”埃里耶即刻嗅出味道，紧追了一句。
“嗯。”杜春晓点头，“不过估计下场也是一样，这几天好好盯住她，有什么风吹草动也好控制。”
埃里耶手下的探员跟踪朱芳华似乎非常容易，因这个妇人自回到施公馆之后，几乎足不出户。娘姨出门虽勤快，也无非是辗转于菜市与三五姑婆偷懒聊天之间，并无任何异常。只一次，因施逢德张罗上官珏儿的葬礼，他出门之际，站在大儿子被害的阳台底下一片花园空地上，朱芳华不知为何，也跟在公公后头出来，站在那里，形销骨立的模样看着教人心惊。二人在那里站了好一歇，似乎又说了些话，起初像是平静沟通，继而又讲得激动起来，两人的头颅都在不同程度地颤动。朱芳华尤其反常，竟出手给了公公一记掌掴。施逢德这才停止说话，看了她一阵，转身上了汽车。
这一幕告到埃里耶那里，老头觉得有趣极了。
杜春晓在秦亚哲跟前已骂了好一阵儿，她豁出命去冲“阎王”撒气原因有二：一是那次本是去赎人的，却不料几乎将自己的性命搭上，自然要怪秦亚哲的人马反应过慢；二是从那晚的情形来看，秦亚哲从未将他们的命当命。
所以杜春晓自认已不必跟原本就心存险恶的人拐弯抹角，反正早晚难逃一死，不借机骂几句岂不亏大发了？于是她骂得铿锵，骂得用力，居然句句掷地有声。
“秦爷不拿咱们的命当命不要紧，难不成五太太你也不要了？巴巴儿骗我们两个打头阵，放砧板上被人剁成饺子馅儿了，你都不皱一下眉头。我们小两口的性命是小，赔了一个五夫人又折八十根金条……哦不，大概抽去箱底那些砖头，才十几根金条。这个事可就大了，丢的是秦爷的脸，这要传出去——”
正讲到兴头上，杜春晓的嘴突然如鸟雀一般翘起，嘟成滑稽的形状。原来是秦亚哲一把捏住了她的两腮用力往里挤，才让她彻底闭口。
“杜小姐，既知道你们的命在我手上，便不要多讲。没救回五夫人的事体还没找你算账，倒跟我计较起来了？”秦亚哲开腔的辰光，手上几乎也要将杜春晓的下颌捏碎。
她痛得眼泪汪汪，又无法开口，只得瞪大眼睛看着对方，直到他松手。
回来的辰光，夏冰一见她腮帮上的红印子，便怒道：“怎么你每次去找这姓秦的都要带一点儿伤回来？他凭什么虐待你？下次还是我去！”
“不用，这是我自讨的。”她捂着脸，另一只手下意识去摸包里的香烟，掏了半日只掏出一个空烟盒，便一把捏成了团，远远抛进前院的泥坛子里。
“你讨这个作甚？不如讨点儿钱实惠。”
“因为若不转开他的注意力，我怕他会追问我们是怎么逃过一劫的，然后——”她顿了一顿，幽幽道，“他恐怕很快就会知道小四的事。”
话毕，两人好一阵沉默。她拿起饭桌上的一个剩菜碗，径直拿手捡里头的咸肉片吃，他却两手托腮，仿佛要看透弥漫冷菜味道的空气，脑壳里却在努力寻找某个答案。
施逢德自上官珏儿下葬之后，与朱芳华一样不再出门。听里头的娘姨讲，系卧病在床，起不来了。大夫来看过两回，都说是心结，要慢慢解。埃里耶却愈发觉得有蹊跷，于是造访了一趟，接待的是朱芳华，她还是一张素淡的脸，憔悴中略见坚强。
“您公公现在还好么？”
“好一些了，在吃药。”不晓得为什么，她鼻尖总是红红的，哪怕壁炉的火烧得正旺，她身上厚厚的荷兰手织披肩还是紧紧裹于肩头，指节也是白的。
“我想跟他谈谈，可以么？”
她咬了一下嘴唇，回头道：“他倒也不至于还不能讲话，只是疲得厉害，时间不太长还是可以的。”
话毕，便起身将埃里耶引到二楼最大的一个房间。埃里耶看到阶梯上铺着昂贵的羊毛地毯，每踏一步，他的半只皮鞋就被地毯吞没。
“铺这样不合时宜的地毯，是为了掩盖凶案发生时留下的血迹么？”他抹了一下胡子，转头问朱芳华。
“是。”她应对之平静令他有些意外，于是只得尴尬地吹了一记口哨。
施逢德的房间与他豪宅的欧化风格完全不匹配，里头摆的还是老旧的木框棕绷床，略动一动便吱吱作响。床头柜与衣橱虽是贵重的红木，但因房间过小的缘故，东西都显得过于庞大，挤挤挨挨，似乎快放不下。床头柜上一盏琉璃罩台灯流光溢彩之余，却显得昏暗，绒布窗帘厚厚的，长直垂地。一个落地大钟摆在对面角落，嘀嗒声震耳欲聋。埃里耶一见那钟便笑道：“看来施先生跟我们一样，习惯这样的大钟摆着，也不觉吵。”
施逢德撩开幔帘，果然是槁颜枯爪，眼白血丝密布，花白头发因长久没有梳理，乱蓬蓬顶在额前。他看埃里耶的表情亦是怔怔的，笑容呆滞，有着多数人看到陌生人时的迟钝反应，但似乎又在抵触被对方观察。
“施先生，有些事情不要太挂心了。”做过自我介绍之后，埃里耶其实已经对施逢德有些放弃，在他面前的，不是一个藏有巨大秘密的说谎者，而是一位连遭打击而身心俱疲的男人，他实在不忍再多问什么。
“是常云，有消息了？”施逢德突然眼睛发亮，要将希望托付给一位外人，这是何等悲哀？尤其是作为父亲，他对于从警察那里得到亲骨肉的消息实在是百感交集，一面怕这样的结果，一面又希望得知儿子的下落。埃里耶虽然一直保持单身，却深谙人间真情，所以他摇摇头，对施逢德挤了一下眼睛，笑道：“没有消息就是最好的消息，施先生应该明白的。”
施逢德果然又挤出一个笑来，在五彩斑斓的琉璃灯照射下，那笑容也是五味杂陈的，甚至有阴森与酸楚。
下楼的辰光，朱芳华在后头幽幽道：“您不是想问他什么，只是想看看他吧？”
埃里耶转过头来，一脸狡黠的笑：“中国女人比法国女人聪明的地方在于，你们的洞察力过于细微，这是你们的优势，更是悲哀。”
话毕，埃里耶盯住朱芳华的面孔。
她怎么突然变得容光焕发了？先前每一寸尖锐的曲线现在都温滑无比，莹莹然散发着异样的神采。