卡莉一行人逃离欧米茄空间站上的仓库已经是六个小时之前的事情了。
莱姆链接到通讯网上，扫描了最新的新闻，终于找到了奎利舰队现在的位置。流浪舰队正穿过远方神堡世界边缘一个沃勒人控制的恒星系。根据新闻报道，几名沃勒外交官正在向理事会请愿，要理事会在权限范围内尽一切可能让奎利人早日离开。
卡莉怀疑他们的政治请愿会不会有任何显著的效果。理事会依然在为对付萨伦和他手下的桀斯军队而焦头烂额。他们的主要注意力还集中于扑灭银河系到处零星燃烧的桀斯族反抗之火；人类与联盟牵头组成的非常联军正为此目标全力追击。等把桀斯军队打回英仙座星云之后，她觉得下一个要忙活的事情肯定是重建理事会世界，还有一大堆随之而来的政治后遗症要处理。理事会里面的任何人都不愿意现在去招惹流浪舰队的事情。
卡莉知道，就算在人类步人恒星际空间之前的很长时间里，银河系里的各个种族在流浪舰队即将通过自己所在的恒星系时，可都不把流浪舰队的各种活动只看做是一点小小的不便或者是滋扰……最有效的办法就是拿些废旧战舰、原材料和零备件等闲置的资源打发流浪舰队司令部。
奎利人通常也满足于这样的礼物，心里很有数，会马上离开，接着成为什么其他人要头痛的问题。
卡莉讨厌给别人下最终的结论，但是总是忍不住把奎利人看成是星际乞丐。
她想，再过不到四十个小时的时间，我们就有望加入他们的舰队了。想起过去几天发生的一连串事情，她难以置信地摇了摇头。
莱姆已经把前进路线都设置到自动导航仪中。他们的飞船跃人超光速飞行状态，莱姆就回到飞船后面的休息舱睡觉。卡莉还有很多问题要问莱姆——比方说他怎么知道她是谁——不过鉴于莱姆为他们所做的一切，卡莉可以再耐心地等等。她要给他几个小时时间从伤痛中休息过来，然后再问他这些问题。
而且，现在吉莉安已经醒了，她着急地要查看一下。
吉莉安醒过来之后的第一句话就是：“我饿了。”亨德尔从飞船仓室中拿出两份套餐做好，给吉莉安，轻松地解决了这个问题。
飞船按照预编程的路线飞行，没有必要再留人值守。所以这三个人——卡莉、吉莉安和亨德尔——都聚拢在乘客舱，两个大人在吉莉安身边面对面坐着，吉莉安把硬质塑料餐盘放在膝盖上大快朵颐。
现在她快吃完了，只剩最后几口。往常她在学院里的时候，总是集中精神细嚼慢咽，从不停下来，不会打断每种食品吃一口的进餐方式。不过，卡莉注意到，她现在没有坚持原来把餐盘上每种食物轮流吃一口的进餐方式。实际上，其他的东西都吃完了之后，烤苹果奶酥还一口未动。
她吃完之后，小心地把餐盘放到旁边的座位上，说了苏醒过来后的第二句话。
“我爸在哪儿？”她的语气里还是没有感情，平淡、单调，就像二十世纪使用的原始语音合成器。
这个问题没有简单的答案。幸运的是，吉莉安在奴隶贩子注射了麻醉剂睡觉的时候，她和亨德尔已经讨论好了该说些什么。
“他有事情要忙，走了。”卡莉觉得现在的事情对吉莉安来说很难承受，于是撒了个谎。“过一段时间他就会赶上来，但是现在只有你、我和亨德尔，OK？”
“如果我们开着他的飞船，他怎么赶上来呢？”
“他会另找一艘的，”她安慰吉莉安。
吉莉安轻轻地斜过眼看着她，好像有所怀疑，想从她的眼睛里看穿真相。过了一会儿她点了点头，接受了现状。
“我们还回到学校去吗？”
“现在还不回去，”亨德尔对吉莉安说，“我们要和其他的飞船碰头。奎利人。你还记得去年历史课上学的东西吗？”
“他们造出了桀斯族。”吉莉安简短回答道。
“是啊。”卡莉承认道，心里希望这不是她对救命恩人种族的唯一印象。“你还记得他们的其他事情吗？”
“大概三百年前被桀斯族从家园赶走，现在绝大多数奎利人住在流浪舰队上，这个舰队大概有五千艘战舰，从小型载人飞船到巨型移动空间站都有，”吉莉安回答道。卡莉想起来这是历史电子书里的原话，一字不差。
“流浪舰队是一千七百万奎利人的家园，所以舰队资源奇缺，这也是可以理解的。”吉莉安继续说道，“所以，每名奎利人到了一定年龄都需要经过称为云游的成人礼。他们要离开舰队，直到找到什么有价值的东西才能回来……”
“这就够了，吉莉安。”亨德尔轻声打断了她的话，不然吉莉安能把整整一章都背下来。
“我们为什么要和奎利飞船会合呢？”
卡莉不知道吉莉安对他们在欧米茄空间站上着陆时的粗暴迎接还记得多少，所以她有意回答得模棱两可。“你睡觉的时候我们遇到一个叫莱姆的奎利人。他要帮助我们躲开追踪我们的人。”
“地狱犬。”她说道，两个大人疑惑地交换了一下目光，不知道吉莉安是怎么知道这个名字的。
吉莉安咬着嘴唇，皱着眉头。她安静了一下，又问了个一直困扰卡莉的问题。
“他为什么要帮助我们呢？”
他们两个人都没有为这个问题准备好答案。
“我觉得可以在他睡醒的时候问问他。”卡莉最后承认道。
幸运的是，他们没有等待很长时间。不到一个小时，她就听到走廊里传来了莱姆一瘸一拐的笨重脚步声。他的腿又重新包在气密硬壳密封靴中，靴子把他从脚趾头到膝盖都保护得严严实实，而且还提供了支撑。当然，他还穿着环境隔离服，戴着面罩；卡莉怀疑直到他们到了流浪舰队，他都不会再把这些东西取下来。
“莱姆，”他走到乘客舱停下来的时候，卡莉介绍道，“这是吉莉安。吉莉安，这是莱姆。”
奎利人向前一步，稍稍向前倾了倾身子，伸出戴着手套的手做了一个两个种族都通用的姿势。令卡莉吃惊的是，吉莉安也伸出了手，握手。
“见到你很高兴。”吉莉安说道。
“见到你我也很高兴。看到你好转了，我很开心。”莱姆放开吉莉安的手，小心地坐在吉莉安身边的位子上，面对着卡莉和亨德尔。
“你为什么要帮助我们呢？”吉莉安问莱姆。
卡莉脸色变了。他们没有来得及告诉奎利人吉莉安现在的情况，所以她希望莱姆不要因为吉莉安缺少机变而动怒。
幸运的是，他泰然自若地回答了这个问题。“你想要知道问题的答案，对吧？”他说道，笑声从他的面罩后面传来。
“我有自闭症。”吉莉安回答道，说话还是没有任何感情。
不知道莱姆是否完全明白了自闭症这个词的意思，但是卡莉觉得他足够聪明，能够理解这个词的基本概念。在他回应之前，吉莉安又问了一遍之前的问题。
“你为什么要帮助我们呢？”
“我也有些奇怪啊。”亨德尔又说道，向后躺到坐椅靠背上，抬起右腿，放到左膝盖上。
“我现在处于云游阶段，”奎利人开始说，“我在克努克星球遇到了两个来自艾登那巡洋舰队的船员，他们属于护卫舰巴维亚号。他们告诉我，另外一艘护卫舰西奈阿德号去欧米茄空间站做一笔交易，但没有返航。”
“我来到欧米茄空间站，搜寻西奈阿德号的船员。我希望能把他们救出来，或者至少知道他们命运如何。在欧米茄空间站上，另外一个叫做格洛的奎利人告诉我西奈阿德号和一伙人类做了一笔交易。”
“我杀迸他们的仓库，希望找到船员。但是我找到的是你们。”
“但为什么要冒着生命危险把我们救出来呢？”亨德尔问道。
“我怀疑抓你们的人是奴隶贩子。没有任何一个种族就活该被卖来卖去。让你们恢复自由是我的道德责任。”
卡莉毫不怀疑他出自真心，但她还想知道更多。
“你认识我，”她说道，“你知道我的名字。”
“在过去的几个月中，卡莉·桑德斯的大名在我们这儿已是尽人皆知了。”他承认道，“而且我在超网上发现了你的一张旧照片，所以我认出你来了。在过去的十八年里你几乎没什么变化。”
卡莉脑海里，这些碎片正一个个拼起来。十八年前她卷入了一个非法的联盟人工智能研究项目，这个项目的牵头人是钱抒博士。但钱博士背叛了这个项目，卡莉被迫逃走，亡命天涯。她就是这样碰上大卫·安德森上尉……还有突锐人幽灵特工萨伦·阿特里乌斯的。
“因为我和萨伦有关系。”她说道，等待莱姆确认。
“你跟他有关系，而他又跟桀斯族有关系，”莱姆澄清道，“桀斯族的叛乱是我们人民历史上最重大的事情。他们让我们流离失所，他们是机器人组成的军队——无情，冷酷，而且无法阻挡。”
“但是萨伦领导桀斯族军队对抗神堡。他找到了让他们追随自己的办法。他找到办法控制他们，唯命是从。我们对他和与他有关的人很感兴趣，这难道是个很稀奇的事情吗？”
“卡莉？”亨德尔问道，把腿放直站起来，肌肉绷紧。“他在说些什么？”
“那是我还在联盟的时候。萨伦还是个幽灵特工，被派去调查我在做的一个研究项目。”实际上她没有与安德森之外的任何其他人谈起过有关这个任务的事情，而且现在也不准备开始谈。
“奎利人是怎么知道这些的？”她高声质问道。她有点害怕，又因为害怕而有些生气。“这些联盟文件都是机密。”
“只要价码合适，什么情报都能搞到。”奎利人提醒道。很难看到他面罩下面是什么表情，但他的声音很冷静。“就像我说的，我们对桀斯的痴迷完全可以理解。”
“我们一知道萨伦在统领桀斯族军队，就收集与他有关的一切信息：个人历史、以前执行过的任务。我们发现他曾经与一名为非法人工智能项目工作过的人类女科学家有过密切接触，再去深挖这名女科学家的背景就是很自然的事情了。”
“非法人工智能？”亨德尔低声说道。他听到莱姆的话，难以置信地摇了摇头。
“那是很久以前的事情了。”卡莉对莱姆说。
“艾登那号的船长想和你们谈谈。”
“我帮不了你们。”她坚持道，“我对萨伦和桀斯都一无所知。”
“你也许比自己所想象的知道得更多。”莱姆回答道。
“你这么说，好像我们在这件事情上毫无选择。”亨德尔声音阴暗沉郁。
“你们不是囚犯。”奎利人向他们保证。“如果我带你们前往舰队，那你们会成为我们的贵宾。如果你们不愿意的话，想走，我们现在就可以改变航线。我可以把你们带到你们自己选择的任何地方。”
“不过，如果我们与舰队会合了，可能他们不会允许你马上离开。”他承认道，“一旦涉及保护舰队安全，我们的人有时候会小心过头。”
亨德尔扫了卡莉一眼。“你来决定吧。你是大人物。”
“这会给你的云游画上句号，对吧？”卡莉想知道答案。“与我会面，就是你交给船长的礼物。”
他点了点头，但是没有说话。
“如果我不同意，那你就回不去舰队，是吗？”
“那我不得不继续我的旅程，直到我为自己的人民找到什么有价值的东西。但我不会强迫你做什么事情。而且，这种礼物不能是靠伤害或者折磨他人赢得的——不管是不是奎利人。”
“好吧。”卡莉想了一会儿，说道，“我会和他们谈谈。你救了我们一命，而且这只是我能做的一件小小的事情。而且——”她又说道，“我们去其他地方也未见得更安全。”
四十个小时之后，他们跳出超光速飞行，距离流浪舰队只有五十万公里。莱姆又一次坐在飞行员座椅上，卡莉坐在他身边。亨德尔还在老位置上，站在舱门里面，回头盯着另一边的乘客舱。后来甚至吉莉安也爬起来和他们一起挤在小小的驾驶室，就站在莱姆的椅子后面。
小女孩似乎已经喜欢上了莱姆。她开始围着他转，或者坐下看着他，不管他是坐着还是睡几个小时。吉莉安并不主动和他说话，但不管莱姆什么时候问她，她总是很快答话。这不同寻常，但看到她与其他人有很好的互动，非常令人鼓舞。所以吉莉安来到驾驶舱的时候卡莉和亨德尔都没有拦着她。
流浪舰队的数千艘战舰以密集队形飞行，但在他们逐渐飞近时，导航屏幕上只显示一团大大的红色。莱姆推动操纵杆，推进器动力提升，飞船稳稳飞向舰队。他们距离舰队只有十五万公里的时候，导航屏幕上显示有几只小型飞艇飞离主力舰队，画出一条弧线，沿着截击航线飞出。
“海军巡逻队会前来询问每个靠近舰队的飞船。”莱姆早就告诉过他们这一点。“他们火力凶猛。如果有飞船不表明身份者拒绝返航，他们就会开火。”
根据卡莉对奎利社会的了解，这种举动完全正常。流浪舰队的最中心有三艘巨大的生活舰：庞大的农业舰船，是舰队中一千七百万奎利人的主要食品来源，粮仓也在这三艘巨舰上。如果有一个敌人击伤或者摧毁了其中一艘生活舰，将不可避免地导致灾难性的饥荒，数百万奎利人只能眼睁睁地慢慢饿死。
莱姆按下通讯频道，回应了快速靠近的巡逻舰队。几分钟之后频道中劈啪作响，传来了几句奎利语，卡莉脖子上挂着的吊坠里有一只微型翻译机，自动转换为英语。
“你正在进入禁区，请表明身份。”
“我是莱姆·沙尔·纳尔·特斯利亚，请求重新与舰队会合。”
“许可确认。”
莱姆之前就给他们解释过，绝大多数离开舰队去云游之旅的奎利人都希望返回舰队的时候带上一艘新搞到的飞船。但是新飞船既没有登记记录，也没有呼叫代码，所以唯一确认飞船成员身份的方式就是特定代码短语系统。在离开舰队的时候，莱姆出生的飞船特斯利亚号的船长让他记住两个特别的短语，一个是警报短语，警告这里有不对劲的地方，比方说飞船上有敌人，迫使飞行员试图侵入舰队。警报短语会让重装巡逻舰立即向飞船开火。第二个短语是一切正常的短语，会让他们安全地通过巡逻队，回到编队飞行的其他飞船、飞船以及巡洋舰中间。
“对知识的探求让我离开自己的人民；现在我所发现的智慧让我回到这里。”
巡逻队把交换密语转发给位于流浪舰队深处的特斯利亚号确认，等了很久。卡莉手心直冒汗，嘴唇却发干。沉寂中，她费劲地咽了一口吐沫，屏住了呼吸。格雷森飞船的建造目标是高速远程飞行，没有武器，没有守护者防御系统，实际舱体上连片装甲也没有。如果莱姆把警报和安全短语混在一起说出去，或者出了什么其他岔子，巡逻队立即就会把他们撕成碎片。
“特斯利亚舰队欢迎你回家，莱姆。”通讯器中传来了回答，卡莉暗自长长地低声出了一口气。
“告诉他们，回来的感觉真好。”他回答道，然后又说，“我需要与艾登那号联系。”
接下来又是长长的等待，但这一次卡莉不像上次那样感觉紧张得无法忍受。
“正在发送艾登那号的坐标和欢迎频率。”他们最终回答道。
莱姆确认收到了信息，然后断开通讯频道。他们继续向主力舰队飞去，导航屏幕上的巨大红点慢慢解析成无数红色像素，密密麻麻地挤在一起，卡莉不禁好奇这些像素所代表的飞船是如何避免相撞的。
莱姆的飞行极为专业、稳健，带着他们向舰队主力群靠近，慢慢在其他奎利舰队中找到艾登那号的位置。二十分钟后他再次打开通讯频道，发送欢迎信号。
“我是莱姆·沙尔·纳尔·特斯利亚，请求在艾登那号上着陆。”
“我是艾登那号，准许你降落。请驶向三号着舰坞。”
莱姆三只手指的手在操作面板上飞奔，作出着舰所必要的调整。二十分钟后他们感觉到轻轻的震动，这是坞站的卡钳扣紧了他们的飞船，并把飞船固定好。接下来传来咔嗒的尖利响声，这是艾登那号的气闸与格雷森飞船的气闸对接的声音。
“现在我请求安全与检疫小队过来。”莱姆对通讯频道说道，“请确认他们穿着环境隔离服。这艘飞船并不干净。”
“准许你的请求。小队已经出发。”
莱姆之前也给他们讲过这些。检疫小队是任何时候新飞船首次来到舰队时所必需的步骤。飞船的前主人可能一不小心为舰队带来细菌、病毒或者其他杂质，奎利人无法冒这个风险。
同样，在奎利人内部，在首次到来的时候请求对方派安全小队检查自己的飞船也被认为是一种普遍的礼节——这显示你无所隐藏。一般来说，安全小队会登舰，互相介绍一下，实际上并不进行搜查。
不过，这次的形势与一般的典型情况不一样。在他们三百年的流亡生涯中，没有任何一个非奎利人来到舰队的飞船上，虽然莱姆想把卡莉带到艾登那号的船长面前，但很显然莱姆并没有这个权限。而且舰队的巡逻舰出乎意料地发现船上有人类的话，他们很可能来个敲山震虎。
这种史无前例的事情并没有协议可供遵循。但莱姆解释过，可以遵守一般程序，这样飞船上的奎利人和人类的潜在冲突危险可以降到最小。
“让我们去见见贵宾。”莱姆说道，站起身来，用一条腿走路，姿势很难看。“记住，保持冷静即可，一切都没问题。我们需要慢慢来。”
他们一行四人回到乘客舱，三个人类在椅子上坐好，莱姆来到气闸旁边，欢迎安全小队和检疫小队登舰。
卡莉又一次体会到强制坐下等待的紧张感。如果莱姆对其他奎利人看到人类时作出的反应判断错误，会怎么样？如果有人看到人类之后造成恐慌，会怎么样？卡莉他们所信赖的莱姆在人类眼中甚至连个成年人都算不上。
不过考虑到他为我们所做的一切，我觉得我们还是可以信任他的。
卡莉无法与思想最深处这个绝对正确的逻辑争辩，但这丝毫不能平息她的恐惧。她可以听到气闸那边传来了说话声，虽然隔得太远听不见他们在说些什么。一个声音很大，不是愤怒就是恐惧。有一个声音——听起来像是莱姆的，但是卡莉不确定——试图让那个不安地高声说话的人冷静下来。然后脚步声穿过气闸，来到飞船里面。马上，四个戴面罩的奎利人，一个女的，三个男的，都挎着突击步枪进了乘客舱。走在前面的那个女的看到这几个人类的时候一开始愣了一下，后来才一副恍然大悟的样子，转过头，与站在身后的莱姆说话。
“我以为你在开玩笑，”她说道，“我真的以为你在开玩笑。”
“真是难以置信。”另外一个人喃喃道。
“你到底在想什么？”这个女的显然是个头儿，想知道答案。“他们有可能是间谍！”
“他们不是间谍。”莱姆坚持道，“难道你认不出这个女人是谁吗？你靠近点看。”
奎利女人上前一步仔细看，而这三个人类只是坐着。“不，不可能。你叫什么名字，人类？”
“卡莉·桑德斯。”
其他奎利人不由自主地惊叹不已。卡莉觉得自己好像听见了菜姆偷笑。
“我名叫伊斯莉·费依·瓦斯·艾登那，”这个女人的头向前倾，好想是鞠躬，看上去像是做出某种尊敬的姿势。“遇见你真是莫大的荣幸。这些人是我的船员，尤格霍·夸尔·瓦斯·艾登那，艾尔德拉·赞多·瓦斯·艾登那，还有希托·霍达·纳尔·艾登那。”
卡莉也回敬了一个点头式鞠躬。“这几个人是我的朋友，亨德尔·米特拉和吉莉安·格雷森。来到这儿，我们不胜荣幸。”
“我把卡莉带到这儿来，船长就可以和她谈谈。”莱姆插话道，“这次会面就是我送给艾登那号的礼物。”
伊斯莉看了一眼莱姆，然后面罩又转向卡莉。
“请原谅我，卡莉·桑德斯。但我不能允许你登上艾登那号，只有船长才能作出这个决定。他在作出决定之前必须要咨询本舰平民议事会的意见。”
“这是啥意思？”亨德尔问道。他觉得谈话的气氛非常平静，其他人也可以加入进来。“我们必须要离开吗？”
“我们现在也不能允许你们离开。”伊斯莉考虑了一下后说道，“没有船长的许可，你们也不能离开。你们的飞船必须留在船坞里，而且直到就此事颁布一条决议之前，你们都必须待在自己的飞船里。”
“那我们要待多久？”卡莉问道。
“几天吧，我想。”伊斯莉回答道。
“那我们需要一些补给品。”亨德尔说道，“主要是食物。人类的食物。”
“而且在船长作出最终决定让他们登舰的时候，还需要环境隔离服。”莱姆说，他对情况很乐观。
“我们会尽最大的努力为你们提供食宿。”伊斯莉告诉他们。“我们在艾登那号上没有任何非奎利人的食品储备，但我们会和其他舰队联系一下，看能找到些什么。”
她再次转向莱姆。“你要跟我走一趟。船长要和你面对面谈谈。”接着她转过身向这几个人类说，“请记住，你们不能离开这艘飞船。尤格霍或者希托会在气闸外面一直站岗。如果你需要什么东西，他俩可以帮忙。”
说完这几句，奎利人全都走了，连莱姆也走了。过了一会他们听到通往艾登那号气闸的门吭的一声关上了，把他们都锁在飞船里面。
“嗯，”亨德尔嘟囔道，“以这种方式欢迎大人物，真是少见。”