“你告诉过我，”朱拉德·塞尔根说，“你希望再次打开通道，完全是为了给我们世界的人民带来实惠。”
庞特敷衍地点了点头。“是这样。”
“既然是只有你和阿迪克·胡德研究出来的那台量子计算机可以和另一个世界取得联系，那么想必你会留在这儿，在这个世界，帮助监视量子计算机设备。”
“嗯……”庞特欲言又止。
“你的确说过提出这个议题并不是你个人要从中获利，不是吗？”
“没错，不过——”
“但你还是又一次跟最高长老院据理力争，是吧？你坚决要求他们允许你本人回到那个世界。”
“这就是最有意义的事情啊，”庞特说，“我们这个世界没有别人去过那边。我在那儿还认识几个人，对他们的世界了解了很多。”
“并且你拒绝把你的植入机侣所收集的格里克辛语言数据库传给任何人，除非你得到保证，你将随同下一批团队一起去那个世界。”
“不是那样的，”庞特说，“我只是提议说有我在场会有很大帮助。”
塞尔根温和地说：“不仅仅是提议吧。和这个世界的大多数人一样，我在我的展示器上看到了其中很多场景。如果你自己对于这些事情的记忆已经模糊了，我们不费力就能查到你那天以来的远程信息档案。这就是我把治疗中心建在这儿的原因，因为离远程信息档案中心很近。我们可以去那边然后——”
“不，”庞特说，“不用了，那倒没有必要。”
“所以你确实是对他们——说‘胁迫’会不会言重了？——以便让你自己重返那个世界？”
“我想尽我所能地做出最大贡献。文明法则要求我们每个人都这么做。”
“是的，是这么规定的，”塞尔根赞同道，“不过，如果这贡献——如果更大的好处——是可以被利用来实施犯罪，那么……”
“你错了，”庞特说，“我连想都还没想过我犯的罪。我唯一的目的……”他停了一下，然后又继续说道，“我唯一的目的就是帮助两个世界之间的交往得以延续，还有，当然，见见我的朋友玛尔·沃恩。可是，如果我早知道自己后来会那么做，我当时根本就不会去那边。”
“并不完全如此，对吧？”塞尔根说，“你说过，如果有机会重来一次，你还是会犯罪。”
“是的，不过……”
“不过什么？”
庞特叹了一口气。“没什么。”
最高长老院最终默许了庞特的请求，同意他把量子计算机交给阿迪克照看，这样他就可以重返格里克辛世界。庞特预料到他们即使不情愿但还是会同意——事实也果真如他所料——但他没有料到会被安上“公使”这个头衔。
尽管他很想回去，也很想再见到玛尔，但他此刻还是有点五味杂陈。他上次去那边，完全是出于偶然，他还一直害怕再也回不了家了。虽然他和阿迪克都相信通道会再次打开，并且能一直开下去，可是谁也不能保证。上一回庞特差点就失去了阿迪克、杰斯梅尔和梅加麦格，他不敢肯定自己能承受再度失去他们的风险。
不。他会去。尽管忧虑重重，庞特还是想去。是的，他很想看看自己和达克拉·波尔贝的关系会如何进展。不过，他要到下一次合欢节才有机会再见到她——差不多是一个月以后了——而且，如果一切顺利的话，那时他早就已经回来这边了。
再说了，这次不会只有庞特一个人去。图卡娜·普拉特会和他同去，她是一名第144代的女性，比庞特大10岁。
通道第一次打开，是意外事件。第二次打开，是孤注一掷的救援行动。这一次，将会是计划周全、井然有序的运作。
即使是这样，还是有可能会出错：比如通道打开后是通向另外的世界，比如庞特误解了格里克辛人，其实他们在等待机会好从那边蜂拥过来。为此，拜德罗斯，最高长老院的成员之一，将会手拿一支雷管。在地下量子计算机研究所的房间周围，采矿炸药已经安装好了。如果情况不对，拜德罗斯就引爆炸药，上千佩塔的石头会塌下来，把这个房间给填满。尽管拜德罗斯的植入机侣无法从这里传输信号到地面，但是可以发信号给炸药。万一拜德罗斯死了——如果格里克辛人或者其他生物一拥而入还用武器开火——他的植入机侣就会引爆炸药。
与此同时，阿迪克也控制着一个紧急按钮，以应对稍微缓和一些的状况。如果有哪里出了问题，他可以关闭量子计算机的全部电源，这样就能切断联系。如果他死了，他的植入机侣就会代劳。而在地面上，德布拉尔镍矿的入口处也同样装设了炸药，执法者们会站在那里进行监视，时刻准备着在情况紧急时采取行动。
当然，庞特和图卡娜不会突然闯到那边。首先会伸过去一支探测器，上面装有摄像机、麦克风、空气采样装置等。探测器涂成了醒目的橙色，上面还装了一圈小灯。他们希望格里克辛人不要误会，以为有人想要偷偷摸摸进行窃听——庞特对他们解释过，格里克辛人对于保护个人隐私有种奇怪的偏执。
跟以前被送过去帮助救回庞特的机器人一样，探测器会通过光纤电缆把数据反馈到这边。不过，和那个倒霉的机器人不同的是，探测器会被固定在一根很结实的人造纤维绳索上。
尽管探测器有很高的技术含量，从工程机械学方面来看，用来迫使通道一直保持打开的德克斯管也相当复杂，不过把管子伸进通道里去的实际操作却并没有多少技术含量。
庞特和阿迪克修建量子计算机是为了对非常巨大的数字进行质因数分解的。在进行分解时，它会进入已经有其他量子计算机存在的平行宇宙，而每个量子计算机都会尝试处理一个可能的质因数。把所有宇宙的运算结果结合到一起，就能同时得出上百万个有可能的质因数。
但是如果要进行质因数分解的数字实在是太过巨大，可能的质因数数目超过有量子计算机研究所的平行宇宙数目时，它就会被迫尝试进入那些还没有量子计算机的宇宙。可是一旦它接通了其他宇宙中的一个，质因数分解的过程就会突然停止，然后建立起通道。
量子计算机研究所本来是由四个房间组成的：旱厕、用餐室、控制室，以及体积巨大的计算机室本身。但是现在又加了三个房间：一间很小的医务室、一间卧室，还有一个庞大的杀菌消毒室。不管是去那边，还是从那边过来，人们都必须通过杀菌消毒室，从而降低把有害物带到那个世界的风险，也除去人们身上可能携带回来的任何病原体。格里克辛人的杀菌消毒技术还很不发达：要么就是因为他们几乎没有体毛，所以保持清洁很容易；要么就是因为他们的鼻子太小，所以闻不到自己身上的肮脏气味，这可真是幸福啊。不过，尼安德特世界从很久以前就开始使用可调协激光设备对人体进行杀菌消毒了——这种设备能识别并跳过人体的皮肤、肌肉、器官和毛发等特定的蛋白质结构，却能蒸发掉细菌和病毒。
量子计算机研究所从没来过这么多人。庞特和阿迪克在这儿，普拉特大使在这儿，还有最高长老院的三名成员，其中包括两名地方代表。机器人专家邓恩也来了，他负责操控探测器。另外还有两名展示人，他们装置了录像元件，这样就可以把画面记录下来，一回到地面就进行展示。
现在，时间到了。
房间的一边是阿迪克站在他的控制台前，在另一边，庞特也站在自己的控制台前。邓恩也有个单独的控制台，放置在一张桌子上。
“你们此行所需要的一切都就绪了？”阿迪克问。
庞特最后检查了一遍。哈克自然是一直都戴着的，它已经进行了升级，有了完善的内科或外科数据库，以防止庞特和图卡娜在格里克辛世界遭到什么不测。
庞特腰上系了一根很宽的皮带，上面有好多个小袋子。他已经按照清单把东西都装好了：抗生素、抗病毒药物、免疫系统加强剂、消毒绷带、激光手术刀、手术剪，还有精挑细选出来的一些药物，包括解充血药、止痛药和安眠药等。图卡娜也戴着根类似的皮带。他俩都带了个手提箱，里面装了几件换洗的衣服。“一切就绪。”庞特说。“一切就绪。”图卡娜也说道。
阿迪克看了看邓恩。“你呢？”
这个胖子点点头。“准备好了。”
“你想开始的时候，就说一声。”阿迪克对庞特说道。
庞特对阿迪克做了一个五指张开的手势。“咱们这就去走走亲戚吧。”
“好，”阿迪克说，“10！”
一个展示人站在阿迪克身边，另一个在庞特身边。
“9！”
三名最高长老院的成员互相看了看对方。本来还有其他人想来，但是议会认为最多只能让三个人来冒险。
“8！”
邓恩在他的控制台上拉起了几个操作钮。
“7！”
庞特向普拉特大使看过去。就算她有一点儿紧张，也掩饰得很好。
“6！”
他又回过头去看看阿迪克那宽阔的脊背。昨晚他俩有意没去絮絮叨叨说些道别的话，因为谁也不想承认，万一哪里出了故障，庞特就可能再也回不来了。
“5！”
他害怕失去的不仅仅是阿迪克。庞特此次重返格里克辛世界，最担忧的就是他的孩子们在早早失去母亲之后可能又要失去父亲。
“4！”
庞特还担心——虽然没那么严重，不过也很要紧——他会再次在格里克辛世界病倒，尽管这里的医生已经替他加强过免疫系统，哈克也经过修改以便连续不间断地监测他血液里是否有异物。
“3！”
庞特也担心他或者是图卡娜会对那边的一些东西过敏。
“2！”
庞特对通道是否能长期保持稳定不太放心，毕竟，这是基于量子计算机的工作过程，而这个过程本身就是无法预知的。尽管……
“1！”
尽管，存在这么多可能发生的问题、这么多可能发生的不测，回到格里克辛世界还是有一个很大的好处……
“0！”
庞特和阿迪克同时拉出了自己面前控制台上的操作钮。
突然间，从计算机室里传出巨大的轰鸣声，透过控制室的窗户可以清楚地看见那边发生的事。庞特知道是怎么回事，尽管他以前从未亲眼见过。计算机室里所有没用螺栓固定的东西都被传输到了另一个宇宙。那些玻璃和钢铁结构的圆柱状寄存器——即使是最不牢固的第69号——都留在原地，但房间里的空气被吸走以后，却换来了另一个宇宙的一大堆乱七八糟的东西。上一回庞特被意外地传输过去时，那边的这个地方有一个充满了重水的巨大丙烯酸球体——那是格里克辛世界里一个中微子探测器的心脏部位。
但是这一次，没有重水喷涌而来。在庞特上次回到尼安德特世界以前，那儿的重水就被排空了，以便修理他到达时损坏的丙烯酸球体。
正如所料的那样，装饰得俗里俗气的探测器——大约一臂展长的圆柱体——跌跌撞撞地穿过了蓝色火焰，这就是通道了，与此同时，火光从侧面映出了探测器的轮廓。现在能看见的就只有连接在探测器上的固定用电缆和通信电缆拉得紧紧的，消失在大约半人高的空中。庞特迅速转过身看着控制室墙壁上的巨大监视器，这是后来加上的，用来显示探测器所看到的图像。
它看见的是——
“格里克辛人！”普拉特大使惊叫道。
“我还是不能完全相信。”拜德罗斯议员说。
阿迪克转过头看着庞特，咧着嘴笑道：“有你认识的人吗？”
庞特眯起眼睛看着这画面。和以前一样，通道出现在地面上几人高的半空中，似乎量子计算机研究所比中微子探测器室的中心还要稍稍偏高和偏北一些。房间里还没有充上重水，十几个格里克辛人正在这里工作。他们都穿着有袖子的工作服，头上戴着黄色的塑料龟甲。这些格里克辛人中的大多数和庞特他们一样，肤色苍白，不过还有两个人的皮肤是深棕色的。在庞特印象中，几乎所有的工人都是男性，但是格里克辛人的事可不好说。当然，他最希望看到的那个面孔是女性，可她不可能在矿井的底部做修理工作。
所有的面孔都直视着探测器，还有几个人用他们那骨瘦如柴的胳膊在指指点点。
“不，”庞特说，“我一个也不认识。”
探测器的麦克风所采集到的声音在这个有很多隔间的房间里发出奇怪的回响。庞特不太能听懂他们的话，但是有一次他的的确确听见了自己的名字。“哈克，”庞特对自己的机侣说道，“他们在说什么？”
哈克现在有了一个新的嗓音。在给自己的机侣进行升级时，庞特让库巴斯特·冈特给它编入了一个欢快的男声，这个声音和庞特认识的任何人都没有关系。
哈克通过他的外置扬声器说话，这样房间里所有的人都能听得见。“屏幕上右边的那个男人刚刚祈求过他们称之为上帝的那个东西——在这个语境下，很显然那是表示吃惊的感叹词。他旁边的男人提到了那个公认为上帝之子的人。他旁边的女人说：‘真是见鬼。’”
“太奇怪了。”图卡娜说。
“右边的那个男人，”哈克继续说道，“刚才在喊画面之外的某个人去打电话给马博士。”
哈克说话间，有几个人类走近了探测器。庞特很高兴听见三名最高长老院成员和普拉特大使倒抽一口凉气，这是他们第一次近距离地看到格里克辛人那怪模怪样的清瘦面庞，还有他们那小得可笑的鼻子。
“好，”机器人专家邓恩说道，“看来我们已经重新建立了通道，而且那边的情形似乎也没什么不妥。”
三名最高长老院成员商量了一小会儿，然后拜德罗斯点了点头。“我们这就开始吧。”他说。
庞特和邓恩各自拿着尚未展开的德克斯管的一端。阿迪克打开了通往计算机室的门。那儿并没有由于两边的气压不平衡而引发的嘶嘶声，耳膜也没有气压突然改变的异样感觉，尽管现在计算机室里的空气差不多都是来自格里克辛世界的，同样体积的空气也交换到了那边。格里克辛人对中微子探测器室里的空气进行了仔细的过滤，所以庞特现在呼吸到的空气一点儿异味也没有。
探测器上的两根电缆消失在半空中一个有着蓝边的洞里，显而易见，那儿就是另一个宇宙的入口处。邓恩——上一回庞特被救回来时他也在场——巧妙地移动着折叠起来的德克斯管，让它的尖端碰到了固定探测器的电缆。庞特摇摆着德克斯管，让它的长度完全伸展开来——足足有八臂展长——和固定电缆平行排在一起。
“准备好了吗？”邓恩问，回过头看着庞特。
庞特点了点头。“准备好了。”
“好，”邓恩说，“现在轻轻地来。”
邓恩开始把折叠的管子送进通道，通道的宽度刚好足以容纳管子那并不宽的直径。庞特在后面轻轻地推。阿迪克拿来了一个便携监视器，上面显示的同样是探测器传回的画面。他把监视器斜着放在那儿，这样邓恩和庞特就可以看见那边的情况了。探测器已经降到了中微子监测室的底部，所以连在它上面的两根电缆一穿过通道就垂了下去，德克斯管也和电缆并排伸向远远低在下面的地面。格里克辛人还够不着它，它比他们的头顶高出太多了。不过他们在对着它指手画脚，还互相大声喊叫着。
“那么远就够了。”邓恩说，管子已经有一半进入了通道——他事先量着管子的长度，在适当的地方做了个小小的参照符号。庞特没再继续把管子往通道里送。邓恩也走到了管子的这一头，帮助庞特一起把它拉开。
起初，庞特和邓恩只能各自勉强把一只手放进狭窄的管口。他们把管口向相反的方向拉，管子开始变形，直径越来越大，它的棘轮装置在扩张时发出巨大的咔嗒声。
庞特把另一只手也放进了已经变大的管口，邓恩又把他的左手放了进去，他们继续把管口拉开。没过多久，管子的直径就有整整一臂展长了——不过这仅仅是它最大宽度的三分之一，于是他俩继续动手，把管口拉得越来越大。
普拉特大使和三名最高长老院成员现在也来到了计算机室里。展示人中有一个跟着他们一起来了；另一个则站在通往控制室的最高一级台阶上——很显然，他是想一看情况不对就能马上逃走。
老拜德罗斯似乎很想伸手帮他们一把——毕竟，这就是在创造历史。庞特点头示意他过来。很快，六只手一起拉着那越来越大的管口。在便携监视器上，庞特可以看见格里克辛人那怪里怪气的尖下巴吃惊地掉了下来。
最后，终于完成了：管子达到了最大直径，它的底部支撑在计算机室的花岗岩地面上。庞特看了看图卡娜，做了个手势示意她先走。“你是大使。”他说。
这位头发灰白的妇人摇了摇头。“但他们认识的是你——你那张一眼就能认出的亲切面孔。”
庞特点点头。“就如您所愿吧。”阿迪克紧紧地拥抱了庞特一下。然后庞特走回到管口那儿，深吸了一口气——尽管透过探测器的眼睛他看见了那边的情形，可他还是禁不住想起了上次穿过通道去格里克辛世界时的遭遇。他开始沿着管子向前走。从里面向外望去，透过管子上纵横交错的金属部件之间展开的半透明薄膜，可以看见一团微弱的蓝光，这就是表明通道存在的唯一迹象——让通道强行扩张到这么宽，他们在走过通道时就不必心神不宁地看着自己的横截面。
庞特向蓝色的光环走去，然后，随着脚下迈出的一大步，他跨过门槛进入了格里克辛世界。透过隧道的出口，他能看见中微子监测室另外一头的墙壁，离这里还颇有些距离。他没花几拍时间就走到了隧道的尽头，因为阿迪克和邓恩在另一头稳稳地抓住了管子，所以它并没有被庞特的重量压得太过下垂。
庞特把脑袋探到管子外面，俯瞰着远在地面的格里克辛人，他知道自己脸上一定是露出了一个大大的微笑。他说了几个字，然后哈克用外置扬声器所能发出的最大音量把这句话翻译了出来。“有哪位愿意帮帮忙搬个梯子过来？”