阿迪克·胡德盯着邓恩提供的矿井机器人。这台装置看上去破破烂烂的——其实只不过是将齿轮、滑轮以及机钳排列组装在了一起，看起来就像一棵又矮又粗、掉光了针叶的松树。很显然，这个机器人曾经什么时候被火烧过，阿迪克想起4个月前井下曾经发生过一场火灾。机器人有的零件已经熔化，有些金属部分也已经大面积老化。整件东西看上去黑乎乎、烟漆漆的。邓恩曾经说过要将它扔到废品回收站去，因此就算它丢了也没人在意。
然而要搞清怎么操纵这个机器人却是个棘手的问题。尽管已经有了人工智能机器人，可是它们的造价实在是太昂贵了。而眼前的这一个显然不具备人工智能，无法自我操纵，似乎必须人工遥控。可是实验过程中又不能用无线电信号遥控，因为那样会干扰量子存储器，使阿迪克无法模拟庞特失踪时的实验条件。最终，邓恩决定只用一条光缆，从机器人的躯干引到一个小控制盒，然后把这个小控制盒放在量子计算室里的一个操作台上。他用了一对操纵杆来控制机器人的双手，使它按压69号存储器的顶部，就像庞特当初做的那样。
阿迪克看着邓恩。“调试好了吗？”
邓恩点了点头。
他又看了看在场的杰斯梅尔。“准备好了吗？”
“好了。”
“10。”像上次实验一样，阿迪克站在控制装置旁边开始大声倒计时间，尽管这次实验没有庞特在外面的计算机室倾听。
“9。”阿迪克强烈渴望这次尝试能够成功——为了庞特，也为了他自己。
“8，7，6。”
阿迪克又看了看邓恩。
“5，4，3。”
阿迪克对杰斯梅尔鼓励地笑笑。
“2，1，0。”
“啊！”邓恩突然大叫一声。他拿的控制盒被光缆猛地拽下桌子，摔在地面。那根光缆一下被拉紧，拖着控制盒迅速掠过地面。
阿迪克感到一阵大风在他周围打着旋儿刮了起来，但是他的耳朵里没有鼓胀的感觉，气压也没有显著的变化，似乎仅仅是空气在对流似的……
杰斯梅尔张口说话，但是她的声音却被狂风淹没了，从口形上判断，似乎在说：“难以置信……”
邓恩以冲刺般的速度穿过房间，用右脚踩住光缆，想阻止控制盒被拖走。阿迪克也急忙跑到窗口，俯瞰计算机室内的情况。
机器人已经消失了，可是——可是光缆被扯得紧绷绷的，悬在离地半个臂长的高度，从开着的控制室门开始，一直延伸到计算机室的四分之三处，直到——
直到它在69号柱状存储器旁边消失了，消失在空气里，好像进入墙上的一个无形的洞里去了。
阿迪克看看邓恩。邓恩看看杰斯梅尔，杰斯梅尔又看看阿迪克，三人面面相觑。他们冲到显示屏前。机器人的摄像眼看到的东西会被显示在这个屏幕上，可是屏幕上却漆黑一片。
“机器人完了，”杰斯梅尔说，“我父亲恐怕也遭遇不幸了。”
“也许，”邓恩说，“但也可能是视频信号没法通过那个，那种，呃——不管那是什么吧——进行传播。”
“或者是别的原因，”阿迪克说，“也许它进入了一个黑漆漆的房间。”
“那……那你说我们该怎么办？”杰斯梅尔问。
邓恩微微耸了耸他那胖胖的肩膀。
阿迪克说：“我们把光缆往回拉，看看它穿……穿越以后是否还完好无损。”他走进计算机室，轻轻抓住光缆。再往前几步，光缆就消失在齐腰深的虚无之中了。阿迪克另一只手也握住光缆，然后开始慢慢往外拉。
杰斯梅尔走到他身后，也开始一起小心翼翼地往外拉。
这根光缆拉起来不太费劲。但是，至少阿迪克可以感到光缆那端悬着重物，好像在这个洞的另外一边，机器人被挂在半空似的。
阿迪克把目光瞄向邓恩，问道：“光缆那头和机器人连接的地方牢固吗？”邓恩此时也已经来到计算机室，不用再压着控制盒了。
“那只是标准的贝当柯插头。”邓恩答道。
“会不会断开？”
“要是扯得太紧，恐怕会的。但它的接头处有一些小钳夹，可以夹住光缆，把它固定住。”
阿迪克和杰斯梅尔继续轻轻地拉着。“那么，你扣上那些夹子了吗？”
“我——我不能确定……”邓恩迟疑地说，“我是说，也许接上了吧。我只记得在设置机器人时，我把光缆插上又拔下来好多次……”
阿迪克和杰斯梅尔已经拉回了3个臂展长的光缆，然后——
“快看！”杰斯梅尔大喊。
机器人矮墩墩的身躯在他们的拖拽下正在慢慢穿过——穿过他们也讲不清的东西。它的底座已经可以看到了，像在穿过虚空中的一个洞，洞的大小正好与机器人的横截面一致。
邓恩连忙穿过计算机室，裤口擦着锃亮的地板，发出啪啪的声音。他伸手抓住机器人在空中半伸着的一只细长手臂。这个动作非常及时，因为光缆接头就在那一瞬间突然断开了，阿迪克和杰斯梅尔两人仰面倒地，阿迪克压在了杰斯梅尔身上。他俩很快站起来，看到邓恩成功地把机器人从——从“洞”的另一端拖了出来。
邓恩坐在地上，阿迪克和杰斯梅尔急忙向他跑去，那个机器人也翻倒在邓恩身旁，似乎没有受到什么破坏。但是邓恩却盯着自己的左手，一副目瞪口呆的样子。
“你还好吗？”阿迪克问。
“我的手……”
“怎么了？伤到了吗？”
邓恩抬起头。“没事，好好的。可是——可是我刚一抓到机器人……光缆就松了，机器人落回去的时候，我的手也跟着穿过去了。我看到半只手消失在那不知道什么东西里。”
杰斯梅尔抓起邓恩的手看。“看上去没事，感觉怎样？”
“没什么感觉，只是当时我的手感觉好像从指根被切掉了一样，切口边缘很整齐，可又没有流血，把手抽回来的时候切口边缘也会退回去。”
杰斯梅尔感到自己颤抖起来。
“你确定自己没事？”阿迪克问。
邓恩点点头。
阿迪克向着那个看不见的洞口迈出半步，慢慢伸出右臂，试探性地来回伸缩几次，但是刚刚打开的某种“通道”现在似乎已经关闭了。
“怎么办？”杰斯梅尔问。
“我也不知道，”阿迪克说，“我们给这个机器人装盏灯怎么样？”
“好，”邓恩表示赞同，“我可以从安全帽上拿一个下来。你有多余的安全帽吗？”
“在小餐厅的架子上。”
邓恩点点头，然后抬起手，转着手腕看，手心一会向上，一会向下，好像没见过自己的手似的。“太不可思议了。”他轻声感叹，最后摇摇头，不再胡思乱想，拿灯去了。
等待邓恩回来的时候，杰斯梅尔对阿迪克说：“你肯定知道发生了什么事。我父亲就是穿过了那种未知的东西，这就是为什么我们根本找不到他。”
“另外那边肯定不是平地，”阿迪克说，“他一定是摔下去了，而且——”
杰斯梅尔扬起眉毛。“说不定他摔断了脖子。这，这就是说，或许我们在另外一面看到的会是……”
阿迪克点点头。“可能我们会看到他的尸体。我已经想到了这种情况。很抱歉，我想说，事实上，我原以为他可能会被淹死在重水里。”他想了一会儿，然后走到机器人旁边，却发现机器人一点也没有湿。“庞特过去的时候那边有一个重水池，而现在——糟糕！”
“什么？”
“我们这次连上的肯定是另外一个宇宙，不是庞特去的那个。”
杰斯梅尔的下唇哆嗦起来。
阿迪克把机器人竖起来扶正，检查它的光缆接头，但接头处看来似乎完好无损，一点没变形。这时，杰斯梅尔慢慢低头走过去，捡起光缆一头，拿给阿迪克。阿迪克咔咔几下把它插好，然后把两边的钳夹翻下扣住，把光缆牢牢固定在机器人上面。
邓恩此时也拿着两盏矿灯和几个球形电池回来了。他还带来一卷胶带，把灯牢牢固定在机器人摄像眼两侧。
他们把机器人放回原来的位置，就在69号存储器旁边，然后三人走进控制室。阿迪克找来装备箱垫在脚下，以便操作的同时还能看见计算机室里的情况。
阿迪克再次喊倒计时：“10，9，8，7，6，5，4，3，2，1，0。”
这一次，阿迪克看到了一切。那扇门打开了，就像蓝色火焰围成的火圈一样，慢慢扩大。他又听到空气急速流动的声音，而机器人好像正好在悬崖边似的，一下子落下去，消失了。控制光缆也绷紧了，蓝色的火圈开始收缩，最后也消失了。
他们三人一起冲到方形监视器前。起初，屏幕上根本没有影像，但后来探照灯的光束显然照到了什么东西——可能是玻璃或塑料——他们似乎还看到了反射光线。这就是他们观察到的一切了；无论机器人悬挂在什么空间，这空间必然十分巨大。
机器人像钟摆一样荡来荡去，光线又扫过了别的什么东西——似乎是交叉的金属管。
然后，突然间，一切都被照亮了，就好像——
“一定是什么人打开了灯。”杰斯梅尔说。
现在，他们可以很清晰地看到，机器人吊在光缆末端，放眼望去，除了岩壁还是岩壁——
“那是什么？”杰斯梅尔惊呼。
一开始，他们只看见远处有个梯子之类的东西靠在这个地下大洞弧形的岩壁上，一个身着蓝衣的小小身影急速爬下梯子。
机器人还在旋转摇晃着。他们看到地面上有一个庞大的等矩阵列式网格状物体，网格交叉点上还有像金属花一样的东西。
“我从没见过这样的东西。”邓恩说。
“真漂亮！”杰斯梅尔忍不住赞叹。
阿迪克吸了一口气。镜头依然随着机器人摇晃，很快又拍到了梯子。这次画面上有两个身影正顺着梯子爬下去。可惜的是机器人旋即转向别处，身影从屏幕中消失了。
机器人不停摇晃，他们又看见一些激动人心的画面。画面上的人穿着宽松的蓝衣服，头戴亮黄色的安全帽。他们的肩膀太窄，似乎不像是男人；阿迪克认为这些可能是女性，不过就算是女性，他们的身材还是太过瘦小。虽然只是匆匆一瞥，但似乎可以看见他们毛发不多。
忽然，屏幕上的画面猛地一动，然后稳定下来，不再打转了。一只手从镜头的一边伸了过来，一下子占了大半个画面。这只手看起来十分古怪、瘦弱无力，拇指很短，一根手指上还套着个金属环。这只手牢牢抓住了机器人，把它稳定住。邓恩不顾一切地操纵控制盒，拼命把摄像头朝下调，终于看清了那只手的主人的面孔。
邓恩倒吸了一口气，阿迪克感觉到胃抽搐起来。这个生物长得简直令人作呕！他面部畸形，下颌凸出，好像里面的骨头长了出来。
这个让人恶心的生物依然紧紧抓着机器人，想把它拉到地面。机器人的底座距离洞窟地面似乎有半人高。
随着机器人的摄像头向下倾斜，阿迪克看到在这个圆形空间底部有个开口，好像那部分被拆下来似的。地面上层层叠叠摞着巨大的弧形玻璃和透明塑料。可能一开始就是这些东西反射了灯光。这些弧形玻璃片似乎曾经是个球面的组成部分。
这时，他们可以断断续续看到三个同一类的生物，三个都同样畸形，其中两个面部无毛，还有一个指着机器人，他的手臂看起来像根小树枝。
杰斯梅尔双手叉腰，缓缓摇头。“他们到底是什么东西？”
阿迪克也是一脸的惊奇，摇摇头。
“他们是一种灵长类动物。”杰斯梅尔说。
“看起来不像黑猩猩，也不像倭黑猩猩。”邓恩说。
“是的，”阿迪克说，“他们虽然很瘦，却没有多少毛，不像猩猩，倒更像我们。”
“他们戴的奇怪帽子可真难看，”邓恩说，“我想知道那种东西是干什么用的。”
“起保护作用？”阿迪克试着给出一种解释。
“不见得有用吧？”邓恩说，“如果有东西掉下来，承受重量的应该是脖子，而不是肩膀。”
“还是没有找到我父亲！”杰斯梅尔伤心欲绝地说。
三人都沉默了一会儿。然后杰斯梅尔又开口了：“你们知道他们像什么？像原始人——就像你在加尔达拉布大厅看到的那些化石一样。”
阿迪克后退了几步，着实吓了一跳。他转过来一把转椅，俯身坐上去。
“格里克辛人。”阿迪克说着，想起了这个词。格里克辛是一个地名，在那里首次发现了没有眉脊、下颌突出的古人类化石。
会不会是他们的实验已经越过了世界尽头，进入了很久以前，量子计算机发明之前就与我们的宇宙割裂开的另一个时空？不，不。阿迪克连连摇头。这个想法太不切实际、太疯狂了。不管怎么说，格里克辛人已经灭亡了——灭亡了大概50万个月了。阿迪克用手反复摩擦着自己的眉脊。只能听见空气净化器的嗡鸣声，只能闻见他们自己的汗水和外激素。
“它真大，”邓恩柔声说，“十分庞大！”
阿迪克慢慢点点头。“这是另一个版本的地球，另一个版本的人类社会。”
“听，他在说话！”杰斯梅尔指着屏幕上的一个人影惊呼道，“把声音打开！”
邓恩伸手打开声音。“讲话？”阿迪克颇感诧异地摇着头说，“书上说格里克辛人舌头太短，没有语言能力。”
他们听着这些生物谈话，却一点都听不懂。
“听起来真奇怪，”杰斯梅尔说，“我从来没有听过像这样的声音。”
站在最前面的格里克辛人不再拽机器人了，显然是意识到吊着机器人的光缆拉到头了。接着他就闪出了镜头，其他人则一拥而上，走近机器人查看起来。阿迪克过了一会才看明白，现在镜头里既有格里克辛男人，也有女人。不论男女，面部都光滑无毛，男性中有些长着胡须；女性通常体型小一些，衣服底下有凸起的乳房，至少在一些女性身上很明显。
杰斯梅尔朝计算机室那层看了一眼。“看来通道目前依然畅通，”她说，“我很想知道它能保持多久？”
阿迪克也在考虑同样的问题。可以拯救他、他的儿子达布和妹妹凯伦的证据都在那：另一个世界！但是波尔贝肯定会说这些录像都是假的，是计算机合成的假象。至少她可以说，阿迪克使用的可是世界上最强大的计算机啊！
但是，如果机器人能够取回来点东西——什么东西都行！人造物品也好，或者……
随着格里克辛人群的移动，这个空间的不同部分也从他们身后显露出来，可以看见后面的背景。这是一个桶状的洞穴，大约有15个人那么高，直接从岩石中削出来的。
“他们看起来大不相同，是吧？”杰斯梅尔说，“有好几种不同肤色——看那个女人，那儿！她的头发居然是橙色的——像猩猩一样！”
“有一个跑了。”邓恩指着说。
“确实，”阿迪克说，“我想知道他要去哪。”
“庞特！庞特！”
庞特·布迪特抬头看了看，他正在劳伦森大学的餐厅里，身边坐着两个物理系的人。他们将在午餐后帮庞特制定出一个参观全世界物理研究所的路线，这些机构包括欧洲粒子物理研究所、梵蒂冈天文台、美国费米国立加速器实验室，以及日本超级神冈天文台——另外一处重要的中微子探测地，最近在内部事故中受到了破坏。此刻，100多个学生就围在庞特身边看着，都显得非常兴奋。
“庞特！”玛丽·沃恩又喊道，声音很急切，跑来的时候几乎撞上桌子，“快点！过来！”
庞特站起来，另外两个物理学家也站了起来。“怎么了？”其中一个问道。
玛丽没顾得上回答。“快跑！”她喘着气对庞特大喊，“跑啊！”
玛丽拉着庞特拔腿就跑。她接到中微子观测站的电话以后，从一号科学楼的基因实验室一路跑来，现在仍然呼吸急促，喘着粗气。
“这是怎么回事？”庞特问。
“一个通道！”她说，“一个机器人之类的东西穿越进来了。现在通道还开着！”
“在哪儿？”庞特问。
“就在中微子观测站下面。”玛丽用手捂着剧烈起伏的胸口。她明白庞特可以轻易超过她，于是边跑边从包里摸出汽车钥匙给他。
庞特轻轻摇摇头。一瞬间，玛丽以为他在说，不能没有你。但更合理的解释似乎是：庞特还没开过汽车。于是他们继续跑，玛丽拼命跟上他，但是他的步伐太大了，而且他才刚刚开始跑，于是——
庞特看着玛丽，感到十分为难。比玛丽早到停车场没什么意义，就算他到了那儿，除了等玛丽来，也没有别的办法。
庞特停了下来，然后玛丽也停下来，忧心忡忡地看着他。
“可以吗？”庞特说。
玛丽不知道庞特想干什么，但她点了点头。他伸出结实的手臂把她抱起来。玛丽双手搂住他粗壮的脖子，接着庞特开始大步往前跑。他的腿一起一落，像活塞一样有力。在他前进的时候，玛丽能感觉到他肌肉的起伏。学生和教员都停下来惊讶地看着这一幕。
到了玻璃长廊，庞特开始全力冲刺，沉重的脚步声轰轰作响。他越跑越远，已经过了小卖部，过了蒂姆霍顿甜甜圈店，然后——
一个学生正好从大门进来，看到这一幕，嘴惊讶得张大了，但还是替他们拉开大门，庞特和玛丽终于冲进了外面的阳光之中。
玛丽脸朝后，看见庞特一路跑来，脚下草皮乱飞。她把庞特抱得更紧了，死死地抓着他。庞特认得她那辆红色的道奇霓虹车，大学规模小也有好处，停车场也小。玛丽从他脚步声的变化和身体的起伏判断，庞特已经从草地跑到停车场的柏油路上了。
这样又跑了十几米，庞特终于放慢速度，把玛丽放到地上。经过一路狂奔，玛丽有点眩晕，但是她还可以走完剩下的一小段路，到车上去。她把电子车钥匙拿了出来，车门咔嚓一下弹开了。
玛丽扑到驾驶座，庞特坐到了副驾驶位上。她把钥匙插进去打火，然后把油门一下踩到底，车飞驰而出，迅速将劳伦森大学远远甩在后面。他们很快就出了萨德伯里，向克莱顿镍矿进发。玛丽平时从不开得太快——多伦多交通经常堵塞，她想开快也没有机会——但是现在，她驾驶的时速是每小时170公里。
终于，他们来到了矿区，掠过巨大的国际镍业公司标牌，穿过安全闸门，在蜿蜒的道路上一路颠簸，来到装着井下升降机的大楼。玛丽踩了个急刹车，溅起一阵砾石，两人匆匆跳下车。
现在，庞特不需要再等玛丽了——时间非常宝贵。谁知道通道还能开多久？实际上，他甚至不知道它现在是不是依然开着。庞特看着玛丽，一把抱住她。“谢谢。”他说，“谢谢你为我做的一切。”
玛丽也紧紧地抱着庞特——使出全身力量紧紧抱着，可是跟尼安德特女人拥抱的力量相比可能还是算不了什么。
然后她松开了他。
他向升降机奔去。