加夫雷·罗丹诺夫蹚过浅滩，站在一艘倾覆的渔船旁边，倾听拍打渔船碎裂船体的海浪，水波冲刷着他的脚踝。离开浪子港城区这么远，沙滩和海水都是洁净的。水上没有粪便，水下没有朽烂的金属和陶器的碎片，也没有肿大的浮尸如皮筏般漂荡，聚集起嘎嘎的海鸟。
奥瑞姆月十七日，黄昏时分。达拉卡夏出发一周了。上千海里之外，加夫雷心想，大错已经铸成。
依德莲娜打声唿哨。她靠在被人遗弃的渔船上，和他既不太近也不太远。她在场只是为了显示罗丹诺夫并不孤单，以及君主号的船员知道他来参加会议。
杰奎琳·考瓦德抵达现场。
她把大副留在依德莲娜身旁，脱掉靴子，连裤脚也不挽就走进了水中。考瓦德虽说上了年纪，但决不轻易低头，她横行这片水域的时候，他年纪尚小，还在埋头苦读发霉书卷，见过的船只仅限于绘在羊皮纸上的图画。
“加夫雷，”她说，“谢谢你愿意迁就我。”
“此时此刻，你只有一件事情愿意讨论。”罗丹诺夫说。
“是的。你脑子里也装着同样的事情，对吗？”
“发誓不干涉达拉卡夏是个错误。”
“真的吗？”
罗丹诺夫把大拇指扣在武器腰带上，低头望进黑沉沉的海水，浪花淹没了他的脚踝。“应该硬下心肠的时候我却心软了。”
“你把自己看做什么？唯一有权否定她行为的人？”
“我不该起誓的。”
“那么，形势就会是四对一，你是‘一’，”考瓦德说，“达拉卡夏向北去的时候也会一直留心身后。”
罗丹诺夫觉得身体里既冰凉又兴奋。
“过去这几天，我注意到一些有趣的事情，”她继续道，“你的船员在市区待的时间越来越少。你装载淡水。我还看见你在后甲板测试工具，检查反向高度仪。”
他愈加兴奋了。独自会面，考瓦德来质问他，还是来表示支持？如果是前者，她会蠢到将自己放在他触手可及的范围内吗？
“那么，你知道了。”停了良久，他说。
“是的。”
“你打算劝说我，要我罢手？”
“我只是希望处理得妥帖。”
“呃。”
“你在剧毒兰花号上安插了人，对吧？”
尽管一时不知如何应对，但罗丹诺夫发觉自己无力反驳。“告诉我，你怎么知道的，”他说，“我就不否认，免得侮辱到你。”
“经验之谈。记得吗？你曾经试图在我的船上安插眼线。”
“哈，”他咬着牙吸气，“莱拉果然不是死于船上事故的。”
“既是也不是，”考瓦德说，“发生在船上，这点没错。”
“你有没有——”
“责怪你？怎么会。你很谨慎，加夫雷，而我又是把谨慎当做人生信条的人。共有的谨慎态度让你我今夜聚首。”
“和我一起去？”
“不了，”考瓦德说，“我的理由很实际。首先，君主号准备好了，时刻可以出发，而威龙号则没有。其次，你我同时出海会引起……让人不悦的程度的怀疑，特别是当达拉卡夏迟迟不归的时候。”
“反正会有怀疑，也会被人证实。我的船员不可能永远守口如瓶。”
“有许许多多的可能性，能够让两条船在外海意外相遇。”考瓦德说，“可如果我们结队出航，唯一合理的解释就将是共谋。”
“您看，这是何样的巧合啊。”加夫雷说，“你好几天前就发现我在准备，可威龙号却还没有出海的打算。”
“这个嘛——”
“算了吧，杰奎琳。今夜会面之前，我本就打算独自去解决事端。只是别以为你可以诓我替你卖命。”
“加夫雷，别生气。只要箭能够射中目标，谁拉开了弓又有什么打紧呢？”她解开发绳，让灰发在潮湿的海风中自由飘扬，“你究竟什么打算？”
“我想很简单。找到她，在她造成足够让斯特拉戈斯得偿所愿的后果前找到她。”
“追到了她，然后呢？船贴船，进行礼貌的交谈？”
“警告。最后一次机会。”
“给达拉卡夏的最后通牒？”她皱起眉头，脸上的每处线条都直立起来，“加夫雷，你很清楚她遇见威胁会作何反应：就仿佛进了网的鲨鱼。想靠近那种状态下的凶兽？你会丢掉一只手的。”
“那就只能战斗了。你我都清楚，这是避免不了的。”
“战斗的结局呢？”
“我的船更强大，要拼命的话也多八十个人。结局好看不到哪儿去，但我不认为她有多少机会。”
“泽米拉必须死。”
“那正是我的想法——”
“想来你是打算按照礼节行事，允许泽米拉死在战斗中的吧？”
“允许？”
“考虑一下，”考瓦德说，“泽米拉的做法或许太危险，无法容忍，但她的逻辑却无懈可击。”
“所以呢？”
“杀死她，以及拉维勒和法罗拉，等于给化脓的伤口扎上绷带。溃烂会越来越深。我们必须扑灭马克西伦·斯特拉戈斯的野心，而不是暂且挫败它。”
“这我同意，可是，考瓦德，我对转弯抹角的兴趣和给养消耗的速度成正比。我打算和达拉卡夏硬碰硬。请允许我也按照礼节行事。”
“斯特拉戈斯需要一场胜利，不只是为了他的虚荣心，更是为了挑拨维拉城的居民。那场胜利若是就发生在塔尔维拉附近的水域，而且又足够多姿多彩，他有什么必要费神费力非得跑一趟南方呃？”
“我们把牺牲品送上祭坛，”罗丹诺夫轻声说，“我们把泽米拉送上祭坛。”
“等泽米拉造成破坏，等她撩拨起了维拉城的恐慌，假如这位臭名昭著的海盗、声名狼藉的恶棍，泽米拉·达拉卡夏，头顶上悬着五千索拉里赏金的人，被套上锁链，在塔尔维拉游街示众……愚不可及地再次挑战维拉城，迅速被执政官处以极刑——”
“斯特拉戈斯的胜利。塔尔维拉万众瞩目。”罗丹诺夫叹息道，“泽米拉则被挂进堆场深渊上的笼子里。”
“皆大欢喜。”考瓦德说。
“可是，我不一定能活捉她。”
“无论你把什么交给执政官，价值都是一样的。尸体或是活人，生魂或是死灵，那都是他的战利品，维拉人将冲上街头，观赏奇景。我想，剧毒兰花号剩下的船员最好也交给他。”
“脏活儿归我，胜利者的花冠归他。”
“而鬼风群岛就安全了。”
罗丹诺夫望着港湾的水面，伫立良久，最后终于说：“我们的假设而已，但也没有更好的想法了。”
“何时动身？”
“早上涨潮。”
“驾着君主号穿过商人门，这下我不嫉妒你的船——”
“我也同样。我走居留道。”
“大白天的走居留道？”
“每个小时都很重要。我不想浪费时间。”他转身走向沙滩，弯腰捡起靴子，“要是没赶上时间落座，最后一把下注无论如何也与你无缘。”
洛克的眼睛忽然被泪水刺得生疼，他把手指从扳机上挪开，把那具巷战武器指向天空。
“至少也该告诉我原因吧？”他说。
“回头说。”金没有放下他的武器，“十字弓递给我，慢慢来，慢慢来。”
洛克的胳膊在颤抖，神经质的反应让他的动作变得突兀异常。洛克集中精神，尽量控制住情绪，将武器递给了金。
“很好，”金说，“高举双手。你们俩有绳子吧？”
“当然。”
“我用十字弓指着他，你们把他绑起来。手和脚都要捆，千万捆紧些。”
一名伏击者把十字弓指向天空，从上衣口袋中摸出绳子。另外一人放低手弩，抽出短刀。他的眼神才从洛克移到他的同伴身上，金的下一个动作就来了。
他一手持自己的弓，另一手持洛克的弓，瞄准，射击，冷静异常。两名袭击者的头颅上登时各多了一支短箭。
洛克听见两下尖厉的弓弩震弦声，这一幕的意义从双眼传进脑海却花了他好几秒钟。他站在那里，浑身颤抖，大张着嘴，两名陌生人喷洒鲜血，抽搐几下，当即毙命。一名刺客临死前终于扣下了扳机，响声吓得洛克魂不附体，而弩箭则嗖的一声飞进夜空。
“金，你——”
“把他妈的武器递给我能有多难？”
“可你……你说——”
“我说……”金丢下巷战用的家伙，揪住他的衣领使劲摇晃，“洛克，你那个‘我说’是什么意思？你就不肯集中精神，听我说话？”
“你没有——”
“诸神啊，你怎么抖成这样？你相信我了？你怎么可以相信我？”金松开手，瞪着洛克，他惊呆了，“我还以为你做戏做过头了呢！”
“你没打手势，金！我他妈的应该怎么以为？”
“没打手势？我打了那个‘撒谎’手势，明显得都赶上燃烧的船了！我对那两个笨蛋举起手的时候！”
“你没有——”
“我打了！我怎么可能忘记！难以置信！你怎么可以认为……我他妈的从哪儿来时间找什么人谈条件？我们在同一艘船上待了两个月！”
“金，没有手——”
“我给你打了手势，你个白痴！耍那套逞强的叛徒把戏的时候！‘实际上，我知道他们是谁的人。’记得这句？”
“记得——”
“然后不就是手势？‘嘿，看呐，金·坦纳在撒谎，把他妈的全世界他妈的最好的朋友出卖给几个维拉割喉狂徒’的手势！我们是不是该多练习练习？是不是这个意思？”
“我没看见手势，金。敢向诸神发誓。”
“你看漏了。”
“漏了？我——呃，好吧，有可能。我看漏了。天很黑，好几把十字弓，我该想到的。我该想到了，连手势都不需要。对不起。”
他叹了口气，低头打量两具尸体，羽箭从一动不动的脑袋上戳出来，样子相当可怖。
“我们实在、非常需要拷问其中之一的，对吧？”
“是的。”金说。
“不过，射得……真他妈准。”
“废话。”
“金？”
“什么？”
“咱们该像火烧屁股似的跑了。”
“哦，是的，快。”
“靠船了哟！”小船轻轻碰上剧毒兰花号的船体，洛克扬声大叫。他松开攥紧船桨的手，心怀感激。见了他们如何飞速逃出塔尔维拉，如何穿梭于满载祭司团伙和醉鬼的大堆舰艇之间，如何掠过烈火熊熊的横帆船和化为黑炭的前几艘祭品，如何呼吸着呛人灰烟傲然前行，卡德烈斯也一定会为洛克和金骄傲。
“诸神保佑，”德尔马斯特洛帮他们爬过登船口，“发生什么事情？你受伤了？”
“心灵很受伤害，”金说，“但鲜血都是意外溅上的。”
洛克打量自己的精美衣装，那上头洒满了至少两名刺客的生命象征。他和金仿佛一对儿喝醉了的屠夫新手。
“都到手了？”德尔马斯特洛问。
“得到了需要的，但没得到希望的。进了城，该死的神秘刺客一刻安生都不肯给我们。太过分了。”
“究竟是谁？”
“毫无头绪，”洛克说，“那群混蛋怎么知道我们的所在，怎么知道我们的身份，一无所知。都隔了快两个月！我们哪儿不谨慎了？”
“罪塔尖。”金有些不好意思地说。
“那他们怎么知道去码头伏击？效率太他妈的高了！”
“回兰花号的时候有没有人跟踪？”
“就我们所知，没有，”金说，“但我觉得继续逗留是不智的行为。”
德尔马斯特洛点点头，摸出哨子，吹响那熟悉的三声短哨。“船腰！上绞盘横木！准备起锚！水手长，找人把小船吊上来！”
“你们看起来气冲冲的。”她对洛克和金说，他们周围忙成一团。
“怎么能不生气？”洛克揉揉腹部，罪塔尖打手给他的那一下依旧在隐隐作痛，“虽说逃出生天，但回来路上被人搅扰得够呛。”
“知道我心情不好的时候喜欢干什么吗？”艾兹丽甜甜地说，“打劫船只。”她举起手，指尖的方向缓缓移过甲板，移过忙碌的船员，移向海上。南面，一艘大船刚刚出现在视线内，船尾灯在黑暗中格外显眼。“看呐——那不就有一艘？”
片刻之后，他们敲响了达拉卡夏的舱室门。
“那些血如果是你们的，二位只怕没法用两条腿站着了，”她请三个人进门，“真希望是斯特拉戈斯的，我是不是太贪心了？”
“的确。”洛克说。
“可惜。好吧，至少你们回来了。算是让人安心。”
小床上，帕奥罗和珂塞塔抱在一起，睡得正香。达拉卡夏似乎无需压低声音说话。洛克不禁笑了，他想起自己那么大的时候，也必须学会在极度恼人的环境中入睡。
“有什么像样的进展吗？”达拉卡夏问。
“争取到了时间，”洛克说，“也逃出了维拉城。那家伙满腹疑云。”
“船长，”德尔马斯特洛说，“我们在想，是不是可以略略提早执行计划的下个步骤？比方说，现在。”
“你指的是登船和社交往来吗？”
“南微西方向两海里，有个家伙正等着咱们请他跳舞。远离城区，在暗礁之外——”
“此刻的维拉城又沉浸在节日气氛中。”洛克添油加醋。
“会是一场突然拜访，我们先前讨论过的。”艾兹丽说，“吵醒所有人，吓得他们尿裤子，劫掠钱袋和搬得动的货物，抓些东西扔下海，砍断缆绳，弄乱索具——”
“千里之行始于足下，”达拉卡夏说，“德尔，叫乌特加下去拿点儿丝绸和垫子，我要给孩子在放绳索的储藏室搭张床。若是不得不叫醒他们，要他们藏起来，总得有些甜头的吧。”
“正是。”德尔马斯特洛说。
“风向如何？”
“东北风。”
“向正南方偏转，让风吹港舷船侧后半部。收起上桅帆，动作要慢，要稳。告诉奥斯卡尔，放下小船，藏在兰花号背后，别让对方看见它们在水里。”
“哎，船长。”德尔马斯特洛脱下外套大衣，搁在达拉卡夏的桌上，跑出了舱室。几秒钟后，甲板上吵得仿佛炸开了锅：奥斯卡尔大声抱怨，刚刚吩咐他拉起小船，怎么又要放下去，德尔马斯特洛在喊叫什么胳膊没劲、脑壳没仁的懒汉。
“你们看起来一团糟，”泽米拉说，“我得腾个箱子装浸透鲜血的好衣服了。下次记得穿红色和褐色的。”
“知道吗，船长，”洛克低头看着上衣浸透鲜血的袖管，“这让我有了个主意。非常、非常好玩的主意……”
凌晨第二小时刚过，节日的火焰终于熄灭，塔尔维拉满街尽是茫然游走的醉鬼，身披奇美拉外衣的剧毒兰花号偷偷掩至欢乐沙丁鱼号的身旁。兰花号从那艘破旧双桅小船两百码左右的地方掠过，只亮了最少量的引航灯球，没有和对方打招呼。在维拉城附近水域，这是颇为寻常的事情，毕竟已经七年多未曾见过海盗活动了。
黑暗中，你不可能看清兰花号没有搭载小船。
小船悄悄溜出兰花号的港舷阴影，桨手默不作声，打个手势，猛然动作起来。他们船速飞快，阴沉的海水被翻出白浪。三条模糊的泡沫线条从兰花号伸向沙丁鱼号，等双桅小船艉舷部的瞭望员终于注意到什么的时候，一切都为时已晚了。
“拉维勒，”金首先登上双桅小船，他高叫道，“拉维勒！”他依旧穿着那身溅血的华丽服饰，头缠红色亚麻破布，手拎兰花号提供的铁头长棒。兰花号的船员跟了他爬上甲板——贾伯磊、玛拉卡丝蒂、思特雷瓦、拉斯克。他们或拿木棍，或拿皮棍，长刀短剑都挂在腰间。
三艘小船装载的海盗从三个方向爬上船。双桅小船没几个水手，狂呼乱叫、挥舞棍棒的疯癫盗匪将他们驱赶到船腰，歹徒口中不停念叨这些水手全然陌生的名字，直到首领登船庆祝胜利，他们才渐渐安静下来。
“拉维勒名扬四海！”
洛克在十三名吓瘫了的水手和一名蓝袍的乘客面前踱来踱去。洛克和金一样，身穿血迹斑斑的礼服大衣，系了条红腰带，用红色大手帕包住头发，还点缀了几块泽米拉的首饰，以增强效果。“奥林·拉维勒！我回来了！来向塔尔维拉讨还公道了！”
“别杀害我们，大人！”双桅小船的船长哀求道，这人身材瘦削，三十来岁，古铜色的皮肤来自长久的海上生活，“我们根本不是塔尔维拉人，只是被租来帮——”
“你打断了至关重要的水道学试验。”蓝袍男人挣扎着想站起身，目露凶光的兰花号船员把他推倒在地。“这些数字对所有的海员都性命攸关！你还不如切了自己的喉咙——”
“至关重要的水道学试验，老家伙，那是什么鬼东西？”
“通过测量海床的构成——”
“海床构成？好吃吗？能换钱吗？可以带回房间从各个角度搞吗？”
“不，不，绝对他妈的不！”
“那就好，”洛克说，“把这个王八蛋扔下船。”
“你个无知的混账东西！你这穿了人类衣服的猿猴！放开——放开我！”
洛克很愉悦地看着好戏，金上前执行命令，他把穿长袍的学者从甲板上拎起来，不光是为了恐吓对方，让他魂不附体，也是为了控制局势，免得他受到真正的伤害。
“噢，求您了，大人，请别这样。”沙丁鱼号的船长说，“唐纳蒂大师不可能伤害您，大人，求——”
“哈，”洛克说，“这艘船上除我之外莫非全是傻瓜？若不是你们有我想要的东西，我为啥要玷污自己的鞋底，踏上这条破船？”
“东西？呃，水道学试验？”船长怯怯地问。
“钱！”洛克揪住他的长罩衫前襟，拽着他起身，“这艘发育过度的小舢板上有什么值钱的、能喝的、可用的东西，统统拿出来呀！否则就看着我把老家伙丢进海里吧！这样的水道学试验你意下如何？”
船虽小，他们的收获却不小。唐纳蒂显然花了不少钱，让他们载着他做水道学试验，更何况这位老先生也不愿抛弃太多的居家享受。一艘小船载了美酒、上等烟草、丝绸枕头、书籍、艺巧工匠的用具、炼金药物和几口袋银币返回兰花号，剩下的“拉维勒海盗团伙”肆意破坏双桅小船。
“头儿，舵索切断了。”登船后半个小时，金这样说。
“升降索，断了！转帆索，断了！”德尔马斯特洛叫道，她显然很喜欢扮演一名普通海盗。德尔手持短斧，顺着港舷栏杆慢慢踱步，看见什么劈什么。“管他娘的这是什么，断了吧！”
“大人，求您了，”船长恳求道，“这要花上好几年才修得好，值钱的您都——”
“我不想让你死在这儿，”洛克听见船长的哀告，故作无聊状，打个长长的哈欠，“我只是需要几个小时的安生日子，别让消息太快传到塔尔维拉。”
“啊，大人，您怎么吩咐，我们怎么做。无论您有什么要求，我们谁也不会告诉——”
“我说，”洛克说，“沙丁鱼船长，有点儿尊严好不好？我希望你去四处乱说，到处乱说。换取妓女的同情，也许还能在酒馆里喝两杯免费酒。最重要的，请重复我的名字。奥林·拉维勒。”
“奥、奥林·拉维勒，大人。”
“奥林·拉维勒船长。”洛克掏出匕首，抵在船长喉头，“来自被塔尔维拉蹂躏了的好船！你要告诉大家，我就在附近！”
“我，呃，好的，大人。”
“很好。”洛克放下对方，收起匕首，“咱们今天就这样了。带你这可爱的小家伙回城去吧。”
登上最后一艘返回兰花号的小船前，洛克和金在船尾随口聊了几句。
“诸神啊，”金说，“执政官会爱死你的。”
“哈，我们没有骗他，对吧？答应过他，罗盘的每个角度都有海盗劫掠，但却没说领头的将是泽米拉啊。”洛克对北边地平线上的城市奉上飞吻，“节日快乐，护国大人。”
“如果天底下有哪件事情是我绝对不想再干一次的，”洛克说，“那就是一整天悬在半空中给船屁股画画儿。”
隔天下午第三小时，洛克和金被粗绳子挂在剧毒兰花号的艉舷上。前一天匆忙涂装的黑漆盖住了“奇美拉”的字样，他们正忙于描绘兰花号的新化名：喜悦号，手和长罩衫上星星点点的都是银色油漆。
他们刚刷完“喜”字，透过泽米拉舱室的舷窗玻璃，帕奥罗和珂塞塔冲两人直做鬼脸。
“我觉得海盗和喝酒很相似，”金说，“到了晚上就想喝，但第二天总要还债。”
当天上午，位于维拉城以西四五十海里的地方，兰花号转而向北航行。达拉卡夏匆忙离开劫掠沙丁鱼号的那片水域，决定机动航行一整天，顺便给她的木头女儿涂抹新装扮。更确切地说，这项差使原原本本交给了洛克和金。
下午第四小时左右，他们终于完成了“喜悦”的“悦”字。又热又渴的两人被德尔马斯特洛、达拉卡夏和娜丝琳拽回甲板。等洛克和金狂饮完几杯温吞吞的粉水，达拉卡夏招呼两人跟她下船舱。
“昨天夜里干得不错，”她说，“干得好，很糊弄人。执政官想必很恼怒了。”
“这几天若是能变成苍蝇趴在塔尔维拉的酒馆墙上看热闹，让我掏多少钱都愿意。”洛克说。
“不过，这让我重新思考了一下，关于我们的总体策略。”
“如何？”
“你说过，双桅小船的船长和水手不是维拉人——这会让故事的冲击力减少许多。众人会质疑他们的可靠性，当这是乡下人的妄想和传奇。”
“有道理……”
“因此，我们的行为只能激起怨忿，”泽米拉说，“引发市民对斯特拉戈斯的评论、揣测和许多愤恨，但却不会挑起恐慌情绪，或是让维拉人走上街头求他出手。总而言之，我们替他干的第一桩海盗事件，委实有些拙劣了。”
“你伤害了我们作为专业人士的自尊心。”金说。
“我不也一样？可是，考虑到……也许我们需要的正是一连串类似的笨拙表演。”
“您的解释想必会让我心情畅快。”洛克说。
“今天下午德尔告诉我，你们把希望寄托在了斯特拉戈斯的私人炼金术士身上：暗地里和他交易，得到他的协助，诸如此类，对吗？”
“差不多吧。”洛克说，“昨夜拜访王域的时候，这个部分进行得很不顺利。”
“那么，我们该怎么做就很明显了。”达拉卡夏说，“给你们制造机会，再次见到那位术士。给你们一个近期再次拜访王域的理由。可怜的小奴仆，心情惴惴，前来聆听主人对事情进展的看法。”
“啊哈，”洛克说，“即便他想冲我们大吼大叫，总也得把我们召唤了去见面才行。”
“一点不错。那么，我们要怎么做呢？要有特色，要给人以深刻印象，要让斯特拉戈斯觉得我们在努力替他干活。可是……又不能直接威胁到塔尔维拉，不能让斯特拉戈斯认为事态正在朝他所期待的方向发展。”
“嗯哼，”金说，“印象深刻、有特色、无直接威胁。海盗该怎么把这三件事情合而为一呢？”
“科斯塔，”达拉卡夏说，“你的眼神十分奇特。你是有了主意，还是太阳把你烤昏头了？”
“印象深刻，有特色，不直接威胁塔尔维拉。”洛克喃喃道，“诸神啊！达拉卡夏船长，不知你是否愿意赏脸，考虑我的一个小小建议……”
奥瑞姆月二十五日，亚扎山很安静，没有了古老火山喷吐的灰烟，萨隆科伯的天空湛蓝如深水。这是铜海北岸的又一个舒适冬日，此处的季节更替比维拉出产的机械还要精确。
“新的大家伙来了。”佐兰说，他是早班的码头接待员领班。
“除了脚底下的，哪儿有什么大浪？”资历比他浅很多的季亚迪正满怀希望地眺望港湾对面。
“浪什么浪，白痴。大家伙，上等人。有资产、肥头大耳的贵族。”佐兰把橄榄绿的制服拉整齐、拍干净。真希望不用戴莎婕思卡夫人发下来的毡帽，帽子让他看起来个子更高，但会让他不停出汗，汗水总往眼睛里流。
萨隆科伯港湾的天然石墙之外，一艘姿态威严的双桅船刚刚在两艘拉塞因三桅小帆船旁停了下来，她的巫木船体乌黑油亮。舰载大艇放下水，上头坐了四五名上等人和十二名桨手。
大艇缓缓靠上浮动船坞，季亚迪弯腰从码头木桩上解开一卷绳索。船首固定好了，佐兰站到船侧面鞠躬，向第一位站起身的年轻女士伸出手。
“欢迎来到萨隆科伯，”他说，“时髦的大人，你们好，该如何为诸位通报？”
这位矮个子女人，对于她的社会地位而言，肌肉发达得有些不寻常，她握住佐兰的手，笑得十分灿烂。草绿色上装和配套的褶边裙子，颜色很衬她的栗子色卷发。她略施粉黛，未佩珠宝。船主人的穷亲戚？
“请原谅，女士，但我必须知道该如何通报。”她在浮动码头上站稳，佐兰松开手。让他惊讶的是，女人却没有松手，反而贴了上来，动作流畅优雅，一柄黑钢匕首顶上了佐兰的腹股沟。他吓得直抽冷气。
“全副武装的海盗，九十八人的帮派，”女人说，“要么惨叫，要么搏斗，否则就让你变成惊讶的太监。”
“冷静。”德尔马斯特洛说，洛克和金、思特雷瓦、贾伯磊、大克诺顺次爬上码头，“大家好说好商量。就当我们是一个富豪家庭，上来拜访这可爱的小村庄。还是城市？管他娘的。”她的刀子始终放在自己和码头接待员之间，除非站在几尺之内，否则你肯定看不见那柄匕首。克诺制住年轻的码头接待员，他如多年老友般搂住年轻人的肩头，在对方耳边嘟囔了几句什么，可怜的家伙登时脸色惨白。
兰花号的船员逐次登上码头，动作小心谨慎。团体中央的人衣衫华美，层层叠叠尽量不弄出太多声响，他们的裙子和斗篷底下叮当作响，仿佛藏了一个移动武器库。若是把佩剑和短斧留在桨手腰带上，只怕会被码头接待员注意到。
“我们到了。”洛克说。
“看起来真不错。”金说。
“外观总是最具欺骗性的。现在就看船长打算怎么开始了。”
“不好意思，打搅了，先生？”
泽米拉·达拉卡夏独自划着兰花号最小的小艇，停在最靠近兰花号的游艇旁，抬头去看装饰华美的舷缘边满脸烦闷神色的守卫。游艇长约十五码，单桅杆，长凳上坐得下八名桨手，两边各四名。船桨朝上抬起，锁在扣眼里，仿佛一只只鸟儿标本的翅膀。桅杆背后是一座状如帐篷的阁台，垂下四面丝绸帷幕。帐篷隔开了守卫和背后的陆地。
守卫低头看看她，一脸轻蔑的神色。泽米拉身穿厚实而难看的黄色长衫，类似一件礼袍的样式。她把帽子留在舱室里，摘掉了手腕上的链子和束发的缎带。
“要干什么？”
“女主人留下我照看船上杂事，她去岸上找乐子了。”泽米拉说，“我有几件重物要搬，不知能否劳驾您帮帮忙？”
“怎么？要我去你的船上做牛做马？”
“那您可就太仁慈了。”
“嗯，你打算用什么来交换呢？”
“啊？为了您的善举向诸神奉上衷心感谢，”泽米拉说，“或者替你煮些茶喝？”
“你有自己的房间吗？”
“有的，我的女主人心地善良——”
“和你还有你那张巧嘴单独相处几分钟，我就帮你搬动那堆破烂。”
“太……太不适当了！我的女主人会——”
“你的女主人是谁？”
“未来的艾兹琳娜·德·拉·玛斯特隆女伯爵，尼科拉——”
“尼科拉？哈！谁他妈的理会尼科拉？滚吧。”守卫嗤嗤笑着转过身去。
“啊，”泽米拉说，“只好这样了，我果然不受欢迎。”
她弯腰掀开船底脚边的暗褐色油布，底下是剧毒兰花号上分量最重的十字弓，带倒刺的弩箭和她上臂一般长。
“但我他妈的不在乎呀！”
两秒钟之后，弩箭的箭头忽然从胸口透了出来，守卫只怕给吓了一跳。不知道他在倒下前有没有时间琢磨弩箭的剩下部分都去了哪儿，他的脊骨断作两截，上下部分各自为政。
泽米拉脱下黄色长袍，丢在小艇船尾。长袍底下套的是祖灵玻璃锁子甲、薄长罩衫、马裤、靴子和一对皮革护臂。佩剑腰带空着，她低头从划船凳底下抽出佩剑，插回剑鞘中。她把小船靠上游艇，对兰花号船首上的娜丝琳挥挥手，两名船员从兰花号甲板上跃入水中。
游泳的船员很快抵达了目的地，泽米拉帮他们爬出水面，派两人坐到前面划桨。她扯开销子，放开游艇的锚链。没必要浪费时间起锚。两名水手划桨，泽米拉掌舵，没两分钟，游艇就驶到了剧毒兰花号背后。
船员一个接一个悄悄爬上游艇，披甲持剑，精巧脆弱、雕梁画柱的小船显得那么不协调。泽米拉数到四十二，觉得船没法载更多人了，海盗蹲在甲板上，挤在船舱中，操起所有船桨。这就行了：三分之二船员登岸，主导攻击，其余三分之一驾驶兰花号袭击港口停泊的船只。
她对乌特加挥挥手，后面一个任务交给他负责。他微微一笑，离开登船口，去做最后准备。
泽米拉的桨手划动游艇，绕出兰花号的身后。游艇向港舷转弯，擦过兰花号船尾，径直向海滩去了。富裕的小小山谷中，建筑和层层叠叠的花园仿佛盛宴中的食物。
“谁带了最关键的东西？”泽米拉问。
一名船员展开红色丝绸旗帜，把它挂上悬在游艇桅杆旁的艉旗索。
“都齐全了，”泽米拉跪在游艇船首，习惯性地正一正佩剑腰带，“桨手，用力划！把我们送上海滩！”
游艇猛冲过港湾中暂时平静的水面，泽米拉注意到附近山崖上有几个细小的人影，他们终于警觉起来。一两个人奔向城区，等他们到达，泽米拉的靴子应该已经踏上了沙滩。
“这就对了，”她叫道，“升起赤旗，咱们唱歌吧！”
猩红色的旗帜攀上杆顶，迎风舒展，游艇上的兰花号船员扯开喉咙，发出狂野的号叫声。他们的叫声回荡港湾，码头上乔装打扮的船员抓起武器，山崖上的人开始逃向城区，泽米拉拔出佩剑，剑刃在阳光中熠熠生辉。
多么美丽的一个早晨。
“真有必要把萨隆科伯蹂躏得如此彻底？”斯特拉戈斯问。
洛克和金坐在执政官的办公室里，耳畔是成千上万只机械昆虫微弱的振翅声。也许是光照不足的缘故，洛克觉得斯特拉戈斯脸上的皱纹比上次见面又深了少许。
“好玩极了。你对那地方有什么特别感情？”
“不是因为我，拉莫瑞——问题是我似乎有个清楚的印象，你应该集中精神对付塔尔维拉附近的航运。”
“萨隆科伯难道不在塔尔维拉附近——”
“萨隆科伯是船名吗？”
“港口停满了船——”
“我这儿有天杀的详细数字，探子报上来的。”斯特拉戈斯说。他用两根手指猛戳一张羊皮纸。“两艘三桅小帆船，沉了；四十六艘游艇、观光游船和较小的船只，或者烧了，或者沉了；一百一十八名奴隶，被抢走了；十九名莎婕思卡女伯爵的私人卫士，死了，十六名，重伤；萨隆科伯的住宅和迎宾别墅群基本上全付之一炬，花园悉数被毁，仿古的竞技场夷为平地。初步估计，各项损毁不下九万五千索拉里，你只留下了几家商铺和莎婕思卡的住处！”
洛克哂然一笑。这是他存心的。莎婕思卡最重要的宾客纷纷逃进她堪比堡垒的庄园，剩下的士兵在外防守；攻击庄园不会有什么好结果，兰花号的船员将倒在高墙之下。海盗唯一的敌手受困于山顶，达拉卡夏的船员可以自由活动一个多小时，随性劫掠，把山谷化为白地。他们在进攻中只折了四个水手。
至于商铺嘛，哈——洛克特地下令，不得侵入宝蒙代因一家做生意的附近区域。
“时间有限，没法面面俱到，”他说，“既然萨隆科伯已化为废墟，艺巧匠人也该考虑来塔尔维拉定居了。这儿比较安全，有您和您的军队驻扎，对吧？”
“劫起城池来，你的效率倒是高得不得了。”斯特拉戈斯说，“可我的主要计划为何执行得那么马虎？”
“我反对——”
“节日之夜，奥林·拉维勒——真是谢谢你了，顺便说一句——发起了一次攻击，攻击某位疯狂科学家租用的艾黎代因双桅小船。另有两次攻击报告，均发生在萨隆科伯附近，一次由拉维勒率领，一次由某位神秘的‘德·拉·玛斯特隆船长’。达拉卡夏难道胆子小得不敢亮出自己的名号了？”
“我们想制造出好几伙海盗同时——”
“你想试探我的耐心吗？没有抢夺什么重要货物，没有在海上焚烧船只，连船员也没杀一个。你们不过是抢钱、抢搬得动的值钱货物，羞辱和恐吓捉到的俘虏，毁坏船只，然后逃之夭夭。”
“货物太重会拖累船只，我们得一直游击作战。”
“我的看法是，你们应该大开杀戒。”斯特拉戈斯说，“维拉城看戏看得很开心，一点儿也不害怕。拉维勒的事情弄得我在公众面前颜面无光，害怕这场闹剧的却寥寥无几……小流氓的花招哪里奈何得了维拉的商业！
“就连萨隆科伯的劫掠也没能挑起紧张情绪。近期的进攻让众人以为你们害怕再次接近维拉城，这片水域仍旧安全。”斯特拉戈斯的怒火丝毫未减，“如果我是买家，那么此刻我实在不怎么满意东西的质量。”
“区别在于，”洛克说，“我去试穿，比方说，新上装的话，肯定不会毒杀裁缝，总得等他把袖子长度改好——”
“我的生命和财富岌岌可危，”斯特拉戈斯站起身，“你的也一样，都依赖于你成功与否。我要的是屠夫，不是小丑。在城区视线范围内抢夺船只，用刀剑对付船员，拿走货物或是当场焚烧——该认真对待了。只有这样，才能够动摇维拉城的根基。
“不要再回来，”他一字一顿地说，“除非让这片水域遍洒鲜血，除非你们成为一场灾祸。”
“谨遵号令，”洛克说，“再给一口解毒剂——”
“不行。”
“如果您希望我们带着全部的信心——”
“你们就好比，”斯特拉戈斯说，“罐子里的咸蛋一般安全。距离上次服药不过两周，六周之后你们才有危险。”
“可是——等等，执政官。”斯特拉戈斯正要离开，金叫住了他，“还有一件事情。节日之夜，我们进城的时候，又受到了攻击。”
斯特拉戈斯眯起眼睛：“同样的刺客？”
“如果您指的是同样的神秘身份，没错，我们认为如此。”金说，“我们拜访了雷昆之后，有人在码头伏击我们。如果他们收到线报才行动的话，他们的效率实在高得出奇。”
“在登上黄金阶梯之前，”洛克补充道，“我们去过的唯一地方，就是您这儿。”
“我的人与此无关，”斯特拉戈斯说，“事实上，我还是第一次听说这件事情。”
“我们留下四具尸体。”金说。
“不稀奇。维拉城在节日后留给治安官三十多具尸体，永远有吵不完的架，抢不完的劫。”斯特拉戈斯叹息道，“很显然，这和我全无关系，其他的我也没什么可说。希望今天二位出门直接回兰花号。”
“能多快就多快，”洛克说，“尽量远离维拉城诸岛屿。”
“多半是你们从前造的孽回头来找麻烦了。”斯特拉戈斯说，“离开吧。没有解毒剂，也没有磋商。不把惊恐万状的商人送上我的大门，因为死神笼罩海面而乞求我的帮助，你们就无法再次延续生命了。”
他转身离开，一个字也不肯多说。片刻之后，一队鹰眼卫士踏步走进房门，等待两人起身。
“妈的，糟了。”金嘟囔道。
“迟早逮住那混蛋。”艾兹丽说。时值夜晚，他们正躺在她的舱室中。塔尔维拉西南方二十海里，剧毒兰花号——现名水银号——正在阴郁的海面上艰难穿行，艾兹丽和金紧紧抱住对方，随着吊床一起左右摇晃。
“难度不小，”金说，“不替他干些可怕的事情，他是不肯见我们的了……可是，如果替他做事，又可能推动事态，导致他不再需要我们。洛克和我拿到的恐怕不是解毒剂，而是刀子。或者……要是发展到那个程度，就让他尝尝刀子——”
“金，我不想听这些，”她说，“别说了。”
“总得面对现实，亲爱的——”
“我不相信这样的现实，”她说，“我不相信。一定存在什么进攻或规避的方法。那法子必然存在。”她爬到金身上，低头亲吻他。“我告诉你，不能放弃，金·坦纳，我的人生信条就是随心所欲。”
“诸神在上，”金低声说，“没遇到你之前，我过的都是什么日子啊？”
“悲哀、可怜、倒霉。”她说，“我让一切变得美好，这就是诸神安排我上兰花号的原因。现在，别板着脸了，讲点儿开心的！”
“开心的？”
“是的，白痴，据说情人独处的时候应该说些开心的——”
“是的，但你的开心事总让我疼得要死要活。”
“有道理，我的佩剑呢——”
“艾兹丽，”他忽然正色道，“听我说——这堆事情结束后，斯特拉戈斯等等等等，李奥康托和我很可能成为……极为富有的人，如果我们在塔尔维拉的其他事情顺利得手。”
“不是‘如果’，”她说，“是‘等到’。”
“好吧，”他说，“等事成之后……你可以和我们走。李奥和我谈过了。你不需要在两种生活中选择一种，艾兹丽。你可以……稍微离开一阵子。我们一起。”
“什么意思？”
“弄艘游艇，”金说，“到维尔维拉佐，有这样的好地方——全是私人码头，停的都是有钱人的快船和敞篷游艇。总有几艘准备出售，只要你手头有几百索拉里的现金，到时候想必如此。反正我们要去维尔维拉佐，去……完成交易。几天内就能搞到一艘船，然后嘛……随便闲逛一阵子，到处游荡，享受生活。假装自己是百无一用的上等人，假装一阵子。”
“然后再回来当海盗？是这样吗？”
“无论怎样都行，只要你喜欢。”金说，“你总是随心所欲，不对吗？”
“跟你和李奥康托，在游艇上住一阵子，”她说，“绝无冒犯的意思，金，作为一名陆地人，你还算勉强过关，可按照李奥自己的说法，他连让一只鞋漂过尿池子的本事也没有——”
“否则为什么要拉你入伙？”
“哈，就知道和这档子事情有关系。”她的手慢慢移向金身上更值得玩味的部位。
“啊，”他说，“就这么说定了，不过呢，荣誉船长的头衔也可以给你——”
“能让我给船命名吗？”
“好像我会允许别人命名一样！”
“那好吧。”她轻轻说，“这样的话，那好吧。说定了。”
“你真的——”
“妈的，”她说，“光是萨隆科伯抢来的东西，就够所有船员回鬼风群岛连醉几个月了。泽米拉有阵子不会想念我。”两人接吻。“半年。”继续接吻。“一两年也可能。”
“总是有进攻的方法，”金在几个吻之间打趣道，“总是有规避的方法。”
“当然了，”她呢喃道，“别松手，迟早你会发现自己在追寻什么。”
清晨的橙色光线下，加夫雷·罗丹诺夫在恐怖君主号的后甲板踱步。风吹在星舷船侧后半部，航向北微西，他们正处于塔尔维拉西南四十海里的位置。海面起了五六尺的大浪。
塔尔维拉。半天航程，过去七年中，他们远离那里，仿佛躲避滑肤鱼的殖民地一般。要是惹恼了驻扎在那里的海军，连他强有力的君主号也只有化为齏粉的下场。这片水域没有真正的自由，所谓自由不过是模糊的幻想。肥蠢的商船，他永远不能染指；富裕的都市，他永远不可劫掠。话虽如此，他却安之若素。没有问题，只要南方海域仍旧是允许海盗横行的自由王国，就没有问题。
“船长。”依德莲娜出现在甲板上，她手握豁口陶土杯子，里头是喝惯了的早茶加白兰地，“不想打扰您享受如此美妙的清晨——”
“让你当大副不是因为马屁拍得漂亮，而是船开得好。”
“大家都摩拳擦掌，跃跃欲试，可是，到这片水域已经一周了，船长，我们仍然毫无线索。”
“仅仅过去两天，我们就看见了二十多艘商船、小帆船和观光游船，”罗丹诺夫说，“挂海军旗的却一艘也没见到。还来得及找到她。”
“无意和您争辩，船长。只是，找到她——”
“是他妈的天底下最难的事情。我知道。”
“况且，她大概也不会亮出旗号，说自己是剧毒兰花号的泽米拉·达拉卡夏。”依德莲娜喝一口茶，“‘初次见面，幸会幸会，我们是鬼风群岛声名狼藉的海贼团伙，不知能否和您并靠同行，登门拜访一二？’”
“她愿意怎么称呼自己都可以，”罗丹诺夫说，“在船尾随便涂个名字，改掉帆图，弄得像艘便秘的三桅小帆船，然而，唯独船身她换不掉。乌黑的巫木船身。我们不知看了多少年的船身。”
“船长，从远处看，所有船身都是黑色的。”
“依德莲娜，请相信我，要是还有更好的线索，我们早就追上去了。”他打个哈欠，伸伸懒腰，臂膀上结实的肌肉舒展开来，感觉很舒服，“得到的消息不多，她袭击了几艘船，又洗劫了萨隆科伯。她肯定在某处兜圈子，西边。我的打算很简单——留出更多的海上活动区域。”
“哎，”依德莲娜说，“何等宽广无垠的海上活动区域啊。”
“依德莲娜，”他轻声说，“我赶了这么远的路，来破坏誓言，杀害朋友。我会竭尽全力，不择手段，只要能找到兰花号的踪迹，多少时间我都肯花。我和她，将在这片水域共同游弋，直到遇上的那一天。”
“或者是船员觉得受够——”
“要跨过那条线，还得过好长一阵子呢。现在嘛，夜里桅杆上的瞭望员加倍，白天三倍。有必要的话，给我把半数他妈的船员送上桅杆。”
“见船了嗬！”前桅顶上传来叫声。声音向后飘荡，罗丹诺夫朝前狂奔，他无法控制自己。同样的叫声，本周内他们听见了不下五十次，但每次都仿佛是第一次，每次都可能是遇到了正主。
“什么方向？”
“港舷船首三个罗经点！”
“依德莲娜，”罗丹诺夫大叫，“挂起更多的风帆！直冲见船方向！舵手，北北西，星舷抢风！”
看见的是什么船暂且不论，恐怖君主号对海风和洋面反正都不屑一顾；当前的浪头会拖慢较小的船只，但君主号的尺寸和重量却使得她能够破浪前行。他们很快就能接近对方。
即便如此，时间依然慢得让人不堪忍受。君主号绕个半圈，驶上新的航向，风从星舷侧后方猛吹，罗丹诺夫在艏楼上徘徊，他在等待——
“罗丹诺夫船长！双桅船，头儿！重复，双桅船！”
“很好，”他大叫，“依德莲娜！大副！来舷楼！”
没过一分钟，依德莲娜就上了艏楼，淡金色的头发在风中飞舞。她停下脚步，恰好喝完最后一口茶。
“拿我最好的望远镜上前桅楼，”他说，“看见什么，都告诉我。”
“哎，”她说，“总算有事做了。”
早晨渐渐降临，慢得叫人心焦。天空晴朗，万里无云，正适合眺望远处。太阳升得越来越高，越来越亮，终于——
“船长，”依德莲娜大叫，“巫木船身！双桅船，巫木船身！”
他不愿继续无所事事地等待。“我自己上来看！”他喊道。
他艰难地顺着前桅的侧支索爬向主桅楼，站上观测平台，最近这些年，他总是打发个子更小、年纪更轻的水手来这个地方。依德莲娜和另外一名船员蹲伏其上，那名船员往旁边挪动身子，给船长腾出地方。罗丹诺夫接过望远镜，凝望海平线上的那艘船，他看了许久，直到心中最审慎的那个部分也不再拒绝他的结论。
“是她，”他说，“在船帆上动了手脚，但的确是兰花号。”
“现在如何？”
“升起船上的每一片风帆，”他说，“在她认出君主号之前，尽量拉近距离。”
“要不要拿旗语叫兰花号停下？约定会谈，打她一个措手不及？”
“‘要我们遮住嘴唇讲话，免得旁人读走我们的思绪。’”他说。
“又是你的什么诗歌？”
“韵文，不是诗歌。不了。她迟早会认出君主号，也马上就能猜到我们的意图。”
他把望远镜还给依德莲娜，开始顺侧支索爬回甲板。
“直冲向兰花号，脱去伪装，拿出武器。这点尊重还是要给她的，毕竟，那将是她的最后一场战斗。”