时间：未时初，三刻（按今日计时，当为下午一点四十五分）。
地点：皇宫，慈元殿。
再说宁心儿被轿子抬入皇城，东拐西绕，来到后宫，轿子停下之后，宫女引导她走入一间宫殿之内。宫女退下之后，整间屋子只剩下宁心儿一个人，她坐在一张椅子上，一边打量着房间内的装饰，一边忐忑不安地等待着。不一会儿，她听到屋子上端传来一个声音道：“真是我见犹怜，果然是人间少有的绝色。”
宁心儿冲那声音处叫道：“是谁？”
一道珠帘被掀开，一位中年美妇走了出来，虽然只是薄施脂粉，却仍有一股雍容华贵的气质。中年美妇道：“此处是慈元殿，你说我是谁？”
宁心儿道：“你就是皇后？”
中年美妇点点头，道：“见到本宫，你还不行礼拜见？”
宁心儿却道：“曾经有一个人告诉我，普天下我只应该拜一个人。”
皇后奇怪地问道：“哦，你应该拜谁？”
宁心儿道：“就是那个对我说这句话的人。”
皇后笑道：“有意思，不拜就不拜，本宫恕你无罪，谁叫我一见你就打心眼里欢喜呢。”皇后牵过宁心儿的手，又好生地打量了她一番，宁心儿也瞪大了眼睛，毫不示弱地看着这位皇后娘娘。
皇后道：“你今年多大了？”
“十八岁。”
“家里有什么亲人？父母都健在吗？他们是做什么的？”
宁心儿道：“你问这些干什么？你又不给我做媒。”
“你还真说中了，我就是要给你做媒，这可是别的姑娘几辈子也盼不到的好福气呢。”
“我不需要你做媒。”
“哦，难道你已经嫁人了？”
“没有，但总有一天我会嫁给他的。”宁心儿羞红着脸道，对一个陌生的女人吐露隐秘的心事，毕意还是有些不好意思。
“只要还没有拜堂成亲，那就没什么问题，你知道我要做媒把你嫁给谁吗？”皇后很有把握，只要她说出那个人的名字，眼前这位民女一定会感激涕零，欣然应承的。
“我不关心，也不想知道，反正在我心中，天下没有一个男人比得上他。”
“他有什么好？让你对他如此死心塌地？”
“你没有见过他，你是无法体会的。”
皇后对宁心儿所说的他产生了浓厚的兴趣，而且，她看向宁心儿的眼神里竟然隐隐有一丝妒忌，她在宁心儿脸上看到了爱情的光芒。而她，虽然贵为皇后，却无法主宰自己的命运，也没有选择自己心上人的权利。她当年被选入宫，嫁给了以前从未见过面的赵，后来赵被封为皇太子，再后来登基做了皇帝，她也随之步步高升。在邓王赵和庆王赵恺的生母郭皇后死后，她便顺理成章地继承了皇后之位。虽然她已经为孝宗生了三个孩子——恭王赵，邵王赵恪，昌平公主赵惋，而且在皇宫中吃喝玩用、金银珠宝应有尽有，然而她却并不快乐。尽管御膳房聚集了全天下最有名的厨师，然而却没有一个厨师能烹调出爱情的滋味。她妒忌宁心儿这位野丫头，那么自由、那么无所顾忌，可以想爱就爱。
皇后道：“你说的那个他终究只是一介凡人。难道你不想穿金戴银，享尽天下荣华富贵？而我要把你嫁给的是我的儿子，恭王赵，也是未来的太子与皇上，到时候，你就是天下无数女人羡慕妒忌的王妃，要是你能给恭王生个儿子继承血脉，说不定，你还可以跟我一样，成为母仪天下、受世人崇拜与爱戴的皇后。”
“做皇后有什么好的？还不是要和那么多妃子抢夺一个男人！更多的时候，还是得独守空房，暗自垂泪，一点都不快乐。再说，你又不是我的父母，我的婚姻大事又怎能让你做主。”
“真是不识抬举。”皇后冷笑道，“如今也由不得你，嫁也得嫁，不嫁也得嫁，来人，把她绑起来。”话音刚落，便有两个太监从门外进来，手里各拿着一条绳子，要来绑宁心儿。
宁心儿叫道：“别碰我，我自己会绑。”
两个太监看看皇后，皇后点点头，太监把绳子递给宁心儿，宁心儿把自己的手和脚绑了起来。
皇后又吩咐两个太监道：“去把恭王宣来见我。”太监领命而去。
宁心儿虽然不能动弹，却也并不慌张，她对皇后说道：“你会后悔的。”
皇后道：“笑话，我后悔什么？”
“因为你得罪了一个人，而这个人你是惹不起的。”宁心儿开始照搬上回三公子对庆王说过的话。皇后气极反笑，道：“小丫头，我看你一定吓疯了。我贵为当今皇后，除了皇上，还能有哪个人敢把我怎么样？”
“他不是人。”
“那他是什么？”
“神仙。”
皇后平时难得有机会说话，即便说话，也都是和些宫女太监，他们对她讲话都是毕恭毕敬，大气也不敢出，唯恐说错一个字，今天碰到宁心儿满口胡说八道，虽然语多忤逆，但也别有一番趣味。皇后居然也没有打断她的话，更没有把她的嘴封起来，而是饶有兴致地听她大放厥词。
皇后道：“你说的就是你那位意中人，非他不嫁的三公子吧。”
宁心儿点点头，道：“是的。”
皇后道：“可惜他现在不在这里。”
宁心儿坚定地道：“他会来的，他一定会来接我回家的！”
皇后一挥手，道：“他怎么来？要知道，这里是皇宫，全天下防卫最森严的地方。他要胆敢硬闯，只怕未过东苑门，就被八千禁军格杀当场，身首异处。”
宁心儿却不理会她，只是重复道：“他会来的，他一定会来接我回家的！”
皇后道：“真是个顽固的丫头，好，等你的那位三公子来了，我倒真的要好好见见他。”
很快，两个太监便带着一个年轻人走了进来，年轻人身材瘦削，面容苍白，好像走路也走不稳，他摇晃地走到皇后面前，跪下请安，道：“孩儿拜见母后。”
皇后爱惜地看着自己的儿子，把他扶起来。
赵道：“母后召见孩儿，有何吩咐？”
皇后道：“母后给你准备了一份特别的礼物。”说着，就把宁心儿指给他看，赵看了看宁心儿，便收回了目光，脸色也没有丝毫的变化，似乎宁心儿只是个死人，不值得再多看一眼。
皇后却自顾自地说道：“你看母后给你找的这位姑娘如何？”
赵冷冰冰地道：“称得上是国色天香，人间尤物。”
皇后更高兴了，道：“既然你喜欢，母后就成全你们，今天你们就洞房花烛，等生米煮成熟饭，明天我再去禀报皇上，择个吉日，给你们操办婚事。”
赵道：“谢谢母后美意，这位姑娘虽然美丽，孩儿却并不想娶她。”
宁心儿不依道：“喂，你可别有眼无珠，我哪里配不上你？”
赵作揖道：“姑娘风华绝世，小王无福消受。”
宁心儿满意了，道：“这还差不多，算你有自知之明。”
皇后道：“儿，这事只怕由不得你做主，你不想娶这位姑娘也得娶她。你年纪也不小了，不孝有三，无后为大。我还等着抱孙子呢。”
赵低着头，不说话。皇后道：“儿，你是不是有事情瞒着母后？”
赵说道：“没有。”
皇后道：“没有就是最好，近段日子，皇上就要决定太子人选了，也就是要在你和庆王中间挑一个。母后自然是极力在皇上面前说你的好话，可是太上皇和皇太后却更希望立庆王为太子，朝中大臣的意见则莫衷一是。因此，我才这么着急，要给你找一个如花美眷，好让你赶在庆王之前生个儿子，如此一来，在将来立太子一事上你就会更添一份胜算。”
赵分辩道：“可孩儿已有一位妃子、七房小妾了啊。”
皇后脸一沉，道：“你还敢狡辩，我可清楚得很，恭王妃在我面前哭诉过不止一次两次，一年多来，你何曾几时亲近过她的身子？还有你那七房小妾，自把她们娶进门，你就压根没碰过她们。你老老实实地告诉母后，是不是你的身体有问题，导致房事无力？宫中的秦太医治这种病可是当今第一，三服药剂下去，管保药到病除。”
赵道：“孩子身体康健，不劳母后挂虑。”
皇后瞪着赵，道：“那你是不是对你的妻妾们毫无兴致？”
赵低着头，小声道：“是的。”
皇后忽然想到一事，禁不住颤声问道：“莫非你有龙阳之好，断袖之癖？”
赵涨红了脸，道：“孩儿怎会做出这等没有廉耻、有辱国体之事。”
皇后轻舒了一口气，道：“那就好，也不枉我对你的多年教诲，既然你没有这种癖好，那你一定是厌倦了那几位女人。母后不怪你，喜新厌旧才是男人本色，这位姑娘有闭花羞月之貌，我就将她赐给你，今晚就洞房花烛，成就好事。就这么定下了，不得再议。”
赵见母后心意已决，不敢再推诿，只得应道：“孩儿遵命。”
皇后见事已成，喜形于色，叫道：“来人，送一对新人上路。”连唤三声，却如同石沉大海，门外一点反应都没有。皇后有些生气，喝道：“任五、任六，你们死哪里去了？”
一个慵懒的声音慢腾腾地回答道：“上天入地，没人敢抢我的女人。”
一听声音，宁心儿就再也坐不住了，她腾地从椅子上蹦起来，口中唤道：“曹小三，你可来了。”又对皇后嚣张地叫道：“我早告诉过你，他一定会来的。”
三公子施施然步入，像走在自己的屋子里一般自在闲散。他温柔地看看宁心儿，说道：“因为你的信，你得救了。”他刚一解开宁心儿的束缚，宁心儿就扑倒在他的怀里，紧紧地抱住他，口中说道：“我刚才还有些担心，担心再也见不到你了呢。”
三公子一笑，道：“我岂不是好端端地站在你面前？”
三公子转身面对皇后，皇后终于看见了这个神奇的年轻人。他穿越三步一岗、五步一哨的皇宫，居然没有人可以阻挡。而这个漫不经心的年轻人，看上去像只是闲庭信步，经过一处鲜花盛开的花园。三公子高大的身躯令她感到一种前所未有的压力，不是一种恐惧的压力，而是一种对异性按捺不住的欲望的压力。他多年轻、多英俊、多高贵啊。皇后如此想到，她觉得一阵晕眩，无法呼吸，膝盖一软，险地跪了下去，膜拜在他的脚下，幸好她及时控制住自己的冲动，记起自己贵为皇后的身份，连忙整肃面容，强自回复到镇定自如、冷苦冰霜的模样，道：“大胆，可知擅闯此地乃是诛连九族的死罪。”
三公子道：“我知道。”
“难道你不怕死？”
“我不是闯进来，我是走进来的。”
“你可知道这皇宫内驻有八千禁军，随时有可能会冲进来，到时候你可是插翅难飞。”
“你多虑了。我既然能走进来，当然也能安然无恙地走出去。”
皇后忽然说了一句连她自己也没想到自己会说的话：“我相信你。”话一出口，便自知失态，连忙补充道：“即使你走出此地，御林军也可以在孤山上你的住处抓到你。十万御林军，围住孤山，就算你有上天入地之能，也只能束手就擒。”
“这件事你不会告诉任何人，也更不会调动御林军来对付我。”
“我为什么要听你的安排？”皇后奇怪地问道。
“因为你的宝贝儿子。”他指了指一直站在一旁疲惫不堪、直打呵欠的恭王赵。毕竟母子连心，一听说事关自己的宝贝儿子，皇后关心则乱，道：“你待怎的？”说完，将身躯挡在赵身前。
“我只是凑巧知道一件事。”
“什么事？”
“我知道京城第一画师苏汉臣曾为赵画过一幅画。”
此话一出，皇后大惑不解，心想：这等小事，何足挂齿，又怎配在此紧要时刻郑重其事地提起。而站在她身后的恭王赵的反应却大相径庭，他的脸色从苍白变为雪白，额头上隐隐沁出汗珠，本已虚弱的身体更是晃动个不停，显然在极力压抑自己焦躁不安的心情。
三公子又说道：“而且我还知道，这一幅画现在已经不在恭王府中。”平淡的语气，平淡的内容，却让赵如闻晴天霹雳，面色剧变，他甚至顾不上向皇后告退，夺路仓皇而逃。皇后急问道：“儿，你这是上哪儿去呀？”赵也不回答，以他瘦弱的身体，居然在一眨眼的工夫便去远了，人在危急的关头，往往能迸发出难以想象的能量。
三公子道：“不用追了，让他去吧，他很快就会没事的。”
皇后怒道：“你到底对他做了些什么？”
三公子道：“我什么也没做，我只是说出一件我和他都知道的事而已。”
皇后道：“那他为什么会慌张成这样子？”
三公子道：“因为此事事关他个人的前程，乃至整个皇族的声誉，他想不急也不行。”
皇后问道：“一幅画居然会有如此重大的关系？”
三公子道：“你看过那幅画之后，自然就会明白。”说完对宁心儿说：“我们走吧，孟叔已经把晚饭烧好，等我们回家去吃。”两人飘然远去，皇后惆然若失，又为恭王赵担着心事，竟忘了唤人阻拦。
走出皇宫，宁心儿长舒了一口气，连连拍着自己的胸口，说：“总算出来了。有时候，连我都忍不住怀疑，你莫非真是神仙，你怎么知道苏汉臣为恭王画过一幅画？”
三公子道：“上一次我们去苏汉臣家时，我就开始怀疑。苏汉臣为画此画而死，说明这幅画的内容一定十分古怪，并且对要苏汉臣为其作画的那个人来讲利害攸关，所以苏汉臣才会被杀人灭口，以免他向任何人透露这幅画的内容。那么，找苏汉臣作画的人会是谁呢？据苏汉臣的儿子讲，是庆王府的轿子把苏汉臣接走又送回来的。这么说来，那个人就是庆王，画应该就在庆王府里面。所以我去找了一个人。”
“就是司空空空？”
“不错，司空空空，江湖百余年来的第一神偷，我要他去庆王府把这幅画偷出来。”
“那他偷到了没有？”宁心儿睁着无辜的大眼睛问道。
“当然没有。我来此地之前，刚和他在山庄里见过面。”
“他总共偷了多长时间？”
“他足足偷了一天时间。”
“如果司空空空偷了一天也没有偷到一样东西，那只能说明一件事。”
“没错，这只能说明那幅画根本就不在庆王府里面。真正找苏汉臣作画的人也不是庆王赵恺。有人冒充庆王府手下的人把苏汉臣接走。庆王乃当今皇上与前皇后所生，极有可能在将来入继大统、登基称帝。什么人胆敢冒充庆王，并将苏汉臣之死嫁祸到庆王身上？我想来想去，京城之内有这个胆量的不超过五个人，而这五个人里面与庆王有隙的只有一个人。”
“就是恭王赵。”
“不错，现在太子未立，赵恺与赵为争太子一位，同根相煎，亲兄弟变为死仇敌。赵有足够的实力和理由这么去干，然而这些毕竟只是推测，并没有直接的强有力的证据予以证明。所以，刚才我就故意试探了一下赵。没想到赵如此沉不住气，马上就不打自招了。”
“那你说到的那幅画真的已经不在恭王府了？被司空空空给偷走了？”
“那只是我信口开河，那幅画当然还藏在恭王府内。司空空空这小子还在生我的气，他认为我是故意告诉他一个错误的地点，让他白跑一趟，这次他说什么也不肯再出手了。”
“如果你猜测错误，那幅画并不是恭王要苏汉臣画的，那刚才我们岂不是无法脱身？”
“我自有办法脱身。”三公子轻描淡写地说道。天下又能有什么地方困得住他呢？三公子又道：“皇后召你入宫所为何事？”
宁心儿回答道：“她要将我许配给她的宝贝儿子，恭王赵啊。”
三公子道：“你答应了没有？”
宁心儿道：“我当然没有答应。”
三公子像煞有其介地做出惋惜的表情，说道：“多可惜啊，你本来可以做王妃、太子妃、直到皇妃，甚至皇后的啊，很难想象，一个女人还能有比这更高的愿望。”宁心儿掐一把三公子，道：“曹小子，你找死啊。我这人一向愿望小得很，能嫁给你这个一无是处的小混混，我就很满足了。”
三公子忽然正色道：“你和皇后从前认识？”
宁心儿回答道：“不认识。”
三公子道：“那就奇怪了，她怎么知道有你这么一个人？又是怎么找到你头上的？”宁心儿不服气地说道：“就许别人找你，不许别人找我啊！你这人一点都不讲道理。”她整了整覆在额头前的头发，又美滋滋地道，“虽然本姑娘很少在江湖中走动，但说不定本姑娘在江湖中却赫赫有名呢，所以她就慕名而来，找到我了。”
三公子道：“世上女人不计其数，为什么偏偏选你？”
宁心儿听着这话，越品越不是滋味，她叉起双腰，站在路上不走了，对三公子叫道：“你什么意思？你是不是讽刺我不够资格？还是嫌我难看？”
三公子道：“我不是这个意思。”眼看市集里的闲人纷纷往这边厢走来，准备围观，三公子忙道，“我们回家吧。”
宁心儿说：“说清楚我们再走。”
三公子道：“其实，你入宫这件事，彻头彻尾是一个阴谋。我知道是谁在暗中捣鬼。”
宁心儿被这句话勾起了好奇心，问道：“是谁？”
“庆王赵恺。自从上次在清河坊被我羞辱之后，他一直怀恨在心，想要对我进行报复，却又心存顾忌。因此，他便想出了一个借刀杀人的计策。”
“怎么个借刀杀人法？”
“赵恺这小猢狲最想加害的有两个人，一个是我，一个是他弟弟恭王赵。所以，他便在皇后面前极力夸耀你的美貌和智慧。皇后不知有诈，于是中计，便想聘你为恭王之妃。一旦你真的成了恭王之妃，那我和恭王之间便结下了不共戴天之仇。为了救你，我冲冠一怒，恭王便成了我的剑下之鬼。恭王一死，庆王赵恺便理所当然地成为太子。而我和你呢，便成了一对亡命鸳鸯，为躲避官府的追捕而流落荒野、惶惶度日。这便是赵恺所打的如意算盘。”
“我觉得这个计策固然狠毒，但却不该叫做借刀杀人。”
“那该叫什么？”
“一石二鸟。恭王是只小麻雀，你则是只呆头鹅。”