因此我选择与你相伴相随，无论时代美好与险恶，无论境遇顺遂与不堪，无论白天与黑夜，无论疾病与健康。我会以我的全心全灵爱你，发誓爱你到永久，直到死亡将我们分开。
——传统结婚誓词
我们对爱情知之甚少。爱情就像梨子，味道甜美，外形独特。试着形容一下梨子的外形吧。
——《诗歌的半世纪》，丹德里恩著
杰洛特有理由怀疑——而且很早以前就开始怀疑——女术士的宴席跟普通人的有所不同。但他从没想过会是如此巨大的根本性差异。
叶妮芙希望他陪同自己参加巫师集会前的宴会，这让他有点吃惊，但还不算太意外，毕竟她不是头一回提类似的建议。以前住在一起、感情良好时，叶妮芙就希望他陪她一起出席会议与集会，当时他坚定地拒绝了。他认为，就算最好心的巫师，也只会把他当成怪胎和奇观；至于心胸狭隘的那些，更会把他视为入侵者和贱民。叶妮芙嘲笑了他的担忧，但从未坚持要他同去。考虑到叶妮芙在其他事情上向来天崩地裂也不动摇，于是杰洛特更加确信自己的判断。
但这次他同意了，而且毫不犹豫。她在一场漫长、坦诚而又动情的谈话之后提出这个要求。这场谈话让他们恢复了原本的亲密，抛开了过去的冲突与不快，也融化了怨恨、骄傲和固执的坚冰。在希伦顿的堤道上讲和之后，叶妮芙提出任何要求，杰洛特都会欣然同意。就算她提议两人一同走进地狱，与浑身冒火的恶魔对饮滚烫的焦油，他也不会拒绝。
而更重要的原因却是希瑞：要不是她，这场碰面和谈话根本不可能发生。按柯德林格的说法，有个身份不明的术士对希瑞很感兴趣。杰洛特希望自己的出现能激怒那个术士，并迫使他出手。但这件事他对叶妮芙只字未提。
杰洛特、叶妮芙、希瑞和丹德里恩，一行四人从希伦顿直接去了仙尼德岛。他们第一站是位于东南山脚、庞大而复杂的洛夏宫。那座宫殿早已挤满与会代表与随行人员，但有人立刻为叶妮芙安排了住处。他们在洛夏度过了一整天——杰洛特与希瑞聊天；丹德里恩在宫殿里四处乱转，收集并散播谣言；女术士则挑选并定做衣物。等夜幕终于降临，猎魔人和叶妮芙加入色彩斑斓的队列，前往宴会所在地艾瑞图萨宫。尽管杰洛特早就发誓不再为任何事惊讶，声称世上也不会再有东西令他诧异，但在艾瑞图萨，他失算了。
这座宫殿庞大的中央大厅建成T字形。较长的那一竖有又窄又高的窗户，几乎与支撑天花板的圆柱顶部齐平。天花板很高，让人难以分辨拱顶装饰画的细节，尤其是其中最普遍的主题——那些裸体人物——的性别。每扇窗户都装着彩色玻璃，看起来耗资巨大，但大厅中人却能清楚地感觉到有风吹过。杰洛特起先惊讶于不会熄灭的蜡烛，但近看之后，他就明白了原因。那些枝状大烛台都施有魔法，甚至可能只是幻影。但不管怎么说，它们提供了充足的照明，且远比普通的蜡烛明亮得多。
他们走进大厅时，已有上百人到场。据猎魔人估算，如果按照传统，在大厅中央将餐桌摆成半圆形，这座大厅也能容纳至少三倍于此的人数。但现在看来，也许他们只能站着用餐了，因为大厅中间根本没有桌子。四周的厅壁装饰着挂毯、花环和三角旗，在冷风中不时拂动。一排排长桌靠在墙边，位于随风摇曳的挂毯和花环下方，精美的盘碟摆放在更加精美的桌布之上，还有精致的插花和华美的冰雕。走近之后，杰洛特发现，桌上的装饰远比食物多。
“没什么吃的。”他闷闷不乐地说，顺手抚平身上镶有银色饰带的黑色束腰短外衣。叶妮芙坚持要他穿这身。据说这叫紧身上衣，最近很流行。猎魔人不知道这名字是怎么来的，他也不想知道。
叶妮芙没搭话。这跟杰洛特预料的一样，他知道叶妮芙不会对这些言论做出反应。但他没有放弃，还在继续发牢骚。他单纯地只想抱怨几句而已。
“没有音乐，四下漏风，还没地方坐。我们是要站着吃喝吗？”
女术士用紫罗兰色的双眸意味深长地看了他一眼。
“没错。”她的语气平静得出奇，“我们是得站着吃东西。你要知道，在餐桌旁停留太久会很失礼。”
“我会努力规矩点儿。”他喃喃道，“反正桌边也没什么好停留的。”
“饮酒不加节制也很失礼。”叶妮芙毫不理会他的抱怨，继续做着说明，“回避对话更是不可原谅的失礼行径……”
“那个穿着可笑马裤的瘦高个儿，一边跟他的两个女友聊天，一边冲我指指点点，”他插了一嘴，“是不是也很失礼？”
“对。但不严重。”
“叶，那我们该做些什么？”
“在大厅里转几圈，跟别人打打招呼，恭维几句，聊聊天……别再扯你的紧身上衣，也别再整理头发了。”
“你不让我系头带……”
“你的头带太招摇。好了，挽住我的胳膊，我们走。在入口附近久站同样失礼。”
他们信步穿过大厅，其他宾客陆续进场。杰洛特饥肠辘辘，但他很快发现，叶妮芙刚才的话并非是在说笑。很明显，巫师的礼节确实会让宾客在冷风里缺吃少喝，更过分的是，每次停留在餐桌前，社交义务都会随之而来。有人会认出你，并为这一事实表示喜悦，随后走上前来嘘寒问暖，语气既热情又虚伪。在强制性的隔空吻或绵软无力的握手之后，在虚假的笑容和缺乏诚意但巧妙动听的恭维之后，则是简短沉闷、毫无营养的对话。
猎魔人急切地打量四周，寻找熟悉的面孔，主要是为证实，自己并非这场魔法联谊会上唯一格格不入的人。叶妮芙曾保证说还有别的局外人到场，但他却找不到任何非巫师来宾，至少没有他认识的。
侍者端着托盘，来往于宾客之间，奉上酒水。叶妮芙滴酒未沾。猎魔人很想喝个酩酊大醉，但也只能想想而已。他的紧身上衣绷得紧紧的。
女术士挽着杰洛特的手臂，娴熟地拖着他离开餐桌，领他到大厅中央，来到众目睽睽之下。他的反抗徒劳无功。他终于明白了此行的目的：单纯只为展示而已。
心中明了之后，杰洛特坚忍而冷静地忍受着女术士们病态而好奇的目光，以及巫师们神秘莫测的微笑。尽管叶妮芙向他保证说，出于礼节和世故，巫师在这种场合不会使用魔法，但他不相信他们的自控力，尤其是叶妮芙挑衅般地将他推到众人注目的中心之后。他的判断是正确的。他能感觉到胸口的徽章颤动了好几次，皮肤也有魔法波动带来的麻刺感。有些巫师——更准确地说，有些女术士——厚颜无耻地想读他的心。但他早有准备，也想到了回应的办法。他看着走在身边的叶妮芙，看着一身黑白搭配、珠光宝气的叶妮芙，看着她渡鸦般的黑发和紫罗兰色的双眸，让那些试图打探他心声的巫师迷惑不安。面对他的幸福与满足，他们显然失去了镇定与冷静。没错，他在脑海中答道，你们没搞错。只有她，只有此时此地在我身边的叶妮芙，才是我所关心的。此时，此地。至于她从前是何种身份，身处何处，与谁相伴，我一点也不在乎。此时，此地，她与我置身在你们中间。她的身边人是我，不是别人。我现在只想这件事，只想她一人，无休无止地想她，闻着她香水的味道，感受着她的体温。你们所有人，都带着嫉妒见鬼去吧。
女术士握紧他的手臂，贴近他的身子。
“谢谢。”她低声说着，再次领他朝桌边走去，“如果不介意的话，还是别再过分炫耀了。”
“你们巫师一向把真诚看作炫耀吗？所以就算读了人的心，也不相信那些想法是真诚的？”
“对。是这原因。”
“那你为什么谢我？”
“因为我相信你。”她将他的手臂握得更紧，拿起一只餐碟，“猎魔人，帮我拿点鲑鱼。再来点螃蟹。”
“那是波维斯产的螃蟹，光运过来就得一个月，最近天还这么热。你就不担心……”
“这些螃蟹，”她打断他，“今早还趴在海底。传送术是个奇妙的发明。”
“的确。”他赞同道，“真该想办法普及，不是吗？”
“我们正在努力。来吧，帮我拿点儿。我饿了。”
“我爱你，叶。”
“我说了，别再炫耀……”她突然闭嘴，抬起头，拨开脸颊前的黑色发卷，瞪大紫罗兰色的双眼，“杰洛特！你还是头一回说这话！”
“不可能。你在跟我开玩笑。”
“不，不是。你过去只这么想过，可你今天说出口了。”
“有区别吗？”
“很大区别。”
“叶……”
“吃东西时别说话。我也爱你。我没对你说过吗？天哪，你噎住了！抬胳膊，我帮你拍拍背。做几下深呼吸。”
“叶……”
“深呼吸，很快就好。”
“叶！”
“没错。我在用真诚回报真诚。”
“你还好吧？”
“我一直在等。”她把柠檬汁挤到鲑鱼肉上，“如果你只有想法，我是不会回应的。我一直等你说出口。我能给你答复，也给了你答复。我简直不能再好了。”
“你到底怎么了？”
“以后再告诉你。吃吧。鲑鱼味道不错，以我的魔力发誓，实在美味极了。”
“我能吻你吗？此时，此地，在所有人面前？”
“不行。”
“叶妮芙！”一位黑发女术士挣开同伴的手臂，走了过来，“你真的来了？哦，这可太好了！我好久没见你了！”
“萨宾娜！”叶妮芙的喜悦溢于言表，足能骗过除杰洛特以外的任何人，“亲爱的！真是太好了！”
两位女术士小心地拥抱一下，亲吻彼此的耳侧和耳环——两人分别佩戴着钻石和缟玛瑙。她俩的耳环形状一模一样，就像一串缩小的葡萄，但强烈的敌意立刻弥漫在二人中间。
“杰洛特，这位是我校友，阿德·卡莱的萨宾娜·葛丽维希格。”
猎魔人鞠了一躬，亲吻对方抬起的手背。他早就发现，所有女术士都热衷于吻手礼，说得委婉点儿，这能让她们享受到与公主相同的待遇。萨宾娜·葛丽维希格抬起头，耳环晃动，叮当作响。她动作轻柔，却又张扬而放肆。
“我一直期待与你见面，杰洛特。”她笑着说道。像所有女术士一样，她并不认同贵族之间那些“大人”、“阁下”之类的称呼。“你肯定想不到我有多高兴。你终于把他带来见我们了，叶娜。说实话，我很惊讶，你竟然拖了这么久。其实没什么好难为情的。”
“我同意。”叶妮芙若无其事地回答。她略微眯起眼睛，张扬地拨开耳环边上的头发。“你的衬衣真漂亮，萨宾娜。美得让人目瞪口呆。不是吗，杰洛特？”
猎魔人点点头，咽了口口水。萨宾娜·葛丽维希格的衬衣用黑色薄绸制成，令其凹凸有致的身段一览无余。她深红色的裙子上系着银色腰带，配以玫瑰状的硕大带扣。裙子侧面开衩——当下流行这个，只是流行的款式是开到大腿，但萨宾娜的裙子却一直开到臀部。而且她的臀部相当有看头。
“科德温有什么新鲜事吗？”叶妮芙假装没注意杰洛特在看哪儿，“你的亨赛特王还在浪费资源与精力追捕森林里的松鼠党？他还在考虑对多尔·布雷坦纳的精灵发动报复性征讨？”
“暂时别谈政治了。”萨宾娜笑道。她鼻子略长，眼神如猛禽一般，一副典型的女巫形象。“在明天的会议上，我们有的是时间讨论，而且还会听到许多说教。关于和平共处……关于友谊……以及考虑到国王们的计划和野心，我们应该站在什么立场……还有什么没听说的，叶妮芙？除了巫师会和威戈佛特兹准备的说教，还有什么？”
“那就别谈政治了。”
萨宾娜·葛丽维希格发出银铃般的笑声，伴着耳环的叮当响。
“是啊。等到明天吧。明天……等到明天，一切都会明朗起来。哦，政治，还有无休无止的争论，这些太影响皮肤质量了。幸好我有罐上好的乳霜。相信我，亲爱的，皱纹会像晨雾一样消失得无影无踪……要我给你配方吗？”
“谢谢，亲爱的，不过我用不着。真的。”
“哦，我知道。我在学校就一直羡慕你的皮肤。诸神在上，那是多少年前的事了？”
叶妮芙假装向正在经过的某人回以问候，这时，萨宾娜冲猎魔人笑了笑，快活地挺起胸，将黑色薄绸掩藏不住的春色展现在他眼前。杰洛特又吞了口口水，努力不去盯着透明衣料下清晰可见的粉红色乳头。他尴尬地瞥了眼叶妮芙。女术士露出微笑，但他太了解她了。她已经出奇愤怒了。
“哦，请原谅。”叶妮芙突然说，“我看到菲丽芭在那边。我得找她说说话。跟我来，杰洛特。再见啦，萨宾娜。”
“再见啦，叶娜。”萨宾娜·葛丽维希格盯着猎魔人的眼睛说，“我得再次称赞你的……品味。”
“谢谢。”叶妮芙的语气出奇地冰冷，“谢谢你，亲爱的。”
菲丽芭·艾哈特的男伴是迪杰斯特拉。杰洛特曾与这位瑞达尼亚密探有过短暂接触，按理说他应该高兴才对：他终于遇上了自己认识的人，而且那人跟他一样，都不是巫师。但他一点也不高兴。
“见到你可真好，叶娜。”菲丽芭说着，送给叶妮芙一个隔空吻，“你好啊，杰洛特。你们两位都认识迪杰斯特拉伯爵，对吧？”
“谁不认识他呢？”叶妮芙垂下头，把手伸给迪杰斯特拉。密探头子恭恭敬敬地亲吻一下。“见到您真令我欣喜，大人。”
“能与您再见也让我高兴，叶妮芙。”维兹米尔王麾下的密探头子答道，“何况您还有一位如此讨喜的同伴。杰洛特，我发自内心地向你致敬……”
杰洛特忍住出言讥讽的冲动，同对方握了握手——或者说，试着握了握手。那只手的尺寸实在超常，让“握手”变得压根不可能。
身躯庞大的密探穿着一件米黄色紧身薄上衣，大大咧咧地敞着怀。显然，这件衣服没让他感觉不自在。
“我刚才看到，”菲丽芭说，“你在跟萨宾娜讲话。”
“没错。”叶妮芙哼了一声，“看到她的衣服没？只有毫无品味和恬不知耻之人才会……这婆娘比我年纪还大——算了，不提了，好像她有什么可炫耀的似的！令人厌恶的母牛！”
“她没问你什么问题？人人都知道，她在为科德温的亨赛特打探情报。”
“真的？”叶妮芙装出震惊的样子，但明眼人都能看出她在说笑。
“还有您，大人，喜欢我们的庆典吗？”等菲丽芭和迪杰斯特拉笑声停止，叶妮芙问道。
“非常喜欢。”维兹米尔王的密探礼貌地鞠了一躬。
“如果说，”菲丽芭笑着说，“伯爵来这儿是为公事，那他这话就是极度的赞美。但跟所有类似的赞美一样，他还不够真诚。就在不久前，他还说自己更喜欢昏暗宜人的氛围，喜欢木柴燃烧和肉叉烤肉的味道。他怀念传统的洒满酱汁和啤酒的桌子，这样就能和着醉汉的下流小曲，用酒杯敲打桌子，还可以在凌晨时分听着嚼骨头的声音，躺在桌子底下安然入睡。虽然我争论说，眼下这种宴请方式也有许多优势，可他充耳不闻。”
“是吗？”猎魔人打量密探头子的眼神亲切了些，“我能问问都有哪些优势吗？”
这一次，他的问题也被当成了说笑。两位女术士同时大笑起来。
“哦，你们这些男人啊，”菲丽芭说，“真是什么都不懂。要是坐在烟雾缭绕、光线昏暗的桌子后面，你该怎么展示裙子和身段呢？”
杰洛特不知如何作答，只好鞠了一躬。叶妮芙轻捏他的胳膊。
“哦，”她说，“我看到特莉丝·梅利葛德了。我得跟她说几句话……抱歉，我先告退了。保重，菲丽芭。我们肯定还有机会聊天的。您说呢，大人？”
“毫无疑问。”迪杰斯特拉深鞠一躬，笑道，“听候您的吩咐，叶妮芙。需要的话尽管开口。”
他们找到了特莉丝，后者一身蓝色与淡绿相间的衣裙，显得光彩照人。看到二人到来，特莉丝中断与两位巫师的谈话，露出欣喜的笑容。她先拥抱了叶妮芙，然后又重复一遍亲吻彼此耳边空气的仪式。杰洛特握住她伸出的手，但决定反其道而行之——他拥抱了红发女术士，亲吻她像桃子一样柔软的脸颊。特莉丝的脸微微发红。
两位巫师做了自我介绍。一位是庞德·维尼斯的德雷瑟姆，另一位是他兄弟戴斯摩。他们都效命于柯维尔的伊斯特拉德王。二人沉默寡言，很快便借故离开。
“你们刚才在跟菲丽芭和崔托格的迪杰斯特拉说话，”特莉丝把玩着颈间嵌有白银和钻石的天青色心形挂坠，“你们肯定都认识迪杰斯特拉吧？”
“没错。”叶妮芙说，“他也跟你说话了？有没有向你套话？”
“有啊。”女术士狡黠地吃吃笑了起来，“手段还很巧妙呢。不过菲丽芭很擅长打乱他的步调。我觉得他们相处得不错。”
“他们相处得简直太好了。”叶妮芙严肃地提醒她，“当心，特莉丝。关于——你知道的那个人，一个字也别告诉他。”
“我明白。我会小心的。顺便一问……”特莉丝压低声音，“她怎么样了？我能不能见见她？”
“如果你下定决心去艾瑞图萨授课，”叶妮芙笑道，“就能经常见到她了。”
“哦，”特莉丝瞪大了眼睛，“我懂了。希瑞她……”
“别说了，特莉丝。回头再谈。明天。等会议结束之后。”
“明天？”特莉丝露出古怪的微笑。叶妮芙皱起眉头，但没等她发问，大厅里突然一阵小小的骚动。
“他们来了。”特莉丝清清嗓子，“终于来了。”
“是啊，”叶妮芙赞同地说着，视线移开她朋友的双眼，“他们来了。杰洛特，你终于有机会跟巫师会及高阶评议会的成员见面了。如果有机会，我会介绍他们给你认识，不过提前知道一下谁是谁也没坏处。”
巫师们让到两旁，向步入大厅的要人们鞠躬行礼。为首的是个已到中年、但看起来精力充沛的男人，身着质朴的羊毛衣物。走在他身边的是个五官分明的高挑女子，一头黑发梳理得整整齐齐。
“这位是埃勒的格哈特，又名亨·格迪米狄斯，是在世巫师中最年长的一位。”叶妮芙小声告诉杰洛特，“他身边的女人是蒂莎娅·德·维瑞斯，不比亨年轻多少，但从不吝惜用灵药掩盖自己的年龄。”
在那二人身后，一个迷人的女子走进大厅。她有一头长长的暗金色头发，灰绿色的衣裙镶有花边，随着脚步沙沙作响。
“法兰茜丝卡·芬达贝，又名艾妮德·安·葛丽娜，意思是‘山谷雏菊’。别傻盯着她看，猎魔人。很多人都觉得她是全世界最美的女人。”
“她也是巫师会成员？”他惊讶地低声问道，“她看起来这么年轻，也是魔法灵药的作用？”
“她不是。法兰茜丝卡是纯血精灵。再看看护送她的男人吧，洛格伊文的威戈佛特兹，他是当真年轻，但天赋异禀。”
杰洛特知道，对巫师来说，所谓的“年轻”是指百岁和百岁以下。威戈佛特兹看上去也就三十五岁，高大健壮，穿着骑士风格的短上衣——当然了，上面没有纹章。而且他英俊得惊人。尽管身旁是光彩照人的法兰茜丝卡·芬达贝——她美得令人窒息，大眼睛如温顺的母鹿——但巫师本人仍能给人留下深刻的印象。
“威戈佛特兹旁边的矮个子是阿尔托·特拉诺瓦。”特莉丝·梅利葛德说，“这五人组成了巫师会……”
“那个面孔很奇怪、跟在威戈佛特兹身后的女孩呢？”
“他的助手，莉迪亚·凡·布雷德沃特。”叶妮芙冷冷地说，“她的身份无足轻重，但直视她的脸却是严重的失礼行为。注意后面的三个男人，他们都是高阶术士评议会的成员。希达里斯的费卡特、牛堡的莱德克里夫，以及朗·爱塞特的卡杜因。”
“这就是评议会的全体成员？就这么几个？我以为不止这些呢。”
“巫师会共有五人，高阶评议会也是五人。菲丽芭·艾哈特是评议会成员之一。”
“人数还是对不上。”杰洛特摇摇头。特莉丝吃吃地笑起来。
“你还没告诉他？杰洛特，你真不知道？”
“知道什么？”
“叶妮芙也是评议会成员啊。索登大战之后就是了。亲爱的，你没跟他炫耀过？”
“没有呢，亲爱的。”女术士直视好友的双眼，“首先，我不喜欢炫耀。其次，我没那个机会。我跟杰洛特已经好久没见了，待办事项的清单也列得很长，我们打算一点点解决。”
“懂了。”特莉丝有些犹豫，“嗯……我明白，你们好久没见了，肯定有很多事要谈……”
“谈话呢，”叶妮芙暧昧地一笑，给了猎魔人一个充满暗示的眼神，“可以排到后面。应该说排在最后才对，特莉丝。”
这句回答让红发女术士猝不及防，脸也微微发红。
“我明白了。”她摆弄着天青色的挂坠，以掩饰自己的尴尬。
“那真再好不过。杰洛特，帮我们拿点酒。不，别从那位侍者的盘子里拿。找那边那位。”
叶妮芙的语气不容反驳，杰洛特只好照做。他从侍者的托盘里拿起两杯酒，同时小心翼翼地打量着两位女术士。叶妮芙压低声音，语速飞快，特莉丝·梅利葛德则低着头，专心聆听。等他回来时，特莉丝已经走了。叶妮芙显然对酒毫无兴趣，于是他把杯子放到旁边的桌子上。
“你没说得太过分吧？”他冷冷地问。叶妮芙的双眸燃起紫罗兰色的怒火。
“别拿我当傻瓜。你以为我不知道你跟她的事？”
“如果说这就是你生气的……”
“这就是！”她打断他的话，“别摆出那副傻乎乎的表情，别再多嘴，更重要的是，别再对我撒谎。我认识特莉丝比你更久。我们很合得来。我们一直很了解对方，虽然偶尔会有些……小摩擦。在我看来，她心里有点想不开，但我帮她解决了，就这样。这事就此打住吧。”
他本来也没有再提的打算。叶妮芙拨开颊前的一缕卷发。
“现在我要离开一会儿，去跟蒂莎娅和法兰茜丝卡说几句话。再吃点东西吧，你的肚子都咕咕叫了。还有，警惕点儿。肯定会有人找你搭讪。别让他们欺负你，也别损坏我的名声。”
“这你大可放心。”
“杰洛特？”
“嗯。”
“就在刚才，你说你想在这儿、在所有人面前吻我。现在你还这么想吗？”
“想。”
“只要别弄花我的唇膏。”
与叶妮芙亲吻时，他用眼角余光打量人群。不少人在看，但没太当回事。菲丽芭·艾哈特与一群年轻巫师站在旁边，冲他眨眨眼，装模作样地鼓起掌来。
叶妮芙抽身退开，重重地叹了口气。
“想不到这种小事也能叫人如此开心。”她满足地说，“好了，我去了。很快就回来。等宴会结束……嗯……”
“你说什么？”
“拜托，别吃加蒜的菜。”
等她离开，猎魔人立刻抛下条条框框，松开紧身上衣的扣子，把那两杯酒喝光。他打算找点正经的食物吃，结果一无所获。
“杰洛特。”
“大人。”
“敬称就免了。”迪杰斯特拉皱起眉头，“我才不是什么伯爵。我是农民出身，但维兹米尔命令我自称伯爵，免得冒犯大臣和巫师们。好了，你用这身行头和身材抓人眼球的计划进展如何？是不是还得装出开心的样子？”
“用不着。我能来这儿不是凭地位。”
“那可有趣了。”密探头子笑着说，“不过按一般人的观点，这恰好说明你很特别，说明你独树一帜。因为其他到场者凭的都是自己的地位。”
“我就是担心这个。”杰洛特努力露出微笑，“我也觉得自己独树一帜，或者说，格格不入。”
密探头子审视附近的餐盘，拿起杰洛特从没见过的某种绿色豆荚，一口吃了下去。
“对了，”他说，“多谢你杀了米舍莱兄弟。你在牛堡港口砍了他们四个的消息传到瑞达尼亚，让很多人松了口气。有个大学医师奉命验伤，听说他的结论，我差点笑岔了气——他说伤口是被一个马上骑士用大镰刀砍出来的。”
杰洛特未置一词。迪杰斯特拉又往嘴里丢了颗豆荚。
“可惜的是，”他一边咀嚼一边续道，“砍掉人头之后，你没报告市长。他们可都顶着悬赏呢，不论死活，都是一笔巨额赏金。”
“我该纳的税早就是笔烂账了。”猎魔人也尝了尝豆荚，却发现它的味道就像肥皂水泡过的芹菜，“除此以外，我必须尽快离开，因为……你应该早就听说了。你什么都知道。”
“我半个字也没听说。”密探头子笑道，“真的。话说回来，我该从哪儿知道这些呢？”
“从……呃，比如说，菲丽芭·艾哈特给你的报告里？”
“报告、故事、流言。我是得听这些东西，工作使然嘛，但工作也要求我用细筛仔细筛检每条细节。好比最近，我听说臭名昭著的教授和他两个同伙死在某人剑下。这事就发生在锚地村的一间小旅店外。干掉匪徒的人同样没时间去领赏。”
杰洛特耸耸肩：“流言就是这样。好好筛筛，你才能知道剩下些什么。”
“没这个必要，我知道会剩下什么。大多数情况下都是蓄意散播的假情报。哦，既然说到假情报，小希瑞菈怎么样了？那个可怜的、病恹恹的小姑娘得了白喉病？我想她应该很健康吧？”
“迪杰斯特拉，别跟我说这个。”猎魔人盯着密探头子的眼睛，冷冷地回答，“我知道你能来这儿是凭自己的身份，但你还是别太热衷工作为好。”
密探头子哈哈大笑，两个路过的女术士惊讶地看着他。她们看起来很感兴趣。
“我每解开一个谜团，”迪杰斯特拉止住笑声，“维兹米尔王都会给我额外的奖赏。热衷工作能让我过上体面的生活。你可以笑话我，但我得养老婆孩子。”
“一点也不好笑。你当然可以卖力工作供养妻儿，但不介意的话，请别因此让我蒙受损失。在我看来，这个大厅里一点也不缺少谜题和疑团。”
“的确。整个艾瑞图萨就是个不解之谜。你肯定也注意到了，杰洛特，这儿的气氛有些异常。澄清一句，我指的不是那些烛台。”
“我不明白。”
“我相信你。其实我也不明白，但我很想弄明白。你说呢？哦，请原谅。你肯定早就听说了。从……呃，比如说，迷人的温格堡的叶妮芙给你的报告里？话说回来，我从叶妮芙那儿也打探过好几次消息。哎呀，去年哪些地方下过雪呢？”
“我当真听不懂你在说什么，迪杰斯特拉。你能不能尽力讲得更清楚些？先把你的职业习惯放一放。请原谅，但我不打算从你这儿赚一笔额外奖赏。”
“你觉得我在无耻地欺骗你？”密探头子皱起眉头，“你觉得我在骗你说出情报？你弄错了，杰洛特。我只想知道，你有没有察觉一件事？在我看来再明显不过的事。”
“哪件事？”
“这儿连一个戴王冠的人都没有，你就不觉得惊讶？”
“我半点也不惊讶。”杰洛特费力地用牙签戳起一颗腌橄榄，“我相信国王们更喜欢传统宴会，坐在桌边一直玩乐到凌晨，然后倒在桌下呼呼大睡。更重要的是……”
“更重要的是？”迪杰斯特拉毫不客气地伸出手，从碗里抓起四颗橄榄，塞进嘴里。
“更重要的是，”猎魔人看着正穿过大厅的几位大人物，“国王懒得亲自前来。他们会派出大批密探打探消息，看谁到场，谁又没到。可能他们也想查清这儿的气氛为何如此异常。”
迪杰斯特拉把橄榄核吐到桌上，从银托盘里拿起长叉，在一只大号水晶碗里翻找起来。
“而威戈佛特兹，”他一边翻找一边说，“还要确保密探无一缺席。他把所有王家密探都集中到这儿了。猎魔人，威戈佛特兹为什么这么做？”
“我怎么知道？我对这些不感兴趣。我说了，我是以个人身份前来的。我可不想——该怎么说呢？——蹚这摊浑水。”
维兹米尔王的密探头子从碗里叉起一只小章鱼，厌恶地打量着。
“谁会吃这玩意儿？”他带着虚伪的同情摇摇头，转身看着杰洛特。“仔细听我说，猎魔人，”他平静地道，“你坚信自己以个人身份前来，认定自己对什么事都不在乎，也不可能去在乎任何事……这让我有种冲动想打个赌。你想赌一把吗？”
“麻烦你说清楚点儿。”
“我建议打个赌。”迪杰斯特拉举起戳着小章鱼的叉子，“我赌接下来一小时内，威戈佛特兹会找你长谈一番。我敢说，在这番谈话中，他会向你证明你既不是以个人身份前来，也已经蹚进了这摊浑水。如果我说错了，我就在你面前吃掉这长触手的鬼东西。你接受吗？”
“如果输了，我该吃什么？”
“什么也不用。”迪杰斯特拉飞快地张望四周，“如果你输了，你得把跟威戈佛特兹的谈话内容原原本本全告诉我。”
猎魔人沉默片刻，冷静地看着密探头子。
“再会，大人。”他开了口，“感谢您这番话。真是金玉良言。”
迪杰斯特拉似乎有些恼火。
“你这话的意思是……”
“是的，没错。”杰洛特打断他，“再会。”
密探头子耸耸肩，把章鱼和叉子丢进碗里，转身走开。杰洛特没有目送他，而是缓缓走到下一张桌前。在莴苣叶和柠檬片中间有只银托盘，里面盛着粉白相间的大明虾，令他食指大动。但他有种感觉，似乎有人正好奇地打量他。考虑到礼仪和体面，他只好用缓慢到夸张的步子踱到桌边，谨慎而庄严地小口吃着。
萨宾娜·葛丽维希格站在临近的餐桌前，正跟一位火红发色的女术士专注地交谈。猎魔人不认识那个红发女人。只见她身穿白裙，搭配白色乔其纱衬衫。这件衬衫跟萨宾娜的很像，也是全透明的，但在重要部位巧妙地缝以花饰。杰洛特发现，这些花饰有个奇妙的特点——它们忽而透明，忽而暗淡，变幻不休。
两位女术士一边轻声谈话，一边吃着切片龙虾肉。她们用的是上古语，尽管没在看他，但谈话内容明显与他有关。他小心翼翼地集中敏锐的猎魔人听力，同时装出专心品尝明虾的样子。
“……跟叶妮芙？”红发女人把玩着盘在脖子上的珍珠项链——那玩意其实更像狗项圈——询问道，“你说真的，萨宾娜？”
“千真万确。”萨宾娜·葛丽维希格答道，“说出来你肯定不信，可已经有好几年了。他居然受得了那个泼妇，真让我吃惊。”
“有什么好吃惊的？她肯定对他施了法术，用魔法迷惑了他。你以为我没这么干过？”
“可他是个猎魔人！猎魔人不会被魔法迷惑，至少不会太久。”
“那肯定是因为爱情了。”红发女人叹道，“爱情是盲目的。”
“盲目的是他才对。”萨宾娜扮个鬼脸，“你相信吗，玛蒂？她竟向我介绍他，就像介绍一位校友。活见鬼，她的年纪足足比我大了……算了，不提这个了。我敢说，她为那猎魔人都打翻醋坛子了。小梅利葛德只对他笑了笑，那老巫婆就把她痛骂一顿，斩钉截铁地要她收拾东西走人。至于现在……瞧瞧吧，她正跟法兰茜丝卡说话，眼睛却始终盯着她的猎魔人。”
“她害怕了。”红发女人吃吃地笑道，“她怕我们勾引他，哪怕只是一夜春宵。萨宾娜，你有这个打算吗？咱们要不要试试？他看起来很健康，跟那些狂妄自大又软趴趴的家伙完全不一样……”
“别这么大声，玛蒂。”萨宾娜压低声音，“别看着他，别乱笑。叶妮芙也在看着我们呢。还有，注意形象。你真要勾引他吗？这可不是体面女人该做的。”
“唔，你说得对。”思索片刻之后，玛蒂表示赞同，“但他要是突然走过来，自己提起这档子事呢？”
“那样的话，”萨宾娜·葛丽维希格一边说，一边用墨黑的双眸向猎魔人投去猛禽般的目光，“我会毫不犹豫地答应。就算在石头上做也行。”
“要是我，在刺猬身上做都没问题。”玛蒂窃笑着说。
猎魔人盯着桌布，用明虾和莴苣叶掩饰脸上的尴尬。他格外感激流淌在血管里的突变血液，多亏了它，他的脸才不会涨红。
“猎魔人杰洛特？”
他咽下嘴里的明虾，转过身去。是个巫师，长得很面熟，他脸上露出微笑，抚摸着紫色紧身上衣的绣花贴边。
“沃尔的多瑞加雷。我们见过，是在……”
“我记得。请原谅，我没能立刻认出你。很荣幸……”
巫师的笑容欢快了些。他从一位侍者的托盘里端起两只酒杯。
“我观察你好一阵儿了。”他将一只酒杯递给杰洛特，“你对叶妮芙介绍的每个人都说你过得很愉快。你是心口不一，还是不敢批评别人？”
“我这是礼貌。”
“跟他们讲礼貌？”多瑞加雷指着宴会的宾客们，“相信我，这么做不值得。他们就是一群虚荣、善妒又虚伪的家伙，不但没法领会你的礼貌，还会反当成讽刺。要跟他们打交道，猎魔人，你得以其人之道还治其人之身，摆出偏执、傲慢又粗鲁的态度，这一来，至少他们会对你印象深刻。愿意跟我喝一杯吗？”
“喝这种蚊子尿？”杰洛特露出愉快的微笑，“简直恶心透了。哦，如果你想喝的话……我可以强迫自己喝下去。”
萨宾娜和玛蒂正竖着耳朵偷听，闻言恼火地哼了一声。多瑞加雷轻蔑地瞥了她们一眼，转身跟猎魔人碰碰杯子，终于露出由衷的笑容。
“我只略微指点你一下，”他说，“你就马上学以致用了。你的机智是打哪儿来的，猎魔人？在你四处云游、猎杀濒危物种的旅途中？为你的健康干杯。说出来不怕你笑话，但在这大厅里，我想祝酒的人并不多，你是其中之一。”
“真的？”杰洛特轻晃酒杯，小口品尝，“即便我以捕杀濒危动物为生？”
“别冲我来劲儿。”巫师拍拍他的后背，“宴会才刚刚开始，肯定还会有人过来搭讪，所以省省你这些尖锐的回答吧。不过说到谋生的行当……你，杰洛特，至少还有自尊，不会拿战利品装饰自己。看看周围吧。听我的，抛开你的礼貌，他们喜欢别人盯着自己。”
猎魔人乖乖地将目光转向萨宾娜·葛丽维希格的胸部。
“你看，”多瑞加雷拉住他的袖子，指着从旁经过的一位身披薄纱的女术士，“有角飞龙皮制成的便鞋。注意到没？”
他不假思索地点点头。其实他只注意到那身透明薄纱没能遮掩住的部位。
“哦，你瞧，岩生眼镜蛇。”多瑞加雷目光敏锐，又认出一双踩过大厅地面的便鞋。那双鞋的鞋帮只比脚踝高一掌，让辨识的难度降低不少。“那边是……白色鬣蜥。火蜥蜴。翼龙。眼镜凯门鳄。石化蜥蜴……这些爬行类生物都是濒危物种。他们就不能穿牛皮或猪皮的鞋子吗？”
“多瑞加雷，又像平时一样谈论皮革呢？”菲丽芭·艾哈特在他们身边停下脚步，“还有鞣革和制鞋？真是粗俗，缺乏品味。”
“在不同人眼里，缺乏品味的东西并不一样。”多瑞加雷轻蔑地扮了个鬼脸，“你这条裙子的镶边真漂亮。我没弄错的话，是钻石貂吧？真有品味。我想你应该很清楚，这种生物在二十年前就因为漂亮的毛皮绝了种。”
“是三十年前。”菲丽芭一边纠正，一边将最后几只明虾——杰洛特还没来得及吃完——接二连三地塞进嘴里，“我知道，我知道。要是我让裁缝用生亚麻镶边，那些物种就会死而复生了。我考虑过，不过颜色不搭，我也没办法。”
“去那张桌子吧。”猎魔人用轻松的语气建议道，“我看到那儿有一大碗鱼子酱。看在拟铲鲟快要彻底灭绝的分上，我们最好快点儿。”
“跟你一起品尝鱼子酱？我梦寐以求。”菲丽芭眉飞色舞地勾住他的手臂，身上散发出肉桂和五福花的迷人味道，“那就赶快吧。多瑞加雷，你要一起来吗？不愿意？好吧，回头见，玩得开心。”
巫师打个响指，转身离开。萨宾娜·葛丽维希格和她的红发朋友看着他们，目光之毒辣堪比濒危的岩生眼镜蛇。
“多瑞加雷，”菲丽芭毫无顾忌地紧贴着杰洛特，低声说道，“是希达里斯的埃塞因王的密探。小心点儿。爬行动物和皮革只是盘问的前奏。而且萨宾娜·葛丽维希格就在不远处偷听……”
“……因为她是科德温的亨塞特王的密探。”杰洛特替她说完，“我知道，你之前提到过。还有她的红发朋友……”
“她才不是红发——那是染的。你没长眼睛吗？那是玛蒂·索德格伦。”
“她又是谁的密探？”
“玛蒂？”菲丽芭大笑起来，涂着鲜艳唇膏的双唇间亮出洁白的牙齿，“谁的也不是。玛蒂对政治不感兴趣。”
“难以置信！我以为这儿的所有人都是探子。”
“很多人都是，”女术士眯起眼睛，“但并非所有。玛蒂是个医师，性欲旺盛。哦见鬼，看啊！他们把鱼子酱全吃光了！一粒都没剩下，连盘子都舔干净了！现在怎么办？”
“现在，”杰洛特露出无辜的微笑，“你会宣称这儿的气氛有些异常。你会说服我放弃中立，做出选择。你会跟我打赌，而我却不晓得这会对我有什么好处，但我知道，一旦赌输，我就得为你做点什么。”
菲丽芭·艾哈特沉默良久，目光定格在他身上。
“我早该猜到的。”她平静地说，“迪杰斯特拉没忍住，对不对？虽然我警告过他，说你痛恨密探，但他还是要跟你打个赌？”
“我不恨密探，我只恨打探秘密的行为。而且我痛恨被人轻蔑。别跟我提什么打赌，菲丽芭。我当然知道气氛不对，就让它继续不对去吧。它不会影响到我，我也对它不感兴趣。”
“这些你已经告诉过我了。在牛堡。”
“你没忘记真是太好了。你应该还记得当时的情况。”
“历历在目。当时我没有告诉你，里恩斯——管他真名叫什么——的雇主是谁。我让他逃走了。哦，你当时很生我的气……”
“这已经是委婉的说法了。”
“但现在，是我自证清白的时候了。我明天就会把里恩斯交给你。别插嘴，也别露出那副表情。跟迪杰斯特拉的赌约不同，这是个承诺，而我向来守信。不，别问问题，等到明天再说。至于现在，我们还是专心品尝鱼子酱、说说无关紧要的话吧。”
“鱼子酱没了。”
“稍等。”
她飞快地扫视四周，然后挥挥手，低声念出一句咒语。银色餐盘里立刻盛满了濒临灭绝的拟铲鲟的鱼卵——恰好，餐盘的形状也像一条跃起的鱼。猎魔人笑了。
“幻象总不能填饱肚子吧？”
“的确不能，但解馋足够了。尝尝看。”
“唔……的确……必须说，比真鱼子酱还好吃……”
“而且不会发胖。”女术士自豪地说着，将柠檬汁挤在满满一勺鱼子酱上，“能帮我拿杯白葡萄酒吗？”
“乐意效劳。菲丽芭？”
“我在听。”
“我听说按照礼节，宴会上禁止施法。不变鱼子酱，用魔法直接变出鱼子酱的味道岂不更安全？你肯定能做到……”
“我当然能。”菲丽芭·艾哈特透过水晶高脚杯看着他，“施展那样的法术只是小菜一碟。可这一来，你就只能满足于味觉，从而错失许多乐趣——比如过程，以及相关的动作、仪态和言辞，还有眼神接触……我有个类似的范例，你想听听吗？”
“请讲。我很期待。”
“我能用魔法变出性高潮的感觉。”
猎魔人还没想出该怎么答话，一个矮小苗条、留着稻草色长直发的女术士便走了过来。他立刻认出了她——正是那个穿着有角飞龙皮便鞋的女人。她身披绿色薄纱上衣，薄得连左乳上方的小痣都隐藏不住。
“很抱歉，”她说，“但我必须打断你们的调情了，菲丽芭。莱德克里夫和戴斯摩想跟你说几句话。是要紧事。”
“好吧，既然很要紧，我马上就去。再会，杰洛特。咱们以后再调情吧！”
“哎呀，”淡黄发色的女人仔细看着他，“杰洛特。把叶妮芙迷得神魂颠倒的猎魔人？我一直在观察你，想知道你究竟是谁。真让我苦恼极了。”
“了解。”他礼貌地笑道，“我现在也有同样的苦恼。”
“请原谅我的失礼。我是凯拉·梅兹。哦，鱼子酱！”
“小心。那是幻象。”
“果然，见鬼！”女术士丢下勺子，好像那是黑蝎子的尾巴，“谁这么厚颜无耻……是你吗？你能施展四级幻术？”
“我，”他笑意不减地说着谎，“可是位魔法大师。我只是伪装成猎魔人，以此隐瞒身份。你真以为叶妮芙会看上一个普普通通的猎魔人？”
凯拉·梅兹直视他的双眼，皱起眉头。她戴着生命十字架形状的徽章——银制，上面镶着锆石。
“来杯酒吗？”他试图打破难堪的沉默。他担心对方不怎么欣赏他的笑话。
“不了，多谢……我的魔法大师同行。”凯拉冷冰冰地说，“我不喝酒，应该说不能喝。我今晚还打算怀个孩子呢。”
“谁的孩子？”萨宾娜·葛丽维希格那位染红发的朋友问道。她身穿透明的白色乔其纱衬衣，正朝他们走来。“谁的？”她重复了一次，无辜地扑扇着长长的睫毛。
凯拉转过身，瞪大眼睛上下打量她，从白色的飞龙皮便鞋到缀满珍珠的头冠。
“跟你有什么关系？”
“没关系，职业病而已。愿意为我介绍你的同伴、大名鼎鼎的利维亚的杰洛特吗？”
“不愿意。但我知道，你不满足是不会走的。杰洛特，这位是玛蒂·索德格伦，女色魔，特长是勾引男人。”
“你一定要三句话不离本行吗？哦，还为我留了点鱼子酱？真好。”
“小心，”凯拉和猎魔人异口同声，“那是幻象。”
“还真是！”玛蒂·索德格伦俯下身，皱起鼻子，之后又拿起一只酒杯，看着上面留下的些许深红色唇膏。“哦，菲丽芭·艾哈特。我早该猜到的。还有谁会胆大包天到这种程度？那条让人厌恶的毒蛇。你知道她是瑞达尼亚的维兹米尔王的密探吧？”
“而且性欲旺盛？”猎魔人冒险问了一句。玛蒂和凯拉不约而同地哼了一声。
“你这么奉承她，跟她调情，就为这个？”女色魔问道，“如果真是这样，我可得告诉你，有人在跟你恶作剧。菲丽芭对男人没兴趣，已经有段时间了。”
“不过嘛，也许你是女人？”凯拉·梅兹噘起闪闪发光的嘴唇，“我的魔法大师同行，只是装成男人的样子，对吗？为了隐瞒身份？你知道吗，玛蒂，他刚才已经承认自己喜欢伪装了。”
“他喜欢伪装，也知道如何伪装。”玛蒂不怀好意地笑笑，“对吧，杰洛特？就在刚才，我还看到你假装听不清也听不懂上古语。”
“他有数不清的恶习，”叶妮芙走过来冷冷地说，傲慢地勾住猎魔人的手臂，“全身上下都是。所以你们在浪费时间，女士们。”
“看来也是。”玛蒂·索德格伦表示赞同，脸上仍然挂着不怀好意的笑，“那就祝你玩得愉快喽。来吧，凯拉，我们去喝一杯……无酒精的。也许今晚我也会尝试一下。”
“呼。”她们走后，杰洛特长出一口气，“来得正是时候，叶。谢谢。”
“谢我？我看不怎么诚心吧。大厅里只有十一个女人穿着透明衬衣、袒胸露乳。我只离开半个钟头，就发现你在跟其中两个说话……”
叶妮芙突然闭嘴，看着那只鱼形的餐盘。
“……还在吃幻象。”她补充道，“哦，杰洛特啊杰洛特。跟我来。我介绍你认识几位值得认识的人物。”
“是不是有威戈佛特兹？”
“有意思。”女术士眯起眼睛，“没想到你会提起他。没错，威戈佛特兹想见你，跟你说几句话。我要提醒你，这番对话可能显得老套又无聊，但别被假象欺骗了。威戈佛特兹在这方面是行家里手，而且聪明绝顶。我不知道他找你有什么事，但千万记得保持警惕。”
“我会的，”他叹了口气，“但我不觉得那个狡猾的老狐狸有办法让我吃惊，尤其在我见过这些人之后。我被密探骚扰；被濒危的爬行动物与貂类惊吓；我吃了根本不存在的鱼子酱；对男性毫无兴趣的女色情狂在质疑我的男子气概；有人威胁要在刺猬背上强暴我；还有怀孕的恐吓，以及性高潮，当然是没有相关过程的那种。太可怕了……”
“你喝酒了？”
“只喝了点希达里斯的白葡萄酒，但里面说不定有春药……叶？等跟威戈佛特兹谈完话，我们要不要回洛夏宫？”
“不，不回。”
“抱歉，你说什么？”
“我想在艾瑞图萨宫过夜。跟你一起。你说春药？在酒里？再好不过了……”
“哦天哪，哦天哪。”叶妮芙长出口气，将一条大腿压到猎魔人的腿上，“哦天哪，哦天哪。我已经好久……好久好久没做爱了。”
杰洛特一言不发，将手指抽离她的发卷。首先，她的话很可能是个陷阱，他担心诱饵里藏着锐利的鱼钩。其次，她的味道仍残留在唇上，他不想将它抹去。
“我已经好久好久没跟宣称爱我、而我也宣称爱他的男人做过爱了。”片刻后，见猎魔人没上钩，她又喃喃说道，“我都忘了这有多么美妙。哦天哪，哦天哪。”
她更加用力地舒展身体，伸出手臂，双手同时抓住枕头角。月光洒在她双乳之上，美妙的曲线让猎魔人的后腰一阵颤抖。他抱住她，二人筋疲力尽地躺倒，慢慢冷却激情。
屋外传来阵阵蝉鸣，远处仍能听到微弱的话语和笑声。说明尽管已是深夜，宴会仍未结束。
“杰洛特？”
“什么事，叶？”
“告诉我。”
“我和威戈佛特兹的谈话内容？现在？明早再说吧。”
“现在就说，拜托了。”
他看向房间角落的写字台，上面放着好些书籍和其他物件，都是暂时迁居、好给叶妮芙腾出住处的学生没能带走的东西。一只填充布偶靠在书堆上，身穿褶边衣裙，姿势甚是可爱，身上不少地方因被频繁的拥抱而凹陷下去。她没带走这只布偶，他心想，她怕洛夏宫宿舍的朋友取笑自己，所以没带上自己的布偶。可没了它，也许她今晚根本无法入眠。
布偶用纽扣双眼看着他。他转过头。
叶妮芙介绍巫师会成员时，他仔细观察了这几位巫师精英。亨·格迪米狄斯疲惫地瞥了他一眼，显然宴会已经让老人累坏了。阿尔托·特拉诺瓦暧昧不明地做了个鬼脸，向他鞠了一躬，随后便将目光转向叶妮芙，但意识到其他人正看着自己，又立刻严肃起来。精灵法兰茜丝卡·芬达贝的蓝色双眼神秘莫测又冷冽如冰。叶妮芙向猎魔人引荐这位“山谷雏菊”时，她露出微笑，尽管那笑容美丽无比，却让猎魔人满心恐惧。等和蒂莎娅·德·维瑞斯互相介绍时，尽管她的全部心思好像都在整理衣袖和饰物上，微笑也远没有法兰茜丝卡那么美丽，但显得真诚得多。蒂莎娅立刻同杰洛特聊了起来，还提到了他的某件伟大事迹，只是猎魔人完全没有印象，不由怀疑是她自己编出来的。
就在这时，威戈佛特兹加入了对话。洛格伊文的威戈佛特兹身材魁梧，外形英俊而高贵，嗓音真挚又诚恳。杰洛特知道，这样的人值得信任。
他们只聊了几句，便感觉有许多焦虑的目光聚到自己身上。叶妮芙看着猎魔人。一个眼神友好的年轻女术士看着威戈佛特兹，不时用扇子遮住下半边脸。他们说了几句客套话，然后威戈佛特兹建议找个没人的地方再谈。在杰洛特看来，只有蒂莎娅·德·维瑞斯对这个提议吃了一惊。
“杰洛特，你睡着了？”叶妮芙小声说道，晃了晃他，也打断了他的沉思，“你该告诉我谈话的内容了。”
布偶坐在写字台上，仍用它的纽扣眼睛盯着他。他再次转过头。
“就在我们走进回廊时，”片刻后，他开口道，“那个长相奇怪的女孩……”
“莉迪亚·凡·布雷德沃特，威戈佛特兹的助手。”
“对，你说过的。一个无足轻重之人。好吧，就在我们走进回廊时，那个无足轻重之人停了下来，看着他说了句什么。用传心术。”
“不是她不礼貌。莉迪亚没法说话。”
“我也猜到了。因为威戈佛特兹没用传心术回答她。他说……”
“是啊，莉迪亚，是个好主意。”威戈佛特兹答道，“我们去光荣长廊走走吧。利维亚的杰洛特，你将有机会目睹魔法的历史。你对这段历史很熟悉，我毫不怀疑，但如今，你有机会接触到栩栩如生的视觉历史。如果你是油画鉴赏方面的行家，也请勿震惊。那些大都是满怀热情的艾瑞图萨学生的杰作。莉迪亚，请用光明为我们驱散黑暗。”
莉迪亚·凡·布雷德沃特用手划过空气，走廊里立刻明亮起来。
第一幅画是一艘古老的帆船，正在海浪与礁石间的漩涡中打转。一个白袍男人站在船首，头部环绕着明亮的光环。
“‘初次登陆’。”猎魔人猜测。
“没错。”威戈佛特兹确认道，“放逐者之船。詹·贝克尔正用意志让魔力屈服。他平息了波涛，证明魔法并非仅有邪恶与破坏之用，它同样可以拯救生命。”
“这事当真发生过？”
“我持怀疑态度。”巫师笑道，“更可能的情况是，首航与着陆之后，贝克尔等人趴在船帮上，连胆汁都吐了出来。命运的离奇转折令他成功着陆并征服了魔力。继续走吧。这幅画上还是詹·贝克尔，在最初的移民地，他让岩石涌出了清水。还有这幅，请看——被移民簇拥的贝克尔驱走乌云，阻止风暴，保住了即将收获的庄稼。”
“这幅呢？是哪次事件？”
“‘获选者之鉴明’。为揭示魔力的起源，贝克尔和詹巴迪斯塔对移民的子女进行了魔法测试。他们会带获选的孩子离开父母，前往最初的巫师聚居地米尔瑟。你看到的就是那历史性的一刻。如你所见，所有孩子都吓坏了，只有那个坚定的棕发女孩向詹巴迪斯塔伸出手，脸上带着彻底信任的微笑。她就是后来享誉盛名的‘格兰维尔的艾格尼丝’，第一位女术士。她身后的女人是她母亲，你可以看到她脸上的悲伤。”
“这个挤满人的场景呢？”
“‘诺维格瑞联盟’。贝克尔、詹巴迪斯塔和蒙克正与当权者、祭司及德鲁伊教徒签订条约。这份互不侵犯条约促成了巫师与国家的分离。真是庸俗得可怕啊。继续。这幅是乔弗利·蒙克沿庞塔尔河顺流而上，当时那条河还叫艾维翁·伊·庞特·阿尔·格文奈伦，意思是‘雪花石膏桥梁之河’。蒙克坐船去了洛克·穆因尼，想说服那里的精灵收养一群魔源之子，让精灵巫师教导他们。你也许有兴趣知道，这群孩子中有个小男孩，正是后来为人熟知的‘埃勒的格哈特’。你刚刚也见过他。那个小男孩现在名叫亨·格迪米狄斯。”
“这一幕，”猎魔人看着巫师说，“却是另一场大战的导火索。最终，在蒙克远征成功的数年之后，崔托格的鲁本奈克元帅血洗了洛克·穆因尼和埃斯特·海姆雷特，杀死了那里所有的精灵，无论男女老幼。战争随之开始，最后以莎依拉韦德的惨剧告终。”
“您对历史的了解令人印象深刻。”威戈佛特兹再次露出微笑，“但您应该也记得，这些战争没有任何知名巫师参与。正因如此，没有哪个学生愿意绘制相关主题的油画。我们继续走吧。”
“好吧。这幅又是哪件大事？哦，我知道了。是‘纯白’拉法德为交战的国王们调停，结束了‘六年战争’。画布上是拉法德拒绝接受王冠的一幕。值得赞美的高贵之举。”
“你真这么认为？”威戈佛特兹歪着头说，“好吧，不管怎么说，他的举动跟前人留下的教训不无关系。不过拉法德还是接受了首席顾问的职位，并成了实际上的统治者，因为当时的国王是个弱智。”
“光荣长廊……”猎魔人低声说着，走到下一幅油画前，“这幅是？”
“是巫师会首批成员接受任命，以及律法开始实行的历史性时刻。从左到右分别是：赫伯特·斯丹莫福德、奥萝拉·亨森、伊沃·里克特、格兰维尔的艾格尼丝、乔弗利·蒙克，以及托尔·卡内德的拉德米尔。说实话，这幅画背后也暗流涌动。因为不久之后，那些拒绝承认巫师会、也不愿服从律法之人在血腥的战争中被抹杀。‘纯白’拉法德也是牺牲者之一。但历史著作对此保持沉默，以免破坏动人的传说。”
“至于这幅……呃……没错，应该是学生画的。而且是位非常年轻的学生……”
“毫无疑问。毕竟这是幅寓意画。要我说，是描绘杰出女性的寓意画。地、气、水、火。四位著名的女术士，每位都是操纵元素之力的大师。格兰维尔的艾格尼丝、奥萝拉·亨森、妮娜·菲欧拉凡提和克拉拉·拉瑞萨·德·温特。看看下一幅，它的表现力要更强一些。这是克拉拉·拉瑞萨为女孩们开办学院的场景，地点就是我们脚下这栋建筑。那些是艾瑞图萨学院著名毕业生的画像，向我们展示了杰出女性的漫长历史，以及巫师这一行里女性势力的崛起：莫瑞维尔的言娜、诺拉·瓦格纳及其姐妹奥古丝塔、婕达·葛丽维希格、莱蒂西亚·沙博诺、伊洛娜·劳克斯-安蒂列、卡拉·德梅提亚·克里斯特、悠纶塔·苏亚雷兹、爱普洛·温海沃……以及硕果仅存的蒂莎娅·德·维瑞斯……”
他们继续前进。莉迪亚·凡·布雷德沃特的丝裙沙沙作响，那声音仿佛蕴藏着可怕的秘密。
“这幅呢？”杰洛特停下脚步，“这可怕的一幕是什么？”
“‘巫师拉德米尔的受难’，他在法尔嘉反叛期间被活活剥了皮。背景是熊熊燃烧的米尔瑟镇，正是法尔嘉下令将其烈焰吞噬。”
“因为这桩罪行，法尔嘉本人也被付之一炬。在火刑柱上。”
“这事广为人知，泰莫利亚和瑞达尼亚的孩子至今仍会在万圣节前夜玩‘焚烧法尔嘉’的游戏。我们往回走几步，让你看看走廊的另一边……哦，看来你有问题。”
“我对年代学有些好奇。我当然知道青春灵药的作用，但让活人和逝者同时出现在画作上……”
“你是说：你在宴会上遇到了亨·格迪米狄斯和蒂莎娅·德·维瑞斯，却看不到贝克尔、格兰维尔的艾格尼丝、斯丹莫福德或妮娜·菲欧拉凡提，所以你很惊讶？”
“不。我知道你们并非永生不死……”
“对你来说，”威戈佛特兹打断他，“死亡是什么？”
“终点。”
“什么的终点？”
“存在的终点。看来我们的话题由美术史转到了哲学。”
“自然可不懂什么哲学概念，利维亚的杰洛特。人们通常把自己尝试理解大自然的可悲——或说荒谬——的行为称之为哲学。他们认为这类尝试的结果也是哲学。就像一颗卷心菜试图探究其存在的起因与影响，并将思考的结果称之为‘头与根之间永恒而神秘的冲突’，又把雨水看作莫测高深的诱发力量。我们巫师不会浪费时间推敲什么是自然，因为我们了解它的本质：我们自身就是自然。你明白吗？”
“我在努力，但麻烦你说慢点儿。别忘了，你正在跟卷心菜说话。”
“你有没有想过，当贝克尔命令石中涌泉时，究竟发生了什么？普遍的看法很简单：贝克尔驯服了魔力。他强迫元素服从自己。他征服了自然，并加以掌控……你跟女人的关系怎么样，杰洛特？”
“抱歉，你说什么？”
伴着丝绸的沙沙声，莉迪亚·凡·布雷德沃特转过身，期待地站定不动。杰洛特看到她的手臂下夹着一张包好的油画。他不知那幅画是从哪儿来的，因为片刻之前，莉迪亚还两手空空。他脖子上的徽章微微颤动。
威戈佛特兹笑了。
“我问的是，”他重复道，“你对男女关系有什么看法。”
“你指哪个方面？”
“在你看来，男人能强迫女人服从吗？当然，我是指真正的女人，并非广义的雌性物种。真正的女人会受人掌控吗？会被征服吗？会屈服于你的意志吗？如果会，你又该如何办到？回答我。”
布娃娃仍未移开目光。叶妮芙转过脸。
“你回答了？”
“嗯，回答了。”
女术士用左手揉捏他的手肘，右手揉捏他按住自己双乳的手指。
“答案是？”
“你肯定知道。”
“你已经明白了，”片刻过后，威戈佛特兹说，“或许你一直都明白。所以你应该能理解，如果意愿与屈服、命令与顺从、男性主人和女性仆人的概念彻底消失，团结就会实现。群体会成为真正的整体。一心同体。如果这能发生，死亡就将失去意义。令石中涌泉的詹·贝克尔就出现在宴会大厅里。说贝克尔死去，就像说泉水死去一样。看看那幅画。”
杰洛特看过去。
“真是美不胜收。”过了一会儿，他才说道。这时，他又感到脖子上的猎魔人徽章微微震颤了一下。
“莉迪亚说，”威戈佛特兹笑道，“她对你的认可表示感谢。而我要称赞你的品味。这幅风景画描绘了洛德的克雷格南与劳拉·朵伦·爱普·希达哈尔的相会，这对传奇般的恋人被轻蔑的时代拆散，最后双双死去。他是个巫师，而她是个精灵，是艾恩·萨维尼——或说‘通晓者’中的精英。这原本会是和解的开端，最终却演变成悲剧。”
“我听过这个故事，但一直以为是童话。真实情况是怎样的？”
“这一点，”巫师的语气严肃起来，“就无人知晓了。莉迪亚，把你的画挂在这儿吧。杰洛特，看看莉迪亚另一幅令人难忘的画作。是劳拉·朵伦·爱普·希达哈尔的肖像，根据古代的袖珍画绘制而成。”
“祝贺你，”猎魔人朝莉迪亚·凡·布雷德沃特鞠了一躬，几乎难以抑制颤抖的嗓音，“这是一幅真正的杰作。”
他努力保持平静，因为画中的劳拉·朵伦·爱普·希达哈尔正用希瑞的双眼注视着他。
“之后发生了什么？”
“莉迪亚留在走廊。我们两个去了阶地。我出丑了，被他美美地欣赏了一番。”
“麻烦这边走，杰洛特。落脚时请踩在深色石板上。”
大海声声咆哮，仙尼德岛挺立于浪涛的白沫之间。在他们正下方，浪花在洛夏宫的墙壁上撞得粉碎。洛夏宫与艾瑞图萨宫灯火闪耀。岩石堆砌的加斯唐宫耸立在高处，一片漆黑，毫无生气。
“明天，”巫师循猎魔人的目光望去，然后说道，“巫师会和高阶评议会成员将穿上传统装束——随风飘动的黑斗篷和尖顶帽，如同你在古代画作里常见到的那种。我们还会用魔杖和拐杖武装自己，跟父母用来吓小孩的巫师巫婆形象完全一致。这是传统。我们会在几名代表陪同下进入加斯唐宫。到那儿之后，再进入一个精心准备的房间讨论议题。其他代表则在艾瑞图萨宫等待我们归来，等待最后的决议。”
“在加斯唐宫的小房间关门开会也是传统？”
“当然。这项传统由来已久，且完全出于实际考虑。众所周知，巫师集会非常危险，双方交流时往往会口不择言。在某一次交流中，一颗球形闪电炸毁了妮娜·菲欧拉凡提的头饰和裙子。于是妮娜用无比强大的魔法灵光强化了加斯唐宫的墙壁，还设置了反魔法屏障，这些安排花了她整整一年时间。从那天起，在加斯唐宫里，所有法术都会失效，对话因此也就更和平，尤其是没收了代表们的兵器之后。”
“懂了。那座塔比加斯唐宫还高，它叫什么？也是重要的建筑？”
“托尔·劳拉，海鸥之塔。现在是座废墟。它重要么？也许吧。”
“也许？”
巫师把身子靠在栏杆上。
“据精灵传说，通过传送门，托尔·劳拉可与神秘的‘雨燕之塔’托尔·吉薇艾儿相连，只是后者至今无人发现。”
“据传说？就是说你们还没找到传送门？我不相信。”
“你说对了，我们发现了传送门，但又将它封闭了。抗议的声音不少。人人都想试试这道门，人人都想要成为发现托尔·吉薇艾儿——精灵法师与圣贤的神秘据点——的第一人。但传送门出现扭曲，无法修复，传送的地点也不稳定，还造成了人员伤亡，我们只好将其封闭。走吧，杰洛特，天开始冷了。小心。踩在深色石板上。”
“为什么只能踩深色的？”
“因为年久失修。潮湿、腐蚀、强风，还有空气里的盐分，这些都会对墙壁和地砖造成灾难性影响。修理的话费用太高，我们只好用幻象替代。为了面子，你懂的。”
“面子可不能当饭吃。”
巫师挥挥手，阶地瞬间消失不见。他们站在悬崖边缘，下方是万丈深渊，浮泛泡沫的海浪间，岩石如犬牙交错。他们站在一条狭窄的黑色石板路上，那就像根绷紧的绳索，连在艾瑞图萨的岩架与支撑阶地的圆柱之间。
杰洛特差点失去平衡。如果他不是猎魔人，而是个普通人，那他已经摔下去了。但他还是摇晃起来。突然的身体晃动没能逃过巫师的双眼，他的反应同样显而易见。身处窄桥，被风吹打，浪花在咆哮，下方的深渊正在呼唤杰洛特。
“你很怕死。”威戈佛特兹笑道，“你终究还是害怕了。”
布娃娃用纽扣眼睛看着他俩。
“他在骗你。”叶妮芙喃喃说着，往猎魔人怀里拱了拱，“根本没有危险。他肯定会用浮空力场保护你和他自己。他不会冒险……后来发生了什么？”
“我们去了艾瑞图萨的另一边。他领我进了一个大房间，多半是哪位老师的办公室，可能就是女校长本人的。我们在一张放有沙漏的桌旁坐下。沙子缓缓流下。我闻到莉迪亚的香水味，她在我们之前来过……”
“威戈佛特兹呢？”
“他问了我一个问题。”
“你为什么不当巫师，杰洛特？你没被魔法吸引过吗？说实话。”
“好吧，我考虑过。”
“真的？那你怎么没听从诱惑？”
“因为我觉得听从理智更好。”
“此话怎讲？”
“当猎魔人的这些年，我学到一件事：‘贪多嚼不烂’。你知道吗，威戈佛特兹，我认识一个矮人，他小时候的梦想是当个精灵。你觉得他听从诱惑，就能当个精灵吗？”
“这算比较吗？还是个类比？如果是，只能说这个说法很没道理。矮人不可能成为精灵，除非他有个精灵母亲。”
杰洛特沉默良久。
“我明白了。”他最后开口道，“我早该猜到的。你调查过我的生平。不介意的话，能否告诉我原因？”
“也许，”巫师微微一笑，“我梦想能在光荣长廊挂一幅画。在画中，你我二人坐在桌前，黄铜铭牌上写着标题：洛格伊文的威戈佛特兹与利维亚的杰洛特达成协议。”
“那不成寓意画了？”猎魔人说，“标题大概是：知识胜过无知。我宁愿看到比较现实的画作，标题是：洛格伊文的威戈佛特兹向杰洛特解释其目的。”
威戈佛特兹并拢指尖，拢在嘴唇前。
“难道还不够明显？”
“不够。”
“你忘了吗？我梦想挂在光荣长廊的画，是给那些对我的目的、对画里描绘的事件一清二楚的人看的。在画布上，威戈佛特兹与杰洛特正在商谈，并最终达成约定。作为约定的结果，杰洛特会遵从召唤——并非诱惑，也非一时兴起，而是真正的天职——最终加入巫师的行列。这会为他从前那并不明智、也没有未来可言的存在画上句点。”
“想想看吧，”漫长的沉默过后，猎魔人道，“就在不久之前，我还坚信自己不会再为任何事吃惊。相信我，威戈佛特兹，我要过很久才会忘记这次宴会，还有这一连串难以置信的事件。的确值得画下来，标题就用：杰洛特离开仙尼德岛，笑得全身发颤。”
“我不明白。”巫师的身子略微前倾，“你的话里满是华丽的辞藻和复杂的词汇，让我摸不着头脑。”
“我很清楚你不明白的原因。你我差别太大，没法理解彼此。你是巫师会的大法师，已达天人合一之境界。而我只是个流浪者，是个猎魔人，是怪胎，周游世界，屠杀怪物换取钱财……”
“华丽的辞藻，”巫师插嘴道，“又被陈词滥调取代了。”
“……我们差别太大。”杰洛特没理他，“只凭微不足道的事实——我母亲恰好是个女术士——没法抹消这种差别。不过单纯出于好奇，请问你母亲又是什么人？”
“我不知道。”威戈佛特兹平静地说。猎魔人立刻沉默下来。
“柯维尔石环的德鲁伊，”片刻之后，巫师说，“在朗·爱塞特的阴沟里发现了我。他们接纳了我，将我抚养长大，当然，是为让我成为德鲁伊教徒。你知道德鲁伊是什么吗？是一群怪胎和流浪汉，周游世界，向神圣的橡树鞠躬行礼。”
猎魔人一言不发。
“后来，”威戈佛特兹续道，“在几次德鲁伊仪式中，我的天赋自行显露。这些天赋清晰地辨明了我的出身，让人无法否认。显然我的父母对我的出生毫无准备，他们当中至少有一个是巫师。”
杰洛特沉默不语。
“不用说，将我卑微的能力发掘出来之人也是个巫师，我跟他的遭遇纯属意外。”威戈佛特兹平静地说，“他向我奉上一份极为贵重的礼物：获得教育并提高自身的机会，以及加入巫师兄弟会的前景。”
“而你，”猎魔人轻声道，“接受了他的提议。”
“不，”威戈佛特兹的语气突然变得冰冷而不快，“我拒绝了他，用粗鲁、甚至可谓粗鄙的方式拒绝了他。我把满腔怒火发泄到那个老傻瓜身上。我希望他内疚，希望他和他那些巫师兄弟内疚——因为朗·爱塞特的阴沟；因为一或两个可恶的巫师，没有人类情感、铁石心肠的杂种，把刚出生的我丢进了阴沟。他们干吗不在生我之前就把我处理掉？当然了，那个巫师并不明白、也不在乎我说了什么。他耸耸肩，转身走了，任由自己和他那群人背上麻木不仁、傲慢自大、卑鄙下贱、活该万人唾弃的骂名。”
杰洛特未置一词。
“我也受够了德鲁伊教徒，”威戈佛特兹说，“于是放弃了神圣的橡树林，开始闯荡世界。我干过许多事，其中一些现在想来都让人脸红。后来我当了雇佣兵，之后的人生发展也就可以预见了。胜利的士兵、败北的逃兵、强盗、匪徒、强奸犯、杀人犯，最后是逃犯。我逃到世界的尽头。在那里，在世界尽头，我遇到一个女人。一个女术士。”
“当心。”猎魔人眯起眼睛，低声说道，“当心，威戈佛特兹，你在拼命寻找你我的共同点，但这不会有什么好结果。”
“去他的共同点，”巫师的目光毫不动摇，“因为我没法掌控对那个女人的感情。我无法理解她的感受，她也不打算帮我理解。我离开了她，因为她淫荡、傲慢、恶毒、无情又冷淡。因为我不可能掌控她，被她掌控又太过屈辱。我离开她，因为我知道她对我感兴趣，而我的才智、人格和神秘气质掩盖了我并非巫师的事实，一般来说，能与她共度不止一夜良宵的只有巫师。我离开她，是因为……因为她很像我母亲。我突然明白，我并不爱她，我对她的感情更复杂、更强烈，也更加难厘清——其中混杂了恐惧、悔恨、狂怒、良心的谴责、赎罪的需要，以及内疚、失落和伤痛。那是对受苦和补偿的变态渴求。其实我对那个女人，只有憎恨。”
杰洛特仍旧沉默不语。威戈佛特兹把头转向一旁。
“我离开了她，”过了一会儿，他继续说，“但却无法忍受将我吞没的空虚感。我突然明白，并不是我失去她导致了这种空虚，而是因为我失去了原本的那些感受。真是个悖论，不是吗？我想用不着我说完，接下来的事你也能猜到。出于憎恨，我成了巫师。直到那时，我才知道自己有多蠢。我把投在湖面的倒影错当成了夜空的繁星。”
“那你应该能瞧见，我们之间没什么可比性。”杰洛特喃喃道，“就算不看外表，威戈佛特兹，我们也毫无共同之处。你告诉我你的故事，是想证明什么？虽然伟大的巫师之路充满曲折与艰难，但人人都能走？就算那人是——请原谅我的比较——私生子与弃儿、流浪汉与猎魔人……”
“不。”巫师插嘴道，“我并不想证明这条路会向所有人开放，因为事实再明显不过，早已被证明。我也没必要强调，某些人只是别无选择而已。”
“也就是说，”猎魔人笑道，“我别无选择？我必须与你达成约定，约定我会在某天成为画上的角色，成为巫师？就因为我的血统？拜托，我对遗传理论知之甚少，但我没花多少功夫就发现一件事：我父亲是个流浪汉，是个粗鲁又爱惹麻烦的亡命徒。我从父亲那边继承的基因远远超过母亲。我的亡命生涯也很好地证明了这一点。”
“的确。”巫师的笑容带着嘲弄，“沙漏里的沙子快要流尽，而我，洛格伊文的威戈佛特兹、魔法大师、巫师会成员，仍在同粗鲁的亡命徒之子、同样粗鲁的亡命徒探讨问题。而且谁都明白，我们谈论的根本就是粗鲁的亡命徒最爱的炉边话题。比如基因。你是从哪儿听到这个词的，我的亡命徒朋友？是艾尔兰德那间只教学生读写二十四个符文文字的神殿学校？究竟是什么促使你去阅读含有类似词汇的书籍？你又在哪里把修辞和口才打磨得如此完美？其原因又是什么？为与吸血鬼谈天说地？哦，我的流浪基因学家，蒂莎娅·德·维瑞斯都屈尊冲你微笑。哦，我的猎魔人，我的亡命徒，你的魅力甚至让菲丽芭·艾哈特都双手发抖。还记得特莉丝·梅利葛德羞红的脸吗？更别提温格堡的叶妮芙了。”
“你确实不该提她。的确，沙漏里没几颗沙子了，少得我用眼睛就能查清。所以别再勾勒什么图画了，威戈佛特兹。告诉我，这一切究竟为了什么。请用浅显易懂的词跟我讲。想象我俩都是流浪汉，正坐在火堆旁，烤着一头刚刚偷来的乳猪，想用桦树汁灌醉自己，可惜没能成功。这只是个简单的问题。回答吧。作为流浪汉，回答另一个流浪汉的问题。”
“‘简单的问题’是指什么？”
“你想提出怎样的约定？我们要达成什么协议？你为什么要我蹚这趟浑水？除了烛台的问题，这儿的气氛为何如此异常？”
“唔。”巫师沉思起来，但也可能只是装成沉思的样子，“这个问题并不简单，但我会试着回答。不是流浪汉对另一个流浪汉的回答。我会假装成……一个受雇的亡命徒，在回答另一个亡命徒。”
“也行。”
“那就听好了，我的亡命徒同行。一场残酷的争斗正在酝酿当中。这是一场关乎生死的血腥之战，不会有人手下留情。一方会获胜，另一方的尸体则会被乌鸦啄食。我恳请你，我的同行：加入更有胜算的一方。加入我们。忘掉其他人，以彻底的轻蔑唾弃他们，因为他们根本没有机会。随他们一并消亡又有何意义？不，不，我的同行，别冲我皱眉头。我知道你想说什么。你想说你谁也不帮。说你根本不在乎他们，说你只会躲在群山之中的凯尔·莫罕袖手旁观。这不是个好主意，我的同行。你所爱的一切都会陪伴我们。如不加入，你会失去一切。这一来，你会被空虚和憎恨吞没。即将到来的轻蔑时代会摧毁你。所以请理智些，等选择的时刻来临，就立刻加入正确的一方。那个时刻会来的，相信我。”
“真想不到，”猎魔人恶狠狠地笑了，“我的中立态度竟会让所有人都大为光火。它迫使我面对约定、协议与合作，迫使我聆听‘必须做出选择，加入正确一方’的训诫。谈话到此为止吧，威戈佛特兹。你在浪费时间。在这盘棋局里，我不是与你地位对等的伙伴。我认为我们两个不会出现在光荣长廊的油画上，更别提背景还是战场了。”
巫师一言不发。
“去布置棋盘吧。”杰洛特说，“王、后、象、车。但别担心我，因为对你的棋局而言，我就像灰尘一样微不足道。这也不是我的棋局。你说我必须做出选择？我说你错了。我不会选择。我只会对发生的事做出反应。我会根据他人的选择随机应变。一直以来，我都是这么做的。”
“你是个宿命论者。”
“说得没错。尽管这又是我不该知道的词汇。我重复一遍：这不是我的棋局。”
“真的吗？”威戈佛特兹身子前倾，“在这盘棋局里，猎魔人，在这张棋盘上，伫立着一匹黑马。命运之线将它与你相连。这可以是好事，也可以是坏事。你知道我在说谁，对吧？我相信你不想失去她，对吧？但你要知道，想不失去她，只有一个办法。”
猎魔人眯起眼睛。
“你想对那孩子怎么样？”
“只有一个办法能让你知道答案。”
“我警告你，我不会允许任何人伤害她……”
“只有一个办法能让你避免此事。这是我给你的选择，利维亚的杰洛特。好好考虑我的提议吧。你有一整晚时间。在你仰望天空、欣赏群星时好好考虑吧。别把它们跟湖面的倒影搞混。沙子快流尽了。”
“叶，我担心希瑞。”
“没这个必要。”
“可……”
“相信我吧。”她抱住他，“拜托，请相信我。别担心威戈佛特兹的话。他是只狡猾的狐狸。他想骗你，想激怒你。在某种程度上，他已经成功了。但这不重要。希瑞在我的保护之下，她在艾瑞图萨不会有事。她会在这儿提高自己的能力，不会有任何人妨碍她。任何人。但你别指望她成为猎魔人。她有其他方面的才能。她注定要从事其他行当。这点你可以相信我。”
“我相信你。”
“真是了不起的进步。别为威戈佛特兹的话担心。明天会有许多问题得到解释，也有许多事情得到解决。”
明天，他心想。她对我隐瞒了什么？可我不敢问。柯德林格说得对。我被卷入了可怕的麻烦，但如今已经没有退路了。我必须等待，看明天——据说一切都会得到解释的明天——会发生什么。我必须相信她。我知道有事即将发生。我会等待，然后随机应变。
他看着写字台。
“叶？”
“我在。”
“在艾瑞图萨当学生……并睡在这样的房间时……你也有只布娃娃吗？你必须抱着它才能睡着？白天就把它放到写字台上？”
“不。”叶妮芙的身子突然动了动，“我没有布娃娃。别问我这个，杰洛特。拜托，别问。”
“艾瑞图萨。”他低声说着，扫视四周，“仙尼德岛的艾瑞图萨……会成为她的家。许多年后……等她离开这里，就是个成熟的女人了……”
“别说了。不要再想，也别再说。现在只要……”
“只要什么，叶？”
“爱我就好。”
他抱紧她。抚摸她。感受她。叶妮芙的身体既僵硬又温软，她发出重重的叹息。他们的话语变得断断续续，消失在叹息和剧烈的喘息之间，失去了所有意义。于是他们保持沉默，专心感受对方，感受真相。他们的感受持久、仔细而又彻底，唯恐出现毫无必要的匆忙、轻率与冷漠。他们的感受有力、强烈又充满激情，唯恐产生毫无必要的自我怀疑与犹豫不定。他们谨慎地感受彼此，唯恐做出毫无必要的生硬举动。
他们感受着彼此，克服自身的恐惧，又在片刻后感受到真相：那清晰到耀眼的景象印在他们眼中，让他们分开原本紧抿的嘴唇，发出一声呻吟。紧接着，时间在颤抖中凝固，一切都消失不见，唯一正常的五感只有触觉。
永恒过后，现实终于归来。时间再度震颤，仿佛载满货物的马车，缓缓地、沉重地，开始前行。杰洛特透过窗户向外望去。月亮仍高悬夜空，而刚刚发生的一切本该将它射落才对。
“哦天哪，哦天哪。”许久过后，叶妮芙一边说着，一边缓缓拭去脸旁的泪水。
他们静卧在凌乱的床单上，感受着狂喜，感受着沉默，感受着彼此滚烫的身体和渐渐淡去的幸福感。周围只剩不断盘旋的模糊黑暗，充斥着夜晚的气息与蝉鸣。杰洛特知道，在这样的时刻，女术士的传心能力会变得尤为强大，于是他开始回忆美好的事物，回忆那些会让她喜悦的东西。回忆日出时耀眼的光明。回忆黄昏时笼罩在山间湖泊的雾气。回忆水晶般透明的瀑布，鲑鱼在其中腾跃，闪耀着纯银般的光泽。回忆温暖的雨点拍打在缀满露珠的牛蒡叶上。
为了她，他回忆着这一切。叶妮芙则露出微笑，聆听他的思绪。她脸上的笑容与睫毛的新月状阴影一同颤抖。
“家？”叶妮芙突然问道，“什么家？你有家吗？你想盖自己的家？哦……抱歉，我不该……”
他沉默不语。他在生自己的气。就在他为她回忆那些事物时，竟然意外地让她看到了关于她自己的思绪。
“真是个美妙的梦。”叶妮芙轻轻抚摸他的肩膀，“一个家。一栋你亲手盖起的房子，你和我会住在其中。你养马和羊。我打理小花园，烹煮食物，剪羊毛，再拿到集市贩卖。我们用羊毛和作物换来铜板，购买需要的东西——比如一口铜锅，还有一把铁耙。希瑞时不时跟丈夫和三个孩子来看望我们，特莉丝·梅利葛德也会偶尔来住上几天。我们会保持美貌与尊严，一起慢慢变老。如果哪天我烦了，你会在晚上用手制的风笛吹曲子给我听。所有人都知道，风笛是治疗沮丧的良方。”
猎魔人一言不发。女术士轻轻咳嗽一声。
“抱歉。”过了一会儿，她说道。他用手肘撑起身体，凑过去亲吻她。她突然动了动，沉默地抱紧他。
“说吧。”
“我不想失去你，叶。”
“你已经拥有我了。”
“夜晚总有尽头。”
“凡事都有。”
不，他心想。我不想这样。虽然结束亦是开始，一切都可重来。但我累了，不想再重来一次。我想……
“别说话。”她飞快地用手指按住他的嘴唇，“别告诉我你想怎样，想要什么。因为你很快就会发现，我没法满足你的期待，而这会让我痛苦。”
“可你又想要什么，叶？难道你没有梦想吗？”
“我只梦想可以实现之事。”
“那我呢？”
“我已经拥有你了。”
他又一次沉默下来，沉默了很久很久，直到她再次开口。
“杰洛特？”
“嗯？”
“再来爱我吧。”
一开始，他们享受着彼此，满心奇思妙想与创意，渴望新的尝试。就像从前一样，他们很快便发现自己做得太多，同时又做得太少。他们一同体会到这一点，然后又是一轮翻云覆雨。
等杰洛特清醒过来，月亮仍停留在原处。蝉鸣格外响亮，仿佛它们也想用疯狂与放纵压倒焦虑与恐惧。在不远处，艾瑞图萨宫左翼的一扇窗户里传来某人的怒吼。他大发雷霆，说自己想睡觉，叫他们安静点儿。但另一边的某扇窗里，一个显然更有艺术气息的家伙却在热烈地鼓掌，向他们道贺。
“哦，叶……”猎魔人低声责备道。
“我有理由……”她吻了他，然后把脸埋进枕头，“有理由尖叫。所以我叫了。这种事就不该忍着。这既不健康，也不自然。拜托，抱紧我。”