“看看你要去哪儿，人类。”
佩尔几乎撞上了突然冒出来的克洛根人，克洛根人瞪着他，显然在找茬准备动手打架。一般来说佩尔谁也不会怕，尤其是外星人就更不在话下，不过他还是很明智地为一座怒气冲冲的八尺高的肌肉疙瘩山破了例。
“对不起，”他低声说道，一直避免眼神接触，直到这尊尺寸庞大的爬虫重重走开，另找其他地方满足杀戮的欲望。
一般来说，佩尔不会这么不小心，差一点撞上小坦克那么大的会说话的蜥蜴，就算在欧米茄拥挤的街道上也不会。不过那个时候他脑子里有点其他的事情。地狱犬送他来与一个新的终结点恒星系的新联络人接头，但是这名联系人从来没有出现过。单是这一点就够佩尔紧张的了。然后，他往隔壁街区自己租的公寓走的时候，觉得自己好像被监视了。
他还没有发现有什么可疑的人跟着他，但是地狱犬训练自己的特工的时候说：无视自己的直觉是快速死翘翘之道。不幸的是，欧米茄不是那种你可以一边闲逛一边往回看的地方。如果你不想最后因为肚子上莫名其妙地插上一刀而完蛋的话，必须时刻注意自己正在往哪儿走。
欧米茄是一座坐落在终结点恒星系深处的巨型空间站，和已知的银河系中的任何设施都不一样。空间站围绕一颗巨大、不规则的小行星残骸被建造出来，小行星的核心富含的重金属矿藏几乎被挖空，这些矿藏用来建设覆盖小行星每一寸表面的建筑群落。空间站的真实的年代已经不可考，虽然每个人都认为它在普洛仙人消失之前就已经建好。不过，普洛仙人神秘地消失后谁是第一个在这里定居下来的种族，大家的看法却不一致。
空间站漫长的历史上，曾有几个族群主张这里归自己所有，不过没有谁在这里实际控制时间能超过几年。现在这里是神堡世界中不受欢迎的人的聚集地，也是这些人恒星际商务活动的中继站。这些不受欢迎的人主要是巴塔瑞和塞拉睿人的里瑟尼支系，还有雇佣兵、奴隶主、刺客和各个种族的逃犯。
虽然在这里占据地盘的种族之间偶尔也会爆发战争，不过欧米茄现在却是终结点恒星系事实上的首府。有的派系在空间站上已经盘踞了几百年，每个新来的种族都在空间站的外面建立自己的建筑，以符合自己的需要。他们的努力将欧米茄变成了一个巨型的漂浮城市，这座城市分割成若干独立的街区，每个街区都有自己极不着调的建筑和随心所欲的设计。从远处看，空间站的外延极不协调，甚至一点也不平衡。小行星上的主接点中心向各个方向伸出长长的胳膊，而胳膊上又延展出奇形怪状的枝节。各个街区中，建筑看起来随意搭建，没有任何目的和规划，街道七扭八拐，在最意想不到的地方转个弯，有时候绕着绕着就转回去了，形成一个让人恼火的死巷子。甚至空间站的居民也会很快迷路，或者晕头转向，对新来的人来说，这里让人完全摸不着头脑。
佩尔来过欧米茄多次，这些恼人的事情对他来说已经不再是问题，但是他仍然痛恨这个地方。空间站到处都是各种种族，没完没了，甚至人类在这儿也是引入注目的存在。与神堡空间站——甚至是乏味的——井然有序相比，欧米茄的大街熙熙攘攘、肮脏，而且危险。这里没有执法力量，这里存在的少数规则就是由各个地盘的实际控制人雇佣暴徒结成帮派执行的。这儿犯罪肆虐，谋杀成风。
不过这对佩尔并不形成什么困扰，他知道如何照顾自己。他在欧米茄有其他的事情。空间站的每个角落都散发出十几个种族混合起来的臭味，各种奇怪的香水怎么也掩盖不住汗水和尿素的味道，各种无法辨别的食物的气味从开着的窗户和门里飘散出来，垃圾堆在背街小巷随意散落。
虽然味道已经很糟糕了，但是这里的声音更让人难受。和理事会世界不一样，除非绝对必要，这里的绝大多数种族拒绝使用通用贸易语言。他一路向前走的时候，耳朵里充斥着无休止的杂音、哼哼声、咆哮和刺耳的尖叫。他的自动翻译机在这里毫无用处，因为没有针对各个星球的方言进行编程解码。
各个种族甚至连空间站的名字也没法达成一致。每个种族的母语都对它有不同的称呼。无法发音的阿莎丽族语言可以粗略地翻译成“邪恶之心”，突锐语中这里的意思是“无法无天的地方”，而塞拉睿语称之为“秘密之地”，克洛根人则管它叫“机遇之地”，为了方便起见，佩尔腰带上的自动翻译机把这些所有的词语翻译成人类的“欧米茄”，也就是一切的终结。
虽然他也不想来这儿，但是他还有事情要做。地狱犬送他来和联系人做一个中介，佩尔知道最好不要惹毛幻影人。当然，这并不妨碍佩尔和他的团队接一些上面可能不同意，但能捞到外快的项目。这就是为什么一定要把事情做对：按照指令完成任务，保持低调，不要犯错误，不因为自己未经授权的行为招来不必要的注意。
除非他们已经知道了，佩尔琢磨道。他怀疑自己是否被一名地狱犬特工盯上。也许整个工作就是为了把他扔到欧米茄的街头，这儿死个把人类根本不会引起注意。
“只有一个办法来发现是不是这样，”他低声说道，开始快跑，幸运的是他没有穿任何可能带来行动不便的护甲。
他飞快地奔跑，躲避拥挤的人群，转弯、旋转，在外星人的惊呼中走开，无视他们发出的难以理解的威胁和咒骂。他急速变向，转进一个没有人的背街小巷，里面到处是垃圾罐子、废品箱和成堆的垃圾。
他闪过几个关得紧紧的门廊，在一个大垃圾箱后面蹲下，身子压得低低的。
他从口袋里掏出一面小镜子，调整角度，这样他就可以看到整条巷子里的动静，而且不用探出头让自己暴露在外。
一会儿他的跟踪者就出现在视野当中，从大街上猛跑进这条荒凉的小巷，出现在拐角的地方。这个人体形不大，至少比佩尔矮三十公分，从头到脚都罩着黑衣服。头巾紧紧罩着追踪者的脸部。
那个人停了下来，仔细观察整条巷子，目光扫来扫去，想找出佩尔究竟跑到哪儿去了。跟踪者掏出一支手枪，不断调整方向，小心地向前走，随时准备开火。
佩尔可以掏出自己的武器，他有好几支武器可以选：可信赖的哈涅·凯达尔手枪就在屁股上挂着，匕首插在腰带里，还有靴跟上的微型手枪。那个家伙好像没有穿什么可以配备动能护盾的战斗服，所以只要打准一枪就可以要他的命。但是把追踪者干掉，就没法发现谁在追踪自己，追踪的原因又是什么。于是，他只是静静地等待对手过来。
这个人继续前进，走在小巷中央，显然不想让自己离门太近，也不想让自己走在敌人可能藏身的箱子旁边，以防敌人突然跳出来打他一个措手不及。但是追踪者还在不停张望，犹犹豫豫地看着每个可能藏身的地方，一看就是好一会儿。
他的目标越来越近，也许只有三米远了。他在镜子里盯着他，直等到那个家伙脑袋从他这个方向转开，然后冲出去，朝他猛扑，目标是敌人握枪的那只手，对方根本来不及反应。
他用左手抓住前臂，然后用右手掰手腕，让手枪朝向枪的主人，也就是敌人自己。他的脚一直在蹬，用动能和自己的块头把对手扑倒。
他们滚到街上，那人的手枪震脱了手，佩尔听见对手发出了一声男人的尖叫。他们很快扭作一团，但是佩尔更大、更强壮，而且他们一起倒在地上的时候，佩尔占据了上面的优势位置。佩尔把对方拧过来面朝下，然后佩尔把前臂勾在他的下巴上，用力扼住他的喉咙。他的另一只手还扭着敌人的手腕，佩尔把敌人胳膊扭到背后。
他身下的这个家伙一直在挣扎蠕动，他的胳膊就像铁棍一样有力，但在佩尔的块头和关节技控制之下还是无法取得优势。
“你是谁？”佩尔在他的耳边用通用星际贸易语言低声说道，“谁派你来的？”
“格洛。”回答很紧张。
佩尔稍微松了松他的胳膊。“格洛派你来的？”
“我就是格洛。”佩尔的自动翻译机将他的话变成英语，但是他依然认出了说话人的母语，紧闭的环境面罩后面传出来的声音绝不会有错。
佩尔厌恶地哼了一声，放开奎利人，站了起来。
“你应该在酒吧和我见面的，”他说道。没有帮忙拉他的联系人从地上站起来。
格洛小心翼翼地站起来，看看有没有什么东西破了。他和佩尔见过的每个其他奎利人一样。比一般的人类稍微矮一点小一点，穿着好几层不合身的衣服。黑色的面巾盖住了格洛的脸，不过在扭打中已经被撕开，露出了光滑而且反光的面罩，将他掩盖得严严实实。
“对不起，”奎利人回答道，说的是英语。“我安排了会面，这样我可以从一个安全的距离观察你，确保你是一个人。过去我有太多的会面，本来只应该和一个人见面，但是只不过是诱惑我进入他们的伏击圈。”
“为什么这样？”佩尔想到，非常兴奋。
“你习惯背叛他人？”格洛地道的人类口音让他莫名不快。
“我说话算数，”格洛向他保证。“但是有很多人不喜欢奎利人，他们认为我们只是食尸鬼和盗贼。”
那是因为你们本来就是如此，佩尔心中想。
“我本来准备跟你回到公寓的，”奎利人继续说道，“然后和你在那儿面对面地谈话。”
“只是你会抽出一支手枪对着我。”
“只是为了自卫，”格洛抗议道，“你一跑的时候我就知道自己被发现了。我害怕你想杀了我。”
“我现在说不定也想杀了你，”佩尔回答道，不过这只是个空泛的威胁。地狱犬需要这个奎利人好好活着。
格洛一定已经感觉到自己脱离了危险，因为他背朝着佩尔，并且从地上捡起了手枪。
“我们可以现在去你家，然后继续秘密商谈我们的生意，”奎利人提议道，把手枪挂在衣服里的什么地方收好。
“不，”佩尔说道，“就在公开的地方。我不想让你知道我住在哪儿。”你可能会杀个回马枪，偷袭我。
格洛无所谓地耸了耸肩。“我知道一个离这儿不远的地方。”
格洛带他来到本地区一个赌场里。他们进去的时候，一个全副武装的克洛根人朝他们稍微点了点头。他们头上的标牌是多种语言书写的“财富巢穴”，不过佩尔怀疑是否有人在这里发过财。
“你经常来吗？”格洛领他到后面的一个小间时，佩尔问道。
“我和老板有个约定，这儿没人能打扰我们。”
“为什么你不一开始就告诉我就在这儿见面？”
“就像我刚才说的那样，我必须要确信你是一个人。如果我领着一大堆人类雇佣兵到这个赌场来，奥尔萨一定很不开心。”
佩尔觉得他发奥尔萨这个音的时候的声调变化让奥尔萨这个音听起来像个沃勒人的名字，但是他也不能确定。不过这也没有什么关系。
佩尔坐在格洛对面的位子上，吃惊地发现这个地方几乎是空的。两名四只眼睛的巴塔瑞人正在掷骰子，几个圆墩墩的沃勒人在玩一个像是西洋双陆棋一样的游戏，还有几名人类聚在屋子中间打扑克，一个塞拉睿商人眼神游移不定，警觉地看着他们。他宁可去脱衣舞夜总会——每个人都有一个阿莎丽族舞娘搂着——但是他并没有抱怨。
“没有类星体赌博机，”他注意到。
“太容易被破解了，维修起来也太贵了。”奎利人解释道。
一名侍女——是个人类——走了过来，在他面前的桌子上放了一个大杯子，然后迅速离开，没有任何眼神接触。可能她以前是个有魅力的美人儿，很久以前是。她转身离开的时候，佩尔注意到她的脚踝上有个电子定位器，这一般是奴隶主们用来追踪定位自己财产的玩意儿。
他恶狠狠地咬牙切齿。一个人类被异族主子当做奴隶这个念头让他感到恶心，但是他也帮不了这个女人什么忙。至少现在不可以。
最后审判日会很快到来的，他向自己保证。而且正义会像暴雨一样洒落到这些令人恶心的异星奴隶主脑袋上。
“我请客。”格洛说道，朝桌子前面的佩尔点了点头。
这看起来像是一杯异星的啤酒变种，不过他以前有过渗痛的教训，不要吃那些非人类场所提供的人类饮食。如果他幸运的话，食物只是索然无味或者有些发苦。如果他运气不好，就要花上半个晚上呕吐。
“我不喝酒，”他说道，推开了杯子。“你为什么啥也不喝？”过了一会儿，他突然满腹狐疑地问道。
“病菌，”格洛解释道，敲了敲头盔上的脸部护板。
佩尔点了点头。自从奎利人被自己创造出来的桀斯族赶出家园之后，几乎所有的奎利人都住在流浪舰队上，这支流浪舰队有几千艘战舰，在神堡世界内漫无目的地游荡。几十代人都这样孤零零地活着，精心控制的人工环境已经让奎利人的免疫系统对银河系中每个星球上都在肆虐的病菌和病毒都失去了作用，为了避免暴露，他们在褴褛的衣衫下穿上了针对体型特制的环境隔离装，并且在公众面前从不摘下自己的气密面甲。
这也引出奎利人实际上是神经机械者的流言，他们的衣服和传感器之下实际上是有机物和机械的混合体，佩尔知道真相并不如此阴险——奎利人只是不能在舰队之外不穿着气密套装和面罩而活下去而已。
“让我们谈正事吧，”佩尔说道，话题转向当前的任务。“你说你可以向我们提供流浪舰队的传送频率和通讯密码。”
幻影人和地狱犬对流浪舰队非常感兴趣，尤其是在桀斯族攻击神堡之后，这给了幻影人很大的启示。绝大多数人认为奎利人只是麻烦，一千七百万难民在年久失修老式战舰上挣扎过着有上顿没下顿的生活。几个世纪以来，他们从一个恒星系游荡到另外一个恒星系，徒劳地寻找一颗适合居住又没有其他种族的行星，这样他们就可以建立自己新的家园。
一般认为，其他种族人对任何已建立的殖民地的最大威胁就是他们会耗尽当地资源——比方说会把一个恒星系内小行星带上的金属资源和零号元素储量一扫而光——而且几千艘不期而至、型号各异的战舰不可避免地会对通讯和正常的星际旅行造成干扰。这些恼人之处让奎利人在整个太空的任何文明地区都不受欢迎，但说实话没有任何人害怕他们。
然而，幻影人能够看出比破旧的衣装和残次的战舰更多的东西。从技术上讲，他们和其他任何种族都是等同的。奎利人创造了桀斯族，而桀斯族成为银河系的瘟疫。而且他们依靠一千七百万个体在数百年间一直保持着文明，而且没有借助什么行星资源。谁知道他们究竟有什么造化呢？
流浪舰队也是已知的银河系中最大的独立舰队，数千艘战舰，从微型的飞船到巡洋舰到三艘巨型生活飞船——这是宇宙空间和农业工程的奇迹，他们靠这个提供给整个舰队所需要的初级农产品资源。一个被广泛认可的事实是，舰队中的大部分飞船都是有武装的，虽然具体多少，武装到了什么程度并不为人所知。实际上，大家对奎利人的舰队所知不多。这是个完全隔绝的社会，自从三个世纪之前他们被流放之后，没有外界人士可以登上他们的飞船。
幻影人并不信任拥有如此多飞船和秘密的外星人。如果能拿到奎利人的密码和通讯频率，如果幻影人自己的飞船可以靠得足够近，能截获信号而且不让流浪舰队发现的话，地狱犬就能监视流浪舰队的战舰通讯……佩尔不知道幻影人准备怎么成功地执行计划的这一部分，不过他不需要关心这个，他来这儿只是要拿到密码和频率。
“实际上我没法给你通讯密码，”格洛说道，“我离开舰队之后，他们就更换了密码。”
佩尔咬着嘴唇，不让自己骂出声来。他早就应该知道不要相信格洛——他是流浪舰队的放逐者。奎利人在飞船上没有那么多空间和资源安排一座监狱，所以他们处理罪犯的方式就是把他们赶出奎利人的社会，扔到最近的无人居住的行星或者空间站上。在格洛的例子中，他就是被扔到欧米茄上。
你究竟需要犯下何等令人恶心扭曲、变态的罪行，才会被一个乞丐和盗贼组成的种族赶出去？他自问道。他怀疑格洛是个杀人犯、强奸犯，或者就是个彻头彻尾的精神病。
“不过，我可以给你一些东西，”格洛继续说道。似乎根本没察觉到佩尔已被气得要爆炸了。“我可以向你引荐一个人，他可以向你提供你想要的信息。不过要付钱。”
一手托两家的王八蛋。
“我们的生意不是这样的。”
“你需要学得灵活些，”他耸了耸肩。“随遇而安，适应环境。我们这种人就是这个样子。我一开始发现自己在这座空间站上的时候，就是这样生存下来的。”
你的意思是说他们把你像垃圾一样扔到这儿。而他们只是另外一群需要清理的渣滓。
虽然心存蔑视，佩尔还是勉强表示出了对格洛的尊重。甚至在欧米茄上，奎利人也不受欢迎，和银河系其他地方一样。他能活到现在就是其狡诈和智谋的最好证明。这也发出了警告：不能相信他。佩尔不愿意两手空空地向幻影人报告，但是他也不准备相信这个奎利人。至少在不了解他的时候，不能这么做。
“给我说说你为什么被赶出去了。”
格洛犹豫了一下。他的面罩之后传来一声也许是叹息的声音，佩尔几乎以为这个奎利人要回答了。“大概十年之前，我想要和采集者们做做生意。”
虽然实际上佩尔一个都没见过，但他听说过采集者的名头。实际上包括佩尔在内的很多人并不知道他们是否真的存在。在传说中，他们更像是群星间的太空传说，而不是实际存在的种族。
但是大多数人认为他们第一次在银河系出现大概是五百年前，据说是在一片星图上没有标记出来的空间，要不是欧米茄4号质量效应中继站，谁都去不了那儿。后来，如果传说没错的话，他们已经在那儿待了五百年左右，人们对这个高深莫测的种族和他们的神秘家园一无所知。他们孤立到了极点，采集者只是在欧米茄和附近的几个有人居住的星球上偶尔现身。即便如此，空间站也经常几十年没有目击采集者的报告，只是偶尔有几年会有零星的全权公使进行访问，和其他种族做一些贸易或者以物易物。
采集者们来到终结点恒星系的机会就更稀少了，据报告，他们宣称其他种族拜访他们的领地将是不可容忍的。尽管如此，过去几个世纪还是有无数飞船妄图尝试通过欧米茄4号中继站去搜寻他们的母星。当然没有一艘回来过，战舰、远征队和探险舰队的数量多得让人吃惊，不过都在欧米茄4号中继站的那一边消失了，这也引发了对中继站那边的端口究竟有些什么东西的无数猜测。有些人相信对面是个黑洞，或者是恒星的中心，但是这不能解释为什么采集者自己可以利用这些中继站。
其他人说那里是未来主义者理想中的天堂，穿越过去的人在田园牧歌般的星球上过着奢侈的生活，根本没人想回到现在充满暴力，无法无天的终结点恒星系。接受最广泛的解释是采集者们拥有某种强悍的防御技术，独此一家，极度先进，任何穿过质量效应中继站造访的异星飞船都会被打爆。
但是佩尔不知道他该相信哪种理论。
“我觉得采集者一直都只是神话传说。”
“这是一个很大的误会，尤其在神堡世界之内。不过，我可以以个人经验向你保证他们是绝对真实的。”
“你帮他们做了什么交易？”佩尔的好奇心被勾起来，问道。
“他们想要两个纯净的奎利人，一个男的，一个女的，全部生命都在舰队上度过，没有去过其他世界，也就是没有被污染的。”
“我以为所有的奎利人都离开过舰队进行云游，”佩尔说道，指的是奎利人的成人权利仪式。
“不是所有的奎利人都进行过云游，”格洛解释道，“那些病得太厉害的人，或者身体太虚弱而不适合去行星殖民地生活昀人可以例外。更少见的情况是，一个拥有罕见技能的人，或者天才，可以从司令部那里得到豁免书。”
“我从一开始就知道自己可能被抓住，”他又说道，几乎带着遗憾的语气。“但是他们开出的条件太好了，我实在无法拒绝。”
佩尔点了点头，这才符合他听说到的情况。采集者们要进行交易的时候，他们一般会寻求用机械或者技术交换其他生物。不过传说中他们远远超过简单的奴隶主。他们的要求一般来说总是非同寻常，甚至是匪夷所思：二十四个塞拉睿左撇子；十六对巴塔瑞双胞胎；长期争斗的部族父母所生的克洛根婴儿。采集者们提供的回报是强得匪夷所思的技术和知识，比方说拥有新型质量效应驱动设备，大幅提高发动机效率的飞船；或者是可以大幅提高武器射击精度的先进瞄准4号模块。最终，这些技术都会被银河系社会整体接收吸纳，但是几年之内这些技术会让做交易的人取得大幅度领先优势，至少传说是这样说的。
这个种族任何人的姓名都不为人所知，只要满足他们的特殊需求，他们愿意支付奢侈的代价拥有自己想要的东西，所以大家管他们叫采集者。就像对欧米茄4号中继站另一边的神话般的国度一样，也有很多理论试图猜测并解释他们这些没有逻辑的需求背后的动机。有些人相信这种需求有很重要的宗教意义，其他人则将之视为变态的性嗜好或者可怕的烹调口味的证据。
如果采集者们像格洛说的那样是真实存在的话，佩尔尽管对采集者准确的本质或者目的连猜都没法猜，倒想支持一下接受度最广的理论，就是他们对其他种族进行基因实验。不过这还是让任何存有理智的人起疑。
“如果采集者是真的，为什么没人去做些什么事情阻止他们的行为呢？”他疑问道。
“只要你能从交易中捞足好处，有谁在乎呢？”格洛回答道。他夸张的质疑只用了一句话就代表了终结点恒星系广泛存在的态度。“他们现身，出价是价值好几百万信用点的东西，而你所需要付出的所有代价不过是拿几个囚犯去作交换。他们也不过是该死的奴隶主而已，但他们开价更高。”
神堡世界内奴隶制是非法的，但在终结点恒星系这是可以被接受——甚至是普遍——存在的。不过采集者们的所作所为是否符合道德不是佩尔要关心的事情。
“就没有人为他们躲在中继站背后干的事情担心吗？他们可能在研发新的基因武器。如果他们研究我们的种族，找出可以攻击的弱点和缺陷呢？”
格洛哈哈大笑，他的面罩甚至发出了遥远和空洞的共鸣声。
“我毫不怀疑他们在研究一些令人不快的事情，”他承认道，“但是他们这么做已经有五百年的时间了。如果他们准备入侵，那早就动手了。”
“难道你就不好奇吗？”
“好奇的人都已经穿过了欧米茄4号中继站，”他提醒这位人类伙伴。“而且他们没有回来。我们这些留在欧米茄上的人都更担心会不会被邻居干掉，而不是银河系那一头发生了什么。你想要在这儿活命，就得处处留心。”
好建议，佩尔想到。采集者当然很有意思，而且如果他知道幻影人已经派特工去寻找采集者，他也绝对不会吃惊。但这不是他的任务。
“你说过你可以带我去见能提供通讯密码的人。”
格洛点了点头，话题转回到他们现在的生意上，他非常高兴。
“我可以安排一次会面，对方是流浪舰队中的护航飞船的船员。”他承诺道，“只是你要确保自己可以抓到一个活的。”