当夏季缓缓进入尾声，劫匪便开始趁冬季的暴风雪来临之前加倍努力巩固在毕恩斯公国的占领区。他们知道一旦巩固了主要港口，就可以随心所欲地攻打六大公国的其他沿海地区。因此，虽然在那年夏季，他们已经远征到修克斯公国，但在宜人的气候即将远离之际，他们还是集中火力，要将毕恩斯海岸完全据为己有。
他们的伎俩很奇特。他们不打算夺取城镇或征服人民，只想破坏。他们所占领的城镇会被完全烧毁，当地人民不是遭到杀害、冶炼就是逃走。少数人会被留下来当作苦力，所受的待遇还不如普通的动物。当掳获他们的人觉得他们不再有利用价值时，或者纯粹为了找乐子，就会将他们冶炼。他们会自行搭建简陋的栖身之处，不屑使用已经被占领的建筑，而且只会破坏它们。他们无意建立永久的殖民地，反而只是在最好的港口驻守，以确保该地区不被收复。
虽然修克斯和瑞本公国尽力支援毕恩斯公国，但它们也必须保卫自己的海岸，而且其实他们也缺乏可运用的资源。公鹿公国则尽力在艰困的处境中打滚。铭亮爵士很晚才发现公鹿在保卫自身方面是如何地仰仗周边的土地，但他这时才下定决心去救援这道防线已经为时已晚了。他将自己的人力和财力投注在公鹿堡本身的建筑防御工事上，这使得公鹿公国的其他地区仅剩下当地的居民，以及贡献自身以效忠耐辛夫人的非正规军队，来作为抵抗劫匪的壁垒。毕恩斯并不指望从公鹿得到援助，但却满怀感激地接受常春藤使者所提供的一切。
毕恩斯的普隆第公爵早已过了作为战士的黄金岁月，他挥动战斧作战的能力也犹如他年华老去的灰发和灰胡子般不再强而有力。但他的决心的力量是无边无际的，他不但毫不吝惜地花掉所有私人珍宝，也不愿让自己的亲人在他保卫公国的最后一搏中冒着生命的危险。他因为努力保卫自己的涟漪堡而牺牲，但是他的死和涟漪堡的陷落都无法阻止他的女儿们继续抵抗劫匪。
我的衬衫因卷在背包中太久而变形，但我还是穿上了它，上面的霉味让我不禁脸色一变。这股味道闻起来有点像烧木头的气味，但霉味还是更强烈，因为衣服已经受潮了。我说服自己，这样把衣服晾在空气中，能让味道消散。我尽可能地梳理好头发和胡子，也就是把头发梳成辫子，并用手指把胡子梳理平整。我讨厌这胡子，但更痛恨每天花时间刮掉它们。我在短暂梳洗后离开河岸朝镇上的灯火前进，而这次我下定决心要准备得更充分，也替自己取了个化名：裘瑞。我曾是一名士兵，身上有些许文书和照顾马匹的技艺，因为劫匪而失去了家园，目前想前往商业滩展开新生活，我也相信自己有足够的说服力来扮演这个角色。
天色将暗时，河边城镇上有更多的灯火亮起来，让我发现自己严重错误地估计了城镇的规模。这个镇的边缘远远地延伸至河岸，令我略微感到惊恐和不安，只得说服自己从城镇穿行而过的路程会比绕路而行来得短。既然没有夜眼跟随在我脚边，就没有理由浪费时间去走更长的路，于是就抬头挺胸，自信地大步前进。
这城镇在天黑之后比我曾走访过的大多数地方都更加生气蓬勃，我从在街上走动的人群中感受到节庆的气氛。多数人朝着市中心走。当我走到更靠近市中心的地方时，就看到火把和衣着光鲜的人群，听见欢笑声和音乐声。旅店的门楣也用花朵装饰着。不一会儿我就来到灯火通明的广场，耳朵里传来悠扬的乐声，看到寻欢作乐的人们手舞足蹈。一桶桶的酒也摆了出来，桌上搁着成排的面包和水果。我一看到食物就流口水，对于一个很久没吃过面包的人来说，这儿的面包闻起来香极了。
我在人群边缘徘徊，倾听这里人群的喧闹声，发现镇上的能者正在欢庆他的婚礼，所以才会有眼前这宴会和舞蹈场面。我猜测这位能者是个拥有法洛贵族头衔的人，而这位特定的人因自身的慷慨让他的人民对他万分尊敬。有一位老妇人注意到我，走到我面前将三枚铜币放在我手上。“去桌子那里吃东西吧，年轻人，”她和善地告诉我，“能者罗吉斯下令所有人和他一起庆祝他的新婚之夜，也准备了食物让大家享用。现在就去吧，别害羞。”她踮起了脚尖，拍拍我的肩膀，而我因被误认为乞丐而脸红，但不打算阻止她。如果她这么认为，我最好就将计就计扮演一位乞丐。尽管如此，但当我把三枚铜币放进钱包里时，感觉到一阵奇特的罪恶感，好像我从她身上骗钱似的。我遵循她的建议，走到桌边加入那些排队等面包、水果和肉的人群。
有一些年轻女子负责掌管食物分配，其中一位替我装了一大盘食物，然后匆忙地越过桌面递给我，好像不情愿和我有接触似的。我向她道谢，却引起她朋友们之间一阵咯咯的笑声，她看来也似乎被我激怒了，仿佛我把她误认为娼妓。我赶紧远离那里，找了角落的一张桌子坐下，注意到没有人坐在我的附近。一位张罗酒杯和倒麦酒的年轻男孩给了我一杯酒，还好奇地问我从哪里来。我只告诉他自己一边沿着上游前进一边找工作，然后问他是否有听说需要雇佣人员的消息。
“哦，你想参加商业滩的招募大会啊，”他熟练地告诉我，“走到那里用不了一天，你在这个时节可能会找到关于收成的活儿。如果没有的话，吾王广场正在建设，他们会雇用任何能搬得动石头或会用铲子的人。”
“国王的广场？”我问他。
他歪蓍头看我：“这样人人都可以亲眼目睹国王的正义得到伸张。”
接着有人挥舞酒杯把他叫过去，于是我独自进食。他们会雇用任何人。原来我看起来那么令人讨厌又怪异。好吧，对此我毫无办法。这些食物尝起来不可思议地可口，我早已完全忘记上好的小麦面包的口感和香味。木盘里的面包混合了肉汁的美味，这美妙的烹饪方式让我忽然想起厨娘莎拉和她充满美食的厨房。在河流上游的商业滩某处，她会揉捏要拿来做酥皮点心的面粉团，或是拨弄涂满香料的烤肉，然后把它放在黑色的大锅子里，盖好锅盖在炭火上焖上一整夜。是的，还有在帝尊的马厩里，阿手会进行最后一轮的夜间巡视，就像博瑞屈曾在公鹿堡马厩里所做的工作，确认每一只动物都有干净的水喝，每一间厩房的门也都关紧了。还有其他十来个来自公鹿堡的马厩帮手应该也在场。我对这些人的脸孔和内心都很熟悉，当我还在博瑞屈的地盘上承蒙他照顾时，就和他们朝夕相处。帝尊把公鹿堡的仆人也带走了，急惊风师傅或许也在那里，还有布兰特和罗登，以及……
一阵孤寂感忽然席卷而来，如果能见到他们该有多好。我真想靠在桌上听厨娘莎拉说得没完没了的八卦，或者和阿手躺在干草棚里并假装相信他那些夸张的故事，听他叙述自从我们上次见面之后，他又和什么样的女人上了床。我试着想象急惊风师傅看到我目前的装扮会有什么反应，然后发现自己正对着她混合着盛怒和震惊的反感神情微笑。
一个大声咒骂的人打破了我的白日梦，据我所知哪怕是喝得再烂醉的船员也不会在婚礼上咒骂。不只我转头观看，所有普通的交谈声在此刻都静了下来。我凝视着那自己不曾注意到的景象。
在广场一侧的火光边缘处，有一队人马和一辆货车，货车上有个大笼子，里面关着三名被冶炼者。我仅能得到这些讯息，我的原智也无法辨认这三个人。这时，驾驶货车的一名女性大步走到笼子前面，用手里的棍棒用力猛敲笼子上的铁条，命令里面的人不要动，然后转身对靠在货车后头的两位年轻人说道：“别动他们，你们这群大笨蛋！”她责骂他们：“他们是要被带到吾王广场去的，不管他们在那儿会寻得什么正义和慈悲。但在那之前，你们就别动他们，懂吗！莉莉！莉莉，把烤肉剩下的骨头拿来这里喂喂这群动物。还有你们，我可告诉你们，离他们远一点！别刺激他们。”
有两位年轻人被她威胁性的棍棒逼得后退几步，却一边大笑、一边举起手。“看不出来我们为什么不能先玩弄他们，”个头较高的小子抗议，“我听说朗德滩的城镇已经建立了自己的执法广场。”
另一名男孩夸张地耸动肩膀的肌肉：“我本身就属于吾王广场。”
“是斗士还是囚犯？”有人嘲讽地喊道，两名年轻人便大笑出声，个头较高的那位戏弄地用力推了一下他的同伴。
我站在原地，心中升起一阵恶心的疑虑。吾王广场。被冶炼者和战士。我想起帝尊是如何贪婪地看着手下包围和殴打我。我从头到脚一阵麻木，那名叫莉莉的女子正走向货车，然后把一盘肉骨丢给笼子里的囚犯。他们热切地扑向肉骨，彼此扭打成一团，每个人都尽力夺取这份慷慨的最多赠予。许多人站在笼子周围大笑着指指点点。我睁大眼睛观看，只觉一阵恶心。他们难道不知道这些人是遭到了冶炼吗？他们并非罪犯，而是某个人的丈夫和儿子，是六大公国的渔夫和农人。他们唯一的罪过就是落入了红船的魔掌。
我没有计算自己杀了多少被冶炼者。我确实对他们反感，但这和看见一条生了蛆虫的腿，或者一只浑身长满兽疥癣的无药可救的狗一样。杀害被冶炼者和仇恨、惩罚或正义毫无关系，他们的状况也唯有一死方可解脱，而且要尽快执行，这对爱他们的家人来说才算慈悲。那些年轻人说话的模样，好像把杀害他们当成了一种娱乐，我只能不快地凝视着笼子。
我又缓慢地在原位坐下，盘子里还有食物，我的食欲却消失得无影无踪。但我的常识告诉我要把握这吃饱的机会。有好一会儿，我只是盯着食物看，才又继续吃下去。
当我抬起头想观望的时候，就看到两位年轻人正瞪着我瞧。我瞬间和他们的眼神相遇，然后想起自己所假扮的身份，就低头不再看他们。不过，他们显然对我挺有兴趣，他们大摇大摆地走过来坐下，一位坐在我对面，另一位则坐在我旁边，他显然离我太近。那个人夸张地皱起鼻子，然后用手遮住鼻子和嘴巴逗乐同伴。我向他们俩道晚安。
“晚安，你或许很久没这么大吃一顿了，嗯，乞丐？”坐我对面那个有着一头淡黄色头发和满脸雀斑的笨蛋对我说道。
“一点儿也没错，我也感谢能者大人如此慷慨。”我温和地说道，已经开始寻找脱身的方法。
“那么，是什么风把你吹来梨果镇？”另一人问道。他比他那位懒惰的朋友更加高大和健壮。
“找工作，”我直视他苍白的双眼，“我听说商业滩有个招募大会。”
“这么说来，你的拿手绝活是什么？稻草人？还是你能用身上的臭味赶走屋子里的老鼠？”他把一只手肘搁在桌上，他真的离我太近了，然后他身体前倾靠在手肘上，好像在对我展示手臂上的一团肌肉。
我吸了一口气，接着又吸了两口。我内心产生一股久违了的感受。是恐惧的边缘，还有当别人挑衅我时会充斥全身的无形颤抖。我知道这颤抖有时会变成病发的预兆。然而，我的心中也升起了其他的感觉，是愤怒，不，是狂怒。这股丧心病狂的凶猛盛怒，带给我举起斧头砍断那人的肩膀和手的力量，或是扑到他身上把他掐死的冲动，无论他将如何挥拳抵抗我的攻击我都不会停下来。
我在一阵胆怯中迎接这股力量，同时纳闷是什么将它唤回来的。是因为我回想起永远离我而去的朋友，还是由于我最近经常运用精技梦到战争场面？但这都不重要。我的腰际有一把剑，不知道这些傻瓜是否感觉得到，或者察觉到我能如何运用它。也许他们除了大镰刀外从来没挥过剑，可能也只见过一只鸡或一头牛的血。他们从来不曾在夜晚的狗叫声中惊醒，纳闷劫匪是否来犯；从来没有在捕了一天鱼之后，祈祷在绕过岬角后会看见小镇依然屹立着。真是一群幸福而无知的农家男孩，住在土壤肥沃、河水长流的乡间，远离战火连绵的海岸，除了欺负陌生人和辱骂被关起来的囚犯外，就没有更好的方法证明自己的能耐。
但愿六大公国所有的男孩都别像他们这么无知。
我睁大双眼，好像此刻惟真将他的手搭在了我的肩上。我差点要回头张望。不过，我还是坐着不动，在心中暗自探索他的踪迹，却什么也没发现。一无所获。
我无法确定刚才这念头是来自于他。或许，这只是我自己一厢情愿的想法。然而，这还真像他，我无法怀疑它的来源。我的愤怒像之前被他们激起时一样突然间消失，我用诧异的眼神注视他们，惊讶地发现他们竟然还在。男孩，没错，只是乳臭未干的小子，迫不及待地想证明自己，如同一般的年轻人那样无知和麻木不仁。但我不会让自己成为他们证明自身男子气概的试验品，也不会在能者大人的婚宴上让他们流血。
“我想我可能待太久了。”我庄重地说道，然后从桌边起身。我已经吃饱了，也知道自己不需要盘子旁边那半杯麦酒。我看到他们在我起身时端详我，其中一人显然因为看到我挂在腰际的那把剑而吃了一惊。另一人则站起来，似乎要借我的告辞以挑衅我，然后我看到他的朋友对他稍微摇头示意他什么。我们算是扯平了。于是这位结实的农家男孩就一边冷笑、一边走开，他向后退，好像我的出现会玷污他似的。奇怪的是，忽略这种侮辱真的很容易。我并没有后退，只是转身走进一片黑暗中，远离寻欢作乐的人群、舞蹈和音乐声。没有人跟踪我。
我寻找滨水区，在前行的过程中心里也愈来愈有目标。所以我离商业滩和帝尊都不远了，忽然感觉内心有一股让自己准备好对付他的欲望。我今晚会找个有浴室的旅店落脚，洗澡、刮脸，好让帝尊清楚地看见他在我身上留下的伤痕，也让他知道是谁杀了他。之后呢？如果我还活着，如果看到我的任何人认出我，那就随它去吧！让大家知道蜚滋死而复生，用真正的吾王正义对付这位自称为王的家伙。
于是我更加坚定决心。我放弃了最前面的两家旅店，其中一家传出争吵声或是一些交情太好的朋友间过于喧闹的声音，无论如何都会让我睡不好。另一家旅店有个下陷的门廊，和一道用铰链拴住的歪歪斜斜的门，我想里面的床铺应该也好不到哪里去。我选了一家有茶壶招牌的旅店，门外还有火把指引旅人走到门口。
像梨果镇其他的大型建筑一样，这间旅店由河岸的石头和灰泥筑成，地板也是相同的建材。大厅尽头有一座大壁炉，炉火却很微弱，大概只够让上面的炖肉保温。我虽然才刚吃饱，却仍觉得它的味道很香。酒吧很安静，因为大多数的生意都跑到能者的婚宴上了。旅店老板看起来是个友善的人，一见到我却皱起眉头。于是我在他面前将一枚银币放在桌上，好让他安心：“我想住宿和沐浴。”
他满脸疑惑地上下打量我。“除非你先沐浴。”他坚决地强调。
我对他露齿而笑：“没问题，好心的老板，我还会洗衣服的。别担心，我不会把寄生虫带到床上的。”
他不情愿地点点头，然后叫一名伙计到厨房拿热水。“你是从很远的地方来的吧？”他一边打趣地说着，一边指给我旅店后面公共浴室的方向。
“距离这挺远的，不过有个活儿在商业滩等着我，我希望自己表现出最好的一面。”我一边微笑一边说着，为这句话的真实感到欣喜。
“哦，有个活儿在等着你。我知道了，原来如此，我知道了。没错，最好让自己看起来干净有精神，角落那里有肥皂，尽管用吧！”
我在他离开之前请求他让我用剃刀，因为浴室里刚好有一面镜子，他很乐意提供一把给我。伙计把剃刀和第一桶热水拿进来，等他在浴盆里装满水之后，我先把胡子剪短以方便刮脸。此时他表示愿意帮我洗衣服，只要我多付一枚铜币，我再乐意不过了。他在拿走衣服时皱了皱鼻子，可见我比我想象中闻起来臭多了。我艰苦跋涉过沼泽区的经历显然留下了很多证据，比我想的还要多。
我享受地泡在热水中，在身上厚厚涂了一层柔软的肥皂，然后用力刷洗自己再冲干净，还洗了两次头，直到肥皂泡沫由灰色变成白色，我留在浴盆里的水比白垩般的河水还脏。这次我终于可以缓慢地刮脸，只留下两道刮痕。当我把闪闪发亮的头发向后梳成战士发辫后，我抬头看镜子，几乎认不出镜中的那张脸。
我已经好几个月没看到自己的模样了，而之前那次也只是从博瑞屈的小镜子里看到。在镜中回望我的那张脸比我想象中来得清瘦，向我展示着和骏骑肖像上相似的颊骨。我额头上的一撮白发让我看起来更老，让我想到狼獾的斑纹。我的前额和双颊因为夏季的户外跋涉而晒黑，脸上长胡子的地方却比较苍白，所以脸颊下半段的伤痕看起来更明显。我还看到自己的胸膛凸显出比以往更多的肋骨，虽然还有肌肉，但却如厨娘莎拉所言，缺乏足够的脂肪抹在锅子上。持续地跋涉和以肉为主的饮食在我身上留下了记号。
我别过头去不看镜子，然后露出狡猾的微笑。我担心被熟人一眼识破的恐惧顿时烟消云散，因为连我都几乎认不出自己来了。
我换上冬衣走向房间，伙计也表示会把我的其他衣服晾在壁炉边，隔天早上就能把干衣服拿给我。他还带我进房，然后向我道晚安并留给我一根蜡烛。
房里没什么摆设但很干净，总共有四张床铺，但我是今晚唯一的住客，我也因此心存感激。房里有一扇窗户，因为现在是夏季，所以没有装窗板和窗帘。凉爽的微风从河边吹进来，我站了一会儿注视窗外的一片黑暗，才看到上游处商业滩的灯火。这是一个富裕的城镇，梨果镇和商业滩之间灯火通明，很显然我现在来到的是一个富足的地区。我坚定地告诉自己是一人独行，把每当想起夜眼时心中涌起的一阵剧痛推到一旁。我把行囊往床下一丢，床铺上的毯子虽然粗糙，闻起来却很干净清爽，用稻草填充的床垫也一样。好几个月以来我都睡在地上，以至于这床垫的感觉几乎像我在公鹿堡房里的羽毛床般柔软，于是我吹熄蜡烛躺下来，希望自己能立刻入睡。
然而，我却发觉自己还是睁大双眼瞪着黑暗的天花板。我可以听见远方微弱的寻欢作乐之声，耳边则是我早已习惯了的房屋的咯吱声，还有从别的房间传来的脚步声。这些声音让我紧张，而风吹过森林中的树枝发出的沙沙声响，或是我栖身之处旁边的汩汩流水声，都不会让我心惊。可见我对于同类的害怕远远超过大自然可能对我会有的威胁。
我的心游荡到夜眼那里，想知道它今晚是否安然无恙，正在做些什么。我开始向外探寻，然后又停了下来。我明天就要到商业滩，我要做的事情它也帮不上忙，况且我目前的所在之处也并不能让它安全地过来找我。如果我明天成功了，有幸活下来前往群山寻找惟真，到那时我才希望它记得来与我会合。但是，如果我明天不幸丧生，那么它最好就待在原地，尝试加入它的同类，过它自己的生活。
做出结论和认清我决定的正确性是容易的，坚持下去则是困难的。我不应该把钱花在这张床铺上，我应该在今晚继续前行的，因为那会让我得到更多的休息时间。我感觉到这辈子前所未有的孤寂。就算在帝尊的地牢中面对死亡时，我还能够向外探寻我的狼儿，如今我却得独自在夜里思索自己无法计划的谋杀行动，害怕帝尊身边有能干的精技小组护卫着，而我却只能揣测他们的能耐。尽管夏末之夜如此温暖，我一想到这里就感到寒冷和恶心。我除掉帝尊的决心未曾动摇，只是没有信心能成功。我在自己想做的事里一向表现不佳，但我还是下定决心在明天大显身手，让切德引以为傲。
一想到精技小组，我就不安地确定我的策略已蒙骗了自己。我是自愿来到这里，还是欲意巧妙地把这念头加在我的思绪中，说服我奔向他是最安全的做法？欲意的精技本领灵巧无比，当他温和地触碰其他人时，几乎让人感觉不到他在运用精技。我顿时渴望对外技传，看看自己是否感觉得到他在看我，接着我确定我想对外技传的冲动，实际上就是欲意对我的影响，企图让我对他开启内心。所以，我将这份思绪紧紧地控制着，让它缩成愈来愈小的圈子，直到我几乎感觉到他正感兴趣地注视着我。
午夜过后，我终于感觉自己快睡着了，于是用一股内疚包裹我那折磨人般的思绪，如同纵身垂直跳下的潜水者般猛然入睡，然而我却太晚才察觉那紧迫的下沉。如果我想得起来该如何挣脱就好了，但还是看到眼前挂满吊饰和战利品的涟漪堡大厅，也就是毕恩斯公国的主城堡。
宏伟的木制大门歪斜地敞开，战死者躺在进门的半途中，眼前这是战争造成的惨状。大厅里烟雾弥漫，在过往胜利的旗帜间缭绕。地上则堆满了尸体，战士们之前在那儿抵御快要冲破厚重的橡木门的劫匪。距离尸体堆起的那道墙几步之遥，毕恩斯的战士们依然坚守，但快守不住了。在乱军中央，是毕恩斯的普隆第公爵，他的二女儿妡念和小女儿婕敏在他的两侧护卫着，徒劳无功地挥着剑以抵挡来势汹汹的仇敌对她们父亲的攻击。她们用一种我意料之外的技巧和凶猛的气魄迎战，看起来像一对相称的猎鹰，闪亮的黑色短发框着她们的脸庞，深蓝色的双眼充满仇恨地眯成一条线。然而，普隆第拒绝接受防护，也拒绝对杀气腾腾的劫匪让步。只见他张开双腿站立，浑身是血，双手握住战斧挥舞着。
在他挥舞的斧头下方，躺着他的大女儿，同时也是王位继承人的尸体。一把剑深深劈进了她的肩膀和颈部，她的锁骨都碎裂了，武器差点儿就劈开了她的胸膛。她已经死了，毫无还生希望地死了，普隆第却不肯离开她的尸体。他的脸颊上交织着泪水和血水，胸膛在呼吸时犹如风箱般起伏，破裂的衬衫底下露出结实而衰老的肌肉。他正和两位剑客对峙，其中一位只想打败这位公爵，另一位则鬼鬼祟祟地在打斗中后退，手持长剑伺机行动，等待那位年轻人挪出空间让他发动攻势。
我顿时明白了一切，也知道普隆第的时间不多了。滑溜溜的血已经让他无法握紧斧头，每当他用干枯的喉咙倒抽一口气，对他来说都是个折磨。他是个上了年纪的人，心也碎了，他知道即使他撑过这场战争，毕恩斯也将落入红船的手里。我的灵魂为他的悲苦而呼喊，令人不可思议的是他仍坚持上前一步，挥动斧头把对抗他的那位年轻人砍死。当他的斧刃砍进那位劫匪的胸膛时，另一位劫匪就几乎是在半秒钟之内冲上前，一剑刺入普隆第的胸膛再抽回来。于是老人随着他垂死的对手一同倒在城堡中血流成河的石地板上。
此刻和对手作战的婕敏听到了姐姐极度痛苦的尖叫声，稍稍转过头去。她的劫匪对手抓住机会，用手上较重的武器敲击她手上轻巧的剑，将剑从她的手打落在地。她在他残酷而愉悦地狞笑面前后退，别过头去不再顾忌自己的死亡，但却正好看到杀害她父亲的凶手抓起普隆第的头发，准备割下他的头作为战利品。
我再也无法忍受。
我扑向普隆第掉到地上的斧头，紧紧抓住沾满滑溜鲜血的把手，仿佛紧握着一位老朋友的手。它感觉异常沉重，但我仍然挥舞斧头挡住攻击者的剑，然后，用博瑞屈一定会引以为傲的招式将剑后推划过敌人的脸庞。我感觉到他脸上的骨头因那一击而崩裂，我稍微颤抖了一下，没有时间仔细思索。我向前跳起来用力向下挥动斧头，狠狠砍断想割下我父亲头颅的敌人的手。斧头砍进石地板发出沉重的声响，我的双臂也因此猛烈颤抖。突然一股鲜血泼洒在我身上，是妡念挥剑刺进了她对手的前臂。他就在我上方，我一缩肩滚到一旁，站起来时一斧砍过他的腹部。他手中的剑坠地，倒下来时还紧抓着溅出来的肠子。
在我们这小小沸腾了的战地里，竟不可思议地出现了完全静止的片刻。妡念低头吃惊地凝视我，表情旋即转变为胜利的喜悦，然后又被一股最纯粹的痛苦取代。“我们不能让敌人带走他们的尸体！”她突然宣布，接着抬起头，一头短发像作战中的种马鬃毛般飞舞。“毕恩斯，跟我来！”她大喊一声，她的声音听起来毫无疑问是在给士兵下令。
我马上抬头注视妡念，发现自己的视线逐渐消退，眼前的影像立刻重叠在一起，然后就看到晕头转向的婕敏祝福她的姐姐。“毕恩斯女爵万岁。”我看到她们注视对方的神情，两人其实都不指望能活过这一天。一小群毕恩斯的战士随后脱离战况加入她们。“把我父亲和姐姐的尸体抬走，”妡念命令其中两个人，“其他人跟我走！”婕敏摇晃地站起来，纳闷地注视着那把沉重的斧头，然后弯腰拾起她所熟悉的剑。
“在那里，那里需要我们。”妡念大声宣布，指着她所说的方向。婕敏于是跟随她过去加固防线，让她们的人民有足够的时间撤退。
我看着婕敏离开，一位我没有爱过却将永远钦佩的女子。我一心一意想跟随她，却逐渐失去对此情此景的掌握，一切又转眼化成烟雾和阴影。有人抓住了我。
那么做很愚蠢。
我心中的这个声音听起来很愉悦，是欲意！我绝望地思索着，心脏在胸中猛烈跳动。
不，但也很可能就是他。你逐渐松懈了自己的心防，蜚滋，你根本承担不起这后果。无论他们如何召唤我们，你都一定要小心。惟真一伸手就把我推开，我感觉自己的身体又重新接收了自我。
“但您却这么做了。”我提出抗议，却只听到自己在旅店房间里发出的微弱声音，于是我睁开双眼，只见房间那唯一的窗户外一片黑暗，无法确认是已经过了几分钟还是几个小时，只知道天色仍然暗沉，还可以再睡一会儿。我对此心存感激，因为此刻拉扯着我的极度疲惫感让我无法去想其他的事情。
当我在隔天早晨醒来时，感觉到一阵不知所措。我太久没从一张真正的床铺上醒来了，更别说干干净净地苏醒过来。我强迫自己双眼对好焦，然后盯着天花板梁柱上的绳结，过了一会儿就想起这间旅店，想起我离商业滩和帝尊都不远了。同时我也想起普隆第公爵已经死了。我的心沉甸甸地下坠。我紧闭双眼，想隔绝那场战争的精技记忆，然而我开始感觉到一阵剧烈的头痛，立刻失去理智地将一切归咎于帝尊。他精心安排这场悲剧让我灰心丧气，使得我的身体如此衰弱地颤抖着。就在这样一个我盼望精神抖擞地起身展开杀戮行动的早晨，我却几乎连翻身的力气都找不出。
过了一会儿，旅店伙计把我的衣服拿过来，在我给他两枚铜币之后，很快又端来一盘食物。这碗麦片粥的模样和味道令我反胃。我突然理解为何惟真在夏季用技传抵御入侵沿海地区的劫匪时，总是对食物反感。托盘上唯一让我感兴趣的是杯子和一壶热水。我起身爬下床，弯腰把床底下的背包拉出来，仅此而已却让我两眼直冒金星。当我打开背包找到精灵树皮时，我已经如同赛跑过后般气喘吁吁了。我用尽所有的专注力才能不顾头痛集中思绪。剧烈的头疼让我大胆地将更多精灵树皮捣碎倒进杯子里，用量几乎和切德曾为惟真调配的剂量一样。自从夜眼离开我之后，我就身陷于这些痛苦的精技梦境之中，无论怎么树立心防都无法隔开它们。但昨晚的梦是长久以来最糟糕的一次。我怀疑是因为自己涉入了梦境中，透过婕敏的身体采取行动造成的。这场梦消耗掉了我大量的精力和精灵树皮。我不耐烦地看着精灵树皮在热水中溶解成深色，一旦这深色遮住了杯底就马上举杯一饮而尽，苦涩的味道几乎令我作呕，但我无法阻止自己在杯底剩下的树皮上倒上更多热水。
我缓慢地喝下药效较轻的第二杯茶，坐在床沿上出神地望着窗外的远方，眼前可以清楚地看见河流经过平坦的乡间平原，上面有些耕种农作物的田地，还有围起篱笆的牧场里的乳牛。而在梨果镇的外围，我还能看见更远处沿路坐落的农庄升起的袅袅炊烟。我再也不用穿越沼泽了，我和帝尊之间也没有荒野的隔离了。从此刻起，我必须像个真正的人一样踏上旅途。
我的头痛已经消退，于是强迫自己吃下冷掉的麦片粥，忽略掉我的反胃征兆。我都已经付钱了，而且需要靠它充饥好维持一天的体力。我穿上伙计还给我的衣服，它很干净，但这是我唯一的感言了。我的衬衫早就变形了，还染上了几抹棕色，绑腿在膝盖和臀部处因磨损而变薄，而且也变得太短了。当我穿上自制的鞋子时，才发觉它们是多么简陋。我已经太久没思考自己该如何出现在别人面前了，当我发现自己的穿着比我能想起的任何一位公鹿堡乞丐都不如时，不禁感到惊讶。难怪我昨天晚上招来了他人的怜悯和不屑。倘若我见到和自己一样衣衫褴褛的人，恐怕也会有相同的感受。
想到要穿着这身衣服走下楼可真令我感到畏缩。不过，有个替代方案是我可以披上温暖的毛料冬衣，然后一整天都感到闷热并且满身大汗。我走下楼来，原本这是十分正常的事，但此刻我却觉得自己是个笑柄，只想偷偷地溜出去。
我迅速重整行囊，想到自己一下子服用了大量的精灵树皮，除了精神抖擞之外，再也没有别的感觉了，不禁感到一阵惊恐。要是在一年前，这么多精灵树皮只会让我头昏脑胀。我坚定地告诉自己，这就像我的破烂的衣服一样，是没有选择、无法避免的事情。精技梦境还没有放过我，我也没时间躺下来让身体自行复原，更别提这么做的时候还得把钱花在旅店和食物上。但是，当我把行囊背在肩上走下楼梯后，就意识到这真不是个展开一天的好方法。普隆第的死亡、毕恩斯公国沦入劫匪手里、我一身稻草人般的衣着，还有精灵树皮的支撑，都令我的意志非常消沉。
我真的有机会突破帝尊的城墙和侍卫，然后杀了他吗？
心情低落，博瑞屈曾经告诉我这是精灵树皮的后劲之一。这就是所有我能感觉到的东西，仅此而已。
我向旅店老板道别，他也祝我好运。在晴朗的户外，太阳早已高高挂在天际，又是美好的一天。我让自己步伐稳健地离开梨果镇，朝商业滩迈进。
当我来到郊区的时候，眼前出现了一幅令人不安的景象。有两座绞刑台，各自吊着一具尸体。这已经够恐怖了，但我还看到了其他的刑具。一座用于鞭打的台子，两边还有各有一根树干，它们的木头还没有被阳光晒成浅色。这些是设施是新的，但看起来像用过不少次。我大步流星地走过它们，却无法不回想起自己也差点儿也成了绞刑台上的人。只因我身上流着的皇室私生子血液和古老的法令规定王族的人不能处以吊刑，我才逃过一劫。此外我还想起帝尊在看我挨打时曾表露出的明显愉悦。
我再度打起冷颤，想知道切德如今身在何处。如果帝尊的军队真的逮到他了，毫无疑问，帝尊会快速地处置他。我试着不去想那个又瘦又高且满头灰发的他，将如何在明亮的阳光下昂首站在绞刑台上。
或者，他真的会这么快就被处死吗？
我使劲摇头甩掉这样的想法，继续走过这两具衣衫褴褛的可怜尸体，它们像是被遗忘了的衣服，在阳光下曝晒。我心中的些许黑色幽默则告诉我，连他们都穿得比我体面。
在我沿路前行的途中，经常需要让路给过往的货车和牛群，可见这两个城镇之间的确商务频繁。我离开梨果镇后有好一阵子都在从人丁兴旺的农家前经过，路边还接着一片又一片的稻田和果树园。再走远一点，就可以看到乡间住宅，是一栋栋安稳舒适的石屋，坚固的农舍周围布满高大的树木和其他植物，牧草地上有可供骑乘和狩猎的马匹，我也不止一次地相信自己看到了公鹿堡的马儿。而在这之后就是一望无际的田地，大多种植着亚麻和大麻。最后，我开始看到面积较小的土地，然后就来到了城镇的外围。
如我所料，我在傍晚时分抵达了市中心。这里的街道都铺上了大卵石，各行各业的人潮熙来攘往，我也注意到自己正惊奇地四处张望。我从来没见过像商业滩这样的景象，眼前的商店、小酒馆、旅店和马厩鳞次栉比地排着，等待揣着银子的顾客上门，所有的一切都在这平坦的土地上展开，而公鹿的任何一个城镇都不曾做到这般地步。我来到一个遍布小花园和喷水池的地方，这里还有许多寺庙、剧场和训练场所。花园全都铺上了小卵石走道和大卵石车道，一条条路交织在植物、雕像和树木之间。在走道上漫步的人和驾驶马车的人都衣着光鲜，这样的盛装只有在公鹿堡最正式的场合中才会出现。有些人身穿法洛的金棕色制服，这些仆人的服饰比我曾拥有的任何一件衣服都来得奢华。
这是帝尊童年时期的避暑胜地。他总是嫌公鹿堡城只比落后村庄好那么一点点。我试着想象一位男孩在秋季抛开这里的一切，回到一个肮脏的小渔港上方那座矗立在山崖上饱受风吹雨打的透风城堡。难怪他急着把自己和宫廷迁移至此，刹那间我仿佛隐约地理解了帝尊。然而这仍令我生气。了解你将杀害的人的一切是件好事，但理解他本人却不是。我想起他如何杀了自己的父亲，也就是我的国王，于是更加坚定自己的决心好达成我的目标。
当我穿越这繁荣的地区时，发现自己引来不少怜悯的眼神。如果我决定以乞讨为生，大概早就发财了。然而，我还是寻找一些较不起眼的居所和小老百姓聚集的地方，或许可以从那儿打听到一些帝尊的消息，还有他如何在商业滩堡组织和配置人力。我走到河边，期望那儿可以让我更有家的感觉。
我在那里发现了商业滩之所以存在的真正原因。正如它的名字，河流在此处平坦了下来，流入覆盖在碎石和岩床上泛着涟漪的浅滩之中；河道十分宽阔，以至于对岸落入迷雾之中，而河水似乎伸展到了地平线的那端。我看到一整群的牛群和羊群涉过酒河，还有下游一艘艘川流不息的吃水浅的缆绳驳船，它们载着数不清的货物利用酒河的深水区渡往河的彼岸。这就是提尔司和法洛的交易处，果树园、稻田和牛群聚集在一起，一船船从公鹿、毕恩斯或更遥远的地方运来上游的物品在此终于卸货，送往负担得起物价的贵族那儿。对商业滩来说，在年头好的时候，还会看到从群山王国和更远的地方运来的商品，像是琥珀、上等的毛皮、象牙雕饰和来自雨野原的稀有的香味树皮。这里还有被运来制作高级法洛布料的亚麻，以及即将制成麻绳和船帆的大麻。
我得到了一个约有几小时的工作机会，需要把一包包稻谷从小驳船扛到马车上。我接受了这份差事，与其说是为了挣些钱，倒不如说是想听听人们都在交谈些什么，因此我知道了一些事情。没有人提及红船或是沿海地区的战争，只是抱怨来自沿海的货物质量有多么差，而且还得花大钱买这些少得可怜的东西。没什么人提到帝尊国王，就算有也只是对他吸引女性的能力和好酒量感到骄傲。当我听到有人称呼他为登稳国王，也就是他母亲的王族姓氏时，真是吓了一大跳，然后又觉得这样总比他自称为瞻远家族的人来得妥当。我和他之间又少了一个共同点。
然而，我经常听到吾王广场，内容可真令我胆寒。
为了维护自己话中的真实而决斗，一直以来是六大公国的古老概念，公鹿堡也有名为见证石的直立石柱。据说当两个人在那里用拳头解决一个问题时，埃尔和艾达就会亲眼见证，确定正义得以伸张。这些石头和习俗都非常古老。当我们在公鹿堡提到吾王正义时，经常指的就是切德和我为黠谋国王所进行的秘密任务。有些人会来向黠谋国王本人公开请愿，并接受任何国王认为对的处理方式。但是国王有时也会听闻一些不公正的判决或非正义的行为，然后他会派切德或是我暗中解决做错事情的人。我以吾王正义之名结束了许多生命，有时会仁慈地快速了结对方这些事，有时却慢慢地惩罚对方，对于死亡这种事应该已经是铁石心肠了。
然而，帝尊的吾王广场不仅缺乏正义，而且竟充满娱乐的意味。这个前提很简单，那些国王断定为应该受罚或处死的人，就会被送进他的广场里。在里面他可能将面对因饥饿和辱骂而发疯的动物，也有可能会面临一位打手，也就是吾王斗士。偶尔会有一些罪犯因演出精彩而获得皇室宽赦，甚至可以成为吾王斗士。但被冶炼者就没这个机会了。被冶炼者只能等着被动物虐待，或者挨饿之后和其他违法者打斗。这类审判最近大为风行，受欢迎的程度甚至能吸引比商业滩市集广场更多的人潮，而这里就是目前行使“正义”的地方。如今帝尊兴建了这么一座特殊的广场，更接近也更便捷地通往他的豪宅，并且有结实的屋顶和牢固的墙壁，可以把动物和囚犯关得更紧，还有设有座位吸引人们前来观赏行使吾王正义的盛况。吾王广场的兴建提供了商业滩城市足够多的生意和工作机会。大家在与群山王国的贸易往来断绝之际，都认为这是极好的主意。我从没听到任何人出言反对。
马车装满货物之后我得到了酬劳，于是跟随其他装卸工来到附近一家小酒馆，除了麦酒之外，人们还可以在这里买到许多药草和可以放在桌上的熏烟香炉。小酒馆内烟雾弥漫，我立刻感觉双眼好像被黏住了一般，喉咙也很干涩，但其他人似乎不以为意，甚至深受药效影响。把燃烧的药草当成麻醉品在公鹿堡向来相当罕见，我也从来没有培养出这种嗜好。我花钱购买沾上了蜂蜜的肉布丁和一杯很苦的啤酒，这啤酒的味道尝起来可真像河水。
我向不少人打听，想知道国王自己的马厩是否真的在雇用人手，如果是真的话，我应该要到哪里找这份工作。我想为国王本人效劳的想法让许多人觉得很有意思，而由于我在和他们一起工作的时候受到他们略微单纯的相处方式的影响，因此我以温和的微笑接受他们粗俗的幽默感和建议。最后，一位浪荡的人对我说，我应该亲自问国王本人，还告诉我前往商业滩殿堂的方向。于是我谢过他，喝完剩下的啤酒之后就走了。
我以为自己会见到宏伟的石墙和壁垒。这是当我离开河边，朝上方的内陆前进时所看到的。不过，最后我登上的是一座矮丘，如果这微凸之处能被称为矮丘的话。这额外的一点高度足以让人清晰地俯视河流的两个方向，山丘上坚固的石材建筑显然已经采用了这地势的每一个优势。我站在下方繁忙的道路上，只能目瞪口呆地抬头张望。这栋建筑物没有公鹿堡令人生畏的军事用途，相反地，这栋环绕着白卵石车道、花园和树木的住宅，只显示出宫廷的气派和令人愉悦的气息。商业滩殿堂和周围的建筑从来没被当做要塞和堡垒。它被设计成一座优雅奢华的住宅，石墙上有精细的花纹，入口处也有高雅的拱门。虽然有塔却没有射箭的洞口，一看就知道这样的建筑只是屋主想要更辽阔的视野以欣赏周遭景致，比较像是为了消遣享乐，而非为了任何的防御所建。
繁忙的公共道路和别墅之间也有几道墙，却是低矮厚实的石墙，上面覆盖着苔藓和常春藤，隐蔽处和角落力还有被开着花的藤蔓围绕的雕像。一条宽敞的马车道笔直地延伸到大房子的门口，其他较狭窄的走道和车道则引领人们前去欣赏莲花池和精心修剪的果树，或是安静的林荫步道。从前的一些很有远见的园丁在此种植的橡树和柳树至少已经在此生长了一百年了，如今高大茂密的树林正随着河风轻轻摇摆。这一片美景的面积比一座大型农场还宽广，我试着想象一位不仅有闲情逸致还有丰富资源来创造这一切的统治者。
一个不需要战舰和勇猛的军队的人是否能拥有这些呢？耐辛曾在她父母的家乡体验过如此美景吗？这是与弄臣在房里用一束束美丽的花和几缸银色的鱼遥相呼应的景致吗？我突然感到自己的卑微和粗野。并不是因为自己的衣着，而是我忽然感觉到这才是一位国王所该有的生活方式。置身于艺术、音乐和美好的事物中，并提供一个地点将这些美好发扬光大，进而提升人民的生活质量。我意识到了自己的无知，更糟糕的是，也看见一个接受杀人训练的人的丑陋。此外，我还感受到一股突如其来的愤怒，因为自己从未接受过教导和从未看见过的事物而产生怒气。难道帝尊和他的母亲没有插手什么好让小杂种留在他自己的位置吗？我被磨练成一个丑恶而有用的工具，如同崎岖荒凉的公鹿堡般，仅仅是一个要塞，而非一座宫殿。
然而，如果公鹿堡没有像怒吼的狗一样，矗立在公鹿河口防守，如此美景又怎能保存下来？
这好比在我的脸上泼冷水。事实的确如此。公鹿堡当初不正是为了控制河流贸易而兴建起来的吗？如果公鹿堡落入劫匪手中，这些宽敞的河流就会变成条条大道，让他们一艘艘船只航行其上。他们会犹如匕首般刺进六大公国易受攻击的地带。到时候，这群懒惰的贵族和自大的农家小子就会在夜里的尖叫声和烟雾中惊醒，没有城堡可以藏身，也没有侍卫挺身而出为他们作战。
也许他们在临终前就能知道别人为了他们的安全，曾忍受了多少磨难。也许他们在临终前会责骂国王逃离那些堡垒来到内陆，藏身并享乐于之中。
但在这些之前，我要让那位国王死。
我开始谨慎地踏上商业滩堡的周边阵地。最容易进去的方式应该就是最不受注意的方式，最好的脱逃路径也得事先计划好。在天黑之前，我想就可以知道自己能在商业滩殿堂做些什么了。