唐，天宝（公元742～756年）初年，玄宗“开元之治”盛世已过。皇上宠爱杨妃，重用外戚奸臣，整治日趋腐败。范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山坐大，随时可能发动叛变。
世局纷乱，仍有渴想当官的人。
范阳有位书生，卢姓，家境贫寒，长相普通，娶妻平庸。自小饱读诗书，只望在乡众白眼中出人头地。
他到京都（西安）应举，连年不第，又无颜回家，流落在外，生活日渐窘迫。
但除了科举考试，卢生再没有其他心愿。所有书生的唯一出路，便是当个一官半职，光耀门楣。
这天黄昏，卢生骑着驴游行，百无聊赖，想到前路茫茫，今年不知能否跻身仕途？抑或名落孙山，又在重复考不完的试，强度干涩的人生？
前面有一寺庙，和尚在向善信开讲。听经的僧徒很多，卢生也做到席前。
“哈——欠——”他有点困倦。什么也没有得到过，又如何看破放下呢？这些道理真难悟。
迷糊地，算了算了，不如回去。
至寺庙门口，看见一位穿着青蓝粗布衣裳的婢女，她携着一篮樱桃，在台阶下坐着。
“相公，你可尝尝这樱桃。”
樱桃又红又艳，香甜多汁，卢生与青衣女子一起吃得很开怀，是他近年来最自在舒适的一个黄昏。
卢生问：
“请问姐姐芳名？”
“你唤我‘樱桃’吧。”
“樱桃姐姐是哪家婢女？”
“我家娘子姓卢——”
他有点诧异：
“真的？可巧我也姓卢呀！”
“是吗？”樱桃道，“娘子嫁到崔家。现在丈夫去世了，居住在城中。”
“我听爹爹说过，有个亲戚也远嫁在此，不过失去音讯。好似住在天津桥一带——”
“我们便是住水南坊那边的！”
大家印证一下，原来崔氏夫人竟是卢生的堂姑呢。
樱桃笑：
“岂有姑姑同在一个都城，侄子也不去造访问候的道理？”
夜色侵人，卢生跟随这青衣过天津桥，进入水南坊。这居处别有天地，宅门高大，甚具气派。卢生立于门下，倒有点惭愧。
青衣先进去通报。不一会，出来了四名男子。二人穿红，二人穿绿，形貌俊美。卢生更加局促。
“我们都是你姑姑的儿子，大家应是表兄弟了。”
他们相见欢谈，自我介绍——一位任户部郎中，一位任郑州司马，一位任河南功曹，一位任太常博士。皆有功名，且居高位。
卢生又羡又妒，人生在世，不过是名利前程与美妻，但自己沾不上边。
“请随我们到北堂拜见娘亲吧。”
姑姑年约六十多，穿紫色衣裳。她言辞高朗，十分威严。卢生有点畏惧，还不敢仰视。姑姑询问了他家里外的事，特别熟悉氏族情况。
姑姑又问：
“喜欢什么样的女子。”
卢生一怔：
“喜欢樱桃吗？”
他是在有点心动，她年纪轻轻，又聪明伶俐。还长得娇俏迷人。
但她只是个婢女啊。
姑姑好似洞悉他的心事。
她道：“我有一外甥女，姓郑，父母早已故世，孤单一人，由我妹妹抚养，长得甚有容色，也很贤淑。我就为你筹划一下婚姻大事。你同意吧？”
卢生家中早有糟糠。他不提。哪能反对这好安排？
姑姑微笑：
“比樱桃好上十倍那。”
他马上改变了目标，拜谢不已。
姑姑二话不说即遣人去迎接郑氏小姐。
卢生心如鹿撞，一如少年。坐立不安伫候美人。这种恋慕前未曾有。
不一会，郑氏一家来了，乘坐马车甚考究。她们查看历书，选择良辰吉日：“后日大吉，就在那天成亲好了。”
卢生正待开口，姑姑道：
“聘礼、财物、函信、礼席等等，侄儿莫忧愁，我通通给你准备处置。你在城里有什么亲戚朋友，都抄下姓名和住址，好让我们发喜帖。”
卢生又听话，共写了三十余条，并且把在台省及府县官员也报上了。第二天发了帖。当天晚上举行婚礼，交拜天地。姑姑主持盛事，奢侈繁华得不似人间。
翌日拜席，举凡都城的贵客都赏光。拜席完毕，卢生和新娘子进入一个院子中，院中安置了屏风、帷幕、新床、被褥……都是罕见的珍异之物。偷看妻子，年纪大约十四五，清丽得天仙一样，不食人间烟火，卢生见了，不胜欢喜，忘了家乡眷属。
转眼之间，又到秋试的时候。
姑姑对他说：
“礼部侍郎与我有亲戚关系，你去考试，他必定尽全力来帮助你的，勿需担心。”
果然，春天等第，再应宏词科考试。姑姑又道：
“吏部侍郎与我儿子、你的表弟为同级官员，他们交情融洽，为你进一言，你必会取得高第。”
榜子一颁，卢生又等甲科，授秘书郎的官职。姑姑一力安排：
“河南尹是我堂外甥，让他上奏授你东都辅县尉官职吧。”
过了几个月，皇上下诏敕令卢生为王屋县尉。之后，一直扶摇直上：进京迁为监察，转为殿中，拜为吏部员外郎，判南曹铨毕，再任郎中之职。
三年内，他在礼部、兵部、吏部……都当上侍郎，还掌握了选拔官吏的势力，位极人臣，操升贬权，众皆巴结，他乐享逢迎，以贿款多少分配官职高低。
他从没怀疑过，姑姑何以有此大能大力，点石成金。
也没思前想后，检讨一下自己的实力，际遇和良知。
荣华富贵，名利权势，令卢生飘飘欲仙。
不知不觉，二十年过去了。
卢生有了七个儿子，三个女儿。儿女们的婚事，仕途的策划，他也一一办妥。内外孙子十人，一家热闹。
一日，家丁通报：
“老爷——”
“什么事？”
“外面——”
“吞吞吐吐的，是有稀客临门吗？”
“有一蓬头垢面妇人求见！”
卢生错愕：
“……”
家丁也不好回话。有点大舌头：
“说是老爷在范阳的原配，很挂念夫君……并特地来报告老爷家饥荒中的死讯……”
妻子、父母、家乡——
卢生才猛然省得自己出身。
那不可告人的，早已抛诸脑后的故旧。他的本来面目。
如何取舍？
如何打发？
此时——
忽见朝廷官差，人马浩荡而至。原来因贪赃枉法，并富甲一方，令高层存忌，龙颜不悦。必有忠贞分子为皇上设想，奏上一本。
眼见将成阶下囚，性命不保，九族诛连。他决定逃亡。
在后门如丧家犬般夹着尾巴溜掉。
咦？前面有一寺庙，好生眼熟。
寺庙内，和尚正向善信开讲，座无虚席。卢生内进，走上大殿，礼拜佛像，忽然昏醉过去。身畔有嘤嘤人语，摇晃着：
“施主怎么了？”
和尚在喊他：
“你醒来吧！”
他醒了。
只见自己身穿白布衫，憔悴如故。哪有前呼后拥的官员、俯首听命的下属？哪有豪宅华衣美妻和绕膝的儿孙？岁月亦未过去。
他迷惑地在大殿上徘徊了一阵，慢慢离开。
牵驴的小童拿着帽子站在大门外，急道：
“人和驴都饿了，相公为什么久久不出来？”
卢生问：
“现在什么时候了？”
“天快黑了。”
卢生用力摇摇头，骑上驴背。
他出了寺门，竟见仍坐着那位青衣，她仍携着一篮樱桃，甜艳如前。这会儿，她告诉身畔分尝的一位年轻书生：
“你唤我‘樱桃’吧。”
“樱桃姐姐是哪家婢女？”
“我家娘子姓谢——”
“真的？可巧我也姓谢呀。”
“是吗？……”
“……”
卢生叹息骑驴远去：
“人世间的荣华富贵，荣辱得失，恩怨爱恨，不过如此。”