已经亥时，一弯新月升起，淡淡的月光透过松柏间隙在地面上投下朦胧的光斑，公蛎怎么看都觉得像一颗颗破碎了的心。月季在手中握了这么久，除了那朵彩泥的，其他的已经发蔫，公蛎将蔫了的月季放在松树下，抖了抖站得僵直的双腿，耷拉着肩膀离开了土地庙。
闭门鼓尚未敲响，赶得紧的话，还来得及回如林轩休息。公蛎走在狭窄的小巷子里，想象着自己孤独的背影，心酸不已，不由顾影自怜起来。
这条路虽有些偏僻，却近了很多。绕过前面一个大荷塘，再穿过一片长长的槐树林，便是如林轩的西侧。有棵大槐树枝干倾斜，长长的枝桠几乎触碰到如林轩客房的房顶。公蛎半夜宵禁时刻回来，或者早上不想被伙计看到自己狼狈不堪的模样，便顺着大槐树潜回房间，收拾干净了再露面。
月色下，荷叶亭立，早开的荷花散发出脉脉的清香。如此伤心欲绝的情况下，公蛎仍忍不住跳下河沿，伸手去摘离岸最近那朵含苞待放的荷花。
刚一弯腰，荷花忽然一摆，瞬间沉进了水下。接着浓密的荷叶扭动起来，水面剧烈翻腾，硕大的水花扑了公蛎一脸。
公蛎只当是有池塘里大鱼，扒开荷叶一看，却是个人，脸朝下埋在水中，手脚用力扑腾，但似乎不得法，明明水浅得很，却总是站不起来。
这些笨蛋凡人，一落水便不知道东西南北了。
公蛎蹲下身子，抓住那人的头发往后一拉，一张白白胖胖的脸露出水面，噗地吐出一口带着泥沙的污水来。
竟然是冉老爷，真是哪里都能碰上他。可是他怎么会掉在荷塘里？
公蛎虽然讨厌他，但也不能见死不救，费尽力气，才将肥硕的冉老爷拖出荷塘，弄得一身塘泥。
冉老爷双目紧闭，肚皮如鼓，脸上和手臂裸露的地方划了好些大大小小的口子，皮肤泡得发白起皱，看这样子若是再晚半分，只怕便溺死在这个偏僻的池塘了。公蛎洗了手，转身要走，看他似乎只有进气没有出气，只好将他翻了个身，在他背上用力踩了几脚。
冉老爷肚子咕咕作响，呕出一大摊水来，费力地解开脖子的衣扣，趴在地上剧烈喘气。
公蛎看到他比自己还惨，有些幸灾乐祸，道：“这里游泳好玩吧？”
冉老爷抬起眼皮白了他一眼。公蛎朝他踢了一脚，道：“喂，以后不许偷偷摸摸跟着我！”另选了一朵荷花摘了，一边嗅一边走。
谁知这冉老爷刚才还半死不活，转眼便恢复了原状，爬起来拦住了公蛎的去路，极其傲慢道：“站住！”
公蛎气急败坏道：“干吗，想打架？”一眼瞥见从他衣襟里滑出一件挂饰，失声道：“二丫的东西，怎么会在你这里？”
他的脖子里，挂着一件月牙状的东西，环形沟壑，晶莹剔透，发出淡淡的微光，同二丫那件一模一样。
冉老爷的衣服湿答答贴在身上，肩膀上还挂着水草，时不时从嘴巴鼻子里喷出水来，显得颇为滑稽，但眼神气势却不容小觑。他从容地将水草摘下，将挂饰塞回衣领，冷冷道：“这本来就是我的东西。”
公蛎警惕道：“你把二丫怎么了？”
冉老爷鼻子喷出一股水，傲然道：“一个小女孩，我能把她怎么样？”
这个月牙挂饰，是高氏唯一留给二丫的东西，公蛎愤愤不平道：“你瞧瞧你，抢一个孩子的东西，成何体统？”
冉老爷忽然满脸悲愤，一字一顿道：“这是我的东西！”
公蛎吓了一跳，后退了一步，道：“好好好，只要你以后别找二丫的麻烦就好。”
冉老爷脸色极为难看，堵着窄窄的塘沿一言不发。
公蛎进也不是，退也不是，恼道：“我就不该救你。”
冉老爷阴晴不定地打量了公蛎良久，忽然转身道：“跟我来。”弯腰往旁边的荆棘丛中走去。
公蛎心生戒备，站立不动道：“去哪里？”
冉老爷站住，面无表情道：“有东西给你。”
公蛎想起他的金银珠宝，眼睛一亮，腆着脸小声道：“算你知恩图报。”又问：“你怎么会在这里溺水？”
冉老爷偏了偏头，木然道：“自己不小心。”拨开一蓬荆棘，弯腰钻了过去。
位于荷塘隔壁的是一片浅滩，布满了大大小小的水洼，长着丛生的荆棘和大蓬的野生花树，白天风景相当不错，但因里面没有道路，长着青苔的石头又湿又滑，而且据传水洼深不见底，同洛水相连，里面有蟒蛇出没，所以游客大多沿着莲塘看风景，少有来这边的。公蛎不信此处有蟒蛇，不过讨厌里面的水蛭，因此也从未进去过。
公蛎跟着冉老爷走了不过两三丈，便打了退堂鼓。冉老爷性情古怪，自己又得罪过他，今晚虽然出手相救，他也不一定承情，可别着了道儿。心里想着，便打算返回，嘴里道：“有什么东西明天再看吧。”一转身，却发现刚才走过的鹅卵石地面，竟然全部变成了明晃晃的水洼。
吃惊之余，公蛎脚下一滑，仰面躺倒，一口腥乎乎的冷水灌进了嘴巴。
公蛎自诩水性良好，迅速摆动身体，谁知四肢沉重之极，身体根本不受控制，竟然随着水流往下坠去。公蛎翻了个身，发现身下的水流正在旋转，慢慢形成一个水桶粗的漩涡，旁边还有两个深而细的小漩涡，像是一个张着大嘴巴的巨大骷髅，想要把他吞噬。
这情景似曾相识。公蛎大惊，奋力挣扎，忽然头皮一紧，头发被人抓住，身上力气增强，终于摆脱漩涡吸力，被拖了出来，呕出几口苦水，伸展四肢躺在滑腻的青石上喘气。
冉老爷松开了手，忽地朝他腿上用力一击，疼得公蛎哎哟一声，正要发怒，见一条黄绿相间的水蛭扭动着从腿部脱落，又闭上了嘴。
冉老爷依照此法，打落了公蛎身上另外三条水蛭，这才慢吞吞往前面一指道：“东西就在前面。”
朦胧的月光给沼泽蒙上了一层薄纱，一丛丛黑壮的荆棘像张牙舞爪的怪物。公蛎心中升腾起一种不好的预感，装作若无其事的样子，道：“太晚了，我明日还有事呢。”
冉老爷冷冷地看着他，脸上的伤口渗出血水来，显得十分狰狞。公蛎心中更加不安，爬起来抖着衣服上的水，无话找话道：“这地方白天才美呢。大晚上的，什么都瞧不见。”
冉老爷重复道：“东西就在前面。”转过身，不慌不忙往前走去。公蛎不敢乱跑，急道：“喂，你这人怎么这么固执，什么东西非得大晚上的去看？”见冉老爷不理他，怒道：“我不想去！我要回去了！”
但看看脚下明晃晃的水洼，却不敢贸然跳下去。
冉老爷头也不回，道：“没有回头路，只能往前走。”公蛎进退两难，见他越走越远，只好跳下石块，沿着他的脚印，骂骂咧咧地跟着，一边走一边留意身后，赫然发现，只要走过的地方，全部变成了水洼，身后分明是明晃晃一条水路，直通往荷塘。
公蛎吓得三步两步跟上。未等他发问，冉老爷道：“别回头瞧了，没用。”
公蛎骂道：“你是不是存心要害我？好歹我还救你一命呢。”伸手将面前的一支荆棘折断，手却被荆棘上的刺扎得生疼。
冉老爷傲然道：“逃避解决不了问题，该你面对的，总要面对。”
公蛎顾不上理会冉老爷这句莫名其妙的话，倒抽着凉气，趁着月光将手上的小刺拔掉。
兜兜转转走了良久，公蛎心中后悔万分，叫道：“你说的东西呢？”一抬头，一根折断的荆棘出现在面前，缺了的几个小刺痕迹犹新。
公蛎一个激灵，声音抖了起来：“你……你在兜圈子！”说完忽然意识到，不是兜圈子，而是这片浅滩上的水洼和荆棘等，在移动。
冉老爷绕过荆棘丛，道：“到了。”
前面是一个相对来说稍大的水洼，有一丈方圆，周围是浓密的水草。公蛎躲在冉老爷身后，探头探脑道：“什么东西？”
不过话说出来，公蛎便发现了一些端倪。水草之中，好几条细长的倒伏带，从这个水洼到其他水洼或者花树下。倒伏带上，有公蛎熟悉的痕迹。
蛇道。
原来是同类。公蛎松了一口气，从冉老爷身后走出来，俯身去看蛇道。
大多蛇道都是陈旧的，因为能够看到上面的落叶和今年新发出的翠绿水草。公蛎用人耳听不到的声音发出蛇语，但周围死寂一片，并无听到有同类回应。
冉老爷忽然开口道：“不用了。”
他能听懂自己的蛇语？公蛎越发心惊，手偷偷按在木赤霄的手柄上，不远不近地跟着。
冉老爷蹒跚着往前，绕过一大蓬低矮的花树，面前是一大片草地。
这里却一片狼藉，水草大片大片倒伏，泥水拖动的痕迹到处都是，像是刚才有一个庞然大物在此处翻滚挣扎。
但并没有活物回应公蛎的呼唤。
水腥味很重，夹杂着根叶腐烂的气息，有些冲鼻子，但公蛎分明嗅到一股淡淡的异香，惊喜地叫道：“灵蛇草！”
大凡野生的奇花异草，多有猛兽守护。而灵蛇草，为蛇类守护之异草，红叶绿果，可解百毒。公蛎曾在老龟那里见到过一株干的灵蛇草植株，对它的香味印象深刻，却从未见过灵蛇果。
公蛎正耸起鼻子四处分辨，冉老爷在倒伏的水草中扒拉了半天，突然道：“在这里。”
水草之下，一株巴掌高的小草，颤颤巍巍歪在一旁，几将枯死，隐约可见叶底泛出微微的红色，但其貌不扬，同寻常的杂草看起来并无多大区别。它的顶端枝头被掐，茎中流出些许白色汁液，已经半干。
香味正是这些汁液发出的，只是极淡。公蛎十分失望，道：“不是说有绿色果子吗？”
冉老爷的声音有些奇怪，带着点呜咽，道：“果子已经被人采了。”
灵兽守护异草，往往在受到剧烈攻击时，会自己啃食果子，以示同归于尽。公蛎朝四周张望，唯恐水洼中猛地窜出一条凶猛的蟒蛇来，他小声问冉老爷：“被吞食了？”
冉老爷摇了摇头。
只此一会儿工夫，灵蛇草枯萎得更加厉害。公蛎伸手去拔，却被冉老爷拦住：“拔了也没用，任它自生自灭吧。”
公蛎心痒难耐，却不敢用强，怒道：“你既然找得到它，还带我来看什么？”
说话之间，灵蛇草已经干枯，香味消散。
冉老爷站起来道：“看这个。”走到草地边缘的一个小水洼前，俯下身子一捞。
一个三尺见方的扁圆型笼子，带着水草和淤泥被他拉了出来。质密坚硬的黑色金属条，金属条底端铸有尖吻猪鼻的怪兽头，顶端铸的却是鹰嘴，中间刻画有弯弯曲曲蜈蚣一样的符号。而笼子顶部正中的盖子上，刻着一条闭着眼睛的蛇。
但笼子一侧，金属条扭曲变形，有几根竟然生生断裂，出现一个碗口粗的大洞。
显然这个笼子抓住了什么东西，或许便是那条大蛇，却给它逃走了。
公蛎手藏在衣襟下，紧紧握住木赤霄，干笑道：“这是什么玩意，捉鱼还是捉虾？”冉老爷搬起笼子，抵至公蛎胸前，直勾勾看着他，道：“这个叫做蚺囚，专为捕蛇而用。”
公蛎伸手去推蚺囚，却见金属条上的蜈蚣像是活了一般，蠕动着往自己的手上爬，正惊慌失措，又隐约看见盖子上画的蛇似乎动了一动，眼睛睁开，发出鬼火一般的绿光，当下心神大乱，哇哇叫着一边后退，一边挥着木赤霄乱劈乱刺，碰撞在金属条上，发出清脆的声响。
冉老爷的嘴巴忽然朝脸颊裂开，皮肤化作鳞片，眼睛血红。公蛎情急之下，转身夺路而逃，只听到冉老爷在后面咝咝叫道：“站住！站住！”
公蛎头也不回，发足狂奔，可是四处都是明晃晃的水洼，一个连着一个，中间的漩涡像一个个呐喊的嘴巴，深不见底。
公蛎不敢回头看冉老爷变成了什么样子，又不敢往水洼里跳，只管绕着草地兜圈子，心中慌乱不已，前面不远处忽然亮起两盏红灯笼。
灯光之下，有几个水洼迅速隐去，露出下面的石头。
公蛎嗷嗷叫着，跳跃着冲出了沼泽。