“有意思，”朱拉德·塞尔根说，“真有意思。”
“什么有意思？”庞特的声音带着几分恼火。
“你的所作所为，在那座用来缅怀死在加拉索伊东南部的那些格里克辛人的纪念墙前的所作所为。”
“那又怎么啦？”庞特说。他的声音很尖锐，就好像人家被揭到伤疤时说话的口气。
“这并不是你的信仰——我们的信仰，巴拉斯特人的信仰——第一次和格里克辛人的信仰针锋相对。”
“不，当然不是。”
“实际上，”塞尔根说，“这样的针锋相对在你第一次去那儿时就发生过，对吗？”
“我想是的。”
“你能给我举个例子吗？”塞尔根问。
庞特在胸前抱起手臂。“好吧，”他用一种自鸣得意的、仿佛在说“我来告诉你”的腔调说道，“刚开始的时候我就跟你说过这个：格里克辛人有一个可笑的念头，那就是宇宙并不是已经存在了无限久。他们完全误解了红移作用所提供的证据，认为这表示宇宙正在扩张；他们不知道质量会随着时间而变化。而且，他们认为宇宙微波背景辐射是所谓的‘大爆炸’留下的余晖——他们相信宇宙是起源于一次大爆炸。”
“他们似乎很喜欢东西爆炸。”塞尔根说。
“他们是喜欢。不过，当然，背景辐射的不变性的确是由于不断吸收和发射位于箍缩等离子体磁场旋涡丝中的电子所导致的。”
“我相信你是对的。”塞尔根说，承认这不在他的专业领域之内。
“我确实是对的，”庞特答道，“但我并没有就这个问题和他们争论。我上次去那儿时，玛尔对我说：‘我想你不会打算去说服很多人相信宇宙大爆炸并没有发生过吧。’而我告诉她这无所谓，我说：‘觉得有必要说服其他人相信你是对的，这是源于宗教的一种想法；而我只要知道自己是对的就满足了，即使其他人不知道也没关系。’”
“哦，”塞尔根说，“你真的觉得是这样吗？”
“是的。对格里克辛人来说，知识是要通过战斗来保护的！就好像保护领土的战争！要让他们授予你等同于咱们这儿‘学者’的头衔，你就得保护一篇论文。他们用的就是这个词：保护！但科学并不是要保护某人的位置不受来者侵犯；科学是变通的、开放的、尊重事实的，无论这事实是由谁发现的。”
“我同意。”塞尔根说。他停了一会儿又说道：“但是你并没有花很多时间去寻找证据来证明格里克辛人相信有来世究竟是对还是错。”
“不是那样的。我给了玛尔所有的机会去证明这种主张的正确性。”
“你是说，在纪念墙的这次冲突发生之前？”
“是的。但是她什么证据也拿不出来。”
“所以，和他们提出有限宇宙论的时候一样，你就听之任之，知道自己是对的就心满意足了？”
“是的。嗯，我是说……”
塞尔根扬起了眉毛。“什么？”
“我是说，好吧，当然，我和她就相信有来世这一点争论过。但那是不一样的。”
“和那个宇宙学的问题不一样？为什么？”
“因为这牵扯到更多的利害关系。”
“难道那个宇宙学的问题和整个宇宙的最终命运毫不相干吗？”
“我的意思是，这不仅仅是一个抽象的问题。这是——现在就是——一切问题的核心。”
“为什么？”
“因为……因为——软骨头，我不知道为什么。就是觉得这个重要得不得了。毕竟，就是因为这个，他们才打了那些战争。”
“我明白。但我也明白这一点构成了他们信仰的基础；你肯定意识到了，这不是他们会轻易放弃的东西。”
“我想是这样。”
“但你仍然继续喋喋不休地说着你的观点，希望他们接受。”
“嗯，是的。”
“为什么？”
庞特耸了耸肩。
“想听听我的推测吗？”塞尔根问。
庞特又耸了耸肩。
“你之所以对这个话题步步紧逼，是因为你想看看是不是有什么证据可以证明确实有来世。也许玛尔，还有其他格里克辛人，一直都把你蒙在鼓里。也许，如果你一直紧逼的话，她就会把证据给你看。”
“压根不存在的东西不可能有证据。”庞特说。
“的确，”塞尔根说，“要么你就是在试着说服他们你是对的——要么你就是在逼他们说服你他们是对的。”
庞特摇了摇头。“这一点意义也没有，”他说，“相信有灵魂存在，这个念头真是可笑。”
“灵魂？”塞尔根说。
“人的本质中无形的部分，他们相信这是不朽的。”
“哦。而你说相信这个很可笑。”
“当然。”
“但他们当然有权坚持己见，对吗？”
“可能吧。”
“就像他们有权坚持他们那个古怪的宇宙模型是对的，对吗？”
“也许吧。”
“可是，你没法对来世的这个问题听之任之，对吗？甚至在离开那面纪念墙时，你仍然试着逼问这一点，对吗？”
庞特把头扭开了。
关闭通道的危机至少暂时是解决了——现在尼安德特人有十几个最有价值的公民在这边，他们是不可能把通道关上的——因而乔克·克瑞格决定继续进行他先前一直在做的研究。
他开着他的黑色宝马车离开海风区来到了罗切斯特大学的大河校区，所谓的大河指的是杰尼西河。他成立协力集团时，只是去找合适的人打来了几个电话，就让他的全体职员获得了使用罗切斯特大学图书馆藏书的绝对优先权。乔克把车停在威尔莫特停车场，走进了棕色砖墙的卡尔森科学与工程图书馆——这是根据切斯特·卡尔森命名的，他是静电印刷术的发明者。乔克知道，期刊在一楼。图书管理员是个矮胖矮胖的黑人妇女，头发用红色的头巾扎了起来。他把自己的大学贵宾身份卡给她看，告诉她自己需要什么书，她便摇摇摆摆地走到后面去了。乔克从来都不是个浪费时间的人，于是掏出自己的PDA来浏览当天的《纽约时报》和《华盛顿邮报》上的文章。
大约过了五分钟，图书管理员回来了，把乔克要的三本过期刊物拿给了他——一本《地球与行星科学通讯》和两本《自然》——他在网上搜索发现这两本《自然》里有科尔和其他人所做的磁极快速逆转研究的后续情况。
乔克找到一间空着的小阅览室坐了下来。他做的第一件事就是从公文包里拿出他的惠普手持扫描仪——一个使用电池的手持式文档扫描器。他拿着这个设备在他感兴趣的文章所在的书页上扫过，用200 dpi的分辨率把这些文章扫描进来，这样的分辨率足够以后进行光学字符识别了。乔克真是爱死了这个小小的机器，忍不住对着挂在他座位附近上方的切斯特·卡尔森画像微笑了一下。
扫描完以后，乔克就开始在刊物上看起文章来。最早的那篇——也就是在《地球与行星科学通讯》上的那篇——很有意思，作者很坦率地承认他们发现的结果和传统观念大相径庭。传统观念认为磁场发生坍塌要花上几千年的时间，不过，这个看法很显然并没有多少已经得到证实的事实根据，这只是一种普遍感觉而已，地球的磁场是个笨重的大家伙，不可能一下子就倒立过来。
但是科尔和普雷沃却发现有证据显示磁场坍塌的速度非常快。他们研究了俄勒冈州南部斯亭山的熔岩流，这儿有一座火山在一次磁极逆转期间喷发了56次，就像是用延时摄影给这个动作拍下了快照。尽管他们不能确定喷发的间隔时间，但他们知道每一次喷发出来的熔岩花了多长时间才冷却到居里温度，新生成岩石的磁化强度在这个温度上会稳定下来，跟当时的地球磁场方向和强度相一致。这项研究表明，磁场坍塌也就是几个星期的事，而不是要花上1 000多年的时间。
乔克还读了科尔和同事在《自然》上发表的后续文章，以及一个名叫罗纳德·T． 梅里尔的家伙写的一篇评论文章，这篇评论就像梅里尔自己所说的“最小惊讶原则”一样，一点儿也不让人吃惊。他自以为是地声明说，相信科尔和普雷沃是大错特错的要比不得不接受这样一个显而易见的发现要容易得多，尽管他从他们的文章中一点毛病也没挑出来。
乔克·克瑞格背靠在小阅览室的椅子上。如此看来，庞特对加拿大政府的地质学家——阿诺德·摩尔——所说的，似乎没有错。
而这——乔克意识到——意味着没有时间可以浪费了。