战略星图上显示，主舰周边跟着六艘轻巧的驱逐舰。由于进入备战状态，舰桥上弥漫着蓝种的沉默，他们的意识进入了电子空间，语言交流仿佛冰山漂移那样缓慢。我麾下几位军官也协助管理舰队运作。平时他们会在所属的驱逐舰或蛭附艇上管理部队，不过眼看胜利在望，我希望大家齐聚一堂。只可惜，即便身处同一空间，我仍能感到隔阂。他们与我终究是不同世界的人。
“侦测到飞弹讯号。”通讯官报告。但舰桥并未因此出现骚动，也没有亮起警示灯，现场仍然一片寂静。蓝种是冰一般的种族。他们从小生长在群居形态的公社，接受逻辑至上、效率优先的教育。因此，很多人认为，蓝种并不像人类，更像是计算机。
从观景窗可以看见一连串的小爆炸。防空战的烟幕启动，逼近的飞弹群在远处就被反飞弹系统击坠，但仍有一枚模拟核弹穿过防护火力，命中位于阵型边缘的驱逐舰。舰内人员与气体随着金属船壳的大洞向外涌出。从远方看，燃烧的氧气从船身流出，仿佛鲸鱼流淌出血液，被无尽的黑暗吞没。不过这只是模拟战，用的是模拟弹头。战场上最致命的武器应该是我们这些学员。
又一艘驱逐舰被敌人的电磁炮命中。
“戴罗……”维克翠语气中带着忧虑。
我漫不经心，指尖磨蹭着伊欧为我套上戒指的指节。
维克翠转身望向我：“戴罗……你不会没注意到吧？对方已经打得我们七荤八素了。”
“这回大小姐说对了，收割者大人。”塔克特斯的脸被立体星图映上蓝光，“你有什么压箱绝活就快点儿拿出来给我们瞧瞧。”
“通讯官，传令冲锋机、爪形机小队开始攻击。”
按照星图显示，我半小时前派出的小队从小行星群两侧朝卡努斯的船双边进逼。从这个距离无法用肉眼看见，但计算机影像显示一个个正在搏动的金色光点。
“恭喜了，朋友。”战局尚未落幕，洛克已经对我耳语，语气中带着一股尊崇，一扫先前的挫折与担忧，“看来胜负已定。”他拍拍我肩膀。
看见自己设下的陷阱即将捕获猎物，我身上的那份重担也跟着卸下。舰桥上几个灰种忍不住向前一步，连黑曜种都探头想看看卡努斯的战舰如何败在伏兵手上。从星图可以看到卡努斯全速运转引擎，打算逃亡，但地形对他不利。他还来不及部署反空战烟幕或发射飞弹反制，已有三十枚模拟核弹齐声爆炸，毁掉他最后的一艘船。测验至此阶段，已经没必要特意把他的船留下。所以机上的蓝种飞行员就不管轻重地出手了。
我就这样获得胜利。
舰桥上的灰种士兵与橙种技师爆出欢呼，而蓝种只是用力握着拳，黑曜种对科技战争一向冷漠，所以没什么反应。我的私人侍女狄奥多拉朝舰桥侍者区里的年轻人微笑。她在自己最好的年纪时是个花伎，现在则因为她过去的身份，能够掌握很多小道消息，所以她兼任了我的社交参谋。
全舰各处（从动力室到厨房）通过全息屏幕播放击溃敌军的画面。这并非我一人的胜利，众人都有贡献。但这同时也是联合会所建立的秩序阶级：要想发达，就得先协助上级达成目的。一如我为此投效奥古斯都家族，低等色族也得效忠于我。这种社会体系孕育出了对金种的强烈忠诚，色族统治并不能只靠一纸空文来维持。
我若是崛起，这船上的所有人也都会跟着崛起。
在联合会建立的文化制度下，权力与前景就是一切。不久之前，首席执政官宣布资助我进入研究院，媒体报道全是各种揣测。主题都围绕在像我这样出身卑微的小伙子是否可能在模拟战中获胜。不过，看看我在学院的成绩——颠覆比赛规则、直接击败学监，其中一人更死在我手上，其余的则像孩童一样被我们囚禁，任凭宰割。当时那些成就是昙花一现吗？此刻他们应该已经心里有数。
“舵手，设定航道，返回研究院，领取桂冠。”我下令后，全舰欢声雷动。桂冠。这两个字从我口中说出，唤起了一些苦涩的回忆。尽管我露出笑容，从这次的胜利中，我却得不到太多喜悦。心里的快感其实伴着悲痛。
还差一步，伊欧。再等等我。
“戴罗·欧·安德洛墨德斯军事执行官，”塔克特斯以戏谑的语气替我安上新头衔，“贝娄那家族可要以泪洗面了。不知道我能不能也获得自己的舰队，还是得从此跟着你呢？一切都很难说……官僚体系麻烦死了，得收买赤铜种、疏通金种人脉。我哥哥他们一定会想开庆功宴。”他用手肘轻轻顶我，“在瑞斯兄弟的宴会上，就连你这种家伙也能找到人上床！”
“你真以为人家会对你的那些朋友感兴趣吗？”维克翠掐着我的手，指尖轻柔地游移、抚触，仿佛她身上穿的不是护甲，而是薄纱。“情不情愿是一回事，但安东尼娅说你很厉害，我想她没看走眼。”
我感到洛克身子一震，想起在学院训练中，安东尼娅为了引诱我，竟然狠心拿刀划破莉娅的咽喉。那时我躲在暗处，没有中计，但也因此亲耳听见莉娅娇小的身躯跌落潮湿生苔林地的声音。洛克一直因为莉娅的事情痛心不已。
“我提醒过你，不要在我们面前提起你妹妹。”维克翠被我一凶，脸色很难看。
我转头对洛克说：“当上军事执行官应该就有权力决定自己的舰队要招募谁，或许可以找些熟面孔回来，比方说人在冥王星的塞弗罗，还有各奔前程的号叫者。说不定……可以问问奎茵？”
听我提起奎茵，洛克的脸红了。
就我个人，我最想把塞弗罗叫回来。结训后，要联系得通过全息影像网络，我们都有点儿懒惰，尤其我在进入研究院后就没有机会上网。话说回来，塞弗罗也只传过几段影片给我，影片里净是些奇形怪状、类似独角兽的生物，还有他朗诵一些诡异的双关语句。看样子他到冥王星后变得更加怪里怪气了。
“阁下——”蓝种的声音将我的注意力唤回星图。
“怎么了？”我问。
他眼神空洞，正连接着不远处的战舰系统，处理我眼前这些讯息下的原始数据。“我不是很确定，阁下，但侦测到扭曲的讯号。似乎有隐匿起来的物体。”
在中央的大型星图上，小行星群用蓝色光点做标识。我军是金色，敌军是红色。理论上不该还有敌舰，但我确实看见了一个红点闪烁。洛克和维克翠上前。洛克挥了下手，将数据下载过来，面前立时出现一个小型的球形全息投影。他放大影像，进行分析筛选。
“辐射？”维克翠语带讶异，“这是残骸吗？”
“这艘船发出的讯号可能是被小行星蕴含的矿物折射回来的，”洛克指出，“应该不是系统问题……现在又不见了。”
红点消失，但舰桥上气氛紧绷，每个人都紧盯着星图投影。眼前除了我方几艘船及卡努斯那艘战败的战舰以外，什么也没有。除非……
洛克转身，朝我露出惊惶的神情。
“快逃！”他刚说完，雷达上又出现红点。
“引擎全开，”我大吼，“中线加三十度方向！”
“剩下的飞弹全朝小行星表面发射！”塔克特斯也下令。
但一切都太迟了。
维克翠在喘气，我也看清了那个雷达捕捉不到的东西究竟是什么。小行星表面有个大凹洞，里头藏着一艘驱逐舰。我们以为三天前就把它击毁了，却不想它会熄了引擎在这儿守株待兔。它前半截确实被炸得焦黑缺损。现在，驱逐舰引擎全开，航线是向我们来的。
它要来撞毁我们。
“准备弹射服、弹射舱！”我高声叫道，但同时又有人要大家抓牢，船体即将遭受撞击！我跑向舰桥旁边的指挥官专用逃生舱。我刚刚下令时，逃生舱已自动开启。塔克特斯、洛克、维克翠急忙进去，我又跑回去，对蓝种大吼让他们赶快切断联机离开。否则，按照他们的那些逻辑思考，他们会跟着这艘船一起灰飞烟灭。
我在舰桥上奔跑，要他们赶紧启动逃生装置。蓝种终于按下按键，船舱地板开了个洞，驾驶员一个接一个中断系统联机，经重力管进入逃生舱。
“狄奥多拉！”我厉声喊叫，她瞪大眼睛。有个年轻蓝种还紧紧抓着仪表盘，吓得指节都发白了。“快给我进去！”但狄奥多拉太慌乱，那名蓝种也迟迟不松手。我朝两人跑去。系统因侦测到有物体接近船身，发出最后一次警鸣。
整个宇宙好像慢了下来。
舰桥被闪烁的红光淹没。
我扑向狄奥多拉，将她抱进怀中。驱逐舰从船身中线直撞进来。
我抱着她，被冲击力硬生生弹出三十米，撞上另一端的金属墙。固定左手臂的模具裂开，一阵痛楚深刺入骨。黑暗袭来，光点飞舞。一开始看来像星星，后来则像微风拂过摇曳的沙之线条。
红色灯光隔着眼睑照在我眼中，有只手正温柔地轻扯我衣服。
我睁开眼睛，发现自己撞凹了一根电柱。船身仍在轻微晃荡，发出仿佛是年迈濒死的野兽沉进深水时的呻吟。电柱在我腹部剧烈晃动，驱逐舰撞破了我的主舰，正残忍且缓慢地扯出它的内脏。
有人大叫我的名字，但现在所有声音听来都像隔了一道墙。
舰桥上灯光刺眼，索命的红色警示忽明忽暗，不绝于耳的警笛犹如献给这艘船的挽歌。狄奥多拉那双上了年纪但仍纤细的手抓着我，像只想搬动倒塌雕像的鸟儿。我的额头破了，鼻梁断裂。我抹去滴进眼睛的血水，身子一滚，躺在地上，看见身边的显示屏也沾上我的血迹。就是这东西砸在我身上的吧？屏幕连着一张横桌，我的眼神飘向狄奥多拉。她明明那么瘦小，居然挪开了桌子。她又走过来，捧着我的脸。
“快起来，阁下，想活下去的话就快起来。”她虽经历过大风大浪，仍害怕得双手颤抖，“拜托，请起来吧。”
我闷哼一声，撑着身体站起来，发现我的指挥官专用逃生舱不见了。可能是船体遭受撞击时自动弹射出去，不然就是他们选择扔下我不管。蓝种的逃生舱也弹射到舰外，那个迟迟不走的年轻蓝种最后化为舱壁上的一团模糊血肉。狄奥多拉的视线无法控制地朝那里望去。
“我的舱房还有一个逃生舱。”我低着头说，但一低头就明白了她为什么会苦着脸。她不是害怕，而是有条腿垂在身旁，仿佛折断的粉笔。粉种的体质原本就不能承受这种痛楚。“阁下，我走不动了，您赶快去吧。”
我屈膝跪下，将她揽上右肩。狄奥多拉断掉的腿骨摆荡着，她忍不住抽噎。我感到她牙齿不停打战，只能拔腿狂奔，冲过舰桥，朝战舰中段被撞开的大洞跑去。一出舰桥，场面更乱。许多人离开岗位，逃进中央走廊，忙着寻找逃生舱，或想进机棚搭运输机。这些工程师、警卫、士兵、厨师、杂工都曾为我而战，但恐怕都无法生还。许多人一看见我就向我拥上来，手足无措，口齿不清，想求我指引生路，甚至发疯似的尖叫、抠抓、跪求。我将他们统统推开，但每前进一步，心就像是缺了一块。我救不了他们，我无可奈何。有个橙种伸手拉扯狄奥多拉没受伤的那条腿，一旁的灰种便朝他的额头挥拳，痛殴他一顿，直到那名橙种像块石头一样瘫在地上。
“让路！”那名魁梧的灰种女中士大吼，她从武器套中取出热熔枪对空鸣击。附近另一名灰种因此想起了自己的职责，又或者他认为我是他离开这太空棺木的唯一机会，所以也跟着帮忙镇压骚乱的船员。很快又有两名灰种加入进来，用枪口开辟出一条道路。
在他们的帮助之下，我总算进入自己的寝室。感应了DNA后，房门开启，让我们进去。灰种殿后，以热熔枪指着三十多名挤在门外、陷入绝望的船员。房门低鸣着正要关上，一个女黑曜种忽然上前，身子倚住门框，不让它关闭。一个橙种见状加入，接着是一个低等的蓝种。女灰种二话不说，一枪射中黑曜种的脑袋，其他人则分别击毙蓝种橙种，推开尸体让门关上。我别过脸，不愿注视地上的血迹，并将狄奥多拉放在一张沙发上。
我解开逃生舱的门锁，灰种开口：“阁下，逃生舱内有几个位置？”她的头发剃成很短的军人发型，脖子晒得黝黑，从领缘可看到刺青。我的手滑过控制板，快速输入密码。
“四个位置。你们有两席，自己决定。”
但我们总共有六个人。
“两席？”女中士的语气一冷。
“那粉种是奴隶啊！”另一个灰种愤怒地叫喊。
“她连屁也不如。”他的伙伴帮腔。
“我的奴隶，”我低吼，“所以照我的规矩。”
“胡说。”我几乎能听见接下来的死寂，也知道有人拔枪对准了我。我缓缓转身。那名矮小结实的老灰种很聪明地退到我够不到的距离。我身上没有装备，只有锐蛇，但我仍可以杀死他。其余灰种不断喊叫，问他究竟是在发什么疯。
“我是个自由人，阁下。逃出去的应该是我。”那名灰种回答时声音不住颤抖，“我有家庭啊，这是我的权利。”他望着战友们。令人心惊的红色警示灯光笼罩众人。“她只是个妓女——还是个不知尊卑的妓女。”
“马赛尔，把枪放下。”说话的是一名皮肤相当黑的灰种下士，他神情沉重地说，“想想就职时的宣誓。我们抽签决定吧。”
“这不公平！她根本没办法生育！”
“你的孩子如果看到这一幕会怎么想？”我问。
马赛尔的眼中滚出泪水，握着热熔枪的粗糙手掌开始颤抖。突然一声枪响，他身体一僵，倒在地上。女中士的子弹穿过马赛尔的头骨，钉在金属舱壁上。
“我们按照军衔来决定。”她将枪收好。
假如我仍是伊欧认识的那个男孩，这时应该早就吓得目瞪口呆。然而，那男孩早已逝去，只有我还每天为那个男孩哀悼。我一点一滴忘记自己过去的样貌、梦想和所爱的一切。然而，那股哀伤早已麻木。即便身处黑暗，我也必须前进。
逃生舱的磁力锁弹开，门往上掀，我抱起沙发上的狄奥多拉，将她安置在一个座位上。设计给金种的安全带对她而言太大了。船腹突然传出巨大的轰隆声，距离大约半公里。本舰的弹药库爆炸了。
人工重力消失，舱壁结构毁坏，周遭一切开始旋转，感觉相当不妙。我捶打着逃生舱的地板（还是天花板？我无法判断）。气压开始剧烈转变，有人吐了——但我不是听到，而是闻到的。我大叫着要灰种快进逃生舱，中士和下士窜入，被留下的那人憔悴且安静。他们在我对面绑好安全带，我立刻启动弹出程序，对留下来的那人行礼致敬。对方也回礼，在生命的最后一刻展现出骄傲和忠诚。然而，他的目光也越飘越远，似乎正想念远方的爱人、错过的未来。或许，他更不解的是：为何自己不是生为金种？
舱门关紧，他从我的世界中消失。
逃生舱冲出濒临毁灭的战舰，我被重压在座位上。我们穿过船身残骸，再度失重，惯性抑制器开始作用，舱体脱离险境。透过舱窗，我看着自己的旗舰爆出红蓝火焰，撞在一起的两艘船都是以氦-3当动力，引擎引发连锁效应，大爆炸终于将战舰扯成碎片。蓦地，我意识到散落在逃生舱周围的并非战舰残骸，而是一个又一个的人——我的船员。好几百个低等色族在宇宙中漂流。
对面的两名灰种坐直身体。
“他有三个女儿，”皮肤黝黑的男性下士肾上腺素退了，开始不断哆嗦，“再过两年就可以领退休金，结果被你一枪爆头。”
“要是我呈报上去，那种懦夫连殉职奖金也别想领。”女中士嗤之以鼻。
男下士对她眨眨眼：“你还真冷血。”
我耳中充斥的心跳声掩盖了两人的对话。这是我的错。我破坏了学院训练的基本规则，而且我竟然以为敌人不会做出调整、不会因我改变策略。
因此，我害死了这么多人。我可能永远都不知道总数。
只不过眨几个眼，因我而死的性命比我在学院里训练一整年还多。他们的死亡像是在我身上开了个大洞。
洛克和维克翠的声音从通讯装置传来。他们只要追踪个人数据终端的位置，就会知道我平安无恙。然而，我无力响应。愤怒和罪恶感困扰着我，让我的双手颤抖、心脏猛跳。
卡努斯的战舰不知如何突破了伏兵，继续航行。虽然受损，但未被击毁。我解开安全带站起。逃生舱尾有弹射管，以及预先准备的一套星战服，只要人套上就可以让他变成一个人肉飞弹。这装置原本的用意是让金种在星体上迫降，因为逃生舱无法承受大气层的摩擦。然而，我打算用它执行复仇计划，将自己射到贝娄那家那个王八蛋的舰桥上。
狄奥多拉还没醒。很好。
我叫下士帮我套上装甲，两分钟后，我变成一个金属人。接着我又花两分钟，说服计算机乖乖算出能直冲卡努斯舰桥舷窗的拋物线。他们没听说过，更没见过有人这样做。我或许是疯了，但我一定要卡努斯付出代价。
我自己倒数计时。
三……敌舰在一百公里外大摇大摆地经过，远看就像一条拖着蓝色尾巴的蛇，而舰桥就在蛇眼位置。上百个逃生舱被太阳照耀着，如同红宝石般在我们之间闪耀。
二……我开始祈祷。若我无法生还，就请让我回归往生谷。
一。仪表板死机了，头盔里闪着红光。学监篡改了我的指令，控制了机器。
“不！”我声嘶力竭地大叫，却只能眼睁睁看着卡努斯的战舰消失在黑暗里。