平城的皇宫内，却罩着一层沉重的空气。
宗爱将所有的侍臣都遣了出去，只有自己守在拓跋焘身边。虽然平时就常常由宗爱侍寝，但是这回却不大一样。自从拓跋焘北征回来，夜里在寝宫中休息的他，就几乎不见外人。
拓跋焘一样上朝、一样临幸妃子、一样打猎搏击，但是，却在夜里就寝时，时常不许任何人靠近他的寝殿。究竟为了什么，没有人知道。可是拓跋焘本来就常会做些出人意表的决定，内臣们也不敢乱说。
只有宗爱知道拓跋焘发生的变化。
“宗卿……宗卿……”
不可一世的拓跋焘，在纱帐中发出惊恐的呼唤。
“万岁，奴才在！”
宗爱连忙上前，隔着黄纱，拓跋焘的身子微微颤抖着，撑起手肘，却又软倒了下去，急促地喘着气。
“过来……”
宗爱膝行上前，掀帐抱住了拓跋焘，道：“万岁，您怎样了？”
拓跋焘紧紧抓着宗爱的背，他褐色勇壮的大手上，沁着冷汗，深深吸了几口气，仍忍不住喉头一甜，吐出了一大口血。
宗爱以自己的衣裳接住拓跋焘的血，惊道：“万岁！您……您龙体保重！”
拓跋焘吐过了血，虚弱地倒在御榻上，好不容易调匀了气息，道：“去……去唤紫妃来……”
宗爱跪着叩头道：“万岁龙体不宁，请为国保重！”
拓跋焘怒道：“朕没事！朕一点都没事！”
宗爱叩头流泪不已，拓跋焘气愤得一脚踢开宗爱，喝道：“不许哭！再哭朕斩了你！”
宗爱被踢滚出几步，翻过身爬了回来，仍叩着头，道：“万岁尽快求医诊治吧！微臣死不足惜，但应以龙体为重呀……”
拓跋焘深吸了几口气，道：“朕没事，朕好得很……朕……”
但是，说着这些话时，他却只有惊恐。
他想起先帝也是这样，呕尽最后一口血，死时只有三十二岁。死前的先帝，犹如一具骷髅，那是呕尽了全身的血，活活地吐出最后一点生命，痛苦万分的死！
他的祖父也是这样，据说曾祖父也是这样……
自己才二十余岁，这绝命的征兆，却出现得比先帝们都快。或许是他比历代先帝都要来得认真，征讨天下，亲冒矢刃，也都比历代先帝更频繁，所以他耗损得更快，生命比别人耗费得更快。不管怎样，他都不敢追究原因，更不敢相信这就是魏帝代代的宿命。
以往他以为自己体力过人，天下大小之事无不在他手中，掌握翻覆，无可遗漏。但现在他才发现：自己如此脆弱，以往的体力，不过是等于凡人一生寿命的预支。他比常人多做了三倍以上的事，所以他只有三分之一不到的生命。他，和平凡人没有差别。
但是，拓跋焘绝不愿承认是这样。自己才要一统天下，才要完成自古未有的霸业，怎能在此时就死？拓跋焘也不想求医，如果治得好，历代先帝早就治好了。如果让外人知道他竟已生命不久，政局一定会起变化，他的天下就会分崩离析，一切都成灰尘。
他不甘心，就算给他七十年的寿命，他犹觉不足，更何况只有二十几岁……实在太短暂、太短暂了！
有没有长生不死的方法？
只要他知道任何保命的方法，他愿意付出一切代价，包括他的江山。
愤怒发泄过后，拓跋焘冷静了下来，喘着气靠着床缘，道：“你起来，宗卿……”
宗爱战战兢兢地起身长跪，拓跋焘望着他，叹了口气，道：“只有你知道朕的身体已经不行了，你说，可有什么法子救朕？”
宗爱道：“还是请御医看看吧……”
拓跋焘苦笑道：“你多方试探过，拿朕的症状去问知了不下数十名的医者，都没有结果，再请御医，又有何用？”
宗爱道：“也许是奴才辞不达意，不能完整传达万岁的病况。御医来了之后亲自看过，或许会有所得。”
拓跋焘怒道：“别再说这不切实际的话！朕不要听！”
宗爱道：“那么……崔侍中智谋见闻，世所罕见，也许他知道什么延命之法……”
拓跋焘道：“他是朕的股肱，有长生不死之法，早就告诉朕了，还要朕去问他？”
宗爱无奈地说道：“那……崔侍中是智慧绝顶的人，连他都无法，奴才智浅，又怎能为万岁分忧？”
拓跋焘心浮气躁，又兼忧心，正不知该如何是好之时，猛然间想起一个人来。
“备驾！朕要去看望国师！”
宗爱也宛如看见一线曙光，寇谦之受天师所指导，有与天地相通之能，他应该会知道长生不死之法，或至少知道如何延长寿命。
拓跋焘的车队又在深更半夜奔出宫城，像平常那样，没有臣子会觉得有异样。而临时被通知皇上要来的寇谦之，也很习惯地立刻更换朝衣，备置香案，迎接圣驾。
拓跋焘轻车骏马，直入天师观中，寇谦之与众弟子们跪地相迎，长呼万岁。
拓跋焘下马拉起寇谦之，道：“国师，朕有极要紧之事，要与卿商议。”
寇谦之恭敬地将他迎入丹房，炉烟袅袅之中，拓跋焘心事重重的样子，倒是寇谦之从没见过的，他也感到必定发生了什么事，才会这样匆忙地前来。自从北征之后，拓跋焘还会有什么烦心之事？
拓跋焘望着寇谦之炼药的鼎炉，道：“国师，你们道家常说贵体养生，又说与天地同寿，难道人真可以永生不死吗？”
寇谦之不明白拓跋焘为何突然间问他这句话，笑道：“禀圣上，道家所谓‘谷神不死，是谓玄牝，玄牝之门，是谓天地根’，这精神并不是指肉体永存，而是指生生死死，天地间运转不绝……”
拓跋焘道：“但你们炼丹练功，服食求仙，不就是为了追求一身不死？”
寇谦之笑道：“长生不死，自由变化，谓之地仙。但成仙也是需要机缘，非强求可致。”
拓跋焘冷冷地说道：“天下没有什么是不可强求的！”
寇谦之一愣，拓跋焘的神情、语气，似乎都和平常不一样，难道他心中有什么念头，是自己以前没想到的？
拓跋焘回过头，望着寇谦之，果决而中肯地徐徐说道：“朕要长生不死！”
寇谦之惊退了一步，道：“万岁，这……”
拓跋焘道：“万岁，万岁，天下又有谁真的能生存万岁？朕就是自古的唯一之人！”
寇谦之双膝一软，跪了下来，道：“启禀万岁，天下无不死之人，只有不死之仙，仙者，非人间所谓权人也。万岁是天下之大权，怎有可能成仙呢？微臣非不为也，是不能也！”
拓跋焘道：“胡说！既然凡人能成仙，朕也可以！”
寇谦之吸了一口气，道：“万岁对臣之恩遇，盖世无匹；万岁对道教之扶持，亦已积下无穷福量，可是这是不可能变为阳寿的，如此逆天之举，也必不容于神。万岁若执意要逼臣，臣宁愿将这条微命，偿还万岁，以维持天地之道如常运转。”
拓跋焘怒吼道：“朕不要听这些！你办不到，炼这些丹药做什么？”
他一把推翻了丹炉，万岁龙颜大怒，就连寇谦之都为之胆颤心惊，没想到拓跋焘会突然间这样疯狂。
拓跋焘发了盛怒，推翻丹炉，吼叫之声连丹房外极远处侍立的臣子们都听得见，众人也都感到可怕，不知道是出了什么事，会让拓跋焘以这样的声音对国师说话。
寇谦之仍很坚持地说道：“微臣不以丹药取巧，炼丹只为济世救病，那些企图炼长生不死之丹的术士，谁能真正青春永驻？最后不是都化作枯骨了？先帝临终，服五石散，却风狂吐血而死，形容枯槁，这就是所谓的不死仙丹，穿肠毒药！微臣从来都不炼那种东西！”
拓跋焘狠狠地说道：“把你的头斩了，你会死吗？”
寇谦之一愣，硬着头皮道：“会。”
拓跋焘道：“那么你也只是个凡人，为何能通天地？难道你是在欺骗朕？你们道教只是一群装神弄鬼的术士？”
寇谦之倒是不怕拓跋焘的威胁，道：“微臣以至诚通天感地，是否有验，万岁最清楚，不必微臣狡辩。只是长生之法，确实不能给予大权之人。万岁若因此要杀微臣，也是微臣的劫数。”
拓跋焘见他这么坚持，反倒束手无策了，道：“你……国师，求求你告诉朕，如何求得长生？朕愿意放弃一半的江山！”
寇谦之为难地搓着手，拓跋焘提出这样的要求，实在太强人所难了。
寇谦之轻摇着拂尘，沉思着该如何应对拓跋焘，拓跋焘突然间这么心急，一定是出了什么大事，可是拓跋焘会出什么事？他风华正茂，怎会突然汲汲于长生不死？
寇谦之想了一会，道：“也不是完全无法……”
听见有一线生机，拓跋焘大喜过望，有如在大海中抓住了一根浮木，道：“什么法子？”
寇谦之道：“长生不死的方法，不是微臣能决定的，但是微臣却能请天师亲自启示，让天师答复万岁之求！”
“天师……？”
寇谦之点了点头，道：“微臣受天之启，而能通神，这干预天地伦常之事，非臣能决定，请万岁向神仙请求吧！”
拓跋焘半信半疑，道：“朕……朕能够见仙？”
“只要心诚意正就能够。”
拓跋焘大喜，拉住了寇谦之，道：“好！很好！要见神仙之前，朕应怎么做？你快告诉朕！”
寇谦之道：“请万岁秘密沐浴净身，经过七日斋戒，每日心静意定，七日之后，微臣作法请乩，问道于神，或许便能请动天师。”
拓跋焘颤声道：“七天，好，朕会做到，七天后朕会再来！”
拓跋焘神意恍惚地离开了，这场秘密的会面，真正的目的也只有宗爱知道。但是，这七天的天师观和皇宫，却为此忙碌了起来。天师观的天坛又被重新布置安排，皇上也突然间下令七日不朝，一切政令皆为之停止。
群臣们莫名其妙，不知道皇上发生了什么事，而深深的深宫，根本也无人可以一窥究竟。
就连拓跋齐几度入宫，都见不到拓跋焘，他感到奇怪和不安，跟从皇兄这一生以来，这是从来没发生过的怪事！
“我要见圣上！”
拓跋齐直闯后殿，内臣们见到是他，都不敢拦阻，让拓跋齐一路直奔至内殿，已经快到后宫了，这是绝对禁止臣子外人进入的地方。
内臣们纷纷出来拉住拓跋齐，而拓跋齐见到这样全不放人的严密阵仗，想到的只是皇上被谁胁迫了，所以行动不能自由。
一想到这个可能，就算冒着大不敬的罪名，他也要闯进去了解原因。
拓跋齐不管内臣们的拉扯，喝道：“放开！”
他自幼习武，外表虽文弱，身手却十分灵活有力，轻易甩开禁军，便要闯入殿中。
“站住！”
喝住他的人是宗爱。宗爱立在前殿高阶上，妖丽的脸孔上充满了威严，俯瞰着拓跋齐。
拓跋齐立刻被数名禁军扑上来制住，他仰望着上方的宗爱，怒道：“宗爱！你这个阉奴，也敢对我号令？我要面圣！”
宗爱道：“此地是深宫大内，跨入半步者，就算是皇亲国戚，也是不赦之罪。奴才是为将军生命着想，才阻止将军，若是将军犯了国法，恐怕万岁会伤心不已呀。”
拓跋齐道：“皇上呢？为什么皇上已经五日不朝，只要让我见到万岁，我宁愿负罪！”
宗爱道：“是万岁不想见任何人，将军请回吧！”
拓跋齐道：“你这狗仆，还不够资格跟我说话！”
他又要甩开禁军，冲上阶时，一道人影令他怔住了。
拓跋焘穿着斋戒的素服，走了出来，看起来精神奕奕，不像是被控制的样子，可是他怎会穿着斋戒的服装，又怎会已经五天不见任何人了？
拓跋焘双手背负在后，慢慢地说道：“你太冲动了，朕会有什么事？”
拓跋齐见到安然无事的兄长，一时悲喜交集，跪下道：“微臣罪该万死！”
拓跋焘笑了笑，道：“后宫你不能进来，去御书房候命，朕会与你谈谈。”
拓跋齐依言退了下去，回头见到拓跋焘，转头离去的拓跋焘和宗爱一起消失在高阶上，他真的会来书房吗？拓跋齐又不安了起来。
但是，当拓跋齐来到书房时，书房内已经有别人了。那极为年幼的身形，却有股挺拔高致。
那是太子拓跋晃，此时年方八岁，聪明机敏，英明早发。平时住在东宫，没有皇上的传唤，不能轻易进入宫里，此时他一个人在此地，居然没半个侍臣，令拓跋齐感到很奇怪。
拓跋齐道：“参见太子。”
拓跋晃连忙道：“请起，叔叔。你也是来求见圣上的吗？”
拓跋齐道：“是，但不知殿下……？”
拓跋晃道：“是父皇要我来的。”
拓跋齐道：“为何太子孤身一人？师傅太傅呢？”
拓跋晃道：“父皇要我一个人在这里等，不许别人在场。”
拓跋齐看了看周围，果然只有远处禁军保卫着，没有别人。这种情况太不寻常了。
两人站着，恭敬地等了一会儿，拓跋焘的足音才传了进来，身边还是跟着宗爱。
对于宗爱能这么得到拓跋焘的宠信，众人其实都很不以为然，可是既然他只是个侍寝的贱臣，又没有干预国政，便也没人说什么。但看现在这样的情况，拓跋焘也太信任宗爱了！太信任一个人，就等于把性命交在他手里。拓跋齐为了拓跋焘这样的作风隐隐感到不妥。
拓跋齐与拓跋晃双双拜见过拓跋焘，拓跋焘才招手命他们上前，道：“此地只有家人，不必拘礼。”
拓跋晃道：“君臣父子亦是家人，微臣不敢无礼。”
拓跋焘笑道：“好，很好，阿孩你越来越像汉人了。”
这也不知道是褒是贬，但是拓跋焘样子十分愉快，让拓跋齐放下了不少的心。北征回来之后，拓跋焘有好长一段时间心情烦闷，脾气暴躁，动不动就杀人降罪。现在心情大好，或许是陆寄风带回了九个属国，让他国威扬于西域之故？还是武威公主终生有托，他放下了心头大石？
拓跋焘道：“库哿思，你实在不该硬闯，若犯了大不敬之罪，朕也救你不得。”
“是，微臣自当请罪。”拓跋齐道。
拓跋焘叹了口气，招手命拓跋晃上前，抚了抚太子的头，道：“魏国国俗，立子杀母，太子的母亲与朕情感深厚，原本朕不想这么早立太子，好保她几年的生命，她却为了让阿孩早日确定名位，情愿自杀……”
拓跋焘突然说出这件事，让拓跋齐、拓跋晃都感到心情一沉，拓跋焘又道：“立子杀母的习俗，到底是为了什么？以前朕不明白，只知道那是祖宗家法，是祖宗家法又怎样？朕认为不对的，有什么不可以废！”
只有气概不世的拓跋焘说得出这样的话，拓跋齐知道这是他的作风，也不以为奇。
拓跋焘接着却道：“但是，朕现在却明白这样的家法用意了！唉！先人真是用心良苦！”
难道拓跋焘几天不朝，就是为了此事？一时之间拓跋齐有点莫名其妙。
拓跋焘道：“立子杀母，那是因为皇嗣都有个重大的秘密，不能让外人知道，以免引起无谓的不安。”
拓跋齐道：“这个秘密有这么重大吗？为何前朝都没有听说过？”
拓跋焘道：“如果有太后知道这样的局面，不但我魏的政权可能被女主控制，也可能让异国找到我们的弱点。”
拓跋焘和拓跋晃见他说得这么严重，都静静地听着，不敢再开口。
拓跋焘道：“朕青春少壮，本以为还大有可为，可是，最近却时常呕血，体力不济，终于感到死亡的可怕……”
一听他这么说，拓跋齐与拓跋晃都大吃一惊，拓跋齐道：“万岁！这……怎有这样的事？”
拓跋焘苦笑道：“朕也不愿让人知道，只有宗爱一人夜夜服事朕，隐瞒真相。若是知道朕的身体不宁，你们想，有异心的邻国还会乖乖归降吗？”
这确是不能公开的大秘密，拓跋焘说道：“先帝也寿命不久，这似乎是魏帝代代的必然现象，朕又操劳过于先帝，竟更早发作，这几日以来，朕只想着补救之法。天下未定，太子年幼，朕不能就这样崩逝！”
拓跋晃流下眼泪，跪了下来，抱着拓跋焘的膝道：“儿臣愿代替父皇，愿把阳寿转予父皇！”
拓跋焘摸着他的头，道：“世间寿命岂能随人授受？阿孩的孝心，为父很感动。”
拓跋齐道：“这……只要延请名医，或许能有保命之术……”
拓跋焘笑道：“不必了，朕这几日斋戒，就是为了此事。”
见众人一脸疑惑，拓跋焘续道：“国师已经答应朕，只要朕静心斋戒七日，就能以至诚通神，他要为朕请下天师，启朕长生之钥。所以朕这几天在后宫静心修意，不问世事，只要七天过了，朕便能得新生。”
拓跋齐整个人愣住了，过了半晌才道：“这……这是国师说的？万岁！这恐怕其中有什么不对……”
拓跋焘笑问：“什么不对？”
拓跋齐道：“哪有世俗中人能够通神？神灵渺渺难知，怎么可能请下来与世人相见？国师常说生死有命，不能乱其序理，可是竟然要请天神来延长万岁的寿命，这实在太奇怪了！”
拓跋焘听了，不禁产生几分不悦，道：“你认为朕不必活那么久？”
拓跋齐连忙道：“为了我国长治久安，微臣当然渴望皇上长命百岁，但有养生之法，不闻以仙术延命！再说，自古以来，想求见神仙的，有谁成功过？最多只召出鬼魂罢了！”
“大胆！”拓跋焘大怒，一击几案，道：“库哿思，你是朕的手足兄弟，竟这样嘲笑于朕，难道你有异志？”
“微臣该死！”
拓跋齐退后低头，不敢再说，只是心中大为不服。
拓跋焘愤怒地起了身，道：“朕会见到天师的！库哿思，你若敢将此事外传半句，朕不会对你容情！”
说完，拓跋焘大步跨出书房，连头也不回了。拓跋齐怔立在地，现在拓跋焘满脑子都是长生不死，根本听不进任何话，甚至劝他理智一点的人，都会被视为别有居心，死亡的威胁，真的能令英主变暴君？
而立在一旁的太子，也有点惊慌，道：“叔叔，皇上真的会……会有大变吗？”
拓跋齐收拾起纷乱的心，道：“太子请宽心，皇上或许是太累了，所以才……”
拓跋晃叹道：“这真是怪力乱神，昔汉武帝屡次受妖道所骗，甚至不惜杀害太子，兴巫蛊之祸，孤以为那是书中的事，常笑汉武帝一生英武，唯有晚年不智。想不到，今日却……”
后面的话他也不敢多说，想不到拓跋焘年纪轻轻，也信起这个来，怎不教他们痛心！
拓跋齐安慰道：“或许皇上是心神不宁，让国师为他除祟安心也好。”
太子毕竟年幼，有想法不吐不快，道：“国师设坛作法，这本来是投民间愚夫愚妇之所好，为安民心也就罢了。我大魏国人世世信奉世尊，修来世业报，实在不应该降格迷信，也跟百姓去相信那些江湖妖道！”
拓跋齐道：“这……信仰自有道理，国师能安天下之心，太子不必耿耿于怀。”
拓跋晃道：“等我登位大宝，我一定要恢复佛教，屏弃道教！”
直到出宫，拓跋齐心情仍十分沉重。虽说斋戒不朝，不是什么大问题，但是拓跋齐总感到哪里怪怪的，让他非常不安。就算是寇谦之要使弄法术，变什么花样好了，那也只能求他一身的富贵，其实是起不了危害国家的作用的。
但是，多少朝代都因术士的使弄，而造成朝野不宁。他以为那是离他很远的史书上的昏君如此，作梦也没想到皇上也会做这样的事。
拓跋齐叹着气，以前他以为寇谦之是个正派的人，现在，他却不敢这样把握了。
拓跋焘经过七天的斋戒沐浴，恭恭敬敬地前往天师观。这七天以来，天师观也大肆整修，多了许多秘密的布置与陈设，包括整个天坛的上方，都围上了重重紫纱，变得非常神秘，外人无法一窥究竟。
在覆满了白纱白帐的道路中，拓跋焘亲自以双足登上数十层高的天坛。以往是软轿抬上，但现在谁也不能靠近天坛，以免世俗之气污秽神仙。拓跋焘向来身骨强健，这数十层的阶梯，他硬是一级一级，拾步而上。
登上天坛之后，高旷的四面八方都被纱帐遮住了，根本就看不见外面的景象。
拓跋焘跪坐在蒲团之上，静心等候着。他前方的香炉，香烟袅袅，似乎随着远方寇谦之在地面上作法起坛的吟声而缭绕。
不知过了多久，也不知天色是否转暗为明，或转明为暗，在拓跋焘眼里，只有一阵阵的香炉轻烟，就像神仙飘然的姿态。
就在这个时候，一道翩然身影，像是风一样地吹了进来。
拓跋焘一怔，真的有人影飞入？不，那不是人影，那是一道光，一道柔和的光，像是流星所组缀而成，那么的冰清，又那么的似幻似真。
拓跋焘情不自禁就想上前掀开帷帐一窥究竟，他硬生生忍耐住了，端坐在蒲团上，望着前方那道幻影。随着微风轻飘，他渐渐看清楚了，那修长的身形，就像迎风的青竹一般，只是衣摆的微动，都有着无限的风韵。
他的脚下似乎有隐隐的幻光，或是云雾，缠绕着周身，让他更加真幻莫辨。
那身影轻轻一回，拓跋焘感觉到有一双深邃的眼眸正在注视他，那双眼睛虽隔着层层迷障，却透出一种莫名的悠长之感，不但让拓跋焘有种被看透的感觉，更让他整个人都在那双眼眸的眼波中，无法自己。
如果那是神仙，也是一个人世间无法想象的俊美神仙。
人是不可能美到如此程度的。
他的声音，也有如天籁一般：“你已经见到我了。”
微风吹起了纱帐，半掩半现在飞舞的轻纱之中，拓跋焘看见了一张绝世的面容，一张星月般皎洁出尘的天人之面。
（第四卷《九域一统》卷终）