日内瓦大学古生物学系的汉斯·雅各布·泽布曼教授写完今天的日记后，咕哝了一声，把日记本合上，放回床底下的锡盒里。然后，他用两条腿撑起两百磅的身躯往前走了一步，来到帐篷门口，从衬衫前胸口袋里掏出一支烟斗，在门边的金属柱子上敲了几下，把烟灰都敲掉。接下来，他站在门口，一边填装烟丝，一边凝视着这片位于苏丹北部地区的不毛之地。
夕阳伏在地平线上，如同一道很深的伤口，鲜血般的亮光从伤口里涌出来，把方圆几英里内裸露在空气中的石头都染红了。教授所在的营地一共有三顶帐篷，彼此间挨得很近，挤在一片狭窄的砂质岩层上。这片岩层位于一条山谷靠近谷底的地方，山谷两侧是陡峭的石壁，谷底点缀着一簇簇粗糙的矮树和沙漠灌木。这些植物挤在一起，只是沿着谷底分布，无法蔓延到两侧的石壁上。在教授营地下方有一片较宽的岩层，上面搭了许多帐篷，里面住的是考古队雇用的本地劳工。一阵若有若无的气味从那个方向飘上来，表明他们开始煮晚餐了。下方稍远处传来一阵阵永不消逝的哗哗水声，那是一条汹涌激荡的小溪，正在争分夺秒地奔向远方的尼罗河。
门外不远处响起一阵靴底踩过碎石的清脆声响，几秒钟后，泽布曼的助手约尔格·赫特法尔出现了。他身穿一件黑色衬衣，上面布满了一条条汗水浸染的污痕。
“嗨！”他停下脚步，掏出一块曾经算是“手帕”的东西，擦了擦眉毛上的汗水，“我已经累垮了。啤酒、洗澡、睡觉——这就是我今晚的节目了。”
泽布曼咧嘴一笑，“今天忙吧？”
“就没停过！我们把第五分区扩展到下一层阶梯了，那里的底土一点都不难挖。今天进展还挺快的。”
“有什么新发现吗？”
“我带了这些上来，猜你会感兴趣的。下面还有更多呢，不过你今晚就先看这些好了，明天下去再详细检查吧。”赫特法尔说完后，从搬回来的那堆东西当中跨了过去，继续往帐篷里走，然后从桌子下面的一堆盒子和箱子里掏出一罐啤酒。
“嗯……”泽布曼用手转动着一根骨头，“人类的大腿骨……挺重的。”他仔细端详着骨头上面一段独特的曲线，目测它各部分的比例，“我猜是……尼安德特人，或者是尼安德特人的近亲。”
“我也是这样想的。”
教授小心翼翼地把化石放在一只托盘上，用布盖好，再将托盘搁在帐篷门旁边的一个箱子顶上。然后，他拿起一片手掌大小的燧石刀——这个工具很实用，也很简单易做，只要把长条形的薄片从燧石块上剥下来就可以了。
“这件工具，你怎么看？”教授问道。
赫特法尔从帐篷的阴影中走出来，愉快地从啤酒罐里喝了一大口。
“这个，从地层本身看来是更新世末期的，所以我觉得应该来自旧石器时代早期——这个猜测也符合这件工具的打造方式。这也许是一把用来给猎物剥皮的刮刀。此外，在刀柄和刀刃末端都有一些微晶区域。考虑到发现地是在这里，我推测他们是来自一个跟卡普萨文化很接近的群体。”说完，赫特法尔把啤酒罐从脸前拿开，用询问的眼神看着泽布曼。
“不错。”教授一边说一边点头，把燧石放在紧挨着刚才那只托盘的另一只托盘上，然后又将赫特法尔填好的标识单放了进去，“等明早光线好一点，我们再下去看个究竟。”
赫特法尔来到门口和教授站在一起。山谷下方传来一阵含糊不清的吼叫声，看来又是本地人在为一些鸡毛蒜皮的事情争吵——那帮家伙整天都吵个不停。
“上茶咯，哪位有兴趣呀？”有人在另一顶帐篷后面喊道。
泽布曼扬起眉毛，舔了舔嘴唇。“真是及时雨啊！”他说道，“来吧，约尔格。”
他们绕到简易厨房那里，只见鲁迪·马根多夫正坐在一块石头上，用汤匙把茶叶从身旁的罐子里舀出来，倒进一大壶正在冒泡的开水里。
“教授好，约尔格好。”鲁迪向两位来客招呼道，“这茶过一两分钟就能沏好。”
泽布曼把掌心在衬衫前襟擦了擦。“很好，我正想喝点茶。”他的眼睛不由自主地往四处瞟，一下子就留意到马根多夫帐篷侧面的一张搁板桌，桌面上放着一些用布盖住的托盘。
“哈！看来你也没闲着嘛。”教授说道，“这儿有什么好东西呢？”
马根多夫顺着他的视线看过去。
“这些东西是从第二分区上层阶梯的东端挖出来的，约马托在半小时前把它们运了上来。你看看吧。”
泽布曼走到桌板前，掀开其中一块布，仔细察看托盘里摆得整整齐齐的战利品。他一边看着，一边心不在焉地嘟囔着什么：
“还是燧石刮刀，我明白了……嗯……那个也许是一把手斧，对，我觉得应该是……这些是下颚骨的碎片，是人骨，看起来也许能吻合。这是颅顶骨……骨矛尖……嗯……”他掀起第二只托盘的遮布，脑袋缓缓地转动着，漫不经心地扫视着里面的物品。突然，他的脑袋一下子僵住不动了，眼睛死死地盯着托盘边缘的一件东西。接着，他的眉头皱起来，面容扭曲，脸上现出一副难以置信的表情。
“这是什么破玩意儿？！”教授大喝一声，马上站直了，回头朝着炉子这边走过来。他的手臂伸出来，手里拿着那件让他勃然大怒的东西。
马根多夫耸了耸肩，做了个鬼脸。“我就觉得你应该亲自检查一下。”然后他又补充道，“约马托说这东西是与其他物品一起出土的。”
“约马托说什么？”泽布曼的音调一下子跳升了八度，恶狠狠地瞪着马根多夫，又看回手里的东西，“嘿！拜托！那家伙怎么那么不靠谱呢？这是一次严肃的科学考察啊……”他又一次仔细看着那件东西，气得鼻孔都在颤抖，“这明显是某个小年轻搞出来的无聊恶作剧！”
这东西的大小跟一个大的烟盒差不多，底部还有一个环，应该是用来套在手腕上的。这东西的表面有四个小窗口，可能本来镶着四块微型的电子显示屏。这也许是一个精密时钟，也许是一个计算器，也许两者兼而有之，甚至还可能有别的功能。可惜它背面的盖子和内部的组件都没了，整个东西只剩下一个金属壳。让人意外的是，这个外壳虽然看起来饱经磨损，有地方还凹进去了，却没什么生锈腐蚀的痕迹。
“这东西的手环上有一些古怪的字符。”马根多夫一边说一边用手搓着鼻子，一脸怀疑的表情，“我从来没见过这样的字符。”
泽布曼从鼻子里哼了一声，然后瞥了一眼手环上的字符。
“哼，就俄文那一类呗。”这时候，他的脸涨得通红，甚至比苏丹的夕阳在他脸上染出来的颜色更加鲜艳，“竟然用这地摊货来浪费我们的时间！”说完，他把手臂向后一伸，用力把这件手腕装置往小溪的方向扔去。那东西反射着阳光，在空中闪出一点亮光，随即急速下坠，跌落在溪水旁边的泥泞里。教授往那个方向凝视了片刻，然后转身面向着马根多夫，而他此刻的呼吸已经恢复了平稳。马根多夫递来一只杯子，里面装满了热气腾腾的棕色液体。
“哈！太好了！”泽布曼突然又变回了和蔼可亲的语气，“这正是我需要的！”他舒舒服服地坐在一张帆布折叠椅上，充满渴望地接过对方递过来的茶杯。“我跟你说吧，鲁迪，这批新挖出来的化石当中有一件看起来挺有意思的。”他朝着桌子方向扬了扬头，继续往下说道，“第一只托盘里面的那片颅骨——就是第十九号。你有没有留意到眉脊的构造？那很可能是……”
谷底的小溪旁，那个手腕装置半埋在泥土里，保持着一种微妙的平衡状态。溪水的涟漪每隔几秒就涌上来一次，打破了这种平衡，使手腕装置来回晃动起来。过了不久，它底下的一片沙土被水冲走，形成了一个凹陷。那个装置一下子侧翻进沙坑里，困在一片浑浊的漩涡中。到了晚上，金属外壳的下半部分都埋在了淤泥当中；第二天早上，那个陷坑已经被填满。整个装置只剩下一段手环还直立着，虽然露在沙子外面，却已经被泛着涟漪的水面覆盖住了。手环上面刻着一串字符，翻译出来是三个字：寇里尔。