蒯肃挨完那两百军棍，腿上臀上早已血肉模糊，无法动弹，被人拖入马棚之中，扔在一堆草料之上，便再无人照管。他昏过去，又痛醒，醒过来，再晕过去，几日里昏昏沉沉，隐隐约约间似乎有人喂水敷药，但醒过来也只能看到旁边摆着一些发臭的馒头和带着草料屑的冷水，并无人问津。待到勉强能行走了，便被些低阶的兵卒呼呼喝喝，打发去喂马扫马粪，少不得被作践一番。
蒯肃心中气苦，自然恨透了魇璃，即使远远地看到魇璃的船泊在近海之中，也戾气横生。周围的兵卒皆知他是犯了事贬下来的骠骑将军，正是墙倒众人推，少不得奚落几句，把他当成笑柄。到后来，就连去营外打草料的粗活累活也多派他去。他也只能到了外面的草场中，才有机会挥舞镰刀劈砍一人高的牧草，于不见人烟处发泄他的一腔怨愤。
时隔数月，又逢蒯肃领命，远离军营，架驴车去采集草料。他刻意地远离其余兵卒，架车到了草场深处去躲清静，却不料有人在那里等他。
那是几名身裹草色斗篷的蒙面人，一个个身手了得，没几个回合，就联手将他擒下，蒙住头脸，架到一处更为偏远的所在，方才将他掼在地上，解开蒙住他头面的布袋。
蒯肃原本惊惧交加，以为性命不保，不想一抬眼，便见到一辆四匹骏马所拉的檀木马车。马车不算如何显贵，但撩起的车厢幕帷里两个正在对弈的人却是来头极大。一个是梦川二皇子魇桀，另一个是璐王。
这一认知进入蒯肃脑海，顿时思路清晰了起来。早听过南川大营旗下有个影子营，都是执行刺探情报、暗杀、贴身保护等特殊任务的好手，之前擒拿自己的想必就是那影子营的人。当初因为儿子长辕曾被这二人抓住痛脚，要挟于魇暝归国路上暗下杀手。而大战之后，长辕战死，就再也跟这二人没有交集，而今他二人再次找上门来，其意图却是不明。而今肉在砧板上，他只好垂首先行向二人问安。
魇桀瞟了一眼蒯肃，口里啧啧有声：“堂堂骠骑将军，功高显贵，怎生让人折磨成了这等模样？”
蒯肃垂首不语，半晌才沉声说道：“蒯肃带罪之身，不敢劳烦二殿下过问。”
一旁的璐王捻须笑道：“将军桀骜仍在，算是不幸之幸。将军为人所害，做了人家扬名立品的踏脚石，实在令人扼腕。”
蒯肃心头血涌，好不容易才强压愤恨：“蒯肃因醉生事，惹出大祸，而今只是个刷马的小卒，犬子也已亡故，对二位贵人更没什么用处，不知二位今日绑我来此有何用意？”
璐王微微颔首：“不错，令郎已经战死，我们从前的协议也就无效了。今日此行，无非是看不惯将军大好男儿，却被人拿来当靶子，当众羞辱，以此彰显他人的威名。将军可知当日赋府的金鬃豹案，在梦川引起的轩然大波？”
魇桀叹了口气：“将军惩戒贱民，本不是什么不得了的错失，结果被人上表弹劾，褫夺功勋，就是一直还算看重将军的北冥王，也没为你这有功在身的老臣子说一句好话。这也就罢了，你知道外面现今有这么一首《璃歌》正时兴吗？澧都的孩童个个耳熟能详。里面有一句是这么唱的……”他面露讥诮之色，开口哼道，“璃兮灼灼惩强梁，扶弱女兮解民殇；璃兮皎皎碧涛起，泽梦川兮明昭扬……”
“她不止收留了上次害将军遭贬的那个杂种流民，还在她的琉璃城中设立豢豹堂，收养怀古道之战的遗孤或其他残部的流民孤儿，足有数百之众，用以彰显贤名。”璐王继续说道，“现在不止那些贱民，就是我梦川部众也有不少愚民，都把明昭帝姬比为梦川大洋上的明月，赞颂她的大德大圣，这风头一时无两。但明眼人皆知是她收买人心的结果，歌词里的那个被惩戒的强梁就是将军你。她是在拿你的名誉体面做法，才一步登天，成为人人称颂的大德。而你一直效忠的北冥王，为了得到她的襄助，一直推波助澜。将军，你甘心吗？”
蒯肃身子微微发抖，两手攥紧，指节咯咯作响。他困于军营，并不知外面的风向，但周围兵卒的奚落孤立却是每日都挥之不去的折磨。他当然明白魇璃当众惩罚他是借机收买人心，心中自然怨愤难平。许久方才沉声问：“二位今日见我，是希望我怎么做？”
魇桀答道：“很简单，本座与皇叔已经暗中说动了一些与你有旧的老臣子，在父皇面前保本。等过段时间，金鬃豹案的风头过去了，便重新起用你。你是魇暝旧部，将来他迟早还是会再让你回他身边。到那个时候，你须得记住是谁给你翻身的机会。”
蒯肃沉声言道：“此事蒯肃已心中有数。”时至今日，他虽心怀怨恨，但却不敢去招惹魇璃，而当面回绝眼前的魇桀与璐王，只怕今天就走不出这草场。无论是哪一边，都得罪不起，唯有虚与委蛇，走一步看一步。
魇桀与璐王交换了一下眼神，皆是得意之色。趁着魇璃整治蒯肃，把这颗放在魇暝身边的死棋再度盘活了，日后定然用得上。
马车与身披草色斗篷的蒙面人都隐入无边草海之中，只余下蒯肃一人。他默默地拍拍身上的草屑，顺着来时的痕迹，回到弃下驴车的所在，就近割取了一车草料，便赶着车回到了惊涛城的北冥大营驻地，已是掌灯时分。周围的兵卒依旧拿他奚落取笑一番后，各自散去回营房休息。又只剩他一人蜷居马棚的草料堆上，聊以度夜。
今日之事，气愤难平，蒯肃必然是睡不着的。正辗转反侧，就听见啪的一声，一颗石子落在马槽上，他顿时警觉起身，只见马厩外立着一个身穿轻甲的小卒，见他起身，便远远地向他招招手，然后飞快地一闪，消失在夜色中。
很明显，这个人是为引他而来，却不知道是什么路数。
蒯肃抓起一把随身的短刀，快步追了出去，心中寻思若又是魇桀与璐王的人也就罢了，若是奸细，便擒下立功，也早日脱离这肮脏的马厩。
那人在前面一路快行，步履轻盈，一路将蒯肃引出军营，一直到了海边一个僻静的湾口，便直接闪进了一艘破破烂烂的旧货船。那货船上有灯光，映照在近海岸边漂浮着无数发着幽蓝荧光的浮藻的海面上。
蒯肃握紧刀，悄无声息地上了船，撩开船舱的帘子，只见那个身穿轻甲的小卒背对他而立，而船舱的另一边则是一片厚重的幕帷，也不知道那一边有什么。蒯肃小心地审视着背对他的人，厉声喝道：“你是谁？引我来这里有何用意？”
那人转过身来，是一张陌生的脸，然后蒯肃听到一个熟悉的声音：
“还不到一年，阿爹就忘记长辕了吗？”
蒯肃浑身颤抖，手里的刀啪一声掉在地上。这是他儿子的声音，千真万确，可是这不可能。他的爱子早已经战死在风郡的蛮乌城下……然后他看到那人伸手自脸上揭下一张完整的人皮面具，露出一张他无比思念的脸来，细眼长眉，鼻直口方，正是他的独生子长辕，只是这张脸的右脸上有一条极深极宽的疤痕。
蒯肃嘴在颤抖，半晌说不出话来，只是伸手抱住失而复得的儿子，老泪横流。在看到长辕之前，他心中满是怨毒愤恨，而这一刻，却全部抛到九霄云外：“长辕，你真的是长辕吗？”他伸手摆弄着儿子的脸，生怕会再揭起一张伪装的人皮面具来。然而手上的触觉告诉他，这一切都是真的！他的儿子真的没有死，就活生生地站在他面前。
蒯肃喜极而泣，颤声道：“为什么……”
“倘若长辕不死，他的过失就会成为你们两父子被人胁迫的软肋，你就不得不背叛我大皇兄魇暝。”一个女子的声音从帷幕后传来，随后帷幕一开，魇璃斜靠在一张椅子上，端着一杯热茶缓缓地吹了吹，抿了一小口，然后眼皮也没抬一下，接着说道，“长辕已经死在了蛮乌城，活着的是我琉璃城中，专司传递公函册录的近身随从无昔。蒯将军，今日你在草场深处见过二殿下与璐王，可还记得当日在忘渊鎏金城的地道中我曾让你好好想过的问题。而今，你的回答是什么？”
蒯肃老泪纵横，再难自持，扑通一声跪在魇璃面前，沙哑着嗓子道：“帝姬活命之恩，蒯肃万死难报。” 魇璃摇摇头：“我不想要你死，只想要你效忠。”
蒯肃五体投地继续言道：“是，蒯肃誓死效忠帝姬，如有异心，愿死于万仞之下。”
魇璃叹了口气：“谁要你效忠于我？救你儿子的是我大皇兄。知道你叛变，体谅你身不由己的是我大皇兄，你犯下重罪仍然留你性命的人也是大皇兄，你需要效忠的是你的北冥王，而不是其他任何人。”
“是！”蒯肃垂首应道，滚滚泪水犹如倾盆。就在不久之前，他还对她心怀怨恨，但现在却只有信服二字。戎马半生，也见惯了官场中的尔虞我诈，他明白自己只是一颗棋子，也试过被人玩弄于股掌之间的憋屈滋味。魇璃的恐怖之处他早有体会，她是在利用他，但她也的确信守承诺，想办法保全了长辕的性命，还解除了二殿下的胁迫和掌控。而她直接把长辕放在了自己身边听用，既是保护，也是钳制，他不敢也不能再有二心……
魇璃放下茶杯，朝门口踱去：“这里僻静无人，你们父子也当好好聚一聚。过几日大皇兄会重新起用你，魇桀那边你知道如何应对了？” 蒯肃垂首道：“蒯肃定当竭尽所能，不负帝姬厚望。”
魇璃满意地笑道：“很好，有你作为耳目，我姑且能宽心，不怕小人暗地里对大皇兄使坏了。以后有什么消息，便来此处，自然有人与你接头。”她步出船舱，飞身掠回岸上，沿着漂荡着无数海藻荧光的海岸线走去。
月明如镜，逐浪轻叠，这片海静得异常温柔。
魇璃远离了货船，在月光下朝着更为荒僻的海岸行去，走了半个时辰，转过一片礁石围合的海滩，于不见人烟灯火之处，方才低声说道：
“出来吧，我都看到你了。”
鹰隼挺拔的身形从巨大礁石的背后转了出来，走到她面前：“你是什么时候发现我的？”他并未像平时一样身着盔甲，只是一身竹叶暗纹的浅缪色织锦袍，长身玉立。
“我骗你的……”魇璃笑笑，从海滩上拾起一片贝壳，斜斜地朝海面掷去，贝壳在水面激起四五个水漂，发出啵啵数声，方才沉入水底， “我并没有发现你，只是这些日子太忙，少有回澧都，也就不常与你见面。一心惦着你，料想你也想我得紧。再加上最近的动静，想来你这阵子必然会来觅我。只是我进进出出都有一大群人跟着，所以就趁夜出来等你了。”她回头对鹰隼笑笑，耳际的发丝在海边的微风中轻轻飘动，肌肤白皙得与月光一般无二。
鹰隼心念一动，伸臂搂住她的肩膀，温柔地叹息一声：“若是今夜我没来呢？”
魇璃别过脸，轻轻摩挲着鹰隼的鼻尖：“今夜不来，还有明夜。我知道你必然会出现。”
鹰隼的手臂收紧了几分，将脸埋在魇璃的肩头：“是啊，你在等我，我必然来。只是往后的事，可就未必能遂你我之愿了。今日璐王在圣上面前进言，催促早日履行你与时羁的婚盟，以安天君之心，明两国交好之意。”
魇璃摇摇头：“他所图的不过是早点将我弄走，以免威胁到他所看重的紫金帝嗣的声名而已。几个月前，我就魇桀克扣流民营烈士恩恤，且刻意刁难遗属一事，与瞑哥哥一起参了魇桀一本。魇桀倒是精乖，直接推了几个当值的替死鬼出来，先行重刑法办，名正典刑了。也是父皇护短，就让他稀松平常地过了关。而今他们是巴不得我早点离开梦川，只是今时今日这事要遂了他们的愿，可没那么容易。”
鹰隼默然，而后松开了原本环着魇璃的手臂：“没错，你现在是受万民敬仰的明昭帝姬，一时间风头无两。但是你有没有想过，如此招摇，难免招人嫉恨，为自己树敌。” 魇璃转眼看了看鹰隼：“父皇是不是说了什么？”
“圣上没说什么，”鹰隼摇摇头，“只是我想问一句，琉璃城的豢豹堂是做什么的？”
魇璃微笑道：“豢豹堂当然是豢养豹子的，都是些玩意儿，难道我身为帝姬，养几十头小豹子玩玩都不可以吗？”
鹰隼定定地看着她：“只是养豹子吗？你收养的那一批孤儿天资都不错吧。”
“那些孩子都挺聪明的，跟着我在琉璃城豢养豹子，总比一个个惨淡飘零强。”魇璃叹了口气，“鹰隼，你究竟想说什么？”
鹰隼摇摇头：“你动作频频，而今圣上那里已然有不少风声，有暗示你越俎代庖插手惊涛城的；有怪你不顾惜功臣体面，寒了老臣子心的；有说你广纳门客，骄逸奢侈的……璃儿，众口铄金，积毁销骨，不可不防。更有阴毒之辈，明的夸你贤德，甚至代讨封赏，实际上却一遍又一遍在圣上耳边提醒，你这明昭帝姬的威望已经盖过了身为梦川国君的圣上……”
“是啊，奏我插手惊涛城的是四驸马，他是璐王门生；嗔怪我惩治蒯肃的是原北冥大营的旧人，早已解甲告老，久不上书的国老；说我广纳门客的是三驸马和五驸马，他们曾是魇桀的伴读……口口声声要为我请功讨赏的就是璐王，他们沆瀣一气，捧的捧，摔的摔，欲置我于死地，我又岂会不知？”魇璃笑了笑，“只可惜他们统统都把父皇看轻了，父皇虽然对我这个女儿没多少情谊，但身处至尊之位，最擅长的就是驾驭和平衡。在有那么多人弹劾之后，他依旧能不闻不问，放任我代掌惊涛城，褫夺老臣功勋，蓄养门客，就是希望能借助我和瞑哥哥之力，收服诸部流民，大兴北冥城，导内乱为羽翼，进而强我梦川国力。我知道你在担心什么，不错，功高震主是大忌……但在没有完成大业之前，只要没有触及底线，就算他有多不待见我，都不会对我怎么样的。毕竟他得留着我，向风郡和天君做交代。所谓鸟尽弓藏，兔死狗烹…… 在那之后，我的生死他也就不必上心了……其实，应该从来就没有放在心上过。我回来也有大半年，大大小小的饮宴也有五六十次，他也是台面上重我，但私下却一次都没有召见过……我想若非我还对他有些用处，他其实并不想我回来。”
鹰隼心中一寒：“原来你是这样想的……”他一直担心魇璃懵然不知自己的处境，不料她非但一清二楚，就连自己的结局都早有预见，只是未免清醒得过头，“圣上没有你想的那样无情。”
魇璃笑笑：“是吗？我倒希望父皇彻底无情，纯功利性地挑选储君，那样瞑哥哥安邦定国皆能，一定是首选。只可惜父皇并非无情，只是偏心而已。魇桀在落虎丘和南蜉洲的所作所为，已属祸国殃民，牟取私利，可偏偏到了他那里，都轻描淡写地放过了。若是毫不偏袒，魇桀应该在你这把无佞剑下死了两回了。他今天又干了件想要危害瞑哥哥的事，让他手下的影使绑了蒯肃，意图策反。”
鹰隼哑然，一时间无言以对，好半天才说道：“二殿下手下有个影子营，所以你也建了个豢豹堂，训练亲兵，坐大势力，非得与他作对不可，是也不是……”
“豢豹堂这些孩子年纪尚幼，就算我有这个心，一时半会儿也派不上用场。他们只是一把种子……”魇璃缓缓蹲下身，再次捡起一枚贝壳，远远地抛向海中，“无论是两百年后，被送去风郡和亲，还是终有一天触怒天颜……我留在这里的时间始终有限，我只是想如果有一天，我不能再留在瞑哥哥身边的时候，至少还能给他留下一批助他稳定北冥城的得力助手。将来的北冥城会是诸部流民共存之地，势必有纷争，仅靠律法和兵力，不足以稳固人心，杜绝乱相。那些孩子不是流民遗孤，就是因战乱而命运多舛，他们虽来自不同的部族，但一起在豢豹堂长大，彼此之间不会有太深的隔阂，且他们饱经忧患，是最渴望安定平稳，对梦川有真正归属感的人。好好栽培，日后便是北冥城的根基栋梁。”
鹰隼动容道：“你为大殿下殚精竭虑，可曾为自己想过？那个储君之位真的比任何事都重要吗？”
“鹰隼，暝哥哥必须成为梦川的储君……不然……”魇璃咬咬嘴唇，最终还是没有说出来。
当日冰峰之上，那白衣女童的话言犹在耳，但此时却无法宣之于口。储君之位对于大皇兄而言，不仅是前程和抱负，也是性命。被檀帝咬伤的创口虽已痊愈，目前暂时是没有什么异常，但随着时间推移，迟早是会出现问题的。
回梦川之后，在朝堂之上她已经见过父亲两次轻描淡写地放过了魇桀的重罪大过，可见是何等的偏爱。加上问鼎会上，大皇兄为达成三分六部戮原之壮举顶撞天君使者，已然为未来埋下隐患。如果让父皇知道大皇兄的身体隐患，在双重顾虑之下，父皇会当机立断立大皇兄为太子，以水灵殿中的紫旃果救大皇兄；还是索性立魇桀为储君，弃大皇兄于不顾……她实在没把握。
就像当日在怀古道鹰隼曾跟她说过的一样，寐庄首先是梦川的国君，然后才是父亲，他所权衡的，首先还是风险和利弊，至于父子之情那可淡漠多了。所以，即使是鹰隼，也不能走漏风声，她不能拿这件事来冒险。
因为她输不起。
鹰隼在等待她的下文，却见她欲言又止，追问道：“不然怎样？”
“不然……不然你觉得魇桀何德何能，能居此位？”魇璃走到一旁的礁石上坐下，“如果他为储君，估计梦川之乱不远。”
鹰隼默然，许久方才言道：“璃儿，你心里一定还有事，不然你不会这么快就拿蒯肃开刀。”
“快与慢由不得我，只是为时事左右而已。”海面的夜风吹乱了魇璃的长发，她目光远远地投向近海之中像层层光带一样泛着蓝色荧光的海浪。
风吹，浪不止。
“我们难得见一次面，非得讨论这些煞风景的话题吗？”魇璃抱定双臂搓了搓，转头看了看鹰隼，一双黑亮通透的眸子印出那片海，星星点点的荧光仿若星空。
鹰隼轻叹一声，走过去挨着魇璃坐下，伸臂搂住她柔声道：“我也不是故意要追问你这些事，只是你总在刀尖上游荡，我不知道什么时候你会摔下来，圣上托我无佞剑，我只怕真有那一天，他会……”
魇璃埋入鹰隼的怀抱喃喃道：“你看那片缤纷亮丽的海域，也只有这个季节的夜晚能看到，若是白天，只是一片密集的海藻而已。说不得就让人给捞起来，做了饲养牛羊马匹的食料了。就连眼前的都是亦幻亦真，明天的事，谁知道会怎么样呢……”
鹰隼无言以对，只能紧紧拥住魇璃，心头一片忧患、迷茫。以魇璃的心性和局势的发展，她迟早会有与二殿下魇桀、璐王为首的皇室宗亲正面冲突的一天。那些人的手段卑劣，什么事都可能做得出来。明枪易躲暗箭难防，而他，虽立于重臣之位，却不见得能护她周全……
就在鹰隼心念起伏之时，一只温润的手掌已经轻轻地落在了他的脸上，摘下了他脸上的面具，拉低了他的脸，如同蜻蜓点水一样轻柔地吻落在他额心紧闭的那只眼睛的眼皮上。鹰隼的心跳得很快，近在咫尺的那双眸子好像两汪醉人的星海，耳畔听到她轻声喃呢：“今晚我不在刀尖之上，只在你怀中可好？”
温柔的鼻息在耳畔轻搔，爱欲在心中交缠，鹰隼根本无法拒绝，只能沉沦于情人的亲昵之中，再无心思去纠结那些未来的忧患。直到魇璃的双手摩挲到了他的后腰，解开了他的腰带，只听得吧嗒一声，一件物事掉落在礁石上，却是那枚殷红如血可以调动三十万龙禁卫的血虎符。
一看到这个东西，瞬间将鹰隼的一腔绮念化为乌有，他慢慢地直起身子，将魇璃也扶起来，低声说道：“我们……不可以这样……”
魇璃叹了口气，捡起血虎符：“我想要你，你也想要我，为什么不可以？如此良辰美景，不及时行乐，难道要等以后真的天各一方了，才彼此惦念，相思入骨吗？”
鹰隼伸臂抱住魇璃，在她额头上轻轻一吻：“因为璃儿是我心头的月亮，万万不可如此轻慢辱没。我以这梦川大洋立誓，要与璃儿长相厮守，绝不分开。”
魇璃抬眼看着他，目光温柔：“可是……时羁……他会把我们分开的。”
鹰隼的手臂收得更紧，眼中露出萧杀之色：“如果真有那一天，我杀了他。”
“若是要分开我们的人是父皇，是天君呢？”
鹰隼微微迟疑，而后长长地吸了口气：“没人能把我们分开，就算是圣上或天君也一样。鹰隼之心，坚若磐石。”
魇璃将额头顶在鹰隼胸膛，甜甜笑道：“终于你是心里只有我的鹰隼了……”