第三部 第二章 生命的九种等级

“你说过你要走路的!”乔朗叫道。他抬手扯住辛金的白色长袍袖子,免得他像根高挑的羽毛一样飘到空中去。

“啊,请原谅。一兴奋起来就忘记了。”辛金飘下来站到皇宫的水晶台阶上,和他的朋友一道步行。他转身看着乔朗,忿忿不平地说:“嘿,亲爱的小子。我能给你足够的魔法力让你搭上魔法的翅膀,就像诗人们说的——”

“不。”乔朗说。“不要魔法。我要做我自己,他们得习惯看到我在这里走动。”他沉声说道。

“我想是。”辛金看来有些疑心,但接着又高兴起来。“他们肯定会以为这是我一时兴起的爱好。说到这个。”两人走进金色的前门时,他拉住乔朗的手臂。“看那里。”

“莫西亚!”乔朗倒吸一口气,紧张地站住,板起脸。“那个白痴!我以为他答应待在圣林……”

“他确实待在那!别大发雷霆哪!”辛金大声笑起来。“那只不过是我昨天弄出来的幻象之一——一个还没变回去的。这位老兄肯定天赋异禀,能把我弄的幻象保留那么久。也许他是抄袭!卑鄙!他怎么能这样?我有个主意,让我过去把他变成乳牛。然后我们就知道他会多喜欢待在下面的农场——”

“忘了这回事吧。”乔朗又一次拉住他的朋友。“我们来这里有更要紧的事。”

两人一起从几个哨兵旁边走过,那些哨兵扑了香粉,身上结着一层宝石硬壳。哨兵疑心地盯着乔朗看,见到辛金时,表情就变了。其中一个哨兵笑起来,朝他们挤了挤眼,戴着白手套的手一挥,放他们过去了。乔朗装出熟门熟路的样子,尽力不露出惊诧的表情,接连走进几重门后,站定下来。

“我们现在在哪里,要去哪里?”他低声问辛金。

辛金撇嘴瞪眼,对那个假冒的莫西亚怒目相向,听到发问时东张西望地打量了周围一番。“我们在正入口门厅,那边——”他仰起头,竭力拉长脖子,差点把自己带得翻倒在地。“是帝王厅。”

乔朗顺着辛金的目光望去。他脚下的通道是一个宽敞的圆筒形空间。它有几百尺高,一直伸向高空,穿过皇宫中九个各自独立的楼层,直通向顶端的巨形穹顶。每个楼层都有挑出的包厢俯视着下方的门厅,仰望着上空的穹顶。乔朗注意到每一层都是不同的颜色,最底层是绿色的。

“这些楼层代表九个支派。”辛金抬手指给他看。“我们脚下的是大地之道,所以主题是植物和动物。上面是火之道,然后是水之道,接着是大气之道。再往上是生命之道,因为要有这四种元素才能维持生命的存在。之上的暗影之道描绘我们的梦境。最后是时空之道,这是统治所有事物的力量。之后就是死亡之道,也就是奇巧匠艺之道,接着是灵界之道,往生之后世。超越所有这些,高高在上的——”辛金回头看向乔朗,邪气地咧嘴笑起来。“是皇帝。”

乔朗撇嘴,微微一笑。

“真要命。”辛金嘀咕着扭扭脖子。“我把脖子都扭得抽筋了。不管怎么说,亲爱的小子。”他换上稍微正经的语调,倾身凑向乔朗小声嘟哝:“你明白为什么我必须给你魔法力了吧!人们都得要飘上这九个楼层去晋见皇帝。”

他指向他们周围一群群满身珠光宝气的法师。奇形怪状的车辆停在饰有金色纹路的闪亮水晶门前,打开车门,放出乘客。客人们像蒲公英一样悠然飘入皇宫。周围响起的都是他们的谈话声:和朋友打招呼、彼此亲吻、寒暄几句、聊些新鲜事。他们不会大声喧哗,衣着虽然绚丽多彩得就像日落时的七彩霞光,但一般都是传统保守的款式。虽说今天是节日,但它毕竟也是在纪念一桩悲剧。热烈的狂欢气氛要克制在最低限度,所有的客人在由礼宾官唱名晋见皇帝夫妇时,都得说上几句哀悼的话,提起王子的十八周年纪念日——既是纪念生日,也是纪念忌日。

乔朗入迷地看着这一幕——其实也是在寻找葛雯德琳——看着所有飘入皇宫的法师往上升起,越过九个楼层飞进皇帝与女皇接见客人的穹顶。乔朗也明白辛金说得没错,看来除了用魔法以外没有别的办法可以飞到上层。

“宴会在哪里举行?”他边问边扫视着所在的绿色楼层。这里正如辛金说的,装饰着树木花草。“在哪一层,这一层吗?”

金银枝叶、水晶塑形、镶饰着珠宝,这些花草树木与乔朗这辈子所见过的那些树木全无相似之处。人造太阳的亮眼光芒从火之道那一层射下来,映得金色枝叶和珠宝果实明光闪闪,让人眼花缭乱。这一座奇异的森林僵直无声地矗立着,让乔朗有种被包围困在陷阱中的感觉。光点不断游移,闪过每根金色枝条与每块晶亮的宝石,灿烂夺目。

“当然每一层都有宴会。”辛金耸了耸肩。“你为什么问这个?”

乔朗脸上掠过一片阴云。“我怎么能在这样……这样的人山人海里找得到塞缪尔斯勋爵或是沙里昂或是任何一个人!”他气恼地一挥手,又变得沮丧起来。

“你只要听辛金的话就行了!”留小胡子的年轻人用力叹了口气。“我跟你说了好几回了!人人都要去晋见皇帝和女皇。就在这时候,每个人都在上面的帝王厅里,待在那里张望看有谁被邀请,有谁没来——前者更有趣些,他们会一直待在那里,等到皇帝宣布庆祝开始!你能在上面找到塞缪尔斯勋爵,或者他能找到你。来,把手给我。我用自己的魔法,瞧,起来了,飞起来离开这里!”

“没用!”乔朗板着脸悄声说。“你忘记闇黑之剑了?”他指了指背后。“它会吸掉你的魔法!我吸收不到!”

“真是的,我还真把这讨厌的剑给忘记了。”辛金说道。他垂头丧气地望向四周。“我说,这里简直单调无聊得让人受不了。没人会知道我竟然在这里。我没想到你——等等!”他的脸亮起来。“触媒圣徒之梯!”

“什么?”乔朗性急地问着,紧盯着一个个进来的人,尤其是那些金发的年轻小姐。

“触媒圣徒之梯,亲爱的小子!”辛金又变得兴高采烈了。“触媒圣徒跟你一样没有魔法的翅膀,老兄。他们得爬楼梯走到皇帝那去。哦,当然不算凡亚主教。他有自己特别设计的载运工具——一只鸽子。以前是的,后来水桶阁下越来越笨重,沉得那只可怜的小鸟也背不动他了。我听说它被压扁了。在皇宫里有好几天除了鸽子以外什么都没有——煎的、烤的、炖的……我说到哪了?”辛金问道,发现乔朗正怒气冲冲地瞪着他。“哦,对。楼梯。就在这里,纯金橡树后面。在那。”他指着方向。“你此时能看到一些教会兄弟正开始长途跋涉呢。”

几个触媒圣徒正在爬楼,鞋子啪啪响地踏在脚下的大理石台阶上。楼梯从底层开始盘绕而上,转了一圈又一圈,最后通往顶层的帝王厅。祭司和女修士在进行这番累人的攀爬时,脸上都是顺从和谦卑的表情,不过,不时会有人将羡慕的视线掠向那些能轻松飘浮在空中的法师——尤其是那些年轻的圣徒更是如此。

乔朗振作起精神。他觉得自己像是被魔法托了起来。他匆匆穿过用贵金属和珠宝造出的森林,踏上了楼梯。乔朗在最下面几层台阶上站了一会,让过一位触媒圣徒。他仰望着面前几百级盘旋而上的大理石台阶,看到每一段都有和所在楼层相衬的颜色,于是他满意地点了点头。

我一步步爬上这些台阶是应该的。他对自己说道。就跟穿着纪念母亲的绿色衣服一样,是应该的。乔朗痛苦地想起那尊永远都要凝望着来世之境的石像。我的父亲一定也曾经常在这些楼梯上上下下。沙里昂也曾走过这些楼梯,也许他现在就在楼梯上!

乔朗在心里描画着圣徒的模样,最近的病害得他形容憔悴,脸色苍白,他现在肯定在苦苦前行。乔朗立即迅速走上楼梯,掠过一个个动作比他慢的触媒圣徒。他会需要我帮忙。乔朗想着,倾尽全力冲向第一级平台,险些撞倒还在爬楼梯的一位年长执事。

“见鬼了,你们在我们的楼梯上干什么,法师?”执事吼道,他已经气喘吁吁了,可上面还有八层楼要走。

“是打赌!”辛金飞快地飘起,浮在乔朗旁边的半空中。乔朗刚才一时兴奋,把他的朋友都给忘了。“两袋酒,赌他没法子爬到顶。”

“要命的傻小子。”执事嘀咕着,停在平台上休息,气恼地瞪着乔朗。“我得说,公子哥儿,要是你的朋友用这种速度上去,你还想赢那两袋酒吗?”

“最好慢下来。”辛金飘近乔朗,提议道。“别太惹人注意……我在顶上跟你碰面。不要自己闯进帝王厅!”他难得地一本正经地说道。“发誓?”

“发誓。”乔朗说。

这话当然有理,但他不知道为什么辛金那么强调这一点。来不及问了,那个留小胡子的年轻人已经飘进了几位笑容满面的女子的怀抱。乔朗继续往上走,不疾不徐地前进着,走到第五层楼时,他非常高兴自己之前没有走得太快。他歇了一会,靠在楼梯栏杆上喘气,不知道自己的腿是不是还能抬得起来。他一直在注意周围的人,但完全没有看到沙里昂或是塞缪尔斯勋爵一家的任何人,他开始觉得在人群里找到他们简直是想入非非。他听到辛金的声音从上空某个地方传来,于是朝那瞄了一眼。辛金的白色长袍在其他法师五颜六色的鲜艳服饰中显得格外惹眼。

“我把这叫做死者回炉。”辛金眉飞色舞地对着一群啧啧称羡的人胡扯。“和这种欢乐的小聚会很相衬,是吧?”

乔朗继续爬楼梯,发现辛金引发的笑声不如平常说这种话时热烈。事实上,有些法师显得相当震惊,匆匆忙忙地飘走了。辛金像是没有注意到,而是飞向另一群人逗乐了他们,讲的是他现在自称叫“一千个莫西亚”的幻术。这一回,他得到的笑声和平常一样,于是乔朗不再理他,专心地让自己的腿动起来。

他还不至于过于专心爬楼梯就忘记注意到周遭的事物。每上一层,他对皇宫美景的惊叹就更甚一层。他低头望向下面的黄金珠宝森林,想不通自己之前怎么会觉得它生硬不自然。从上面看,它简直是迷人的王国,他看到的每一层楼都是那么迷人。

火舌舔着火之道那层的楼梯。周围的熔岩墙散出高热,乔朗警觉地避开,然后才意识到这只不过是幻象——除了散出的热量,全都是幻象。热力害他不停流汗,所以在走过这一层,到了上面的水之道楼层时,他简直要谢天谢地。

水之道这一层全是蓝水晶,看起来就像是站在海底,这层楼还有许多海洋生物的幻象飘来飘去。看不见出处的光源让光亮渗过蓝水晶墙,让人感觉身处海水之中,这种感觉真实得让乔朗不自觉地屏住了呼吸,生怕会吸进海水。

他大口地喘着气,发现在下一楼层里,空气绰绰有余。有四个巨人的头占据了东西南北四个方向,他们一个瞪一个,都鼓起腮帮子,像是要把自己身旁的那位邻居吹到另一个世界去。大风迎面扑来,急旋而过,把乔朗刮得贴到墙上,使向前走变得越发困难。

在这之后的生命之道楼层显得祥和宁静。这里是触媒圣徒的专用楼层——赐予生命之力是他们的特殊能力,乔朗和许多圣徒一样,坐到木凳上,在这种和教堂一般神圣的安宁中休息。他专心地看向一个个一起爬楼梯的同伴,希望能看到沙里昂——或者应该说是邓斯塔伯神父。但那位触媒圣徒不在这里。

他还很虚弱,乔朗想起来了,不知道对生病的祭司有没有特殊照顾。好吧,他在这里干坐着也找不到他和其他人。年轻人站起身,继续往上走。

接着的暗影之道的楼层让乔朗心烦。触媒圣徒们,甚至连飘飞的法师们都匆匆赶过这层。它代表了梦幻,没有界限、没有形状,既广阔又渺小,既圆又方,既黑暗又明亮。骇人的或迷人的东西在飘游的阴影中时隐时现,出现的人影与乔朗认识的人极为相似,又想不起是谁;出现的地方他似曾相识,又想不起是哪里。

乔朗不顾两腿发软,赶紧穿过这一层,抵达时空之道楼层。他被震慑住了,目瞪口呆,全然迈不开步子,忘了自己为什么要来,忘了要去做什么。这一层以最为惊人的、栩栩如生的幻象铺陈着辛姆哈伦宽广无边的历史洪流。但是它的速度太快,还没有过去之前几乎无法认清发生的是什么。吸气的一瞬间,钢铁战争已经历了开始与结束。乔朗看到空中剑光闪闪,他渴望学习剑技,但是所有的画面稍纵即逝,总在过去之后,他才意识到自己刚看过的是什么。

他开始觉得狂乱和绝望,突然间,他自己的一生也这样急速掠过。他根本无力阻拦。他浑身颤抖,继续上行,往死亡之道那一层走去。

乔朗困惑地四下张望。这一层什么东西都没有。这是一片广漠的虚无,既没有黑暗也没有光亮。一片空茫。法师们视而不见地飘过这一层,对此毫无兴趣。触媒圣徒经过时垂着头,鞋子在大理石上啪啪作响,只在想到自己快接近顶层时才现出一丝欢乐。

“这不对劲。”乔朗自言自语。“为什么是空的?死亡之道,第九支派……”然后他明白了。“当然是空的!”他喃喃说。“奇巧匠艺之道!难怪这里什么都没有,想来已经全都被逐出了这个世界。但这里从前一定有过什么东西。”他嘀咕着,专注地扫视着周围,往虚无的深处窥探。“也许有过我能看懂的古代装置、会喷出火的战争机械、把树木炸飞的粉末、能在纸上印出字的机器,这些如今都佚失了,也许永远佚失了。除非我能把它带回来!”

乔朗咬紧牙关,继续往上走。再走一层就到了。

这里是灵界之道、往生之地。从前,它肯定难以置信地壮丽,那些祥和安然往生的灵魂让来访者深深铭记。但是如今,它已失尽容光,仿佛那些幻影都已所剩无几。事实上,也正是如此。死灵术,与亡魂交流的技艺已经在钢铁战争中失传,再无法回复,因此没有人能记清这一层应该是什么样子。

乔朗没有肃然起敬的感觉,只是觉得累,也非常高兴这场漫长的攀爬已经快到头了。他忽然想到,以后他每次来晋见皇帝时都得爬上一场——这当然是在他继续男爵爵位之后的事——于是决定自己得找到某种飞行工具。也许一只黑天鹅就不错……

他从灵界之道那层冒出头,径自走向落日——或者说看起来就像是这样——于是他发现自己终于站在帝王厅之中。