在休斯敦市中心的一栋高楼上，一个人正站在窗前向外凝视着。清晨的阳光透过窗户射进来，照到他刀削斧砍般的面容，使他脸上的棱角显得更加分明。这人身材不高，却很粗壮，就像一台“谢尔曼”坦克似的，在身后的地毯上投下了一个近似正方形的影子。他用粗短的手指不停地敲着窗户玻璃，显得有些焦虑。他就是联合国太空军团导航通信部执行总裁——格雷戈·柯德维尔。
他正在仔细思量着，到目前为止，事情的进展到底怎样了？
不出所料，刚开始的那股怀疑和兴奋劲儿已经消退，现在各方面都在明争暗斗，每个人都想插手这件事情，都想分一杯羹。实际上，有好几个部门的头头——比如芝加哥的生物科学部、法恩伯勒的太空医学部——已经很不客气地公开质疑：这个项目显然跟导航和通信都没关系，可是航通部不但掺和进来，而且还牵头呢，凭什么？一想到这里，柯德维尔本来耷拉着的嘴角开始微微上扬，隐约现出一丝笑意。好嘛，他们都磨刀霍霍了，是吧？没问题，不就是打架么？难道他还怕了不成？他摸爬滚打二十几年，终于熬到部门总裁的位置——须知导航通信部可是太空军团最大的几个部门之一——对于近身肉搏，他早就是身经百战了，而且到目前为止，还未尝败绩。就这件事情看来，也许航通部在过去甚少涉足这个领域，也许这么大的项目航通部很难独立扛起来，也许甚至连整个太空军团也没办法应付。可目前的状况是箭在弦上，不得不发。既然这件事情鬼使神差地落入了航通部手里，柯德维尔怎么可能拱手让出？如果有人想来帮忙，无比欢迎！不过前提是，这个项目依然是在航通部的控制之下进行的。谁不爽就来抢好了——嘿嘿，有种你们就来抢吧！
他的思绪被身后叮的一声打断了——那是书桌内置终端发出的提示音。他转过身来，拨下了一个开关，用厚重的男低音说道：
“柯德维尔。”
屏幕上出现了他的私人助理琳·加兰德。琳今年二十八岁，模样很漂亮，长着一头红色的长发，还有一双充满智慧的棕色大眼睛。她先向柯德维尔打了招呼。
“前台报告说，来自洲际数控集团的两位访客已经到了，他们是亨特先生和格雷先生。”
“直接把他们带上来，再准备点咖啡。还有，我们的会谈你最好也出席。”
“好的。”
十分钟后，宾主彼此客套寒暄结束，大家各自就座。柯德维尔默默地注视着这两位英国人，看了好几秒钟。他抿着双唇，皱起两条粗眉毛，仿佛在前额上打了个结。然后他身体前倾，十指交叉着搁在身前的桌面上。
“大约三周前，我去太空军团其中一个月球勘测基地‘哥白尼三号’开会。”他说道，“我们在那个地区进行大规模地挖掘、开采和勘测，其中大部分跟一个新的基建项目有关。出席会议的科学家有些来自地球，有些常驻月球；此外还有几位工程师，以及太空军团军队系统派来的代表。挖掘队伍在当地发现了一些奇怪的东西，于是立刻召开会议。现在已经过了三个星期，那些谜团不但没有解开，反而更加扑朔迷离了。”
说到这儿，柯德维尔停顿了片刻，目光在两人脸上扫来扫去。亨特和格雷没有答话，只是默默地看着他。于是，柯德维尔继续道：“有一支勘测小分队在一个偏远地区进行测量，把适合安装雷达的地点都在地图上标注出来。那一带的地形高低不平，距离正在被改造成平地的开发主区域还相当远……”
柯德维尔一边说，一边敲着安装在书桌边上的嵌入式键盘，然后他朝着办公室另一端的屏幕墙点了点头。其中一块屏幕亮了，出现一叠文件的标题页，上面斜印着“绝密”两个红色大字。这个画面很快就消失了，取而代之的是一幅等高线图——看起来这一带的地形高低起伏、参差不齐。接下来，画面正中心出现了一个缓缓跳动的亮点。柯德维尔转动嵌在键盘托盘里的一个轨迹球，那个亮点开始在屏幕上移动，随后停在了一个地方。从等高线看来，那正是一个狭窄陡峭的裂谷和一个相对宽广的峡谷相交的地方。从这里出发往裂谷里面走的话，距离峡谷越远，地势就升得越高。
“这幅地图正是发现谜团的地区。”总裁继续说道，“在光标这里，一条小型裂谷接上了一个向左方延伸的断层带。勘测队员把车停在这里，然后徒步走进裂谷，想办法爬上那块代号‘五六零’的巨大岩体的顶部。”就在柯德维尔说话的时候，那个跳跃的亮点沿着两组小型等高线之间的地方缓缓前进，正是当时勘测小分队走的那条路。他们注视着这个亮点成功地翻越裂谷入口处上方的一个弯道，又往里前进了一段。然后亮点朝着裂谷边缘移动，来到了许多等高线会合成一根粗线的地方，这才停了下来。
“这边是一座大约六十英尺高的悬崖峭壁。在这里，他们发现了第一件不寻常的事情——石壁底部有一个洞。带队的中士把它描述成一个山洞。你觉得奇怪吗？”
亨特扬起眉毛，耸了耸肩，“月球上没有山洞。”他简单地回答道。
“正是！”
这时候，屏幕上出现了这一带的照片，显然是从勘测车停泊处拍的。他们认出了峡谷山壁上的一条裂缝，也就是裂谷与峡谷相交的地方。这条裂谷看起来比地图显示的更深，而且有一片碎石坡一直通往裂谷的入口处。他们还看见背景里有一块方形巨塔似的岩体，顶上是平的——估计就是在地图上标注“五六零”的地方了。柯德维尔让两人多看一会儿，好让他们把等高线图和照片对比消化一番，然后才换了新照片。下一幅是在更高处拍的裂谷的入口。接下来的几张，摄影者显然继续往上走，翻过了那个弯道。“这些其实是一段录像里面的截图。”柯德维尔解释道，“我就不把整段放出来了。”最后一帧则是一个直径五英尺的洞口。
“在月球上，这种石洞倒并非从来没有过。”柯德维尔评论道，“可是出现概率实在很低，所以我们的勘测队员忍不住进去察看一番，不过里面基本上是一片杂乱。曾经有过一次岩崩——也许是好几次吧，因为洞里没多少空间了——所以只有一堆堆乱石和尘土……反正乍看之下就是这样子吧。”屏幕上出现一幅新的照片，印证了柯德维尔的话，“可是当他们四处仔细检查时，却发现了一件非同寻常的怪事：在乱石堆下面，他们竟然发现了一具尸体！”
这时候，照片又换了，这回依然是洞里的情形，拍摄角度和上一张完全相同，可是相片的主角已经换了。只见一具人形的上半身从一堆乱石当中露出来，显然是在挖了一半时拍的。这人身穿的太空服，透过层层灰白的尘土，隐约能看出是亮红色的。头盔看起来完好无缺，可是面罩反射着摄像头的灯光，里面的人脸完全看不清。柯德维尔给他们足够长的时间去仔细端详这张照片，思索一下摆在眼前的事实，然后才继续说下去：
“这就是那具尸体了。有些显而易见的问题，你们肯定会问的，所以我就抢先回答了吧。第一，不，我们不知道他是谁——或者说，不知道他生前是谁——所以我们给他取名叫‘查理’。第二，不，我们不能确定他的死因。第三，不，我们也不知道他是从哪儿来的。”执行总裁看到亨特脸上的困惑，于是扬起眉，示意他提问。
“意外经常会发生，所以很难确定死因——这个我完全同意。”亨特说道，“可你们不知道他是谁？这个，他肯定随身带着某种证件卡吧？我觉得他不可能不带的。就算没有证件，他也肯定是来自联合国在月球上的某个基地吧？肯定有人留意到他失踪了。”
柯德维尔的脸上闪过一丝微笑——这还是他们见面以来的第一次。
“我们当然查过所有基地了，亨特博士，结果什么也没查出来。不过这只是谜团的开始。你知道吗？他们把他带回实验室做进一步检查时又发现了几件怪事，在场的专家都说不出个所以然——呵呵，我向你保证，在这个难题上，我们真的做到了集思广益。甚至在我们把他带回到这里之后，情况也没有丝毫改善。老实说，我们发现得越多，疑惑也就越多。”
“带回这里？你的意思是……”
“没错，查理已经被运回地球了，就存放在西木生物研究所里，距离这儿只有几英里。今天晚些时候我们会过去看一眼。”
骇人听闻的消息一个接一个地袭来，亨特和格雷一声不吭，都在忙着消化其中的内容。四周很安静，过了很久，格雷才终于开口：
“会不会是有人出于某种原因，忘记了……”
“不会的，格雷先生，这种事情是不可能忘记的。”柯德维尔又等了几秒钟，然后继续道，“这样说吧，就我们目前掌握的少量信息来看，有一两件事情是肯定的。第一，查理并不来自月球上的任何一个基地。第二……”柯德维尔的声音放慢下来，成了一阵让人心神不宁的拖音，“他也不是来自当今世上的任何一个国家。实际上，我们甚至不能确定他是否来自我们这颗星球！”
他的目光在亨特和格雷两人之间来回扫视，看着两人难以置信的目光。整个办公室笼罩在一片死寂当中，亨特仿佛听见自己的神经被焦虑撕成了碎片。这时候，柯德维尔又开始敲击键盘了。
只见一张丑陋的人脸大特写突然出现在大屏幕上。这张人脸近似骷髅，干枯的脸皮已经变成暗黑色，就像古代的羊皮纸；皮肤沿着脸骨向后收缩，露出了两排狰狞的牙齿。眼睛已经没了，只剩下两个空空如也的深洞。虽然他什么也看不见，却依然透过像皮革般干枯的眼睑，继续凝视着这个世界。
这时候，柯德维尔把声音压得很低，一个个冷冰冰的音符撕裂了柔弱的空气，径直钻进亨特的脑子里：
“两位，查理是在五万年前死的。”